– Но что ты здесь делаешь, Квентин?! – Несмотря на весь ужас положения, Мэган выглядела просто прелестно – чуть взъерошенная, раскрасневшаяся, вся в янтарном облаке блестящих волос.

– Я же обещал вернуться к сбору урожая!

– Ты слегка подзадержался! – вскипел Стивен. – Урожай уже неделю как собрали! Подонок! Бросил Мэган и Джоша на произвол судьбы, а теперь заявился как ни в чем не бывало!

Квентин угрожающе сощурился. Взгляду старшего брата явно недоставало спокойствия и доброжелательности его сестры. Устремленные на Стивена глаза горели откровенной враждой. Это был взгляд человека, над которым властвует не здравый смысл, а эмоции. Должно быть, в мать пошел, отметил про себя Стивен.

Шагнув вперед, Квентин ткнул стволом мушкета в его голую грудь:

– Ты кто такой, черт побери?

– Человек, который выполняет твою работу, пока ты прохлаждаешься неизвестно где!

Взгляд светло-карих глаз демонстративно скользнул по нагому телу Стивена.

– Вижу, какая именно работа тебе по душе!

– Все не так, как ты думаешь.

– А что еще прикажешь думать? Тебе не провести меня лживыми речами. Несчастная моя сестра! Как ты могла, Мэг, как ты могла позволить ему такое?

Стивен не дал ей и рта раскрыть.

– Ничего она не позволяла! А я ровным счетом ничего не сделал – разве что спас ей жизнь.

– Неужели? По мне, так ты пытался сочинить для нее еще одну... понимаешь, о чем я?

Стивен его отлично понял. И намек ему не понравился.

Но что можно доказать, если тебя застали в чем мать родила в обнимку с обнаженной женщиной?! И стоит ли пытаться объяснить что-то вспыльчивому юнцу с заряженным мушкетом в руках?

– Какого черта себе думает Галлоуэй? Как он-то позволил...

– Галлоуэя убили несколько месяцев назад, – взорвался Стивен. – Я помогал Мэган и Джошу, иначе им бы ни за что не справиться с фермой!

– Такой помощи Мэг не требуется.

– Квентин! – неожиданно резко вставила Мэган. – Ты, как всегда, ошибаешься.

Спутник ее брата вдруг выступил вперед. Круглое лицо незнакомца вытянулось от потрясения, губы дрожали, а в глазах стоял нескрываемый ужас. До сих пор не замечавшая присутствия второго гостя, Мэган коротко ахнула и съежилась, натянув плед до самого подбородка. На щеках ее заалели пунцовые пятна.

Стивен с радостью воспользовался бы хоть краешком пледа. Он чувствовал себя совершенно по-дурацки. Точно обнаженная статуя, выставленная на всеобщее обозрение.

– Питер Барнаби! – в ужасе прошептала Мэган. – Вы-то что здесь делаете?

Стивен резко вскинул голову. Так это, значит, преподобный Барнаби – единственный из претендентов на руку Мэган, кто не исчез вместе с ее наследством. Помнится, Мэган говорила, что Питер ее не любит. Похоже, она ошибалась. Во взгляде преподобного Барнаби читалось горькое разочарование человека, обнаружившего, что любимая женщина недостойна его любви.

Питер открыл было рот, но, видимо не найдя в себе сил выдавить хоть какой-то звук, так же молча закрыл его.

За святого отца ответил Квентин:

– Видишь ли, Мэг, я сказал Питеру, что ты к этому времени наверняка поднабралась ума и согласишься принять его предложение. Он готов был увезти тебя из этой нищенской лачуги.

Мэган вся как-то сникла, бросив на священника полный сожаления взгляд. Жестокая ревность когтями вцепилась в сердце Стивена. Дьявольщина! Неужто Мэган нравится этот круглолицый святоша?

– Ну и как? Вы все еще хотите жениться? – сорвался с его губ язвительный вопрос.

Барнаби вновь промолчал. Впрочем, ответа и не требовалось. Его бегающий, смущенный взгляд сам по себе уже был красноречивее любых слов.

– Ничего, – прорычал Квентин. – Ты все равно приехал очень кстати, Питер.

Мэган удивленно уставилась на брата. Стивен же был уверен в том, что правильно понял Квентина. Он хотел было возразить, но передумал. В те страшные минуты, когда течение уносило от него Мэган, когда у него останавливалось сердце от мысли, что Мэган погибнет... он ощутил всю глубину своей любви к ней. Он, Стивен Уингейт, прежде вообще не веривший в любовь!

Каким же он был идиотом. Но теперь-то он знал – он любит Мэган.

И хочет на ней жениться. Так почему бы не воспользоваться присутствием Барнаби? В этих краях следующего появления священника можно ждать месяцами.

– Почему кстати, Квентин? – недоуменно спросила Мэган.

– Да потому что Питер обвенчает тебя и этого подонка, который с тобой спит!

– Не неси ерунду! – Мэган подняла руку к голове и застонала, когда пальцы наткнулись на громадную, размером с куриное яйцо, болезненную шишку на затылке. Голова у нее прямо-таки раскалывалась, и Мэган сейчас было не до дурацких шуток Квентина.

– Венчание состоится немедленно... как только вы оба оденетесь, ясное дело! И нечего глазеть на меня. Время не терпит.

Мэг в безмолвном изумлении смотрела на брата. Господи, да он и не думал шутить! Не хватало еще ей выйти замуж за человека, который предлагал стать его любовницей, содержанкой, кем угодно, но только не женой! За человека, для которого супружеская измена – понятие не просто возможное, но и само собой разумеющееся.

За человека с темным, а скорее всего и преступным прошлым.

Нет, ни за что! На такой союз Мэг просто не могла согласиться. Подвергнуть опасности не только себя, но и своих будущих детей? Никогда!

– Нет! Я за него не выйду! – Мэг увидела, как резко, точно от удара, вздрогнул Стивен. – Он не годится мне в мужья!

– А кто годится? – Стивен устремил на нее потемневший от гнева взгляд. – Этот божий человек? Не выйдет!

– На Питера ей наплевать, но речь не об этом...

– И потому, значит, я должна выйти за тебя? Не выйдет! – парировала она.

– Ты должна выйти за него замуж, Мэг. – У преподобного Барнаби неожиданно прорезался голос. – Женщина, так близко... познавшая мужчину, не может поступить иначе!

Мэг едва сдержалась, чтобы не наброситься на Питера с кулаками, несмотря на его сан. После этой отповеди ей ни за что не урезонить Квентина!

– Не выйду! – со злостью выпалила она.

– Почему? Ты же спала с ним! – возмущенно закричал ее брат.

Отлично зная вспыльчивый характер Квентина, Мэг не рискнула выложить ему свои сомнения относительно Стивена Уингейта. Чего доброго, в ответ раздался бы выстрел. Квентин мог запросто нажать на курок, не дожидаясь никаких объяснений.

О боже, как болит голова! Мэг перевела взгляд на Стивена в надежде, что тот возьмет Квентина на себя. В конце концов, ему ведь тоже совсем не нужен этот брак, разве нет?

Стивен, к величайшему негодованию Мэган, не произнес ни слова. Видимо, направленный прямо в сердце мушкет не располагал к протестам.

Пришлось ей, превозмогая тошнотворную головную боль, отвечать самой:

– Стивен тоже не хочет на мне жениться. Ну, скажи же Квентину, почему ты не согласен!

Стивен упорно смотрел в черный глаз дула мушкета.

– Я не возражаю против брака с тобой, – ровным тоном проговорил он.

– Не возражаешь?! – взвизгнула Мэг. – Не возражаешь?! – Большего позора ей в жизни не приходилось сносить. Подумать только, он не возражает! Мир доселе не слыхивал столь унизительного предложения руки и сердца. Не нужен ей человек, который «не возражает» на ней жениться. Ей нужен тот, кто будет умирать от желания взять ее в жены! Который подарит ей любовь и верность. – Ну, так я возражаю! Возражаю категорически, ты понял?

– Боюсь, ты не на ту цель мушкет направил, Квентин, – сухо отозвался Стивен. – Убеждать-то, как видишь, нужно твою сестру, а не меня.

– Ты выйдешь за него, Мэг, – не терпящим возражений тоном заявил Квентин.

– Ни за что. – Краем глаза Мэг уловила, как Стивен, пока внимание брата переключилось на нее, прикрыл свободным краем пледа обнаженные бедра. – Я не пойду за него замуж – и все.

– Нужно было подумать об этом прежде, чем позволить ему соблазнить себя! – в бешенстве рявкнул Квентин.

– Я не позволяла!

На щеках у ее брата заходили желваки. Квентин стал похож на грозовую тучу, готовую вот-вот взорваться громом и шквальным ливнем.

– Хочешь сказать – он тебя силой взял?

– Нет же! Я имела в виду, что между нами ничего не произошло... – Мэг вдруг как-то неуверенно умолкла. Память вернула ей те мгновения, когда она очнулась, обнаженная, в объятиях Стивена. – Ничего ведь не произошло, правда? – с сомнением в глазах и голосе обратилась она к нему.

– Дьявольщина! Неудивительно, что ты не хочешь выходить за меня замуж! По-твоему, я способен воспользоваться беспомощностью женщины?

– Нет, – признала Мэг. – Но тогда... скажи, что произошло? Я помню лишь, как поскользнулась на тропинке у источника.

– Ты упала в реку, по-видимому, ударилась головой о камень и потеряла сознание.

Так вот откуда шишка на голове! Мэг снова прикоснулась к затылку и скривилась от боли.

– К счастью, я услышал твой крик и побежал к берегу. – Стивен повернулся боком и теперь обращался только к Мэган, словно двоих свидетелей в комнате вовсе не было. – Мне не сразу удалось тебя вытащить, и ты чуть не замерзла! Я принес тебя домой, снял мокрую одежду – она уже обледенела – и попытался согреть.

– Собой, – фыркнул Квентин.

– По-другому не получалось! – отрезал Стивен. – И слава богу, что я до этого додумался, иначе Мэган погибла бы.

– А теперь, значит, погибла только ее добродетель.

– Добродетель твоей сестры не пострадала. Но я понимаю, как это все выглядит. И потому согласен жениться.

Да что же это такое! Мэг чуть не пнула его ногой. Откуда взялось это смирение?! Совсем недавно он наотрез отказывался взять ее в жены... А может, это не более чем хитроумная уловка? Да, определенно так и есть. Стивен просто-напросто пытается отвлечь брата, чтобы тот потерял бдительность...

В таком случае ее помощь не помешает:

– Ну, вот что, Квентин. Я бы предпочла сначала одеться, а уж потом продолжить беседу. Питер, Квентин! Будьте так добры оставить нас ненадолго. – Мэг решила, что Стивен оденется и, пока гости будут ждать во дворе, потихоньку выскользнет через окно ее спальни.

Квентин упрямо набычился:

– Нет. Я не спущу глаз с этого ублюдка ни на секунду. Пусть сначала обвенчается с тобой, а потом уж идет хоть на все четыре стороны.

Спорить с братом в таком настроении было бесполезно. Ладно, решила Мэг. Она сделает вид, что уступила. Но венчания надо избежать любой ценой.

И речи быть не может о том, чтобы под дулом мушкета вступить в брак, которого не хочет ни она, ни Стивен.

– Иди к себе, Мэган, – негромко произнес он. – Оденься.

Неуклюже кутаясь в плед, Мэг поднялась с пола. Питер отвел глаза.

– Мне нужно взять молитвенник... – промямлил он и выскочил из комнаты.

Закрывая за собой дверь спальни, Мэг бросила быстрый взгляд на Стивена. Тот сидел, поджав к подбородку длинные, сильные ноги, и настороженно следил за мушкетом в руках Квентина.

Зная беспечную натуру брата, Мэг не сомневалась, что его внимание скоро ослабеет настолько, что Стивен без труда выбьет ружье из его рук.

Самые противоречивые эмоции рвали душу Мэган на части. Она вспоминала, как лежала обнаженная в объятиях Стивена, как он согревал ее своим телом... и у нее кровь эзакипала в венах. Где-то в глубине души жило тайное сокровенное желание вновь оказаться в его объятиях, почувствовать на губах вкус его горячих поцелуев...

Но стать женой человека, которого заставили жениться под дулом мушкета? Который ее не любит и не собирается хранить верность? Ни за что!

Здравый смысл твердил, что Стивен Уингейт, с его сомнительным прошлым, принесет ей еще большие несчастья, чем принес Чарльз Галлоуэй матери.

Впрочем, все эти сомнения и тревоги напрасны. Стивен, конечно же, воспользуется шансом обезоружить Квентина – и исчезнет навсегда. Соленая влага обожгла веки Мэг.

Проглотив слезы, она достала из сундучка с вещами свое самое красивое платье из зеленого шелка. Если это их последняя встреча со Стивеном, то пусть хоть в его памяти сохранится образ Мэг в красивом наряде...

– Если не возражаешь, я бы оделся, – спокойно произнес Стивен. – Хотелось бы венчаться в приличном виде. Будь так добр, подай... – Он махнул рукой на сорочку и черные бриджи, что висели на крючке над его кроватью.

Квентин подозрительно прищурился, явно ожидая подвоха.

– Клянусь, я не сбегу.

Поколебавшись с минуту, Квентин все же опустил мушкет и протянул руку за одеждой.

В этот момент Стивен мог бы запросто выхватить ружье, но он и пальцем не пошевелил до тех пор, пока Квентин не подал ему сорочку и бриджи.

Он сказал, что не против жениться на Мэган. Неправда! Он мечтает жениться на ней. А иного пути получить ее согласие, похоже, нет...

Так пусть же роль главного злодея в этом спектакле достанется ее брату.

Стивен не собирался обнаруживать свои чувства, и, похоже, ему это удалось, но упорный отказ Мэган выйти за него замуж больно задел его самолюбие...

Он натянул сначала рубашку, чтобы не дай бог не повернуться к Квентину обнаженной спиной. Брата Мэган наверняка заинтересовало бы происхождение ужасных шрамов на спине будущего родственника.

Квентин принялся нетерпеливо расхаживать по комнате. Пока Стивен застегивал пуговицы на поясе бриджей, на пороге спальни появилась Мэган. Прелестная, как никогда. И с восхитительной прической. Забранные высоко на макушке волосы янтарным каскадом струились по плечам и спине.

Изумрудный цвет шелкового платья как нельзя лучше подчеркивал безукоризненность матово-белой кожи. Стивен оценил и покрой платья, обрисовывавший высокую грудь и немыслимо тонкую девичью талию.

Как же она хороша! Обхватить бы эту талию руками, прижать к себе, ощутить ее грудь на своей груди... Еще несколько минут – и никто не запретит ему это сделать. Мэган станет егр женой.

Брак всегда казался Стивену тягостным, но неизбежным бременем. Но только не с Мэган Дрейк. Мысль о браке с Мэган приводила его в восторг.

К сожалению, сама Мэган, по-видимому, не разделяла его восторга. Она стояла перед ним с таким несчастным видом, точно ее ожидали галеры, а не церемония венчания.

Нескрываемое восхищение во взгляде Стивена согрело душу Мэг. Но почему же он не воспользовался случаем и не обезоружил Квентина? Впрочем, остается еще одна прекрасная возможность... вот, прямо сейчас, когда брат оценивающе разглядывает ее, прищурив глаза...

Мэган пыталась подать Стивену знак – мотнула головой в сторону Квентина, недвусмысленно повела бровью. Усилия пропали даром. В ответ на ее сигналы Стивен лишь улыбался.

О чем он, спрашивается, думает? Стиснув зубы, Мэган еще раз качнула головой. Не вышло. Стивен словно не видел или не понимал ее знаков.

– Питер принесет молитвенник, и начнем, – заявил Квентин.

Любыми средствами нужно выиграть время! Мэг лихорадочно выискивала подходящую отговорку.

– Нужно послать за Джошем. Я не стану без него венчаться, – заявила она.

– А у тебя нет выбора, – отрезал брат.

– Сказала же, не стану... – взвилась Мэг. Стивен поспешно шагнул к ней:

– Лучше не нужно, Мэган. Сама подумай – как ты объяснишь Джошу эту ситуацию? Он же поймет, что Квентин заставил тебя выйти замуж под дулом мушкета.

– Ну и что? Объясню как есть – что Квентин не прав!

Входная дверь распахнулась. С молитвенником под мышкой в дом вошел Питер.

Квентин обернулся к священнику... но Стивен в очередной раз и пальцем не пошевелил, чтобы воспользоваться шансом и выхватить мушкет из рук брата.

Ну что ж. Ей не привыкать выполнять мужскую работу. Мэган в два шага пересекла комнату и вцепилась в ствол мушкета. От неожиданности Квентин едва не выпустил оружие из рук.

– Ты что делаешь?! – взревел он и изо всех сил дернул мушкет на себя.

Сначала раздался грохот выстрела, а потом пороховой дым заполнил комнату. Пуля засела в бревенчатом потолке.

– Беги! – закричала Мэган. – Беги же! Пока он зарядит мушкет, ты успеешь скрыться в лесу!

Вместо того чтобы опрометью броситься из хижины, Стивен неожиданно оказался рядом с Мэган. Кольцо сильных рук, сомкнувшихся вокруг ее талии, положило конец отчаянной борьбе за мушкет.

– Мэган, Мэган... Успокойся же наконец, тигрица, я никуда не собираюсь бежать.

– Но почему? – всхлипнула она.

– Да потому что я джентльмен, как ни трудно тебе в это поверить. А джентльмен никогда не бросает даму в такой ситуации.

– Все, хватит! Начинай, Питер! – буркнул священнику Квентин.

Святой отец выступил вперед, остановился против Стивена и Мэган и начал монотонно произносить первые фразы брачной церемонии. Мэган дернулась было, но рука Стивена, обхватившая талию, удержала ее на месте.

Уронив голову, Мэган исподлобья следила за преподобным Барнаби. Пусть только дело дойдет до брачных клятв! Ничто... ничто... не заставит ее открыть рот!

– Согласен ли ты... – Питер запнулся и поднял на Стивена неуверенный взгляд. – Я не знаю вашего имени.

– Стивен Ричард Александр Уингейт, – раздался четкий ответ. Мэган воспрянула духом. Может, это и впрямь его настоящее имя?

– Согласен ли ты, Стивен Ричард Александр Уингейт, взять эту женщину в законные жены? Мэг сморгнула слезы.

– ...Обещаешь ли ты любить ее, хранить верность и поддерживать ее в болезни и здравии, в богатстве и бедности... пока смерть не разлучит вас?

– Да! – громко и уверенно отозвался Стивен. Так, словно действительно хотел взять ее в жены...

После чего Питер обратился к Мэган, но она не услышала ни единого слова.

Неужели все это происходит с ней?

Настала ее очередь произнести клятву. Мэг демонстративно стиснула губы.

– Мэг! – грозно рявкнул Квентин. Она и бровью не повела.

Рука Стивена на ее талии напряглась.

– Пожалуйста, Мэган.

Ей удалось устоять даже против отчаянной мольбы, прозвучавшей в его глубоком, чувственном голосе. – Продолжай, Питер! – безапелляционно приказал Квентин.

– Нет!

Словно не услышав этого возгласа, святой отец вновь уткнулся в молитвенник и скороговоркой завершил церемонию:

– Объявляю вас мужем и женой...

– Вы не имеете права! – взвилась Мэг. – Я не давала клятвы!

– Ну, как же, Мэг, – усмехнулся Квентин. – Мы все прекрасно слышали твою клятву богу.

Взгляд Мэг метнулся к двум другим мужчинам. Ни один из них и не подумал возразить ее брату. Злые слезы обожгли глаза.

– Что же вы за святой отец, если смеете венчать женщину против ее воли! – набросилась она на Питера.

Съежившись, тот с тоской оглянулся на дверь.

В этот момент дверь широко распахнулась, в дом влетел Джош.

И застыл как вкопанный.

– Квентин... Ты вернулся... – Особой радости в голосе мальчика не слышалось. Джош тут же отвернулся, от брата, которого не видел несколько месяцев. – Почему ты так одета, Мэг?

– Наша сестра только что вышла замуж за мистера Уингейта, Джош, – быстро ответил Квентин.

– У-ух ты! Правда, Мэг?! Вот здорово! Теперь он не уедет! – возликовал Джош. Тот факт, что Стивен остается, вызвал у парня куда больше восторга, чем возвращение старшего брата. – Но почему же... – У Джоша вдруг вытянулось лицо. – Все это так неожиданно... Почему мне-то не сказали?

Пунцовая от гнева и смущения, Мэг открыла было рот, но на сей раз ее прервал Стивен:

– Мы не знали, что преподобный Барнаби приедет именно сегодня, Джош. Он не может задержаться надолго, так что пришлось поспешить. Ты же знаешь, следующего приезда священника можно было не дождаться до самой весны.

– Да-да... – Барнаби с радостью ухватился за удобный предлог. – Мне нужно ехать. – И кинулся к выходу, точно боялся, что его отсюда не выпустят. Попрощался он уже на ходу.

Квентин шагнул следом за приятелем.

– Пойди с Квентином, Джош, – коротко бросила Мэг.

Мальчик вскинул на нее изумленный взгляд, но перечить не стал.

Едва за ними закрылась дверь, Мэг повернулась к Стивену:

– Я не хочу быть твоей женой! Стивен отшатнулся, как от пощечины:

– Но почему? Что тебя так расстроило? Черт возьми, всего несколько дней назад ты мечтала выйти за меня!

– Тогда я еще не знала, что ты за человек. Его глаза сузились.

– Я тебе скажу, что я за человек! Человек, который от тебя не сбежал!

– Верно, – кивнула Мэг. – Боюсь только, для меня же было бы лучше, если б сбежал.

Боже правый! Теперь она его жена перед Богом и людьми! Связана священными узами с человеком, который ее не любит и не собирается хранить ей верность. Даже его настоящее имя и то неизвестно. Как ей теперь называться? Миссис Стивен Уингейт? Миссис Билл Ганнел? А может, миссис Эрл Арлингтон?

В ужасе от того, что ее ждет... что принесет с собой будущее... Мэг не смогла сдержать слез. Отчаяние, гнев, смятение, хрупкая надежда – все переживания последних минут выплеснулись в потоках соленой влаги.

– Ну, что ты, Мэган... – Стивен взял ее лицо в ладони, поймал несколько слезинок, скатившихся с подбородка. – Скажи мне, почему ты против? Ведь раньше... если б я предложил тебе руку и сердце, ты бы согласилась?

– Но ты же не предложил! Ни тогда, ни сейчас! Я не хочу жить с человеком, которого женили насильно! Тем более с тем, для кого любовница при законной жене – нормальное явление!

Его взгляд потемнел.

– Даже мысль об измене не приходила мне в голову, уж поверь.

– Почему же?! Потому только, что никого подходящего рядом нет?

– Мэган, я женился потому, что хотел этого. Прошу тебя... дай мне шанс. – Во взгляде удивительных фиолетовых глаз светилась та же мольба, что звучала в голосе. – Обещаю, ты будешь счастлива со мной.

Если б она только могла ему поверить! Если б только могла!

– Ты понятия не имеешь, что такое счастье для меня, – устало, печально прошептала Мэган. В фиолетовой глубине его глаз вспыхнул огонь.

– Кое-что я все-таки знаю, невинная моя душа...

Стивен наклонил голову, и в следующий миг губы Мэг оказались в плену головокружительной страсти и упоительных обещаний его поцелуя.