А потом Он, державший меня в своей заботливой руке, был вынужден отпустить меня, и я снова падал, падал, падал - назад, в собственное сознание.
      Глава 7
      Я открыл глаза и посмотрел вверх - на лицо своего старого друга Мирлина, которое вовсе не походило на божественный лик, Я лежал на спине, а он, стоя на коленях, заботливо наклонился надо мной. Спину жгло, но не особенно; под нее было подложено что-то мягкое и податливое. Обнаружив, что я нахожусь не и исцеляющей камере истоми, где можно было ждать полнейшего выздоровления в абсолютном покое, я слегка удивился. Тем не менее выяснилось, что мое тело все еще было моим телом, да и рассудок пока что подчинялся мне. Вокруг были только серые стены, потолок слабо освещен. На полу, прислонившись спиной к стене, сидела Сюзарма Лир в легкой майке и смотрела на меня с куда меньшей заботой, чем Мирлин. Понятно: часть формы Военно-космических сил пошла на то, чтобы устроить мне мало-мальски уютное ложе.
      - Где мы? - хрипло спросил я.
      - В безопасности, на некоторое время, - отозвался Мирлин. - Как ты себя чувствуешь?
      - Неплохо. Хотя только что видел во сне черт знает что.
      - Все утрясется, - уверил он, - истоми зарядили нас так, что теперь мы живучи, как кошки. Так что твои порезы быстро затянутся.
      Я сел и ощупал спину - надо же понять, что там творится. Порезы больше не кровоточили, и трогать их было не больно. Осмотрев куртку полковника и не найдя на ней никаких пятен, я вернул ее Сюзарме.
      - Спасибо.
      Сюзарма надела куртку, но не застегнула. Вид у нее был усталый.
      - Есть что-нибудь выпить? - спросил я Мирлина. - Хотя бы простой воды.
      Он покачал головой.
      Я посмотрел на оружие, которое высилось в углу крохотной комнатушки.
      - Что это за штуковина?
      Непонятно, как это она могла свалить монстра без грохота и шума.
      - Нечто вроде излучателя. Я не понимаю физики, но это оружие создает нечто вроде магнитного зародыша в искусственном мозге; зародыш растет, растет, а потом взрывается, стирая большую часть программы за пятую долю секунды. Что-то вроде дешифровщика, паразита сознания, только для машинного разума, а не для рассудка живых существ. Мне так кажется.
      Итак, это было оружие, убивающее враждебное программное обеспечение. Девятка знала толк в подобных штуках. Тут мне пришло в голову, насколько оно опасно, даже если стоит без дела. Ведь оно могло быть обращено против Девятки с тем же успехом, что и против ее врагов. Я знал, что могу верить Мирлину. Однако мысль, что скариды, вооруженные таким образом, будут шататься вокруг мира истоми, могла заставить призадуматься и беспечную богиню.
      - Не думай, что меня не поразил твой трюк с базукой. И все же каким образом истоми пропустили это страшилище в сад?
      - Они в беде, - был ответ. - Твой богомол был не единственным чудовищем, вторгшимся в эти края. Нашествие было пугающим и внезапным, а способность Девятки противостоять ему была подорвана, поскольку кто-то выключил питание.
      Я уставился на него, поморгал, провел языком по пересохшим губам.
      - Ты хочешь сказать, - медленно проговорил я, - что кто-то вытащил вилку от аппаратуры Девятки из розетки?
      - Не совсем так, - отозвался он. - Я имел в виду вот что - кто-то вырубил питание на всех уровнях. На всех.
      Я еще не совсем пришел в себя, поэтому тупо смотрел на него - минуту или две. Это была поистине сногсшибательная новость. Мы-то знали: по крайней мере существовало две тысячи уровней, и на каждом их них располагалось от двух до десяти сообществ - всего десять тысяч населенных миров. Некоторые из этих сообществ были пусты, некоторые медленно клонились к закату, но большинство из них все же зависело от энергии, которую они набирали из стен. Эту энергию вырабатывала "звезда" - огромный ядерный реактор в сердце макромира.
      Остановить его не значило в тот же момент лишить энергии всех обитателей Асгарда. Большинство сообществ были снабжены биолюминесцентными системами, которые могли автономно работать некоторое время. Остальные обладали приемами и технологиями, позволяющими генерировать собственную энергию для поддержания жизни. Не означало это и гибель информационной системы макромира - у большинства были устройства, включающиеся в экстренных ситуациях. И у Девятки должна быть аварийная система, выручающая в случаях посерьезнее этого, но огромное число их вспомогательных и периферийных систем работало на энергии, которую вырабатывала главная станция. Когда она отключалась, истоми лишались девяноста процентов своих способностей. Если же в это время они должны были отражать еще и нашествие извне, им приходилось действительно туго. Их силы и программное обеспечение и без того были ослаблены двумя событиями, теперь же кто-то или что-то покушался на их машины.
      Чтобы подтвердить свою догадку, я переспросил:
      - Значит, с целью нападения на истоми кто-то вырубил ток во всем микромире?
      - Не обязательно, - возразил он. - Может, это совпадение, а может, враги только пригрозили отключением энергии и соответственно тут же напали на Девятку. Такой ход может стать частью большой кампании. Если в компьютерном пространстве Асгарда действительно идет война - а Девятка убеждена в этом, ситуация очень осложнилась.
      Я снова обвел глазами пустые стены. Сюзарма Лир по-прежнему, невзирая на усталость, изучающе смотрела на нас.
      - Мы скрылись в убежище, - сообщил Мирлин. - Девятка воздвигла стены вокруг нас, и, надеюсь, ни один робот-дракон сюда не прорвется. Битва разворачивается за жилыми кварталами. Нам троим посчастливилось: нас там нет. Возможно, только мы и останемся в живых. У Девятки не хватает ни роботов, чтобы противостоять вторжению, ни оружия.
      Чтобы снова подвести энергию к периферийным системам и привести в порядок машины вроде той, что доставила тебя о сад, понадобится уйма времени. Они пришлют что-нибудь за нами, когда смогут, сделают стену активной, чтобы поговорить с нами, как только будут уверены, что это не привлечет внимания врагов. Я не знаю, это ли они подразумевали, когда в последний раз связались со мной, но они и не обещали многого.
      - Что ж, - подытожил я, - пожалуй, хватит питать тщетные надежды. Все потери, понесенные ими во время контактов, не были случайными. Мы в самом деле втянуты в настоящую войну. И противник вряд ли воспримет нас как безобидных зевак. Энергия не вернется.
      Я вспомнил, как Сигор Дьян однажды вскользь упомянул численность скаридов. Их было десятки миллиардов, не считая изгнанных или порабощенных ими рас. Их собственная империя была опустошена болезнью, которую распространили среди них тетраксы. Теперь и энергия, которую, как они считали, оставили им добрые предки, внезапно исчезла. Люди должны были умереть. Множество людей. Если энергию не вернуть в ближайшее время, каждое сообщество в макромире окажется под угрозой полного исчезновения.
      - Короче говоря, - пробормотал я, - очень бы мне хотелось оказаться в Звездной цепи.
      (Все системы в Звездной цепи были установлены тетраксами, а энергия "звезды" была выключена на первых четырех уровнях уже давно.) - Почему они так стараются заполучить нас? - спросила Сюзарма Лир. - Чем это мы так интересны, чтобы пускать по нашему следу электрических насекомых и прочих чудищ?
      Мирлин посмотрел на нее через плечо.
      - Не знаю, - сухо отозвался он. - Не уверен, что это личный интерес. Это, скорее, напоминает цепную реакцию. Что-то глубоко внизу было разбужено попыткой Девятки исследовать информационные системы Центра. Сначала, возможно, это были действия на уровне рефлексов, а теперь, кажется, разработана целая стратегия уничтожения. То Нечто, с которым контактировал Майкл, по всей вероятности, другой природы. Но если оно и вправду звало на помощь, оно могло привлечь внимание наших врагов.
      - Если бы твои компьютерные дружки не влезли во все это, - сказала Сюзарма, - не заварилось бы такой каши.
      Она все еще относилась к бедняге Мирлину пристрастно, если не сказать агрессивно.
      - Они бы не взялись за все это, не будь у них знаний, полученных от нас, мягко заметил он. - И не пришлось бы привлекать их внимание, внеся ошибки в одну из систем, если бы ты не преследовала меня с целью убить.
      - Выходит, я во всем виновата? - едко заметила она. Тем не менее мне показалось, что до нее дошла нелепость ситуации.
      - Нет, - вмешался я, - вы же мне объясняли это раньше, помните? Это я во всем виноват - в том, что не спрятал Мирлина и не держал его в укрытии, пока не прибыл твой карательный отряд. У меня случился краткий припадок великодушия, а последствия моего упрямства расхлебывает вся Вселенная, черт бы ее побрал! Недостаток милосердия - ужасная вещь, как вы считаете?
      - Ну вот что, - отрезала она, - одно тебе скажу, Руссо. Когда ты рядом, скучать не приходится!
      - Мне просто повезло, - скромно заметил я, - жить в интересное время.
      Стена позади нас внезапно осветилась и приняла вид другой комнаты с тем же глупым стулом и той же безупречной богиней в прозрачном одеянии. Но я не стал просить ее переодеться - с меня хватало одного полковника Военно-космических сил.
      На лице ее не отражалось ни любопытства, ни беспокойства, ни тревоги. Напротив, оно лучилось невозмутимостью. Я так и не решил, что это означало то ли ситуация была под контролем, то ли дела шли из рук вон плохо, и Девятка даже не решалась признаться в этом.
      - Я постараюсь прислать за вами вездеход в ближайшее время, - сообщила она. - Сожалею, что вам приходится столько ждать.
      - Вы пристрелили всех богомолов? - полюбопытствовал я.
      - Роботы-захватчики все либо обезврежены, либо обездвижены, ответствовала она. - Большинство систем еще не работает, серьезных повреждений много, но сейчас положение стабилизировалось.
      - Но мы не можем рассчитывать, что оно останется стабильным, - заметил я. - Мы должны готовится к нашей вылазке к Центру - она должна состояться как можно скорее.
      - Согласна, мистер Руссо, - сказала она с едва заметной улыбкой, которая мне сильно не понравилась. - Мы должны не тратить время, а всерьез попытаться выяснить, что происходит на нижних уровнях и как нам улучшить ход событий. Питание будет восстановлено, а враждебные силы, которые пытаются уничтожить нас, обезврежены.
      - Не поврежден ли транспортер роботов? - поинтересовался Мирлин. Он имел в виду тот, что Девятка строила для нашего путешествия к Центру. Если мы потеряли его, у нас не оставалось иного выбора, как сидеть и ждать нового нападения.
      - Он не пострадал, - ответила Девятка, - но для нашей цели может оказаться неподходящим. Попытаемся достичь Центра иным путем. Вторжение наводит на мысль, что мы должны сделать именно так, и как можно скорее.
      Сначала я подумал, что она подразумевала лифтовую шахту, по которой можно добраться до пятьдесят второго уровня. Для наших целей она не годилась, в частности из-за того, что она была недостаточно глубокой, а частично из-за того, что в ней нельзя было перевезти вездеход. Потом до меня дошло, что без центральной системы электропитания лифты не будут работать. К тому же я понял, что открыть двери и привести в движение лифты без той же центральной системы весьма и весьма непростая задача, так же как и опустить вездеход в недра макромира. И это при том, что нам удастся отыскать маршрут.
      - А нет ли пути получше? - спросил Мирлин, пока я переваривал эти новости.
      - Через компьютерное пространство, - прозвучало в ответ.
      - Это вы уже пробовали, - заметил я, - и чуть не погибли. Кроме того, мы не можем пройти сквозь компьютерное пространство, не так ли?
      Не успел я договорить, как почувствовал, что поступаю очень неосторожно.
      - Вы можете, мистер Руссо, - сказала она. - И, если наше понимание ситуации верно, мы думаем, что сущность, вступившая в контакт с вами, хочет именно этого.
      Уже с тех пор, как люди научились создавать искусственный интеллект, они предвкушали времена, когда можно будет создать дубликат человеческого сознания на основе машинного разума. В нашей системе ученые-компьютерщики еще и не приближались к задаче такой сложности, не достигли тех знаний, которые бы потребовались для выполнения подобной задачи. Однако другие расы в галактическом сообществе продвинулись дальше - изготовление личности Мирлина довольно необразованными обитателями Саламандры было лишь знаком того, что эпоха искусственного разума не за горами. Девятка начала свое существование как подражание личностям других истоми - воплощенных в теле, мало чем отличающемся от моего. Нечто, с кем я вступил в контакт во время связи с истоми, похоже, сделало своего рода биокопию собственной программы с тем, чтобы захватить пространство в моем мозгу. Истоми создали сходные копии самих себя и наделяли ими создаваемых потомков. Если такое было возможно, возможно было обратное - истоми в своих системах могли сделать матрицу моей индивидуальности, в том числе и чужой биокопии, навязанной мне в ходе контакта.
      Поэтому, как я понял. Девятка пришла к выводу, о котором я и помыслить не мог. Когда мои мистические "собеседники" взывали о помощи, они ожидали, что помощь придет из компьютерного пространства, а не просочится сквозь трещины и разломы строений Асгарда.
      - Значит, вы хотите скопировать меня, - начал я, - и послать эту копию в компьютерное пространство - бросить вызов тому, что едва не уничтожило вас при ваших попытках достичь Центра.
      - У нас есть основания полагать, что вы преуспеете, - заверила она меня.
      - Может быть, - отозвался я. - Но я не уверен, что хочу посылать компьютерную копию самого себя к Центру. Честно говоря, меня вовсе не радует, что мои компьютерные двойники будут шататься бог знает где. Нет, не хочу этого. Вы, может быть, привыкли быть девятью в одном теле, но мне как-то спокойнее ощущать себя одной личностью в одном теле. Помнится, я уже говорил вам, что я - единое целое. Мне претит идея использовать номера, чтобы понимать, о каком "я" идет речь. Увольте.
      - Почему вы думаете, что Руссо преуспеет там, где вы потерпели неудачу? встряла Сюзарма, прервав мои возражения так, словно они вообще ничего не значили. Да так оно, в сущности, и было.
      - Теперь мы можем предвидеть трудности и неприятности, - отозвалось изображение на стене. - У нас есть уверенность - мы можем создавать матрицы. Они будут гораздо устойчивее к разрушению, чем пробные образцы, которые мы высылали раньше. Новые личности будут зашифрованы - написаны на языке арканов.
      - Что такое язык арканов? - спросил я, чувствуя себя совершенно бестолковым.
      - Это язык, который используют Военно-космические силы и все остальные для защиты своих данных от враждебных программ, - небрежно пояснила Сюзарма. Никогда нельзя быть уверенным, что ты выведешь все вирусы из своего оборудования. Поэтому надо твердо знать - они там, но вред, который они приносят, сведен к минимуму. Все, что надо сделать, - зашифровать информацию специальным кодом - языком арканов. Он не восприимчив к вирусам. Если у тебя хватит ума, чужая программа не сможет испортить твою систему или уничтожить ее. Понятно?
      Сообщив это мне, она снова посмотрела на изображение, неуловимо похожее на нее. Никогда раньше не представлял Сюзарму копией Афины. Мне-то как раз казалось, что образ валькирии больше подходит ей.
      - Да, это так, - откликнулась женщина на стене.
      - А почему вы не можете делать копии самих себя на языке арканов? спросил я. - Вы знаете, как действовать в виртуальном пространстве, а я - нет. Я не принесу вам пользы.
      - Есть две причины, - прозвучал спокойный ответ. - Во-первых, мы в значительной степени создания Асгарда. Хотя мы и провели много времени в так называемом виртуальном заточении, отрезанные от нашей "кровной" системы в макромире, тем не менее нашим развитием и своей природой взаимодействия мы приспособились к этой системе. Это дает нам некоторую власть, но в равной степени делает нас уязвимыми. Нам будет очень сложно перевести себя в форму, в которой мы смогли бы сопротивляться попыткам родной среды атаковать и уничтожить нас.
      С другой стороны, ваша индивидуальность сформировалась в других условиях и абсолютно чужда здешним системам. Если аналогии помогут вам, можете думать о себе как о вирусе, против которого у Асгарда нет врожденного иммунитета. А мы, даже мутировав, остались бы вирусами, против которых иммунитет давным-давно выработан.
      Подобное сравнение было не очень-то лестно, но с ним пришлось примириться.
      - А какова вторая причина? - спросил я.
      - Голова Медузы, - кратко сообщила она. Меня порадовало, что теперь Сюзарма Лир казалась совершенно сбитой с толку.
      - Вы думаете, у меня есть оружие, - запинаясь предположил я. - Вы думаете так: кто бы ни звал меня на помощь, он дал мне нечто, отзывающееся на призыв, - биокопию.
      - Если это оружие, - услышал я, - то оно, вероятно, может быть использовано только в компьютерном пространстве. Голова Медузы сама по себе только источник информации. Но мы можем скопировать ее вместе с остальной вашей личностью, зашифровать наилучшим образом - и тогда вы станете мощным оружием.
      Тому, кто поместил этот пресловутый источник информации в мою голову, не хватало ясности мысли. Мои замечательные сны были изрядно зашифрованы, словно древние знания. Осталось только внять уверениям Девятки, отказаться от своего тела - и готов супергерой.
      - Как насчет тебя? - обратился я к Мирлину. - Что тебе снилось в эти несколько дней?
      Он грустно посмотрел мне в глаза. Понятно: я не первый спрашиваю его об этом.
      - Ничего, - ответил он. - Может быть, что-то и пыталось внедрить биокопию в мой мозг, но она там не прижилась. Не скажу о Тульяре-994, но ты был единственным, кто вступил в сознательный контакт. Похоже, ты же и единственный, кому они передали то, что пытались передать.
      - Вот дерьмо, - выругался я. И вздохнул так, что сам себе удивился.
      У меня было отчетливое ощущение, что меня втянули в войну, на которой я не хотел сражаться. И как всегда, у меня не хватило сил отказаться.
      Глава 8
      Когда мы добрались до места, где Девятка предоставляла жилище своим гостям и потомкам, мы собственными глазами увидели размеры бедствия. Поселение, предназначенное для нас, состояло из сорока куполообразных строений, располагавшихся ровными рядами на одном из немногих открытых пространств этого мира. Над поселком на высоте двадцати метров было освещенное электрическим светом небо. Оно было неярким, словно сгущались сумерки. Половина куполов была разрушена, а улицы завалены мусором. Было сложно сказать, сколько роботов-захватчиков бесчинствовали здесь. Я насчитал восемь остовов, составленных из разных видов пластика и металла. На пяти из них не было заметно механических повреждений. Должно быть, потомки Девятки стерли их внутренние программы тем же оружием, что и Мирлин.
      На наш приход никто не обратил внимания. Несколько потомков все еще деловито укладывали убитых и раненых гуманоидов на носилки и направлялись с ними к дверям в серых стенах. Девятка уже выпустила в лабиринт туннелей яйцевидные плавающие капсулы, в которых раненые оставались до тех пор, пока истоми не заканчивали врачевание. Девятка была умна и умела возвращать к жизни даже тех, кого врачи-тетраксы и люди уже объявляли мертвыми. Но их магия не была безграничной, а большинство раненых пострадали очень серьезно. Я посмотрел на двух тетронцев-ученых, совсем недавно прибывших на этот уровень, - их тоже уносили потомки. И я был почти уверен - для них ничего нельзя было сделать. Они были мертвы, они слишком далеко ушли от земли живых.
      Несколько скаридских солдат делали вид, что патрулируют улицы. Они были вооружены, как в тот день, когда явились заключать договор с Тульяром-994. И выглядели слегка потрепанными, как любые солдаты, внезапно принявшие бой, но в то же время весьма довольными собой. Нетрудно догадаться почему. Они были военными людьми. Недавно они перенесли унижение - тетраксы обманом вынудили их признать, что их великая империя - ничто по сравнениям с реальной Вселенной. Они пришли сюда, чтобы получить урок от всезнающих, не стремящихся к насилию завоевателей, но в трудный час они, а не тетраксы, знали, как действовать. Они были в силах победить кого-то и гордились этим.
      Оглядев обломки роботов - основной силы нападавших, я быстро понял, что солдаты Скариды не могли отнести поражение монстров полностью за свой счет. Чудовища были сражены куда более мощным оружием, чем допотопные автоматы скаридов. Некоторых гигантов просто разнесло в клочья, очевидно, из-за неполадок во внутренних программах, уничтоживших их силовые установки. Всю грязную работу проделала Девятка, несмотря на свои мирные намерения.
      Мы попытались найти себе какое-то занятие, чтобы не остаться без дела, но главный труд был завершен, а уборка могла быть сделана роботами-слугами Девятки. Я осмотрелся в поисках знакомых и увидел только белую как мел Джейсинт Сьяни. Не особенно хотелось с ней разговаривать, но она, видимо, решила, что сейчас не время вспоминать старые распри, и подошла ко мне.
      - Что происходит? - спросила она. - Я думала, что воина закончена.
      - То была война между Скаридой и обитателями Звездной цепи, - сухо отозвался я. - А это другая война, куда серьезнее. Армии, вступившие в нее, сильно отличаются от армии галактических младенцев. Не сомневаюсь, твои услуги предательницы еще пригодятся.
      Она не отреагировала на оскорбление. Она была насмерть испугана и выглядела потерянной. И была человеком и достаточно хороша собой, чтобы обычный мужчина, более милосердный, чем я, пожалел ее. Но я без особых трудов поборол искушение обнять ее. Слишком много пакостей она мне устроила.
      - Чем скорее я выберусь наверх, тем лучше, - заявила она. - Не нравится мне здесь.
      - До верха - долгий-долгий путь, - отрезала Сюзарма Лир, которая испытывала еще большую неприязнь к этой женщине-китнянке. - Все лифты вышли из строя. Думаю, что никто из нас не доберется до дому в ближайшее время.
      Джейсинт об этом не подумала. Она тоскливо устремила на меня свои огромные черные глаза.
      - Мир полон разочарований, не так ли? - отметил я. Я произнес это мягче, чем намеревался. Попросту не нашел в себе жестокости повернуть нож в ране.
      Безутешная Джейсинт побрела к разрушенному куполу - единственному дому, что остался у нее.
      Я подошел поближе к одному из поверженных роботов. Он вовсе не напоминал гигантского богомола, пришедшего по мою душу. Этот был больше похож на двуногого броненосца с оружейными стволами вместо рук. Он был грубо сработан типичная машина-убийца. Похоже, нападение не было тщательно продумано. Кажется, обе стороны были удивлены внезапной вспышкой воинственности. Нападавшие пытались использовать все подручные средства, но действовал и наугад.
      Я спросил одну из наследниц о потерях. Она не знала точных цифр, а сказала только, что более трех четвертей скаридского гарнизона убито или тяжело ранены, а из тетраксов - половина. Я спросил о Тульяре-994, но она ничего не знала.
      - А Финн? - спросила Сюзарма и, услышав от наследницы, что он невредим, отозвалась:
      - Жаль.
      Я понимал ее.
      Кто-то еще заметил нас и подошел поговорить, и наследница удалилась. Я не сразу узнал подошедшего - не то чтобы все тетраксы были на одно лицо, но требуется время, чтобы различить отдельные черты.
      - Мистер Руссо? - неуверенно произнес он. С некоторым опозданием я узнал его.
      - Нисрин-673? - спросил я. И в первый раз почувствовал облегчение. Хотя бы одного спасшегося я был рад видеть. Он слегка поклонился.
      - Я прибыл сюда всего несколько часов назад, - сказал он. - И почти не знаю, что тут произошло. Не смог найти Тульяра-994, и, если он пропал - или его убили, - ко мне перейдет власть над тетраксами, над теми, что остались здесь в живых. Я говорил с Девяткой. По ее словам, нужно время, чтобы восстановить связь с верхними уровнями. Я, как вы знаете, биолог и, хотя выступаю в роли посла, не совсем представляю своих обязанностей. Я не знаю, ради какой цели мы работаем, какие средства можем использовать. Говорят, у вас есть связь с любопытными созданиями, населяющими этот уровень, и вы пробыли здесь дольше, чем кто бы то ни был. Дайте мне совет, мистер Руссо, скажите, как вы представляете себе ход событий? Что мы должны делать?
      Никогда прежде тетракс не просил у меня совета, и никогда я не ждал этого. Тульяр-994 не снисходил до того, чтобы спросить у меня, который час. В предыдущей долгой беседе с Нисрином я чувствовал, что он разговаривает высокомерно, как и любой из его расы. Тем не менее у меня сложилось благоприятное впечатление о нем. Вот только я не знал, что ему посоветовать, и перебирал в уме варианты.
      - Первое, что необходимо сделать истоми, - сымпровизировал я, организовать некую защитную стратегию на случай, если подобное повторится. Не знаю, кто натравил на них эти машины-убийцы, но было бы глупо полагать, что они на этом остановятся. Девятка мало осведомлена. Скаридское оружие примитивно. Ваши ученые достаточно опытны, ваше оружие значительно мощнее. Подумайте, какую помощь вы сами можете предложить истоми.
      - Понял, - отозвался Нисрин и замер в ожидании. Видимо, я разбудил в нем аппетит к дальнейшим советам.
      - Девятка сейчас по горло в заботах, - продолжил я. - Вы наверняка знаете, она уже пострадала от двух куда менее значительных происшествий. Теперь, когда захватчики выключили питание по всем макромире, Девятке хотелось бы узнать, кто они и как их остановить. Более других пострадали скариды. Для них испытание еще не закончилось. Поговорите с ними, попытайтесь внушить им, что их и наши цели совпадают. Мы не хотим, чтобы они наделали глупостей, и нам, безусловно, понадобятся их солдаты, если повторится нападение.
      Он снова кивнул и, не промолвив ничего в ответ, продолжал ждать. Не многого ли он хотел от простого варвара? Несколько поколебавшись, я решил посвятить его в свои планы.
      - Девятка строит для меня робот-вездеход, - сообщил я ему. - Он рассчитан на прохождение по любой территории, даже в разреженной атмосфере. Я намерен повести его сквозь уровни, чтобы выяснить, что происходит в глубине и что с этим можно сделать. Если выключить питание так же просто, как дернуть за веревочку, его так же легко включить. Если одна из воюющих сторон имеет веские причины погасить свет, у другой стороны столь же уважительный повод зажечь его. Если участники этой войны думают, что истоми не будут вмешиваться, они, вероятно, не хотят уничтожить их. Значит, нам есть над чем подумать и что сделать, даже если мы не представляем истинной природы происходящего.
      Судя по выражению его лица, он ждал подобной откровенности, поэтому я замолчал. Большего я не мог сказать. Не предложить ли Девятке очередную бредовую идею об экспедиции специального отряда личностных копий сквозь компьютерное пространство? Мне по-прежнему не по нраву эта идея, и не хотелось вызываться добровольцем.
      - Простите, Нисрин, но я не могу говорить, что вы должны делать. Если есть роль, которая предназначена для вас, вы должны сыграть ее сами.
      Нисрин изучающе воззрился на меня. Лицо его было совершенно непроницаемым.
      - Я в долгу у вас, мистер Руссо, - изрек он. - Для всех нас настали тяжелые времена, и каждый обязан внести свой вклад - сообразно долгу. Если можно, мы поговорим с вами снова. Но могу ли я еще спросить?
      - Конечно, - великодушно ответил я.
      - Однажды, очень бегло, мы обсуждали различные гипотезы о возможной природе Асгарда в связи со множеством звездных миров, населенных гуманоидами. Не можете ли вы сказать - какое предположение сейчас наиболее правдоподобно?
      Вот уж был всем вопросам вопрос.
      - В последнем разговоре с вами, - неуверенно начал я, - я сказал, что Асгард и ему подобные могут быть генетическими системами одного происхождения, разбросанными одной и той же вселенской рукой. Творцы Асгарда были отпрысками звездных миров, создавших галактические сообщества. Другая возможность, которую я имел в виду, - сбор генов творцами со всех звездных миров. При этом сообщества на уровнях использовались для хранения или транспортировки и развития этих генов. Не могу сказать, что я остановился на какой-то из двух теорий, - но вынужден признать, что каждый проходящий день убеждает меня в следующем. Идея, которой придерживается полковник Лир, самая правдоподобная: Асгард - это своего рода крепость, вооруженная до зубов и защищенная, чтобы прикрывать населяющие ее системы от вторжения. Если это так, то Асгарду не удалось осуществить свою миссию и конец его уже близок. Если Асгард крепость, то, похоже, в ее стенах существует брешь, и весь макромир в опасности, и не из-за медленной смерти от нехватки энергии. Нужно учитывать, что захватчики намерены полностью уничтожить этот макромир.
      Не могу сказать, что это произвело на него впечатление. Но вид у него был очень серьезный. Еще бы ему таким не быть, когда я только что расписал ему, что, если битву выиграет другая сторона, десять тысяч сообществ будут распылены на атомы!
      Тетраксы всегда представляли себя сторонниками братства всех гуманоидных рас и всегда с готовностью проповедовали другим доктрину - цивилизованные расы поумнели настолько, чтобы не воевать. Я все время сомневался в истинной вере Тульяра-994 в это учение, но Нисрин-673 не казался лицемером. Для него поистине ужасной была мысль о втянутых в войну богоподобных существах, построивших Асгард. И в этом сражении геноцид представлялся сравнительно небольшим бедствием.
      Как я уже сказал Джейсинт Сьяни, начинало казаться, что мы живем в разрушительной Вселенной.
      Глава 9
      Моя собственная комната, по счастью, была невредима, и я был счастлив наконец оказаться н ней. Сняв с превеликой осторожностью заляпанную кровью рубашку, осмотрел свои раны с помощью двух зеркал. Порезы выглядели несерьезными и уже стали затягиваться. С тех пор как истоми отрегулировали мое тело, все заживало с поразительной быстротой. Однако я знал, что мысль о возможном бессмертии не особенно утешительна, если ты постоянно подвергаешь себя опасностям - стоишь рядом со взрывом или играешь в догонялки с огнедышащим драконом. Я не знал, чего стоило убить меня, да и не особенно стремился узнать.