ГЛАВА 25

Голос Эйнджел словно отрезвил Ногара. Зверь все еще не вернулся в клетку разума Раджастана, но рациональное мышление тигра сумело на некоторое время возобладать над животной яростью. Только сейчас Ногар почувствовал, какие испытания претерпело его многострадальное тело: в левую ступню вонзились осколки стекла; от прыжков и падений ныл позвоночник и болели перенапряженные мышцы; колено едва удерживало огромный вес — малейшее давление на него отзывалось страшной болью…

Ногар заглянул в душевую кабинку. Руки Эйнджел были привязаны к головке душа, ноги ее не касались пола. Она еще не потеряла сознания, но лицо ее, искаженное страданиями, трудно было узнать. Терин начала «процедуру» снизу. Белая крыса явно поднаторела в бритье моро — процесс предполагался долгий, болезненный и рассчитанный на то, чтобы жертва оставалась живой вплоть до последнего, завершающего штриха.

Ноги Эйнджел превратились в куски кровоточащего мяса.

— Кисуля, ты отвратно выглядишь…

Изуродованная крольчиха еще находила силы отпускать шуточки.

Стиснув зубы, Ногар положил в раковину пистолет, взял оттуда нож Терин и встал на цыпочки. Обхватив правой рукой тело Эйнджел под мышками, он обрезал веревку, которой были привязаны руки крольчихи. Она показалась ему неожиданно тяжелой, и он чуть было не упал, однако удержался на ногах. Бросив нож на пол, он взял Эйнджел обеими руками и протиснулся в узкую дверь ванной. Трое грызунов в комнате валялись без признаков жизни. Каждые полсекунды номер мотеля освещался ярким светом мигалки патрульной машины.

«А где же сам полисмен?» — подумал Ногар.

Он положил Эйнджел на одну из кроватей. Ноги ее тут же испачкали белую простыню кровью.

— Я вызову неотложку…

Раджастан подошел к видеофону. Аппарат был исправен. Ногар приказал ему связаться с ближайшим пунктом скорой медицинской помощи, и когда на экране появилось лицо диспетчера, сказал:

— Мне нужно несколько машин скорой помощи…

— Адрес?

— Мотель «Деревянная Звездочка», Честерленд, рядом с 322-й автострадой.

Диспетчер согласно кивнул.

— А какие, собственно, проблемы?

Ногар повернул камеру видеофона на кровавую бойню.

— Смотри сам, какие проблемы.

Не потрудившись выключить видеофон, Раджастан повернулся к Эйнджел.

— Где Стефи? — выдохнул он, боясь услышать ответ.

— В нашем номере. Терин держала ее как заложницу. Оставила с ней Зиппера…

О, проклятье! Ублюдок вполне мог прикончить, поняв, как оборачивается дело. Ногар проковылял к окну; полисмена нигде не видно. Тигр вернулся в центр комнаты и перевернул тело Большуна. Крысенок мертвой хваткой сжимал в руках «Узи». Ногар вырвал у него оружие и вылез через окно. Теперь он увидел полисмена. Парень лежал возле машины — или без сознания, или мертвый.

Из-за боли в колене Раджастану пришлось придерживаться за стену, пробираясь к номеру Стефи. Медленно, невыносимо медленно проковылял он мимо первой пустой комнаты, потом мимо еще одной и еще двух и наконец почти достиг двери того номера, напротив окон которого был припаркован черный «Мадуро».

Он проверил обойму «Узи». К счастью, Большун израсходовал не все заряды, осталось несколько патронов. Ногар упал на землю и подкатился под окном к двери, стараясь не стонать от пульсирующей боли в колене, волнами охватывающей все тело при каждом движении.

Осторожно поднявшись на ноги, он саданул плечом в дверь и мгновенно вскинул «Узи».

Взору его предстал «мистер Минер», выглядевший так, будто он только что наделал себе в штаны. Пистолет грызуна со стуком упал из дрожащей ручонки на стол.

Стефи была жива, и, похоже, даже не ранена. Подонки раздели ее догола и привязали к кровати. Она повернула голову к двери, когда та с треском распахнулась.

Зверь приказал Ногару пристрелить крысенка, но, к своему удивлению, Раджастан почувствовал, что еще способен контролировать кровожадную бестию. Хотя загнать Зверя в клетку теперь казалось делом почти невозможным.

— Малыш, ты — везунчик. Второй раз тебе представляется шанс спасти свою шкуру. Воспользуйся им. Вали отсюда, пока я не передумал, но упаси тебя Бог попасться мне на глаза в третий раз.

Крысенок опасливо приблизился к двери, бочком протиснулся мимо Ногара, прыгнул через порог и растворился в ночи. Стефи не спускала глаз с Раджастана, который подошел к кровати, нагнулся и впился зубами в веревку. Он не хотел терять времени на поиски ножа.

Как только Стефи освободилась от пут, она тотчас же заключила тигра в объятия, испачкавшись при этом кровью.

— Боже, что с тобой… и где Эйнджел?

— Эйнджел… я вызвал для нее скорую… для нее и для всех остальных… Мэнни убили…

Стефи разжала объятия.

— О, Господи, какой ужас…

— Можешь подыскать мне что-нибудь вроде трости?

Стефи огляделась и предложила ему толстый стальной прут, на котором висели гардины. Ногар попробовал пройтись и решил, что за неимением лучшего можно пока довольствоваться этим. Стефи накинула на себя халат и проследовала за Раджастаном на стоянку.

Ногар подковылял к «дистанционнику». Двигатель автомобиля все еще работал. Фургон, наверно, давно бы уехал, если бы не поврежденная ось. Ногар оглядел машину — такой же зеленый фургон, который возил Смита. А может, это тот самый фургон?

Раджастан обошел машину и левым кулаком саданул в створку задних пневматических дверей. Послышалось негромкое шипение, и двери распахнулись, испуская запах вытекающей гидравлической жидкости. На полу кузова валялись пистолеты, автоматы и примерно десяток пластиковых корзинок. Ногар ткнул «тростью» одну из них; она опрокинулась, раскрылась, и по полу покатились маленькие пузырьки с красной жидкостью. Капсулы для шприцев — флаш, на несколько миллионов долларов.

Ногар нагнулся и вгляделся в надписи на корзинках.

«Нью Фуд Инкорпорейтид. Диетический продукт (Зеркальный Протеин)».

Так. Стало быть, МЛИ использовала «Нью Фуд» в качестве лаборатории по производству наркотиков.

Но существовала и какая-то другая причина, руководствуясь которой МЛИ прибрала к рукам «Нью Фуд», ведь Зипперы появились на сцене совсем недавно.

Что за причина? Зеркальный Протеин?

Что там говорил Мэнни о неисправности биохимического анализатора? Они приступили к анализу аминокислот, а дисплей начал выдавать формулы в обратном порядке, как бы зеркальное их отражение.

А что, если анализатор не барахлил вовсе и правильно отображал на дисплее формулы аминокислот, только это были какие-то другие, необычные аминокислоты?

— Стефи, ты чего-нибудь смыслишь в биохимии?

Девушка уже направилась в номер Зипперов, чтобы посмотреть, как там Эйнджел.

— Что?

Ногар заковылял вслед за ней. Мысли его путались, он пытался что-то вспомнить, расставить по местам.

— Это важно. Очень важно. Биохимия, протеины, аминокислоты — что ты знаешь об этом?

— Практически ничего. — Она положила ладонь на шею Эйнджел, прослушивая пульс крольчихи.

— Она еще жива… Какого черта, чего это тебя вдруг потянуло на химию?

— Мне обязательно нужно вспомнить, на основе каких аминокислот построены белки наших организмов — левоаминокислот или декстроаминокислот…

— Дерри был большим спецом в области химии… Дьявол, что ты такое несешь? Что за бредовые фантазии? — Стефи обеспокоенно взглянула на Ногара. Что это с ним? В своем ли он уме?

Однако Раджастан так не считал. Наоборот, он нутром чуял, что стоит на пороге разгадки какой-то тайны.

— Не знаю, поймешь ли ты. — Он попытался не упустить мысль. — Все свое детство я провел рядом с Мэнни — квалифицированным врачом и экспертом по моро. Он давал мне небольшой урок биологии всякий раз, когда я задавал ему вопрос вроде «Почему я отличаюсь от других детей?» Так вот, уроки эти не прошли даром. Я невольно запоминал какие-то факты. К примеру, такой: все наши аминокислоты имеют аналоги как бы в зеркальном отражении. — Он наконец вспомнил. — Почти вся жизнь на Земле основывается на левоаминокислотах…

— Ну так что из того?

Ногар помотал головой.

— Нет, долго объяснять. Да я и сам еще не до конца уверен. Скажешь полицейским, когда они прибудут сюда… нет, лучше обратись к агенту ФБР — Ишэм ее фамилия. Скажи ей, что франков нет в здании штаб-квартиры МЛИ. Это всего лишь блеф, прикрытие, как и все остальное. Если они где-то и обитают, то только в лабораториях научно-исследовательского предприятия «Нью Фуд». Скажи ей, что биологическая структура франков из МЛИ основывается на декстроаминокислотах. Запомнила?

— Да, но…

Ногар уже ковылял к «Мадуро». Он остановился у открытых дверей «дистанционника». Ногар вдруг подумал, что если эти существа такие, какими их описал Мэнни, то с помощью «Узи» их не одолеть. Он выбрал из кучи оружия мощный пистолет, стреляющий разрывными пулями, и сунул его за пояс, не особенно, правда, надеясь, что и эта «пушка» поможет.

Вдали завыли сирены полицейских машин. Стефи подбежала к нему.

— Куда ты собрался?

— В «Нью Фуд». Я-то думал, что для меня дело закончилось, но нет…

— Ногар, ты не можешь! Ты весь изранен…

— Я должен! Я должен отомстить за Мэнни… и не только за него.

Стефи положила ладони ему на плечи и умоляюще посмотрела в глаза.

— Ногар…

Он мягко отстранил ее.

— Не надо, Стефи. Все равно я поеду. Это мой долг, черт побери.

Она отступила от него и, подойдя к «Мадуро», набрала на дверце код. Ногар, подошедший к машине, запомнил его. Стефи подняла на Раджастана глаза, налившиеся слезами.

— Если ты умрешь, я не переживу этого.

Он ласково потрепал ее по щеке здоровой рукой.

— Никто не собирается умирать, глупышка. Успокойся.

Черный «Мадуро» не проехал по 322-й автостраде и полумили, когда мимо него, следуя в противоположном направлении, пронеслась целая колонна автомобилей — несколько кливлендских черно-белых патрульных машин, «Крайслер» шерифа округа Куайяхога, шесть машин скорой помощи, два полицейских ремонтных грузовика, пожарная машина и три темно-синих «Хавьера» без опознавательных знаков. Полный набор, недоставало разве что Национальной Гвардии. Местные полицейские из Честерленда, вероятно, уже прибыли к мотелю «Деревянная Звездочка» с другой стороны.

Ногар, скорчившись в тесном салоне «Мадуро» — спортивной модели, ехавшей со скоростью 60 километров в час, облегченно вздохнул, когда вереница машин промчалась мимо. Кто-нибудь из знакомых кливлендских полицейских мог узнать и остановить его, а это сейчас не входило в планы тигра.

Все встало для Ногара на свои места, когда он прочел этикетку «Нью Фуд» на корзинках. Раджастан с самого начала шел по верному пути. Несмотря на разгул насилия и терроризма со стороны моро, убийство Джонсона сводилось к небольшой информации, заключенной в финансовых отчетах предвыборной кампании Байндера.

Письмо от Уилсона Скотта являлось только частью тщательно продуманного плана. Оно лишь доказывало то, что МЛИ провоцировала террористические акции Зипперхедов. Франки из МЛИ пытались скрыть от посторонних нечто очень важное.

Свое происхождение.

Джонсон был «большим спецом в области химии», — сказала Стефи. И он раньше других понял то, что так тщательно скрывали франки.

Все началось тридцать лет назад. «Мидвест Лэпидари» вышла на Янга, нового секретаря Байндера по финансам. Франки сделали Янгу предложение, причем необычайно выгодное. Янг принял его, и деньги рекой потекли в фонд организации Байндера.

А позиция самого Байндера становилась все более и более реакционной.

На протяжении следующих нескольких лет подобные предложения поступили и другим, поначалу непопулярным кандидатам в законодательные и исполнительные органы власти, и они так же заключали сделки с призрачной компанией, торгующей алмазами и бриллиантами, после чего положение их упрочилось.

Затем, в 2042 году, по сообществам моро всей страны прокатилась волна насилия и бунтов, для подавления которых правительство применило Национальную Гвардию. Лидером беспорядков был тигр-моро — психопат и краснобай по имени Датия Раджастан.

Волна насилия вызвала ответную волну со стороны настроенной против моро общественности. На ее гребне большинство протеже МЛИ вознеслись в Конгресс, а некоторые — в Сенат.

В настоящее время МЛИ имела в Палате представителей около семидесяти послушных марионеток. В Сенате их, правда, пока было не много, но многие правые политиканы, включая Байндера, намеревались непременно стать сенаторами и в конце концов добились бы своего, выступая с популистскими заявлениями и опираясь на мощную финансовую базу, предоставляемую им «Мидвест Лэпидари Импортс».

Эмиссары МЛИ завербовали Зипперхедов — без ведома Смита — и толкнули их на развязывание нового «Черного Августа». Зипперы же с охотой откликнулись на просьбу щедрых работодателей, подсчитывая грядущие барыши, которые им принесет контроль над рынком флаша на «уличном»уровне.

Дэрил Джонсон знал или подозревал обо всем этом. Такого рода дела невозможно скрыть от менеджера предвыборной кампании. Да, скорее всего, все ближайшее окружение Байндера знало о нелегальном финансировании, поэтому оно и было таким немногочисленным. Харрисон, Джонсон, Томпсон и Янг — все они вместе с Байндером смещались вправо, пока не стали такими же радикалами, как и он. Их всех купила МЛИ.

Джонсон стал первым, кого начали одолевать сомнения и угрызения совести. Ситуация усугублялась его сексуальными переживаниями, ведь будучи гомосексуалистом, он вынужден был на публике изображать из себя пылкого любовника Стефи, верного только ей одной. Все это в нем клокотало и кипело, вероятно, многие годы. Он попытался уйти от своих проблем с помощью алкоголя и наркотиков.

Франки МЛИ, видимо, считали, что он полностью у них под контролем, поскольку Дэрри сел на иглу, а они поставляли ему флаш — хотя и не напрямую, а через третьих лиц, то есть Зипперов. Если бы он вдруг начал распускать язык, они тотчас перекрыли бы источник.

За три недели до своей смерти Джонсон нашел нового поставщика. Нугою.

Но не это его убило. Флаш по-прежнему исправно поступал от МЛИ, Зипперы все так же контролировали поставки наркотика, хотя Джонсон и не догадывался об этом. Причиной убийства Джонсона явилось то, почему он попытался выбраться из-под каблука поставщика — МЛИ. Джонсона сгубило его любопытство. Он слишком много думал.

Он слишком много думал о «Нью Фуд».

Он слишком часто задумывался о письме Кэти Торавич.

Джонсон совершил ошибку, задумавшись — как и Ишэм несколько часов назад — о том, почему МЛИ была заинтересована в банкротстве «Нью Фуд». От имени несуществующей Кэти Торавич, через Байндера, МЛИ лоббировала отказ Минздрава одобрить продукцию «Нью Фуд». Именно этот отказ и обусловил банкротство этой фирмы.

После чего МЛИ и купила компанию со всеми потрохами.

Зачем?

Этот вопрос, видимо, мучил Джонсона на протяжении нескольких лет. Особенно после того, как МЛИ просто-напросто проглотила разорившуюся фирму. Джонсон даже мог догадаться, что МЛИ используют «Нью Фуд» в качестве лаборатории по производству флаша.

Он в конце концов понял истинную причину. И тогда он совершил свою вторую, последнюю, ошибку. Джонсон рассказал обо всем Янгу. А Янг рассказал существам, владеющим МЛИ…

Вот тогда-то события и начали развиваться с бешеной скоростью. Янг был виновен в смерти Джонсона и корил себя за это, но еще больше он был напуган. Ему была известна тайна МЛИ, и они вскоре тоже убили бы его, как только он выполнил бы свою миссию — выявил всех людей в организации Байндера, с кем мог поделиться своими откровениями Джонсон; всех, кто прочел письмо Кэти Торавич.

Но Янг изжарил себя, и МЛИ пришлось использовать своих агентов — Гассана и Зипперхедов, — чтобы убрать всех, кто мог прочесть то злосчастное письмо.

Кэти Торавич в своем письме просила Байндера выступить в Конгрессе, потребовать, чтобы Минздрав запретил продажу диетической продукции «Нью Фуд» на массовом рынке. Продукции, которая производилась на основе синтетических протеинов, построенных из аминокислот «зеркального изображения» — декстроаминокислот. Протеинов, которые чужды организму существ с левоаминокислотной биологией — вроде страдающих ожирением пинков, которым и предназначался первоначально этот диетический продукт.

Джонсон слишком глубоко сунул нос в тайну МЛИ. Он, вероятно, видел гуманоидных существ, владеющих «Мидвест Лэпидари Импортс», называющих себя франками. Тогда-то он и понял все до конца…

Черный «Мадуро» въехал в пригороды, и Ногар стал внимательнее смотреть на дорогу, чтобы не пропустить указатель въезда на Мэйфилд-Роуд. А там до научно-исследовательского комплекса «Нью Фуд» будет рукой подать.

Мысли Раджастана вернулись к Джонсону. Тот, видимо, задавался тем же самым вопросом, который задавал себе Ногар, когда Смит сказал ему, что МЛИ поддерживает Байндера.

Почему кучка франков оказывает поддержку столь одиозным политиканам, как Байндер?

Они — не франки.

Какого черта они связались с таким явно убыточным предприятием, как «Нью Фуд»?

Джонсон, очевидно, пришел к такому же заключению, к какому пришел и Ногар в разговоре со Стефи. Биологические структуры этих существ основываются на декстроаминокислотах. Мэнни понял это, исследуя «останки» Смита, но не успел проверить и перепроверить результаты исследований. Он так и не узнал, что биохимический анализатор был в полной исправности.

Гассан убил Мэнни, чтобы спрятать концы в воду…

Слева показалось здание тюрьмы.

Ногар припарковал «Мадуро» на противоположной от тюрьмы стороне улицы. «Нью Фуд» располагалась рядом с тюремным забором в виде металлической сетки, окутанной сверху колючей проволокой. Небольшая роща и кустарник почти скрывали два приземистых здания «Нью Фуд» от постороннего взгляда.

Они никому не могли позволить узнать об их «зеркальной» биологии. Именно поэтому им требовалась «Нью Фуд». Они буквально не могли жить без нее. Обычные живые существа не могли усваивать продукты, производимые «Нью Фуд». Но для этих существ продукция «Нью Фуд» была единственной, чем они могли питаться.

Джонсон понял это и пришел к единственно верному заключению.

Эти твари не были созданы посредством генной инженерии. Они эволюционировали естественным образом.

На Земле органическая жизнь основывается на одном типе аминокислот. Но это произошло в силу каких-то обстоятельств, сложившихся по воле случая. В каком-то другом месте Вселенной эволюция могла пойти иным путем.

Эти существа были инопланетянами.

Землянам просто не повезло, что создания эти прибыли с планеты, жизнь на которой основывалась на другом, «зеркальном» типе аминокислот.

Ногар заковылял через всю улицу к зданию тюрьмы.

ГЛАВА 26

Гроза, угрожающе собиравшаяся всю ночь, разразилась как раз в тот момент, когда Ногар начал пересекать Мэйфилд-Роуд. С неба вдруг обрушился настоящий потоп, частично смывший кровь с шерсти Раджастана. Его импровизированная трость выстукивала странный контрапункт клацанью когтей по мостовой. Ногар передвигался крайне медленно, но было почти три часа утра, на пустынной улице отсутствовал транспорт, и тигр мог не опасаться, что его сшибет какая-нибудь машина.

Наконец он перешел через улицу и огляделся. Справа, за сетчатым забором, высилось здание тюрьмы. Тюремный двор был залит ослепительным светом прожекторов.

Слева начиналась неухоженная роща, заросшая высоким кустарником; старые приземистые здания, расположенные в ее глубине, были почти не видны с улицы. Прямо впереди начинался автомобильный проезд, посыпанный грязным гравием.

У Раджастана мелькнула тревожная мысль о том, что его могут увидеть пинки из тюремной охраны. Хотя он не посягал на вверенную им территорию — вовсе ни к чему это было, чтобы они заметили хромающего вооруженного моро, крадущегося куда-то в столь неурочный час.

Он проковылял метров двадцать по усыпанной гравием дорожке, кляня на чем свет стоит свое колено, которое не давало ему возможности двигаться хоть чуточку быстрее. Обливаясь потом, Ногар добрался до места, где кустарник разросся особенно густо, и, повернувшись спиной к тюремному забору, рванул через небольшой промежуток между двумя пышными кустами. Рванул и… тотчас же упал, наткнувшись на заржавевшую табличку «Проход запрещен». Ему удалось приземлиться на бок, но покалеченное колено не замедлило отозваться болью, от которой перед глазами поплыли разноцветные круги.

Он растянулся на заросшем, давно не кошенном газоне, напротив которого находилась автомобильная стоянка с потрескавшимся асфальтовым покрытием. На стоянке рядышком стояли два фургона с дистанционным управлением. Одно из зданий комплекса «Нью Фуд» освещалось ярким голубым светом прожекторов, падавшим с тюремного двора, другое утопало в чернильно-черных тенях окружающих деревьев. Крыши старых двухэтажных — но казавшихся очень низкими, почти одноэтажными — строений были покрыты синей черепицей, которая местами отвалилась вследствие нашествия агрессивного плюща, вившегося так же и по стенам. Некоторые окна были застеклены, другие — забиты изнутри прямоугольными листами белого пластика.

Между двумя зданиями располагался фонтан, задушенный разросшимся розовым кустом. Даже под проливным дождем Ногар учуял запах застоявшейся воды, наполнявшей бассейн фонтана.

Владельцы земельного участка не очень-то заботились о порядке.

Ногар сел, потом с трудом поднялся на ноги, опираясь на трость, которая чуть ли не на полметра погрузилась в дерн, когда тигр навалился на нее своим весом. Раджастан потащился к автомобильной стоянке, намереваясь вывести машины из строя, чтобы отрезать «франкам» путь к отступлению. Существовала, правда, опасность того, что тюремная охрана услышит пистолетные выстрелы, но больше всего Раджастан опасался, что пинки могут вызвать полицию.

Он лег на асфальт и заглянул под шасси одного из фургонов. Корпус индуктора располагался перед задней осью. Ногар направил в него ствол пистолета, отвернул лицо, закрыл глаза и нажал на курок.

Разрывная пуля взорвала герметизированный корпус, и воздух наполнился запахами фреона, озона и пыли от разбитого вдребезги керамического сверхпроводника. Раджастана окатила теплая волна — остатки корпуса индуктора заискрили и начали плавиться.

Такую же процедуру Ногар проделал и с другим фургоном.

Теперь «франки» лишились транспортных средств. Если они все еще здесь, то здесь они и останутся.

Тюремные охранники, конечно же, услышали выстрелы. На тюремном дворе завыли сирены.

Ногар поднялся на ноги и, пригнувшись, проковылял к парадному входу ближайшего здания.

Стеклянные двери были покрыты черной эмалью, на которой виднелась полуосыпавшаяся надпись золотистой краской — «Нью Фуд Инкорпорейтид». Створки дверей скрепляла хромированная стальная цепь — единственное, что выглядело здесь новым и ухоженным.

Хотя ситуация не располагала к веселью, Ногар ухмыльнулся. Запертые стеклянные двери несли в себе столько же смысла, сколько и бронированные двери в деревянной раме.