-- Вы не имеете права! -- возмутился Артист. -- Я российский журналист! Вот мои документы. Пожалуйста, убедитесь!
      -- Какой российский журналист, почему российский журналист? Все журналисты вон там, в лагере. А это зачем? -- Рука говорившего постучала по биноклю.
      Ослепленный лучом фонаря, Артист слышал только голос. Его трясло от досады и нетерпения. В любую секунду там, внизу, все могло измениться. "Вот вляпался, -- думал он. -- Хотя по-своему они, конечно, правы. Не придерешься".
      Выкручиваться надо было как можно скорей и без международных инцидентов. Тем более что "зажигалка" в кармане рубашки раз за разом оживала и начинала трепетать.
      -- Сейчас все объясню, -- лихорадочно импровизировал Семен. -- Мы тут жили, когда я был мальчишкой, в Красноводске. Двадцать лет не был здесь, понимаете? А на рассвете выезжать. Когда еще окажусь? Решил пройтись немного, найти свой дом...
      -- На улице какой жил? -- спросил из-за спины один из тех, что заломили ему руки.
      -- На улице Ленина, -- без запинки отрапортовал Семен. -- Улица Ленина, дом три...
      -- Вот интересно! -- воскликнул человек. -- Дом три. А я жил -- дом пять. Только не помню тебя.
      -- Какое там помнить, -- махнул рукой Семен. -- Мы же мальчишками были. Да и жили мы тут недолго.
      -- В школу какую ходил?
      -- Какая школа, мне пять лет было, -- удивился Семен. -- Ну и пошел посмотреть... -- продолжил он.
      -- А зачем ночью?
      -- Так днем некогда было, работал. Никто же не сказал, что ночью нельзя... -- Семен улыбнулся, постаравшись вложить в улыбку все свое обаяние. -- Туркмены добрый народ, -- сказал он с легким укором, -- так у меня с детства в памяти отложилось. Столько лет мечтал сюда попасть, вот и попал... Ладно, ведите меня куда хотите! Будет скандал, кончится плохо для вас, не для меня. Ваш мудрый президент, великий и славный туркмен-баши, ведет свободный Туркменистан дорогой мира и сотрудничества. Так неужели вы хотите помешать своему президенту?
      -- Хи-итрый... -- засмеялся человек.
      -- Нет, я не хитрый, -- с пафосом воскликнул Семен. -- Меня незаслуженно оскорбили и обидели. Я шел по улице, и на меня напали! Ну что же, что же вы не ведете меня? Ведите!
      Но они почему-то не двигались, заговорили по-туркменски.
      "Хороший знак... -- подумал Семен. -- Советский человек остается советским. И ничего с этим не поделаешь".
      -- Вы лучше приезжайте ко мне в Москву, -- сказал Семен, -- посидим как друзья, над этим случаем посмеемся. Закон, конечно, есть закон. Я понимаю вас прекрасно. Чтоб вы были спокойны, надо разобраться...
      Он все-таки знал таких людей. Везде и всюду они мыслили одинаково -повиновение гасило их рвение. Покорный им вызывал лишь скуку.
      -- В Москву -- хорошо... -- сказал один из них и вздохнул.
      -- Вот, пожалуйста, -- Семен достал и протянул паспорт, -- записывайте адрес.
      Но адрес они переписывать не стали. Или просто не успели: внизу, в лагере, вдруг хлопнул выстрел и со всех сторон послышался разноголосый собачий лай.
      -- Слышишь? -- сказал старший. Он поднес к губам рацию, отдал какой-то приказ по-туркменски и снова повернулся к Семену. -- Стреляют! Кто стрелял? Зачем стрелял? Не знаешь, да? Слушай -- зачем адрес? Мы сейчас другое запишем, -- засмеялся он, -- почему ты в райкоме партии жил? Как мальчик в райкоме жил? Вот объяснишь -- и проводим тебя в ваш лагерь, как дорогого гостя...
      "Эх... -- подумал Артист. -- Кажется, влип-таки я с этой проклятой улицей Ленина!"
      -- Ну ладно, ладно, шучу... -- ласково сказал старший. -- Может, я забыл? Может, не райком был? А?
      Они привели его к лагерю. Конечно, больше всего на свете Семену сейчас не хотелось, чтобы вызволять "Аркадия Белецкого" подняли среди ночи Леонида Павловича Добрынина.
      Но всемилостивый Аллах смягчил сердца своих верных сыновей.
      -- Беги! -- сказал старший. -- Ты же не стрелял? Ты гулял, да? Только ночью больше не ходи. Людей много, люди разные... Беги...
      Все это заняло минут десять. И вот, благословляя великого туркмен-баши и гостеприимство Востока, Артист уже торопливо пробирался между машинами.
      "Только бы успеть", -- думал он, понимая, что времени прошло слишком много.
      Оттуда, с той кровли, он отлично видел, где и как стояла родная техничка, под которой залег неизвестный с таинственным пакетом. Но сказалось только что пережитое волнение: минуты две он не мог сориентироваться, чтобы сразу найти ее ночью в темном стаде машин. Семен напряг память, пространственное воображение, немного попетлял и вышел в расположение россиян.
      Рядом с "техничкой" стояли и негромко озабоченно разговаривали несколько человек, среди которых он без труда узнал сопредседателя оргкомитета господина Добрынина. Даже приблизиться к ним нечего было и пытаться.
      Злотников понял, что опоздал...
      У "лендровера" никого не было, но Семен ждал Михаила недолго. Тот появился минут через пять:
      -- Не успел?
      -- Как видишь.
      -- Вижу. Ты куда пропал? Семен объяснил..
      -- Н-да, накладка... Первый блин -- комом, -- сказал Михаил. -- Не горюй. Мы выяснили главное. Топливо здесь. Его ищут. Кто-то наверняка знает, где оно. Он нас к нему и приведет.
      -- Значит, до следующей стоянки?
      -- Как получится. Может, на трассе, может, на стоянке... Поглядим.
      -- Ну а ты что делал? -- спросил Семен.
      -- Будь спокоен, времени не терял. А разве вы не видели меня? Я ведь тоже шел за ними.
      -- То есть как? -- не понял Семен.
      -- А вот так! -- И Михаил извлек из-под полы куртки маленькую видеокамеру.
      -- Неужели взяла в такой темноте? -- восхитился Семен.
      -- Куда она денется... -- Губы Михаила тронула легкая улыбка. -Игрушка не простая, а золотая. Хотя на вид -- заурядная "сонька".
      -- Ладно, подполковник, не томите. -- Семен коснулся корпуса видеокамеры. -- Показывайте, как сказал Горби, "кто есть ху". -- И зарычал, точь-в-точь, как Высоцкий в роли Хлопуши: -- "Я хочу ви-и-деть э-этого челове-ека"!
      -- Прошу!
      Михаил перемотал пленку и включил воспроизведение. Артист приник глазом к трубочке видоискателя-монитора. На маленьком цветном экранчике сначала мелькали какие-то пятна, потом пробежали серые полоски и поплыли немного размытые силуэты, двери автомобилей, обводы измятых крыльев, рекламные надписи на бортах машин... Семен никогда бы не поверил, если б не знал наверняка, что эти кадры сняты ночью, в темноте. В углу бежали цифры тайм-кода.
      Но вот на маленьком мониторчике появился некто.
      -- Нет, не знаю, -- сказал Артист и пару раз, чтобы узнать этого человека, останавливал и отматывал назад пленку. -- Что-то знакомое, а узнать не могу. Он наверняка изменил внешность. А ну постой-постой! Ха! Да ведь это Шурик Штукин, представитель Российского фонда спорта! Когда-то чемпион Москвы по спортивной ходьбе, потом -- типичный комсомольский вожак... Только что это у него с личиком? Когда мы днем беседовали с ним о проблемах российских моторов, у него не было таких кудрей. Неужто здешний климат так способствует их росту?
      Взгляд камеры пробежал по бокам автомобилей, на несколько секунд сбилась резкость, но настройка тут же восстановилась. Теперь изображение сфокусировалось на лице того, кто следовал за Штукиным.
      -- Ага! -- оторвался от просмотра Артист и жестом пригласил к видоискателю подполковника, -- рекомендую: первое лицо от России на гонках и мой большой друг -- сопредседатель оргкомитета, он же технический директор нашей команды -- господин Добрынин. Уж ему-то, казалось бы, не пристало в его лета и при его чинах носиться тут, как пацану на палочке, с пистолетом!
      -- Его я узнал, -- кивнул Михаил. -- Крути дальше.
      Артист продолжил просмотр записи. Снова побежали то четкие, то расплывчатые изображения машин, снова колеса, фары на дугах, надписи "Michlene" и "Castrol" на крыльях... Наконец на экране вновь появился кто-то.
      По тесному коридору между автомобилями, пригнувшись, двигался человек. Лица долго не было видно, но вот он поднял голову -- и камера тотчас взяла его крупным планом. Артист смотрел, сбитый с толку, не понимая. Он наверняка уже видел этого человека, видел недавно, совсем близко... Но вот объектив чуть отдалил изображение...
      -- и-мое! -- невольно вырвалось у Семена. -- Вот так фенька!
      Теперь он узнал его. Это был -- да-да, несомненно! -- водитель того микроавтобуса "мицубиси", который вез их в Москву после незабываемой ночной встречи на даче.
      -- Неужто узнал? -- спросил Михаил.
      -- Еще бы!
      И Семен рассказал о том, где и когда они видели этого человека.
      Закончив просмотр. Артист повернулся к Михаилу.
      -- Слушай, а где же тот, в шортах? За которым сначала этот водила тянулся?
      -- Подожди, -- сказал Михаил, -- значит, был и четвертый? Тогда, выходит, я его упустил.
      -- Или просто не успел, -- сказал Артист. -- Его мы заметили раньше всех.
      -- Сам понимаешь, -- с досадой помотал головой Михаил, -- не мог я снимать сразу два объекта.
      -- Ну а кто стрелял? -- спросил Артист.
      -- Не знаю. Возможно, Добрынин, возможно, били по нему...
      -- Да, -- сказал Артист, -- маловато...
      -- Для первого раза достаточно, -- не согласился с ним Михаил.
      ...Муха вернулся под утро, продрогший, голодный и злой, как черт.
      -- Лохи мы лохи! Упустили! Такой момент был. И чего я там торчал? Технари, всю ночь ковырялись в моторах -- вот и все.
      "То-то удача, -- подумал Семен, -- что ниязовские оперы захомутали меня одного. Были б мы двое, да оба с биноклями, -- так просто не отбоярились бы".
      Первым делом по возвращении товарища Семен с Михаилом предъявили ему на опознание видеозапись человека, которого узнал Артист.
      -- Он, -- подтвердил Олег. -- И думать нечего. Только что он здесь делает? Кто он вообще?
      -- Если приставлен к топливу сопровождающим, -- пожал плечами Семен, -тогда понятно. Но чего тогда шастать по ночам за нашими бонзами? Сидел бы на канистрах да глаз не спускал. Так ведь? Если должен кому-то передать материалы -- так куда, кажется проще -- при свете дня, в толпе, в кутерьме, под рев дизелей и фанфары... Дело минутное. Махнулись и разбежались -ищи-свищи! Нет, ребята, тут что-то не сходится. Этот дядя не простой "почтальон". Ларчик с секретом.
      -- Одно ясно: его появление -- не случайность. Только, по-моему, для таких приключений он уже малость староват, -- сказал Муха.
      -- Сколько ему, как считаешь? -- спросил Артист.
      -- Да уж древняк, -- махнул рукой Муха, -- лет сорок пять небось. А может, и вообще полтинник.
      -- Однако в хорошей форме, -- заметил Семен. -- Я бы не отказался так выглядеть, отщелкав полвека. Ишь ты! Какой загадочный шоферюга! Да и шоферюга ли? Вот в чем вопрос. Помните, Пастух говорил -- вроде бы он же был и связником, который привел их с Иваном в тот вагон, на "Рижской". Был, а после -- исчез.
      -- То, что он обнаружился, для нас крайне важно, -- яростно потер шею Михаил. -- Если он здесь как доверенное лицо тех, кто проводит переправку, ему могли поставить самые разные задачи.
      -- Во-первых, -- сказал Муха, -- могли послать в качестве проверяющего наблюдателя.
      -- Или как резерв, как запасного игрока для подстраховки, -- продолжил Артист. -- А может быть -- и как ликвидатора тех, кто везет этот коктейль. Чтобы в последний момент, скорее всего сразу после передачи товара покупателю, зарыть концы в землю.
      -- Можно допустить, -- добавил Михаил, -- что ему приказано выполнить все три задачи.
      -- Хорошо, -- согласился Артист, -- допускаю. -- Но в этом случае он наверняка должен знать, где спрятано топливо и кто его везет. И опять же -какого лешего тогда ему бегать, как крысе, по этому лабиринту? Он же явно следил за Штукиным и Добрыниным. Спрашивается: почему? Зачем?
      -- По-моему, мы теряем нить, -- сказал Михаил.
      -- Вот черт, -- воскликнул Артист, -- хоть наизнанку вывернись, всего не предугадаешь! Он ведь тоже нас узнает -- а что тогда?
      --Ладно, -- сказал Михаил, -- столкнетесь с ним так столкнетесь.
      -- Да, может, он уже сто раз нас видел, -- предположил Муха.
      -- Запросто! -- кивнул Артист.
      -- Исключить этого нельзя. В любом случае хорошо, что мы его увидели и узнали, -- сказал Михаил. -- Всегда лучше знать, откуда можно ожидать удара. Будьте предельно осторожны. Ежеминутно подстраховывайте друг друга. Вполне вероятно, что он сочтет вас лишними. Я несу ответственность перед руководством не только за операцию, но и за ваши жизни,
      -- Мы не барышни, -- сказал Артист. -- Все одинаково отвечаем друг за друга. Задача должна быть выполнена.
      -- Как бы то ни было, придется установить за ним наблюдение, -заключил Михаил. -- Меня он не знает, так что я этим и займусь.
      -- Подождите, -- сказал Муха, -- а кто стрелял-то? Артист и Михаил расхохотались в ответ.
      -- А мы-то думали, ты нам скажешь!
      -- Не скажу. Только одно я понял, -- ответил Олег, -- у них сегодня явно тоже что-то сорвалось.
      ...Старт очередному этапу ралли был дан в шесть утра. Судьи на старте с секундомерами выпускали машину за машиной, точно отмерив временной интервал, соответственно результатам предыдущего этапа. Внеконкурсные экипажи, машины сопровождения, мощные внедорожники административного и судейского персонала могли выехать по своему усмотрению. Единственное условие, которое они обязаны были соблюдать -- не занимать основной трассы, не создавать помех и препятствий участникам.
      Трасса шла вдоль побережья Каспийского моря, постепенно отклоняясь на юг. А над ней в том же направлении, на высоте около сотни метров, выдерживая среднюю скорость автомобилей, неслись друг за другом в первых лучах утреннего солнца, несколько вертолетов со съемочными группами Си-Эн-Эн, Би-Би-Си, "Интерспорт коммуникейшнс" и два санитарных с красными крестами.
      Си-Эн-Эн, не изменяя себе, работала в прямом эфире. Телевизионный сигнал с вертолета транслировался на специальный автомобиль дальней связи с большой тарелкой на крыше, уходил на спутник, висящий где-то в черноте космоса, и разлетался по всей планете, давая возможность миллионам людей видеть все, что творилось на маршруте.
      И снова почти на сто километров растянулся извивающийся змей, составленный из десятков разноцветных вездеходов чуть ли не тридцати фирм -американских, немецких, английских, японских. Полноприводные машины на высокой подвеске, как рычащие звери, бешено вышвыривали комья грязи, камни и пыль из-под широких колес.
      Караван машин несся на юг. Рельеф и почва под колесами постоянно менялись -- холмы, пески, степи, солончаки... Машины то мчались напрямую, оставляя длинные пыльные шлейфы, то шли по извилистым грунтовым дорогам или по коротким отрезкам асфальтовых шоссе -- и снова на обочину, снова по песчаному бездорожью... Соответственно менялись и скорости.
      -- Устроим оперативку на колесах, -- сказал Михаил. -- Когда там, в Красноводске, я увидел все это стадо машин, то подумал: нас послали решать нерешаемое уравнение. Теорему Ферма.
      -- Но ведь ее, кажется, все-таки решили? -- произнес уточнил Артист. -Не то французы, не то японцы...
      -- И я о том же, -- пригнувшись сзади к сидящим впереди Артисту и Мухе, сказал Михаил. -- Если бы эта ночь прошла тихо-мирно, я сказал бы себе: "Туши фонарь, подполковник. Можно ставить крест". Однако маленькие ночные побегушки вселили некоторую надежду. А когда вы узнали этого дядю, я понял: вышли на след. Есть шанс. Только надо суметь его реализовать.
      -- Но как? -- не отрывая глаз от дороги, спросил Муха.
      -- Время пока есть, -- ответил Михаил. -- Но им надо расставить все точки над "и" до границы Рашиджистана. Потом будет поздно: останется слишком мало времени. Скорей всего на топливо положил глаз не только Рашид-Шах. По нашим данным, в числе раллистов люди из ЦРУ, из английской Интеллидженс сервис. Пока мы не знаем, кто они. Ясно одно: до выхода на территорию Рашиджистана эти ребята зашевелятся.
      * * *
      Кончались вторые сутки заточения в подземном гараже, когда, наконец, загремели засовы и вошел все тот же человек в маске.
      -- Судьба вам мирволит! Живите пока. Там пришли к выводу, что для решения поставленной задачи вполне хватит и четверых. Мы проверили по своим каналам все что можно. Ваше счастье -- все подтвердилось. И хотя у нас остались вопросы, на них уже нет времени.
      -- Люди серьезные в серьезных делах сразу снимают все вопросы, -заметил Док.
      -- Ну это уж не ваша печаль, Перегудов.
      -- Почему ж не наша, -- усмехнулся Док, -- если речь вдет о наших шкурах?
      -- Поверьте, доктор, в этом деле есть кое-что и поважнее ваших шкур. И платить вам будут не за прыжки на лужайке.
      -- Это верно, -- вздохнул Док.
      -- Итак, ваше задание: завтра в четыре дня вылетает самолет по маршруту Жуковский -- Сингапур. На борту -- один из экспонатов российского отдела авиакосмического салона. Вы -- сопровождающие груза и вы же -- охрана. Вот ваши новые документы. Здесь все -- общегражданские и заграничные паспорта, оформленные визы, служебные инструкции, служебные удостоверения ваших фирм, разрешения МВД и ФСБ на пронос оружия на борт воздушного судна. Извольте получить и внимательно ознакомиться.
      И он протянул каждому по большому конверту из плотной коричневой бумаги.
      -- Слушайте дальше... Двое из вас -- сотрудники службы охраны и безопасности научно-производственного объединения "Апогей". Двое других -Центра ракетно-космических технологий имени Сабанеева. Ознакомьтесь с документами. Затем продолжим разговор.
      Все четверо зашелестели конвертами, вынимая бумаги и корочки удостоверений. Пастух и Док переглянулись: нельзя было не восхититься -никто и никогда не заподозрил бы липу, глядя на эти потрепанные, потертые "корочки" с выцветшей позолотой тиснений и на такую же не новую бумагу повидавших виды документов. Даже их собственные фотографии с печатями выглядели так, как будто были сделаны несколько лет назад. И снова Сергей с Иваном переглянулись: одновременно их пронизала мысль -- тут в самом деле, кажется, не было подделки. Это были подлинные личные документы -- лишь с переклеенными фотографиями. Документы людей, которых, может быть, уже не было в живых. Возможно, убитых лишь для того, чтобы сейчас их паспорта и удостоверения лежали в этих хрустящих конвертах.
      -- Да, -- сказал Пастух, -- авторитетно. Фирма веников не вяжет.
      -- Это точно, -- подтвердил один из мужчин в маске. -- Посмотрели? Запомните свои новые имена. Теперь технические детали. -- И он достал чертеж фюзеляжа транспортного самолета "Руслан". в разрезе.
      -- Попрошу изучить. Кому из вас приходилось летать или бывать в "Руслане"?
      -- Ну мне, -- сказал Боцман.
      -- При каких обстоятельствах?
      -- Года два назад перебрасывали бронетехнику в Чечню.
      -- Где садились?
      -- Где всегда, -- пожал плечами Боцман, -- в Моздоке. Здоровенный, гад! Как дирижабль!
      -- Ну хорошо. Поможете остальным разобраться, что там и как.
      -- Это запросто, -- сказал Боцман. -- Ну а дальше-то что? Просто сопровождать?
      -- Ответ на этот вопрос вы получите завтра. Вернее, уже сегодня. А теперь вам надо как следует отдохнуть и выспаться.
      * * *
      На испытательный аэродром в Жуковский их привезли около часу дня. Еще недавно, всего несколько лет назад, это место Подмосковья было окружено особой романтической тайной, связанной с именами прославленных первопроходцев неба. Но за последние несколько лет, с тех пор как новая эпоха заставила многие авиафирмы перейти на коммерческие рельсы и на летном поле в Жуковском стали устраивать Российские международные авиасалоны, ореол загадочности заметно потускнел и развеялся. Тем не менее, как и в прежние времена, это место оставалось наглухо закрытым для всех посторонних и непосвященных.
      В бюро пропусков пришлось долго ждать, хотя заявки, вероятно, были поданы давно. Однако к делу тут, видно, подходили строго, так что процедура оформления разрешений для прохода на территорию заняла не меньше часа.
      Они молча сидели в ожидании -- рядом неотступно находились несколько человек из тех, что доставили их сюда, -- и обмолвиться словом было по-прежнему невозможно. За решетками окон весело играло яркое послеполуденное солнце, но они словно не замечали этого радостного света. Наконец начали вызывать по очереди к окошку и выдавать пропуска с красной полосой по диагонали. Минут через десять все четверо вместе с теми же провожатыми оказались в небольшом стареньком автобусе.
      -- Ну все, что ли? -- обернувшись, буднично крикнул водитель и покатил по залитым солнцем серым рулежным дорожкам мимо рядов самолетов, выстроенных на поле и около огромных ангаров.
      Каких машин только здесь не было! Разные истребители, остроносые двухкилевые перехватчики Микояна и Сухого, пассажирские, транспортные, самолеты старые и сравнительно новые, летающие амфибии, вертолеты разных типов и конструкций. Одни самолеты стояли под чехлами, другие -- открыто. Сверкали на солнце куски разрезанных серебристых и серо-зеленых фюзеляжей, лежали на траве отсеченные части кое-где почерневших крыльев и, уныло уткнувшиеся в землю, детали хвостового оперения. Людей на поле было мало -во всем вокруг ощущалось запустение, упадок, тягостное затишье.
      Наконец приблизились к самолету, белоснежный хвост которого виднелся издалека на фоне синеющего соснового леса.
      -- Вот он, "Руслан", -- показал Боцман. -- Видали какой!
      И он мельком переглянулся с Пастуховым.
      Когда еще только подъезжали к воротам аэродрома, провожатые молча раздали всем четверым новые разряженные бесшумные пистолеты ПСС в легких наплечных полукобурах. В проходной оружие попросили сдать, а здесь вернули и выдали полные обоймы.
      Они проверили оружие и сунули под мышки.
      -- Так, -- огляделся Пастухов. -- Ну а где груз? Нам как его -встречать, принимать?
      -- Груз уже на борту, -- сообщил старший из провожатых. -- Доставлен утром.
      Они слонялись вдоль самолета, чувствуя себя пленниками. Наконец подъехал тот же автобус и из него вышли летчики -- четверо цветущих мужиков лет слегка за тридцать с большими дорожными сумками в руках.
      Старший из провожатых неторопливо пошел им навстречу.
      -- Иванов, космический центр Сабанеева, -- представился он и протянул командиру удостоверение и папку с документами. А эти товарищи -сопровождающие груза.
      -- Что же их так мало? -- удивился один из летчиков, невысокий загорелый крепыш с пронзительными узкими глазами, видимо, командир экипажа. -- Заявка была подана на шестерых.
      -- Достаточно, -- усмехнулся провожатый. -- Вон какие молодцы! Да что с ним сделается, с этим грузом? Чистая проформа. В Сингапуре они сдадут его людям из техперсонала нашей фирмы. По завершении авиасалона полетят с вами с тем же грузом обратным рейсом. Знакомьтесь, старший группы сопровождения -представитель ФСБ майор Воропаев, -- и он чуть подтолкнул вперед Перегудова.
      -- Здорово, майор, -- протянул руку командир. -- Через полчасика милости прошу на борт. Устрою вас как у Христа за пазухой. Полет долгий. Поесть-почитать что-нибудь взяли в дорожку?
      Иван обескуражено развел руками.
      -- Ну дают! В первый раз, что ли, летите? Ладно, у нас найдется... И пожевать и почитать... Ну а с этим делом, -- он прищелкнул себя по кадыку, -- сами понимаете...
      Мужик, видно, был свойский, без фасонов и выпендрежа. Заслышав его зычный голос, из чрева самолета повыскакивали человек восемь загорелых техников, доложили экипажу о готовности самолета к вылету.
      -- Пройдемся немного, -- кивнул старший из провожатых Пастухову и всем остальным. -- Есть небольшой разговор.
      Они напряглись. Сейчас все станет ясно...
      -- Внимание всем! -- сказал провожатый, когда они отошли на приличное расстояние от толстого брюха "Руслана". -- Последние указания: вылет в шестнадцать ноль-ноль. В девятнадцать сорок по московскому занимаете позиции по номерам. Двое с оружием -- в кабину к пилотам. Третий -- к радисту. Четвертый вырубает бортинженера и приставляет ствол. Угрожая хлопнуть его на месте, приказываете командиру изменить курс и садиться вот здесь... -- он протянул Пастуху листок с точными координатами.
      -- Где это? -- спросил Сергей.
      -- Не важно. Командир сверится с картой и сообразит. Ваша задача -пятая степень устрашения. Действуете решительно, точно, синхронно. Как тогда на шоссе. Никаких вариантов.
      -- Но там же все пишется на "черный ящик"! -- воскликнул Трубач. -Каждое слово будет на пленке.
      -- Верно. Ваши гарантии продуманы. Все команды экипажу -- записками. Прочитано -- уничтожить! Все! Никаких следов! Теперь главное -- фактор времени. Начинаете точно в девятнадцать сорок по московскому. В течение последующих двух минут экипаж должен передать на наземный пункт связи международный сигнал бедствия, сообщить об отказе двигателя и просить экстренной вынужденной посадки. Только это! Ни слова о захвате! Ни слова о террористах! В этом ваше спасение! Подчеркиваю: сигнал бедствия должен быть включен только в этот промежуток времени -- не раньше и не позже. Мы будем отслеживать все. От того, насколько точно вы выполните это указание, будет зависеть ваша жизнь и жизнь ваших близких. Не оплошайте.
      -- Ну хорошо, а дальше? -- спросил Пастух. -- Мы привели самолет и сели... Пилоты нас с ходу сдают властям и...
      -- Летчикам втолкуете: все вопросы -- к ним, на вас -- никаких улик, вы и понятия не имеете, почему сели не там. Вы -- только охрана, знать не знаете, где оказались. На земле вас задержат до выяснения обстоятельств. Не сопротивляйтесь. Будут допрашивать -- стойте на своем. Дальше вас вытащат наши люди.
      -- А деньги? -- спросил Пастух.
      -- По возвращении в Москву.
      -- Свежо предание... -- сказал Пастух. -- Ладно, будь что будет. Гарантии ваши, конечно, плевые. Но деваться некуда.
      -- Ошибаетесь. Мы люди серьезные. Провернете это дело -- и в дамках. Все будет зависеть только от четкости ваших действий.
      -- Хрен с вами, -- сказал Пастух. -- Двум смертям не бывать.
      Провожатый усмехнулся и, махнув рукой своим, пошел к автобусу, который подвез к самолету летчиков.
      * * *
      На одной из заправок в небольшом городке уже неподалеку от границы Михаил воспользовался остановкой и, пока Артист с Мухой наполняли бак и канистры специально подвезенным по такому случаю в эту дыру дорогим высокооктановым бензином, пошел пройтись вдоль выстроившейся длинной очереди машин.
      Вернулся он раздосадованный, сбитый с толку.
      -- Мужики, вы ничего часом не перепутали?
      -- А что такое? -- закидывая канистру в багажный отсек, обернулся Артист.
      -- Он англичанин!
      -- Кто? -- не понял Артист. На их разговор подошел Муха.
      -- О чем базар?
      -- Тот, кого вы приняли за водителя, -- Джеффри Лоуэлл, механик группы технической поддержки английской команды. Натуральный англичанин -- я бывал в Англии. По-русски ни бум-бум. Приятный мужик. Работает, видно, как дьявол -- у британцев явно свой. Вот его визитка.
      -- Туфта какая-то, -- сказал Муха, -- Он далеко от заправки?
      -- Еще минут пятнадцать простоит.
      -- Та-ак, -- сказал Артист. -- Раз дана визитная карточка, отправляюсь с визитом.
      -- Пошли вместе, -- сказал Муха. Вернулись они не менее обескураженные.
      -- Ну что? -- спросил Михаил.
      -- Как-никак я закончил лучшую английскую спецшколу, -- сказал Артист, -- и заявляю на чистейшем английском: "Полная херня!"
      -- Уточни, -- потребовал Михаил.
      -- Явный лондонец, что называется, кокни. Но это он, Михаил! Он!
      -- Черт его знает, -- пожал плечами Муха. -- Сколько мы видели его тогда? Ну, сидел мужик за рулем, обернулся, сказал пару слов, потом во дворе бегал. Могли запросто ошибиться... Но вообще -- чистый двойник.
      -- Странный поворот, -- сказал Михаил. -- Ну ладно. Поставим еще один знак вопроса -- и в дорогу.
      Через два часа, пропустив караван официальных гонщиков, пройдя все формальности, они пересекли границу и оказались на территории Ирана.
      Дальше их путь лежал к горным хребтам Эльбруса.
      * * *
      Профессор Стенин много лет прожил под охраной и негласным надзором. Это состояние всегда кем-то опекаемого и охраняемого давно стало нормальным фоном его существования, но теперь все изменилось, как говорят математики, поменяло знак.
      И на похоронах академика Черемисина -- наверняка самых мучительных и страшных из всех, на каких пришлось ему присутствовать в жизни, и на поминках после Новодевичьего, устроенных в одном из залов Президент-отеля, он постоянно чувствовал эту перемену знака, это особое новое выражение в глазах своей новой охраны. Если прежние телохранители были готовы жизнь положить, чтобы спасти его от гибели или похищения, то эти трое новых верзил в обтягивающих пиджаках были приставлены к нему, чтобы убить по первому приказу. Он понимал, что как раньше был привычен к постоянному сознанию своей защищенности, так теперь надо будет привыкать к неотступному ужасу -везде и всюду. Теперь жизнь, в которой он всегда так ценил азартный игровой момент, дух состязания, стала игрой лицемерной, притворной, унизительной.
      На поминках собрался весь цвет науки, высокое воинское начальство, руководители многих ведомств, космонавты. Среди них -- и на кладбище и здесь, в этом траурно убранном зале, с большим портретом академика и рядом с ним, чуть ниже, но неотделимо, портретом дочери, -- Стенин видел встревоженного генерала Курцевского, видел Клокова, видел многих и многих, кого знал десятки лет, но которым теперь уже не мог больше верить.
      Стенин знал: по глумливой иронии судьбы именно в этот день, в шестнадцать ноль-ноль, со взлетной полосы испытательного аэродрома в Жуковском поднимется "Руслан", несущий в чреве элементы выставочного макета ракеты "Зодиак".
      Где-то там, в Сингапуре, будут люди с ракетной фирмы Сабанеева. При состыковке и сборке все обнаружится, и тогда... Тогда -- смерть. Пусть бы еще быстрая, мгновенная, как у Черемисина. Но нет, с ним так не будет... Он помнил глаза, прищуренные голубые глаза в той небольшой комнате для переговоров при кабинете в Доме правительства.