Быть зверем

– Ничего, – кусая губы, процедил Ник сквозь зубы. – Что нас не убьет, то сделает сильнее!

– Один скажет красивую глупость, а другие ему, как попугаи, вторят. – Я пристально посмотрел ему в глаза. – Я видел многих, которых обстоятельства не убивали, но и не делали сильнее. Они их ломали. И это то, что сейчас происходит с тобой. Ты напуган, ты паникуешь и оттого вымещаешь свой страх на беззащитном враге. Но нам сейчас нужна не паника, а холодный расчет.

Ник хотел что-то ответить, но потом отвел глаза и закрыл лицо ладонями.

– А как ты думал? Я, наверное, должен радоваться чудным приключениям, свалившимся нам на голову? Конечно, я боюсь, – сказал он, не отрывая ладоней от лица. – Ты представляешь, что будет, если он выживет и снова выловит нас? – Ник поднял голову и указал на скрючившегося на земле Длинного. – Он испытает оргазм, если сдерет с нас живьем кожу.

– Знаю, но я не могу просто взять и перерезать ему глотку, как барану. Ты можешь?

– Наверное, нет, – он растерянно покачал головой.

– Вот то-то и оно. Не уподобляйся ему, оставайся человеком. И паниковать не надо. Выберемся.

– Как выберемся? Ты знаешь, где мы или куда нам надо идти? Со всех сторон чертовы джунгли! – он развел руками, окидывая взглядом окружавшую нас стену густых зарослей. – Мало того, что за нами гонится банда идиотов с автоматами, у меня от голода живот сводит, а от жажды язык уже одеревенел. Даже если предположить, что эти сволочи потеряют наш след, мы умрем здесь от жажды и голода.

Я присел на корточки напротив него. Вид его был удручающим. С ввалившимися щеками, небритый, грязный человек со следами спекшейся крови в волосах и на рубашке. Человек, пересекший тысячи километров, чтобы отдохнуть и набраться новых впечатлений, волей рока оказавшийся где-то в непролазных джунглях Центральной Америки. Я хорошо понимал состояние Никиты, поскольку и сам пребывал в некоторой растерянности, но я знал, что нельзя поддаваться панике. Нам не на кого было рассчитывать, и только от нас самих теперь зависела наша дальнейшая судьба. Следовало найти какие-то слова, чтобы вывести его из подавленного состояния, приободрить и заставить собраться с духом.

– Лет пятнадцать назад в амазонских джунглях разбился самолет. Выжила только одна девочка лет одиннадцати. Она скиталась около двух недель, пока ее не подобрали индейцы. Представляешь, две недели маленькая испуганная девочка провела в одном из самых диких уголков земного шара, где все и вся было против нее. И она выжила! А нам с тобой уже далеко не по одиннадцать, и мы два здоровых мужика. Да к тому же мы не изнеженные америкозы, которые даже в зоне боевых действий для своих солдат супермаркеты развертывают и у которых солдаты воевать отказываются без должного обеспечения туалетной бумагой. Мы с тобой два российских мужика. А если человек научился выживать в нашей веселой стране, он выживет в любых условиях.

– Не любишь американцев? – Ник поднял на меня глаза.

– Нет. А за что мне любить тех, кто повсюду сует свое свинячье рыло и всем пытается навязать свои правила? Мне не нравятся люди, которые всей страной визжат от восторга, когда их солдатня бомбит чужие города, сотнями убивая невинных женщин и детей, а когда грохнут кого-нибудь из них, начинают визжать, что их не устраивает такая война. Наглые и бездушные.

– Играешь на патриотических чувствах? – глаза Ника несколько оживились.

– Нет, просто говорю то, что думаю. Сейчас нам надо немного отдохнуть, а куда идти дальше, мы спросим у нашего длинного друга.

– Рассчитываешь, что он тебе скажет?

– Я его очень попрошу, – ответил я и, протянув руку, взял рюкзак мексиканца, раскрыл его и начал доставать из него содержимое. В нем лежали сигареты, фонарик, огромная фляга с водой, компас, рация и, слава Богу, наши документы и подаренный Мигелем Родригесом «Дневник Брэда Честера». О лучшем наборе нельзя было и мечтать. Все это могло пригодиться нам в дальнейшем. Первым делом открыв флягу, я сделал два больших глотка, после чего протянул ее Нику:

– Много не пей, воду надо беречь.

Ник кивнул, немного отпил, после чего закрутил крышку и положил флягу около ног.

– Вот так он, видимо, и узнал о нашем побеге, – сказал я, повертев в руках рацию. – Будешь курить?

Ник снова кивнул и, вытащив из пачки две сигареты, я протянул одну из них ему. Мы закурили. Некоторое время мы сидели молча, отдыхая и обдумывая сложившееся положение, после чего Ник встал и направился к Длинному. Тот в испуге съежился, но на этот раз Ник не стал его бить. Он пошарил по его карманам и вытащил пачку купюр.

– Раздели их на две части на случай, если мы вдруг потеряем друг друга, – посоветовал ему я. – С деньгами выбираться будет проще.

Сунув в карман часть денег, я подошел к Длинному и присел рядом с ним. Памятуя об угрозе Ника, я для большей убедительности вставил ему нож в ноздрю, после чего спросил:

– Исповедаться не хочешь?

Мексиканец в ужасе вытаращил на меня глаза и попытался вжаться в землю, стараясь избежать проникающего в нос острого лезвия. Приставь я нож к его шее, это не произвело бы на него такого неизгладимого впечатления.

– Я тебе буду задавать вопросы, а ты мне будешь на них честно отвечать. Если мне покажется, что ты врешь, я проткну тебе мозги. Согласен?

Длинный испуганно захлопал глазами, подтверждая свое искреннее желание сотрудничать.

– Как ты узнал о нашем побеге? Тебе сообщили по рации?

– Нет. Я увидел дым, а уже потом запросил базу, – веревка мешала говорить ему внятно, но он старательно пытался выговаривать слова, чтобы не навлечь на себя моего гнева. – Мне сообщили о вашем побеге и о том, что предположительно вы двигаетесь в мою сторону. Вас я случайно заметил с холма, потом вышел на ваши следы и пошел по ним. Тут земля рыхлая, очень хорошо видно следы.

Подошедший Ник молча встал за моей спиной. Я включил рацию, но услышал лишь тихое потрескивание.

– Как нам связаться по ней с полицией?

– Здесь она не возьмет. Слишком далеко от базы.

– Как нам добраться до ближайшего города или деревни?

– Километрах в двадцати к западу отсюда есть полицейский пост на дороге. – Глаза Длинного в ужасе расширились, когда он заметил недоверие на моем лице. – Я не вру. Не убивайте меня. Здесь вокруг только джунгли. Вам надо пойти прямо на запад. Там большая дорога. Сверните налево и идите вдоль нее. Километров через десять и будет этот пост. Я могу провести вас туда, только не убивайте. Пожалуйста.

Из-за врезающейся в рот веревки ему было трудно говорить, а потому я высвободил ее, после чего продолжил допрос.

– Кто вы?

– Мы… – Длинный замялся, и я немного вдавил нож внутрь его носа, призывая тем самым быть предельно откровенным. Струйка крови побежала по его лицу, и, сообразив, что лучше говорить порасторопнее, он быстро продолжил: – Раньше мы были частью армии сапатистов, а потом повзрослели и поняли, что одной революцией не прокормишься. Коку выращиваем, переправляем кокаин, контролируем несанкционированные раскопки, налоги берем… то есть иногда грабим… много разных дел.

– Тебе, урод, здесь баб не хватает? – Ник склонился над Длинным, еле сдерживая свои эмоции. – Зачем в Кампече на девушку напали?

– Нас просили брата ее наказать. – Мексиканец сжался в комок. – Дорогу он кому-то перешел со своими друзьями. Денег хороших нам дали.

– А объясни-ка мне, гаденыш, почему тебе твои бандюки подчиняются? – не унимался Ник. Его всего трясло от ненависти. – Ты же тупой как пробка.

– Мой брат заправляет здесь всем. – Было видно, как задели Длинного слова Ника, но страх заставлял его скрывать свои истинные чувства. – А у меня свой отряд. Маленький.

– Таких отрядов у твоего брата много? – спросил я.

– Я не знаю точно, может, семь-восемь. Всего человек двести. Все подчиняются брату.

– Нас оставят в покое, если мы отпустим тебя?

Длинный некоторое время молчал, видимо опасаясь отвечать честно, но потом все же решился:

– Дело не только во мне, – Длинный говорил очень серьезно. – Мой брат не оставит вас в покое. Вы испортили нашу работу в Кампече, и брату пришлось оправдываться перед заказчиком. Он вам этого не простит. Теперь вы еще и целую плантацию коки сожгли. Очень много денег брат потерял. Охранника при этом вы покалечили да еще одного на базе почти до смерти забили. Если после всего этого брат позволит вам скрыться, люди начнут смеяться над ним. Вы не сможете сбежать от него, он достанет вас, где бы вы ни были. Для него теперь это дело чести.

– Ничего, мы как-нибудь справимся. – Я вытащил нож из его ноздри и вытер о траву. – Живи, гнида. За полдня ты до своих допрыгаешь. Руку лечи, не запускай и ухо тоже. Но если снова будешь гоняться за нами, я тебя убью.

– Давай с него хотя бы скальп снимем, – голос Ника был грозен, но на этот раз он говорил лишь для того, чтобы еще сильнее запугать мексиканца.

– Вот при следующей встрече и скальпируем, – ответил я, вставая.

Надо было срочно уходить. Я подошел к кустам, в которых валялся пистолет Длинного, и поднял его. Затворная рама была в незакрытом положении, ствол торчал из нее наружу, а саму раму вышибло из пазов. При подаче в ствол патрон перекосило, и с правой стороны из патронника выглядывала гильза.

– Ну, что с ним? – спросил подошедший Ник. – Патроны кончились?

– Нет, заклинило по полной программе, – ответил я.

– Можешь починить?

– Даже пытаться не буду, – сказал я, повертев пистолет в руках, и объяснил: – Это «ТТ» китайского производства. Уж если он так поломался, то лучше им больше не пользоваться.

Выкинув неисправный пистолет в кусты, я вернулся к рюкзаку, забросал в него вытащенные ранее вещи, после чего повесил его себе на плечо. Мы были готовы отправиться в путь, но Ник неожиданно поднял вверх палец, останавливая меня.

– Одну секундочку, – пробубнил он, быстро подошел к Длинному, дал сильного пинка по его оттопыренной заднице, после чего повернулся ко мне и, довольно улыбаясь, добавил: – А вот теперь можем идти!

Я раздвинул кусты и снова вошел в сельву, Ник неотступно следовал по пятам. Минут через пять он поравнялся со мной и, несколько замявшись, нерешительно произнес:

– Кстати, там было не до того… Ну, в общем… Мне кажется, что эту пирамиду я уже видел позавчера.

– Где? – я удивленно посмотрел на него.

– В ночном кошмаре. Только вокруг нее была индейская деревня, а рядом небольшое озеро.

Глава десятая

23 декабря 1903 года

«Ягуар преследует меня по следам уже который день. Время от времени я вижу его либо слышу в ночи его ужасающий рык, заставляющий кровь стыть в жилах моих, но никогда он еще не приближался ко мне так близко, как сегодня. Он не стал нападать, а просто долго наблюдал за мной сквозь густые заросли, словно изучая, но я видел его светящиеся в ночи глаза, а когда огонь разгорелся, то заметил в отблесках пламени и его пятнистую шкуру. Я боюсь его, и он (я уверен в этом наверняка) чувствует это. Мое ружье всегда при мне и готово к выстрелу, но я не стреляю в него, опасаясь ранить. Если сейчас у меня теплится крохотная надежда, что, удовлетворив свое любопытство, он уйдет прочь, то, будучи раненым, зверь станет преследовать меня, пока не изыщет возможность наброситься на меня, когда я меньше всего буду ожидать сего. Я ложусь спать, разводя несколько больших костров вокруг себя, и, возможно, именно это сдерживает его. Я боюсь, я трепещу, находясь в этих диких местах один на один с этим пятнистым дьяволом, но я не позволю ему вынудить меня отказаться от цели своего нелегкого путешествия».

Январь 1530 года. Территория современного штата Чиапас

Балум увидел, как человек, которого он выслал вперед, чтобы разведать путь, появился на вершине холма и начал подавать знаки, призывая быстрее присоединиться к нему. Он ускорил бег. Ведомые им воины старались не отставать от своего предводителя. Теперь они передвигались по холмистой территории, и бежать становилось все труднее. Постоянный бег выматывал их, отбирая остатки сил. Те небольшие запасы еды, которые они взяли с собой, закончились, и голод давал о себе знать резкими спазмами живота. Воды, набранной в озере у индейской деревушки, почти не осталось.

Сакбе, мощенная камнем дорога, выбранная ими на выходе из разрушенного города, была одной из трех, ведущих к землям царства Лакамтун, и Балум надеялся, что преследователи пойдут по другому пути. Если у них были собаки, порошок толченого перца должен был убить их нюх, и тогда только опытный следопыт сможет обнаружить следы гонцов. Дорога вильнула в сторону, огибая огромную скалу, а затем резко пошла вверх по холму.

Когда чонтали добрались до вершины, разведчик указал в сторону, откуда они пришли. Клубы дыма вдали поднимались к небу плотными, черными столбами, рассеиваясь в белых облаках.

– Это горит деревня у разрушенного города, – тихо сказал разведчик, опуская руку. – Чужеземцы сожгли ее.

– Им нужны мы, но они разрушают все на своем пути, – задумчиво произнес Балум, сжимая кулаки. – Сейчас их мало, но сколько бед они уже принесли. Я с ужасом думаю о том, что будет, когда их станет много.

Разведчик не ответил, опасаясь вступать в беседу с сыном своего повелителя. Он и представить себе не мог, что человек царского рода когда-либо заговорит с ним, и сейчас молча стоял рядом, вглядываясь вдаль своими зоркими глазами. Верхушки деревьев вдруг затрепетали и ожили, когда десятки птиц взметнулись ввысь.

– Смотрите, кто-то вспугнул птиц! – раздался за спиной Балума голос разведчика. С вершины холма ему было хорошо видно, как в просветах между деревьями на дороге стали мелькать быстро приближающиеся тени. Они еще были достаточно далеко, и пока не представлялось возможным разобрать, кто они, но чонтали и без того знали, что вскоре пред ними предстанут чужеземцы, ездящие на спинах странных, неведомых им ранее зверей.

На равнине можно было постараться бежать в сельву, но здесь, на холме, где непроходимая чаща перемежалась глубокими ущельями, чьи песчаные склоны резко обрывались вниз, в бездну и осыпались при малейшей попытке слезть по ним, выбора не было. Оставалось либо положиться на скорость своих ног, либо принять бой. После недолгих размышлений Балум выбрал последнее, благо местность давала ему определенные преимущества. Крутизна сакбе, поднимавшейся здесь на вершину холма, была такой, что противник оказывался на уровень ниже и должен был прилагать усилия, взбираясь вверх, подставляя себя при этом под удар.

Ввязываться в прямое столкновение Балум не хотел, потому что это было сродни самоубийству. Он не боялся умереть. Нет для воина смерти лучше, чем в бою, и нет смерти хуже, чем от старости, когда глаза уже не видят, беззубый рот не способен насладиться вкусной пищей и женщина не может подарить радости тщедушному телу. Но сейчас от него зависели жизни многих людей его царства, а потому он должен был драться так, чтобы выжить. Потом, когда задача, поставленная перед ним его отцом, будет выполнена, он с радостью умрет в сражениях с чужеземцами, вторгшимися в его страну. Но не сейчас.

Балум осмотрел место будущей схватки. Сила была на стороне преследователей, их было больше, их оружие совершеннее, а огромные звери, верхом на которых они передвигались, быстрее любого из людей. Он понимал, что сейчас их можно было задержать, но не победить. Ему нужно было выиграть время, чтобы оторваться от них, и он мог оставить здесь часть воинов и продолжить свой путь, но решил задержаться, чтобы лично организовать укрепление, и провести ритуал, дарующий силу ему и его бойцам.

Балум обладал огромным опытом военного руководства и побывал во многих битвах. Он не всегда выходил победителем, но каждое поражение учило его военному искусству. Он помнил, как несколько лет назад во главе большого войска преследовал разбитых врагов, атаковавших деревни земледельцев на границе его царства. Он нанес им сокрушительное поражение в открытом бою, и многие из плененных врагов нашли свою смерть на жертвенных камнях чонталей. Но Балум желал полностью добить остатки вражеского войска, в панике удирающего прочь, чтобы никогда более у них не возникло желания попытаться вновь напасть на землю и подданных его отца. Он нагнал их в узком ущелье. Но оказалось, что враги не бежали в панике, а отступили туда, где местность давала им некоторые преимущества. Они возвели на входе в ущелье укрепление из бревен – высокую изгородь в форме полумесяца с бойницами для лучников, вогнутую внутрь, причем края ее были скрыты в зарослях. Когда воины Балума атаковали центр изгороди, с ее боковых сторон их осыпали тучами стрел и дротиков, а с вершины скал в них полетели большие камни. Чонтали отступили, потеряв многих, перегруппировались и снова бросились вперед, и вновь, понеся тяжелые потери, им пришлось отступить. Балум послал бойцов на скалы, чтобы выбить засевших на них врагов. Получись у них это, и защитники укрепления оказались бы беспомощны против обстрелов сверху, но те держались мужественно и не покинули своих позиций. Только с наступлением темноты группа отборных воинов Балума сумела прокрасться к изгороди и поджечь ее, после чего судьба ее защитников была предрешена. И теперь, стоя на вершине холма, Балум решил воспользоваться тактикой своих бывших врагов. Индеец надеялся, что она поможет ему остановить преследователей и измотать их длительным боем.

Балум быстро отдал своим воинам необходимые указания, и те приступили к их исполнению. Одни рубили деревья, другие вырывали из мощеной дороги камни, чтобы на их место вкапывать столбы, а камни сбрасывать вниз на преследователей. Жители разрушенного города построили эту сакбе давным-давно, может, сто, а может, и двести лет назад, но камни, выложенные заботливой рукой древних строителей, продолжали крепко удерживаться в земле, и хотя некоторые из них уже были разбиты временем и вымыты проливными дождями, чонталям приходилось прилагать много усилий, чтобы выкорчевать их. Балум рубил лес наравне с остальными. Во влажных лесах древесина мягкая, и обсидиановые топоры легко срубали толстые стволы и ветви, необходимые для постройки укрепления. Вскоре часть людей начала вкапывать столбы так, чтобы изгородь пересекала дорогу и, закругляясь, концами своими уходила далеко в заросли сельвы. Врытые столбы переплетали гибкими лианами, а пространство меж ними заполняли крепкими сучьями. Когда изгородь была готова, площадку перед ней и большой участок дороги утыкали короткими, острыми палками, чтобы падающий человек пропарывал на них свое тело. За изгородью сложили груды больших камней, которые воины могли кидать в нападавших. По флангам изгородь полумесяцем охватывала подступы и уходила глубоко в непролазные заросли. Всего несколько человек легко могли удерживать там многочисленных врагов.

Когда все было готово, Балум оставил двух человек следить за приближением врагов, а остальным велел отдыхать, чтобы набраться сил перед предстоящим боем.

Январь 2004 года. Штат Чиапас

Мы медленно шли в западном направлении, как и советовал мексиканец, постоянно сверяясь с компасом. Иногда нам попадались тропки, и, даже если они уходили немного в сторону, мы все равно следовали по ним, поскольку пробираться через заросли было значительно сложнее.

– А ты не думаешь, что он нас отправил совсем в другую сторону? – через некоторое время спросил Ник. Он явно нервничал.

– Нет. Скорее всего он сказал правду. Зачем ему врать? Так он, по крайней мере, знает, в каком направлении нас искать. Я бы на его месте поступил именно так. Часть отряда пустил бы по нашим следам на случай, если мы вдруг в другую сторону свернем, а часть рассредоточил на подходах к полицейскому посту. И рыбку бы съел, и… нас бы поймал.

– Логично, – немного подумав, Ник кивнул. – Если преследователи потеряют наши следы, то нас перехватят те, которые будут ждать вокруг поста, а если мы не пойдем к посту, нас поймают те, кто пойдет по нашим следам. Тогда нам надо идти быстрее, чтобы время выиграть и к вечеру добраться до полицейских. Пока Длинный не допрыгал до своих.

Ник ускорил шаг, обгоняя меня, но я окликнул его, призывая не торопиться:

– Не беги. Если будем быстро двигаться, то на такой жаре и при таком влажном воздухе, голодные и с минимумом воды, мы окончательно выбьемся из сил уже минут через двадцать. – Я остановился и положил рюкзак в траву у края тропы. – Лучше кидай свои кости, отдыхать будем.

– Нам надо спешить. – Ник кусал губы и настойчиво желал продолжать путь, но я устало махнул рукой, призывая его сесть. Нехотя он вернулся ко мне и уселся рядом.

– Сейчас для нас самое главное – беречь силы и найти еду и воду. К вечеру мы все равно не доберемся до поста, так что в любом случае придется ночевать в джунглях. Сам подумай. Длинный сказал, что до дороги около двадцати километров плюс еще вдоль нее десять. Итого тридцать. Человек проходит за час пять километров. То есть до поста нам шесть часов ходу по ровной дороге и без перерывов на отдых, а здесь, через заросли, мы в лучшем случае сможем пройти километра два за час. Вот и посчитай. Если без всяких приключений, переправ через речки и тому подобное, получается часов пятнадцать. Да и то если спать и отдыхать не будем.

– Тогда выходит, что Длинный успеет добраться до своих? – Ник напрягся.

– Да, успеет. А еще успеет обложить нас со всех сторон. Так что, пока он сейчас прыгает к своей базе, мы можем спокойно двигаться по тропе, но потом надо будет постараться скрыть свои следы и пойти окольными путями. Вот у полицейского поста, судя по всему, нам придется приложить все силы и всю хитрость, чтобы проскочить заслоны.

– Понятно, – медленно протянул Ник и опустил голову. – Может быть, хотя бы покормят, перед тем как грохнут.

– Ты не раскисай, – я положил ему руку на плечо. – Еда здесь растет на деревьях и бегает по лесу. С водой, если не наткнемся на водоем или речку, несколько проблематичней, но можно найти какие-нибудь сочные плоды или, позаботившись с вечера, утром собрать росу. Кокосов здесь опять же много, только их надо найти и достать с пальмы. Разберемся.

– Надеюсь, что так, – сказал Ник, после чего мы встали и отправились дальше.

Путешествие по джунглям в действительности мало чем отличается от похода в обыкновенный малопосещаемый российский лес. Непроходимые буреломы, пробираться через которые следует, прорубая себе дорогу мачете, встречаются не так часто, как об этом принято думать. Лишь в некоторых местах, где поваленные временем и сыростью огромные деревья образуют завалы, обрастающие густым кустарником, пройти можно, только переломав себе по пути пару костей. Но их всегда можно обойти, потратив на это немного лишнего времени, хотя порой попадаются пространства настолько спутанной чащобы, что пробраться через них не поможет и мачете.

Джунгли совсем не похожи на те ярко сияющие журнальные картинки, поражающие сидящего в городской квартире обывателя своим многоцветием. Джунгли – это зеленая трава, зеленые кусты, зеленые листья и светло-зеленые лианы. То, что по природе своей имеет цвет, отличный от зеленого, как правило, покрыто зеленым мхом. Иногда из этой всеобъемлющей зелени вылетают стайки зеленых попугаев, наполняя окрестности своим сварливым гомоном. Через некоторое время ты закрываешь глаза, и зеленая пелена встает перед тобой. Лишь многочисленные бабочки размером с человеческую ладонь скрашивают сие унылое, зеленое однообразие вспышками переплетающихся огненно-красных, ярко-желтых, насыщенно-бордовых и нежно-голубых узоров на своих легких крылышках. Невероятные расцветки этих удивительных созданий способны заставить любого человека остановиться и завороженно разглядывать их, забывая о времени. И мы не были исключением, давая себе возможность немного передохнуть, памятуя, однако, при этом о возможных преследователях.

То тут то там постоянно попадаются узкие тропки, протоптанные разного рода зверьем и людьми. Первые стараются не сталкиваться с человеком, хотя поутру часто можно увидеть разных зверьков, спешащих по своим, одним им ведомым делам. Но днем и к вечеру, почуяв нежелательных двуногих гостей, они сразу же прячутся. Только наглые обезьяны, полностью уверенные в своем превосходстве над всеми, кто «рожден ползать», спокойно взирают свысока на проходящих под ветвями высоких деревьев путников. Да еще мелкие, размером с кошку полусуслики-полуеноты, называемые коати, беспардонно рассматривают неожиданно появляющихся людей. Живут они большими стаями, и мы периодически замечали, как из кустов вытягивалось с десяток маленьких мордочек с черными бусинками любопытных глаз.

– Мясо, – застыв на месте, сквозь зубы прошептал Ник, вперив голодный взгляд в одного из неосторожно приблизившихся к нам зверьков. Он медленно нагнулся, поднял с земли камень и, словно дикий неандертальский охотник, яростно бросился за добычей, сминая попадавшиеся на пути кусты. Но не успел он сделать и пары прыжков, как все зверьки растворились в сельве, оставив ему на память лишь клочок зацепившейся за кусты шерсти.

– Гады, – констатировал он, разочарованно поглядывая на опустевшие заросли, и, бросив камень вслед убежавшему завтраку, поспешил за мной.

Мы шли по вьющейся между деревьями тропинке, оставленной то ли животными, то ли людьми. Последние, как это ни покажется странным, также не редки в сельве, и некоторых из них можно смело отнести к представителям местной фауны. В поисках дерева чикле сюда временами наведываются чиклерос – люди, добывающие смолу этого дерева, идущую на производство банальной жевательной резинки. В принципе встреча с ними не предвещает опасности, но все же держаться надо настороже, потому как парни они суровые и вполне могут совместить работу с мелким грабежом незадачливого путешественника. Изредка путник неожиданно натыкается на затерянные в сельве возделанные поля, принадлежащие индейским семьям, живущим вдали от цивилизации. Их крытые пальмовыми листьями дома мало чем отличаются от тех, в которых тысячу лет назад жили их предки, а весь набор мебели сводится к нескольким гамакам и циновкам. Потомки древних майя обычно люди простые и весьма доброжелательные, и всегда можно надеяться найти приют в их незамысловатом, скромном жилище. Но встреч с ними нам также следовало избегать, поскольку они нередко бывают связаны с партизанами-сапатистами, а такие «порочные связи» в нашем случае гарантировали массу проблем.

Небольшая кочка посреди тропы неожиданно ожила, развернулась в длинную ленту и, извиваясь по земле, исчезла в густой траве. Змея. Мы остановились, не рискуя двигаться дальше. Со всеми неприятностями, навалившимися на нас, я абсолютно забыл об опасности, исходящей от них. Сельва кишит змеями. Есть среди них твари безвредные, но есть и такие, чей укус несет мгновенную смерть. Индейцы, отправляясь в лес, порой надевают обыкновенные резиновые сапоги. Змея не может прокусить их, и во время атаки не достает выше края сапога. Наши кроссовки и джинсы не давали такой защиты.

– Возьми, – я протянул Нику рюкзак, уже порядком натерший мне плечи, вытащил нож и углубился в заросли, где срезал пару тонких, в два пальца толщиной прямых деревьев высотой в человеческий рост. Одна предназначалась для Ника, другая для меня.

– Видел когда-нибудь, как слепые ходят? – спросил я его, передавая палку. – Держи ее перед собой и постукивай по земле. Если впереди будут спать змеи, они услышат тебя и уползут. Обычно они нападают, только если ты случайно наступаешь на них.

Ник на всякий случай несколько раз сильно ударил по траве в том месте, где недавно скрылась спавшая на тропе змея, желая убедиться, что ее там нет. Ничего не произошло, и он пошел дальше. Я последовал за ним, на ходу обстругивая конец палки, намереваясь заострить его. Слабенькое, но все же оружие. Еще около часа мы шли в западном направлении, практически не разговаривая друг с другом.

Завидев небольшое деревце с зелеными, напоминавшими грушу плодами, идущий впереди Ник неожиданно остановился, а затем начал продираться к нему через кусты. Подойдя ближе, он сорвал один из висевших над головой плодов.

– Думаешь, съедобный? – спросил он меня, но его голодный взгляд ясно показывал, что мой ответ в данный момент его интересовал меньше всего.

– Постой, – попытался остановить его я, когда он уже вгрызался в жесткий плод.

Ник оторвался от «груши», поморщился и сплюнул:

– Кислый какой-то.

– Нельзя в джунглях есть все, что ни попадя. Ешь либо то, в чем уверен, либо, в крайнем случае, что едят обезьяны.

– Надо было все же взять Длинного с собой. – Ник со злостью закинул в кусты заманчивый плод. – Мы бы сперва этому гаду все скармливали, как менее ценному члену экипажа. Выжил – едим, помер – не едим. Так бы каждый раз и ели в зависимости от результатов эксперимента.

Живот действительно сводило от голода. С водой у нас проблем пока не возникало, потому что отобранная у Длинного фляга была полна, и мы могли понемногу пить из нее, но отсутствие еды уже явно сказывалось на наших силах. Драка с Длинным тоже не лучшим образом отразилась на нас. Измотанные и голодные, мы еле передвигали ноги, но останавливаться надолго было нельзя. Иногда тропу пересекало поваленное дерево, и мы с трудом перебирались через него, цепляясь руками за торчащие вверх сучья. Наши рубашки были мокрыми от пота, а запекшаяся кровь расползалась на них, оставляя на материи замысловатые узоры безумного художника. Воздух в джунглях горячий и невероятно влажный, и это одна из самых серьезных проблем, с которыми сталкивается попавший в них человек. Когда я первый раз оказался в сельве, не прошло и полутора часов, как я почувствовал, что уже выбился из сил. Признаюсь, что в тот момент мысли о преждевременно нагрянувшей старости посетили меня, но индейцы объяснили, что так происходит со всеми из-за очень высокой влажности.

Через некоторое время справа от тропы послышался какой-то гул и, прислушавшись, мы поняли, что это шумит вода. Наконец-то! Наконец можно было смыть с себя всю грязь, пот и кровь. И дело здесь не только в чистоплюйстве. Конечно, противно видеть свои почерневшие от грязи руки и чувствовать вонь, которую источает твое немытое тело.