ГЛАВА 27

Существо у конуса отвернуло вентиль до отказа, и Ногар услыхал громкое шипение метана.

Существо полуобернулось к тигру, послышалось негромкое «пф-у-у-т», и из складок шеи существа выдвинулась небольшая трубка; чудовище издало булькающий стон и подняло к трубке вялую руку.

Еще три негромких звука, и подобные трубки появились в шеях остальных инопланетян. Душераздирающе взвыл первый. Одежда существа разорвалась в клочья, и оно расплылось по полу бесформенной белой массой. Искусственные глаза стукнулись о бетонный пол и откатились в сторону от пульсирующей белой плоти.

С другими пришельцами произошла подобная же метаморфоза.

Они еще не умерли. Скорее всего, они вернулись к своему первоначальному, естественному состоянию. Существа по-прежнему двигались, ритмично подрагивая и выбрасывая время от времени из бесформенной массы многощупальцевые псевдоподии. Теперь они действительно напоминали огромных амеб.

Ишэм внезапно появилась из круглой двери позади Ногара, подошла к вентилю и завернула его, говоря, очевидно, сама с собой:

— …обитатели пещер со множеством вентиляционных отверстий и вулканической активностью. Тусклое красно-желтое солнце, густая атмосфера. Возможно, необычайно высокая гравитация. Они могут выдерживать очень большое ускорение. Прибыли сюда, вероятно, на ракете с ядерным двигателем. Драгоценные камни, скорее всего, синтетические…

Ногар положил пистолет на пол.

— Черт побери, Ишэм, откуда вы взялись, и почему вас не было так долго?

Ишэм присела на корточки и ткнула стволом большого револьвера в один из холмиков чуждой плоти. Грязно-белая масса покрылась рябью.

— Мак-Интайр и Конрад сидели на хвосте у Зипперов почти всю ночь. Они слишком поздно передали нам ваше сообщение, но я прибыла сюда спустя две минуты после того, как вы проникли вовнутрь…

— Что? — почти крикнул Ногар, у него внезапно перехватило дыхание.

Она включила горловой микрофон.

— Говорит Ишэм… Гнездо чисто, присылайте «Грифов». И машину скорой помощи, с нашими медиками. Конец связи.

Ишэм встала, подошла к одной из ниш и вынула из нее бриллиант, который засверкал гранями в призрачном свете.

— Нужно записать процесс их разложения на видео, иначе никто не поверит, что они распадаются столь быстро…

Она настроила объектив портативной видеокамеры поочередно на каждого расплывающегося по полу пришельца, потом положила камень обратно в нишу.

— Вы были здесь… — Ногар отчаянно боролся с приступом боли и тошноты, — … все это время?

— Да. Я следовала за вами на расстоянии двух метров.

Ногар вздохнул.

— Та информация о декстроаминокислотах, которую вы передали через Стефи, очень помогла. Мы установили, что в молекулярной структуре флаша имеются некоторые сходства с молекулярной структурой этих… — она кивнула на пульсирующие сгустки.

— А что теперь? — спросил Ногар.

— Спецкоманда прибудет сюда через три минуты. Наши люди попытаются спасти то, что осталось от этих слизняков. Нужно во что бы то ни стало сохранить им жизнь — это поможет нам выйти на другие секретные базы, которые инопланетяне, несомненно, имеют в других местах страны.

— А что насчет Зипперов и продажных политиков?

— Зипперами займется полиция. А что касается политических деятелей… Мы произвели экстенсивный компьютерный поиск, гораздо более тщательный, нежели тот, который предпринял ваш друг, Роберт Дитрих. Так вот, некоторые следы финансовых операций МЛИ ведут в ЦРУ. Мы намерены преподнести общественности это дело так, чтобы оно выглядело еще одной грязной операцией Управления… — Ишэм улыбнулась.

— А программа НАСА по исследованию космоса. Что с ней будет?

— Думаю, Конгресс одобрит ее в конце концов. Мы запустим звездолеты и выясним, откуда прибыли к нам эти существа.

Ногар закрыл глаза. Похоже, он терял сознание.

— И что будет с теми, которых мы найдем… если найдем. То же, что и с этими?

— Это не нам решать…

«Ясно», — успел подумать Ногар, прежде чем погрузиться в небытие.

В пятницу, 26-го августа, выдался относительно прохладный день, и впервые за все лето неделя прошла без дождей. Ногар только что закончил дела по продаже дома Мэнни, оставшегося ему в наследство, и чувствовал себя эмоционально опустошенным.

Он сел на деревянный ящик посреди пустой гостиной и посмотрел на видеофон. Ему хотелось позвонить Стефи, но он не мог заставить себя сделать это — он избегал ее с тех пор, как решил покинуть этот проклятый город навсегда. Ногар понимал, что если Стефи скажет «нет», он не уедет. Но и оставаться здесь он не мог. Тягостные воспоминания не оставляли его в покое.

Раджастан сидел в пустой гостиной Мэнни и думал, что собирается сделать со Стефи то же самое, что сделала с ним самим Мария. Нет, решил он, так не годится. Стефи не заслуживает этого.

И тут послышался звонок. Кто-то пришел. Нужно идти и открыть дверь.

Ногар взял костыль и, опираясь на него, поднялся на ноги. Он уже научился достаточно хорошо передвигаться, невзирая на загипсованную выше колена ногу. Ему удалось преодолеть путь до двери и не упасть. Раджастан не стал спрашивать по интеркому, кто пришел, а просто распахнул дверь, и…

Перед ним, держа в руке большую сумку, стояла Стефи; от нее исходил запах роз и дыма от костра.

— Я только что собирался звонить тебе.

Легкая улыбка тронула губы девушки.

— В самом деле? Я безуспешно пыталась связаться с тобой с тех пор, как тебя выписали из больницы. Ты съехал со своей квартиры…

— Там теперь будет жить Эйнджел…

Стефи кивнула и положила ему на плечо почти невесомую ладонь.

— Ты меня впустишь, или так вот и будем разговаривать, через порог?

Ногар шагнул в сторону. Стефи вошла, оглядела пустую комнату и громко вздохнула.

— Значит, ты уезжаешь… а как же Эйнджел?

— С ней все в порядке. Ее основательно подлечили. Мех у нее на ногах теперь белый, и она может ходить. Устроилась на работу.

— Неужели? — Стефи явно не ожидала от крольчихи такого шага. — Где?

— «Уотершип Даун» — бар в Ковентри. Будет работать официанткой.

Они сели на ящик, лицом друг к другу.

— А как твое самочувствие?

Ногар похлопал ладонью по гипсу.

— Они имплантировали мне углеродистые волокна в сухожилия. Гипс снимут через месяц, потом еще несколько месяцев тренировок, и…

Стефи покачала головой.

— Я не о том, и ты прекрасно это понимаешь. Я ведь знаю, ты винишь себя за смерть Мэнни, не так ли?

— Я не хочу…

Девушка приложила палец к его губам.

— Мы с Мэнни много говорили о тебе. Он заменял тебе отца на протяжении пяти лет, а потом ты сбежал из дома в Моро-Таун и связался с уличной бандой. Когда твоя банда приняла участие в Восстании и ты узнал, кто твой отец, ты убежал из банды. А теперь от кого ты собираешься убежать? От меня? От самого себя?

Ногар помотал головой.

— Я больше не могу жить здесь…

— А я думаю, что сможешь.

Она улыбнулась и ласково потрепала его по щеке.

— По крайней мере, тигреночек не возражает… Между прочим, я тоже нашла себе работу…

— Да? Великолепно. И где же?

— В Санта-Монике.

Ногар на некоторое время потерял дар речи, и Стефи явно наслаждалась его реакцией.

— Ты знала, что я собираюсь уехать в Калифорнию?

— «Калифорния — более терпимое место», — процитировала Стефи.

— Где ты услыхала это?

— Белая крыса оставила в компьютере мотеля одну штуковину.

Девушка порылась в огромной сумке и извлекла из нее дискету. Ногар заметил в сумке какое-то движение и учуял какой-то знакомый запах.

— Я собиралась отдать ее тебе, когда тебя выпишут из больницы. Но ты не давал о себе знать, и я позволила себе просмотреть запись. Извини.

Ногар взял дискету из руки Стефи, не говоря ни слова.

— Эта твоя Мария — просто глупая кошка…

— Нет…

В сумке по-прежнему что-то двигалось, и Ногар начал выходить из себя.

— Что у тебя там?

Стефи лукаво улыбнулась.

— Мне почему-то запомнилось, как ты сетовал однажды, что оставил дома некормленую кошку.

Об этом Ногару тоже совсем не хотелось вспоминать. Он вздохнул.

— Ну, так что из того?

Стефи запустила руку в сумку, вынула из нее крошечного котенка с дымчатой шерсткой и подала его Ногару. Раджастан раскрыл ладонь, и девушка положила на нее маленькое пушистое создание. Котенок лизнул ладонь Ногара розовым язычком и лег, свернувшись клубочком. Потом закрыл глаза и тихонько замурлыкал.

Ногар уставился на мягкий комочек, уютно расположившийся на его ладони.

— Черт побери, Стефи, это нечестно.

— Я знаю.

Девушка почесала котенка за ушами, и Ногару показалось, что тот блаженно улыбнулся.

Приложение

Ориентировочно 2000 г.: Раса начинает свою земную деятельность.

1999-2005 гг.: Сделаны первые открытия в генной инженерии по всему миру. Начало биологической революции.

2008-2011 гг.: Война за объединение Кореи. Несмотря на техническое преимущество Юга, победу с помощью Китая одерживает Север. ООН увязает в национальных конфликтах, вспыхнувших в Западной Европе и республиках бывшего СССР. Соединенные Штаты избирают политику дипломатического невмешательства.

2008 г.: В одной из лаборатории Южной Кореи в результате усилий генных инженеров создан первый моро. Это большая собака с повышенными мыслительными способностями, первое создание, которое положило начало новому биологическому виду. Несмотря на то, что война оказалась краткосрочной, интенсивная программа по разведению этого вида закончилась производством почти десяти тысяч подобных разумных собак, отправленных на Север для проведения диверсий.

2011-2015 гг.: После окончания Корейской войны начинаются международные дебаты по поводу военного использования генной инженерии. Дебаты заканчиваются принятием решения ООН о запрете воздействия на человека болезнетворными организмами, полученными посредством генной инженерии, и любом другом вмешательстве в структуру человеческих генов. Однако в деле запрета на производство разумных животных ООН зашла в тупик. К моменту голосования по этому вопросу четыре из пяти стран, имеющих развитый военно-промышленный комплекс, уже обладают собственными программами по созданию «Корейских собак».

2017 г.: На волне общественного мнения, подогреваемого антияпонскими настроениями (к 2017 году в Японии уже существовала наиболее радикальная генетическая программа, в открытую попирающая решение, принятое ООН), принимается конституционное соглашение выработать 29-ю поправку к Конституции Соединенных Штатов. Поправка запрещает заниматься генной инженерией на макроуровне, в то же время с целью предотвращения возможных жестокостей, имевших место в Корее по отношению к мыслящей продукции генных лабораторий, предложено дать животным защиту, гарантированную Биллем о правах.

2019-2023 гг.: Иранские террористы уничтожают королевскую семью Саудов и разжигают третью войну в Персидском заливе. Война охватывает все арабские государства, положив начало массовой иммиграции нелюдей в Соединенные Штаты.

2023 г.: Война в Персидском заливе заканчивается образованием Оси исламских держав. Ось является фундаменталистским пан-арабским союзом. Цена на нефть утроилась даже по сравнению с обычными ценами военного времени. Небольшая компания в Коста Рике «Джербоа Электрикс» начинает производство «джербоа», небольших дешевых электромобилей, которые оказались в два раза надежнее в эксплуатации, чем самый дешевый газовый автотранспорт.

2024 г.: Начало Пан-Азиатской войны, разразившейся после вооруженного конфликта на пакистано-индийской границе, выросшей до размеров снежной лавины. К концу года в нее были вовлечены державы Оси, большинство бывших Советских республик и Китай, сражавшиеся против Индии, Японии, России и большинства стран Северной Африки. Соединенные Штаты продолжали политику невмешательства.

2025 г.: Компания «Форд», чтобы избежать международного судебного разбирательства по поводу оптовый торговли продукцией, сделанной по образу и подобию электромобилей, покупает «Джербоа Электрикс». За аналогичные действия судебные иски были учинены компаниям «Дженерал Моторс» и «Крайслер». «БМВ» в производстве элетромобилей пошла своим собственным путем.

2027 г.: Компания «Биотехнологии Соединенных Штатов» обвинена в нарушении запрета на занятия генной инженерией на макроуровне. Они занимались воспроизводством моро для Азиатской войны (для обеих сторон), но хуже всего было то, что они занимались так же и генетическими экспериментами над людьми. Федеральное правительство идет на беспрецедентный шаг и накладывает арест на имущество компании. При этом распространялись слухи о том, что разведывательная служба правительства просто решила прибрать корпорацию к рукам ради собственных нужд.

2027 г.: Нью-Дели подвергнут ядерной бомбардировке. За ней следует распад системы государственной обороны Индии. Массовое дезертирство из армии, целые районы страны складывают оружие и сдаются в плен. На афганской границе отряд моро, состоявший из тигров индийского отряда специального назначения, захватывает грузовой самолет и вылетает в Америку. Эта акция получает широкое освещение в средствах массовой информации, а принимавшие в ней участие офицеры становятся знаменитостями. В частности, Датия Раджастан, офицер, ответственный за перевозку. Он — удивительно яркая личность, обаятельный и красноречивый, один из тех, кто может постоять за моро, любимец толпы, — не только в Америке, но и во всем мире.

2029 г.: Американская космическая программа достигает апогея. В ведении НАСА находятся орбитальный космический комплекс, временная база на Луне, радиотелескоп-спутник, способный регистрировать радиосигналы, поступающие из созвездия Альфа Центавра. Расцвет космической программы приходится на тот период, когда были утверждены ассигнования, отпущенные на проект, связанный с зондированием глубокого космоса. Согласно проекту к ближайшим звездным системам с целью их изучения предполагалось отправить около шести беспилотных ракет, работающих на ядерном топливе.

2030 г.: Израильская разведка «Моссад» осуществляет вторжение в Иорданию, где захватывает секретную базу для тренировки иорданских франков. «Моссад», ограниченный в своей стране запретом на проведение экспериментов в области генной инженерии на макроуровне (аналогичным американскому запрету), уничтожает иорданскую базу, успев прихватить с собой группу малолетних франков (100 девочек из биологического центра в Хиашу в возрасте от 3 до 16 лет), которых начинают тайно готовить в Израиле для агентурной работы.

2030 г.: Падение последних защитников Индии. На субконтинент вторгаются пакистано-афганские оккупационные войска.

2032-2044 гг.: Африканская пандемия, вызванная искусственно созданным вирусом, волнами прокатывается по континенту, напоминая Черную Смерть, охватившую Европу в средние века. Она за несколько недель уносит жизни населения целых деревень. Правительства не в состоянии удержать власть в руках. На всем континенте устанавливается карантин. Три года требуется для того, чтобы самое худшее осталось позади. Но Центральному правительству Соединенных Африканских Штатов понадобится еще почти десять лет, чтобы ликвидировать ущерб, нанесенный африканской экономике. Возрождение континента в значительной степени обеспечено бережным отношением к присущему Африке генетическому многообразию. К 2044 году генетическая программа США превосходит все подобные программы на земном шаре и оценивается в миллиард долларов.

8 января 2034 г.: В Калифорнии происходит «великое землетрясение», достигающее 9,5 баллов. Эпицентр его находится в 30 милях к югу от Сан-Франциско. Повторные толчки силой в 5-7 баллов ощущаются даже на побережье Лос-Анжелеса. Городской пейзаж Калифорнии радикальным образом изменяется.

2034-2041 г.: Последняя арабо-израильская война. (Война за освобождение Палестины, как представляют ее державы Оси. Второе светопреставление — по мнению израильтян.) На протяжении шести лет Израиль в одиночку сражается против шести исламских держав. В конце концов он терпит поражение, поскольку конфликт приобретает ядерную окраску. Происходит ядерная бомбардировка Тель-Авива. Несмотря на то, что за ней следует ответный удар по арабским странам, в результате которого гибнет около пяти миллионов арабов, Израиль терпит поражение. Израильское правительство спасается бегством и находит прибежище в Женеве.

2035 г. апрель: Во время китайского вторжения в Японию на Токио сбрасывают ядерную бомбу. Техническая база Японии уничтожена либо агрессором, либо самими японцами, чтобы исключить возможность использования ее оккупантами. Многочисленные достижения японской технологии утрачены. Официально объявлено об окончании Пан-Азиатской войны.

2037 г.: Население моро в Соединенных Штатах достигает десять миллионов. Большая часть их является военными беженцами, попавшими в страну в результате азиатской войны. Меньшую часть их составляют кролики и крысы, прибывшие в США из Центральной Америки.

2038 г.: Папа Лев XIV поражает весь христианский мир заявлением, что несмотря на то, что генная инженерия является грехом, моро все же обладают душой. В результате этого усиливается политическая напряженность, которая заставляет Европейское Сообщество прекратить производство моро. В Центральной Америке вспыхивает настоящая гражданская война, так как армии моро начинают восставать против своих хозяев. Поток иммигрантов в США из Латинской Америки возрастает в четыре раза.

2039 г.: НАСА начинает испытывать первые трудности в Конгрессе, поскольку страну все более волнует проблема растущего как на дрожжах населения моро. Первой жертвой уменьшения бюджетных ассигнованний на развитие космической программы становится радиотелескоп НАСА — «Орбитальное Ухо».

2042 г.: Волна беспорядков, получившая название «Черный август», прокатилась по всей территории США. Происходит резкий скачок преступности в городах. Ответственность за это большая часть человеческого населения возлагает на пресловутого Датию Раджастана, наиболее влиятельного лидера из моро. С течением времени взгляды Датии становятся все более радикальными, в конце концов он становится лидером национальной милитаризованной организации моро. Считалось, что Лига Защиты Моро является организацией, носящей оборонительный характер, но федеральные службы рассматривали ее как террористскую группу. Датия оказался в ловушке, в горящем здании в районе Кливленда, известном под названием Моро-Таун, где был расстрелян объединенными силами полиции и Национальной гвардии. С тех пор для политических активистов моро Датия становится символом героизма.