Центр не удержать (Битва за Центр - 3)

      "Да", - прожужжала Клио. Тихо и нежно, но никак не ободряюще.
      - То есть тебя нельзя вносить внутрь?
      "Нет".
      - Кажется, она пытается сказать нам, что бросает нас, - сухо подытожила Сюзарма.
      "Да. Нет".
      - Она будет говорить с нами отсюда, пока между нами не окажется слишком много стен. Может быть, она пошлет за нами летучие камеры, как тогда, со слизняками. Они не слишком начинены программами.
      "Да. Да".
      Клио не воодушевилась, такое поведение ей несвойственно, она просто пыталась ободрить нас. Ей придется осторожничать, чтобы не попасть в засаду, но она не выходит из игры. Нам следует подумать, как разговаривать друг с другом. Она должна будет направлять нас, поэтому надо придумать, как переговариваться. Гудки и жужжание могут не подойти. Она по крайней мере сможет сказать нам, как отключить защиту, которая не впускает ее.
      Я подождал, пока она сползла с плеча, и бережно опустил рядом с дверью. Она тут же выпустила два аппарата - точь-в-точь мухи из нормального мира, где вещи весят столько, сколько должны.
      Сюзарма возглавила наше шествие, держа игольник в боевой готовности, я пошел за ней, Нисрин замыкал шествие.
      По обе стороны коридора были двери с табличками, но мы прошли мимо. В дальнем конце находился глубокий колодец шириной метра четыре. По его стене шла спиральная дорожка, уводившая в сердце звезды. Мы начали спускаться, стараясь не торопиться. Здесь были еще двери, тоже с табличками, но я посчитал, что наша цель находилась внизу. На ступеньках лежал толстый слой пыли, на ней ясно отпечатались следы. Было трудно определить, сколько пар ног прошло здесь, но явно больше двух. Пришлось распрощаться с надеждой, что Тульяр и Джон Финн висят как припасы в чьем-то гнезде.
      Дорожка уже сделала столько витков по стене, что я потерял счет. Моего фонарика не хватало дальше чем на двенадцать метров, поэтому приходилось терпеливо ждать конца пути - и своей судьбы. Из-за низкой силы тяжести мы могли широко и свободно шагать, но путь был кружной и казался бесконечным.
      И все же мы вскоре достигли дна колодца. Дорожка расширилась и превратилась в площадку. Изогнутая стена выпрямилась, и дальнейший путь лежал перед нами, видимый ясно.
      Пространство было покрыто слоем фантастического мусора. Видимо, здесь во время оно разыгралась битва - повсюду громоздились обломки роботов, покрытые густой, маслянистой пылью. Тут и там виднелись скелеты гуманоидов, обглоданные подчистую давно ушедшей отсюда живностью. Не скажу, что кости были именно человеческие, но они определенно принадлежали гуманоидам. Бели это все, что осталось от творцов, то они действительно приходились нам, так сказать, роднее. Нам и тетраксам.
      От окончания дорожки тянулся отчетливый след и скрывался в глубине переходов.
      - Не знаю, как на твой взгляд, - сказал я Сюзарме, - но, кажется, здесь прошло больше, чем две или три пары ног. Она опустилась на колени и посмотрела на пыль.
      - Больше, чем двое, - согласилась она. - Но не обязательно, что они шли вместе. Тульяр и Финн сами могли идти по следу - того, кто отключил энергию.
      Возможно. Мы возобновили путь, идя по следу в пыли осторожно, каждый миг ожидая засады. Скафандры Тульяра и Финна были такими же, как у нас, поэтому они могли слышать наш разговор. Если, конечно, нас не разделяла толстая стена. Значит, они были, вынуждены сами хранить молчание. Нас они не увидят, пока незаметны наши фонарики, но они знают, какой дорогой мы идем.
      Тут я подумал, каково-то сейчас бедняге Джону - один на один с тетронцем, который вовсе не тетронец? Может быть, он опять переметнется - теперь на нашу сторону? А может быть, нет. Он был неумен, и нельзя было предсказать, как он рассчитывает свою выгоду.
      - Клио, - тихо позвал я, - ты с нами?
      В ответ - едва слышное жужжание. Слишком много всякой всячины разделяло нас. Скорее всего, выйдя из колодца, мы будем предоставлены самим себе.
      Я замер в нерешительности и обернулся к Сюзарме.
      Она-то всегда была готова действовать, особенно сейчас, когда мы почти настигли негодяев. Потеря контакта с Клио ее не особенно беспокоила. Ее целью было не дать нам умереть, пока Тульяр-994 и Финн живы. Она поманила нас и поднесла руку к губам, точнее к шлему, призывая к молчанию. Затем жестами она объяснила, что пойдет по следу, я - слева, Нисрин - справа. Держаться в пределах видимости фонариков, но не сходиться, чтобы не попасть на мушку одновременно.
      Она отцепила скаридский разрывной бластер с пояса и пристально смотрела на него и на игольник. Затем, сопоставив боевые качества оружия, дернула плечом и протянула мне игольник. Это было самое грозное оружие, и я было собрался отказаться в ее пользу, но вспомнил, как лихо Сюзарма управлялась с бластером. В том, что сам смогу с ним управиться, я сомневался, и очень сильно. Так что я взял игольник, и мы снова пустились в погоню. Разговор при помощи жестов был навряд ли лучше, чем жужжание Клио, но тоже был понятен. Хуже всего было то, что мы разделились, и ни один не смел вымолвить н слова.
      Мы крались по коридору между двумя рядами низеньких колонн, увенчанных платформами, на каждой из которых высилось нечто вроде лопнувшего пластикового пузыря. Платформы были небольшие - два метра в длину и метр в ширину, с закругленными углами, пузыри были поменьше, высотой в тридцать сантиметров. Расстояние между ними было настолько забито мусором, что я не сразу обратил внимание на сами платформы. Лишь с некоторым опозданием я понял, что это ироде врачующих камер Девятки. Должно быть, здесь была больница или роддом-инкубатор. Может быть, здесь творцы создавали других гуманоидов, именно в этой лаборатории шло развитие, проращивание семян, а потом таинственные садовники высаживали их в подготовленную ДНК. Или же здесь творцы Асгарда исследовали формы жизни, собранные на разные уровнях. До сих пор неизвестно, считать ли Асгард Ковчегом или детским садом, пусть даже мы были уверены, что он был крепостью.
      Но сейчас эта загадка не казалась важной. Требовалось не постичь Асгард, но спасти его.
      Мы шли медленнее обычного, короткими перебежками. Я только и делал, что искал взглядом Сюзарму, всматриваясь во мрак впереди. Так мы прошли с полчаса, я было совсем успокоился, когда ситуация изменилась.
      Все началось со вспышки яркого света, впереди и вверху меня. Перед глазами у меня словно бомба взорвалась, и я ослеп, понимая, что сейчас меня можно брать голыми руками. Тут выучка Военно-космических сил взяла свое, и я нырнул под одну из платформ. Луч яркого света последовал за мной, и я начал продираться сквозь обломки роботов, пытаясь затеряться среди теней.
      Я услышал выстрел разрывного бластера, и один луч света исчез. Потом я понял, что их по крайней мере было три. Выстрелил игольник, выплюнув заряд кусочков металла, в ответ ему грохнул бластер, и воцарилась тишина. Я пытался уловить движение фонариков и прицелиться.
      А затем я услышал нечто странное.
      - Ах, черт, - голос Сюзармы, - чуть было... Что же ты не...
      Она не злилась, только была бесконечно удивлена. Тут голос ее оборвался, тишина сменилась кратким рычанием игольника.
      Я понял, что в нее выстрелили.
      Почему же она не стреляла первой? Думала, что это я?
      Я скорчился под платформой, прячась и лихорадочно размышляя. Клио не слышала нас, Сюзарма ранена или убита, Нисрин даже не был вооружен. Сейчас они все явятся по мою душу. Что же происходит? Я постарался выглянуть поверх пластикового пузыря, надеясь, что глаза уже привыкли к свету. Однако в ярком свете была видна лишь грозная надвигавшаяся тень. Мы, должно быть, ослепили друг друга нашлемными фонариками, хотя они не могли потягаться по силе с прожектором.
      Я не видел лица, но этого и не требовалось. Его бы я узнал везде.
      Это был Мирлин, спасшийся от пищеварительных соков насекомых и надвигавшийся из мрака, словно разъяренный медведь. Я приподнял игольник, едва удержавшись от выстрела, и слишком поздно вспомнил слова Сюзармы. Озарение не спасло меня.
      Это было тело Мирлина, но не его разум. Он выстрелил, попав мне в живот. Выстрел отбросил меня на одну из платформ. Тут я понял, как жестоко ошиблись истоми, да и я тоже, полагая, будто Мирлин не подцепил никакой программы во время того контакта.
      То, что вселилось в Тульяра, поселилось и в нем и преспокойно спало, выжидая момент. Это оказалось правильной стратегией - оно победило.
      Мы все умирали, а звезда должна была вот-вот взорваться.
      Глава 36
      И был голос, но не было говорившего. Зрение все еще не восстановилось, не думаю, что и голос слышался. Он был больше похож на мысль вслух в моем мозгу, хотя и не был моей мыслью. "Мы возобновили контакт с оболочкой звезды, шелестел бестелесный голос. - Наши системы пока инертны, обездвижены, большая часть виртуального пространства опустошена, защита все еще не дает послать машины с мыслящими программами в реальное пространство. Но у нас есть глаза здесь благодаря истоми. И есть еще один ход, который может удасться. Мы готовимся". Наконец-то появилась возможность спросить:
      "Что такое - я?" - и удивиться слабости собственного голоса.
      "Нет времени, Майкл Руссо, - ответил голос. - Верьте мне, совершенно нет времени. Вы знаете, кто вы, обсуждение не даст ничего. Не то чтобы мы хотели использовать вас как тупое оружие в своих руках, просто тетронец уничтожит нас через пару минут. Кризис назрел, отчаяние подгоняет нас. Смотрите!" Вспыхнул свет, словно я обрел способность смотреть, пусть даже не совсем обычным образом, ибо тела у меня до сих пор не было. Я был образом, перенесенным кинокамерой в глубины собственного сознания, на экран собственного воображения.
      Я видел комнату, где стояли несколько фигур - одна против двух других, смотревших на нее, и еще одна маячила за спиной первой. Я смотрел на них словно с потолка в лицо двоим, через плечо третьего.
      Одинокая фигура принадлежала Нисрину-673. Прямо напротив него стоял второй тетронец, или - для точности повествования - то, что жило в теле тетронца, то есть Ту-льяр-994. Рядом с Тульяром стоял Мирлин, третий был Джон Финн.
      "А где же я? - подумалось мне. - Где Урания и Сюзарма Лир?" - Я не понимаю, - говорил на пароле Нисрин. Очевидно, я встрял в середину разговора.
      - От вас и не требуется понимания, - отвечал Тульяр тихим, мертвым голосом. Когда я впервые услышал его на уровне истоми, у меня поползли мурашки по коже. - Всем объяснениям придет черед. Не сейчас. Сейчас необходимо выполнить срочную работу, это вопрос долга. Звезда почти готова, в периферийных системах накопилась критическая энергия.
      Я увидел: Нисрин оглядывается, растерянно и сердито одновременно.
      - Что происходит? - повторил он. - Вы намерены уничтожить макромир?
      - Разумеется, нет, - ответил захватчик в теле Тульяра. - Неужели Руссо именно так трактовал наши намерения? Именно поэтому он вынудил вас отправиться в погоню?
      Нисрин не ответил. Сущность в теле Тульяра управляла своим пристанищем намного лучше, чем в первый раз, когда я увидел его (или ее?). Это тело больше не было косноязычным, пропал и безумный взгляд, оно вполне могло сойти за тетронца. Оно даже говорило о долге. Я ощущал нерешительность Нисрина - тот род неуверенности в себе, когда спрашиваешь - а не ошибался ли ты все время?
      Тут я понял, что по крайней мере один из присутствующих ведет себя как зомби. Я вспомнил голос, шептавший мне слова, пока меня несли сквозь дымку. Он говорил о гуманоидах, зараженных враждебными программами, - о гуманоидах, во множественном числе!
      - Нет, Нисрин-673, - отвечал псевдо-Тульяр, - мы не собираемся уничтожать макромир. Мы, и только мы, намерены спасти его, спасти тысячи братьев по разуму. Макромир мог бы сам себя уничтожить, если позволить энергии и дальше накапливаться в периферийных системах. Мы здесь для того, чтобы помешать этому. Благодарите судьбу, что ваши спутники остановлены - убей они нас, Асгард был бы обречен.
      - Какова ваша конечная цель? - неуверенно спросил Нисрин.
      - Мы намерены вернуть энергию в макромир. Мы наводним системы Асгарда энергией. Мы пошлем такой заряд, что он опустошит любую систему, по которой будет проходить. Это будет приливная волна, она уничтожит богоподобных существ, противостоявших нам в этой многотрудной битве. Нет нужды опасаться за судьбу гуманоидов, не они - наша цель. Некоторые, несомненно, будут испытывать неудобства. Не исключено, что кто-то погибнет, но, увы, это просто издержки. Наши истинные враги - сущности другого рода. Это искусственный разум, созданный творцами Асгарда, боги, которых они выдумали, чтобы определять судьбу своего детища. Мы их должны уничтожить! Отсюда мы можем направлять энергию куда нам угодно, защищая системы под нашим контролем и разрушая те, что находятся вне его. Безусловно, мы немного повредим макромир, и жизнь в некоторых сообществах никогда уже не будет прежней, но мы постараемся, чтобы нашим расам был причинен наименьший ущерб. Мы намерены сохранить жизнь - и себя в том числе. Если бы враги были на нашем месте, они вряд ли поступили бы милосерднее.
      Нисрин-673 уставился на создание, некогда бывшее его сородичем.
      - Что вы такое? - спросил он. Он больше не был рассержен, только недоумевал.
      - Я - Тульяр-994, - спокойно ответил его собеседник. - Я не отрицаю, что несколько изменился с прежних времен, но все же остался собой и требую подчинения. Когда дело будет сделано, останется еще много работы для нас, тетраксов. Население макромира должно прийти к братству гуманоидных рас для того, чтобы уничтожить враждебные расы - истоми и подобных им. Для тетраксов будет много работы, да и для людей тоже.
      Последние слова сопровождались выразительным взглядом в сторону Джона Финна. Я заметил, что Финн выглядит подавленным и неуверенным, но выслушивал все напряженно, как и Нисрин.
      - Что за войну вы ведете? - ровным голосом спросил Нисрин. - Руссо представлял это как сражение между двумя видами существования - жизнью и не-жизнью. Я не понимал его.
      - Этого и Руссо не понимал, - послышался ответ. - Наши союзники - разум, подобный разуму гуманоидов, выпущенный на свободу, а затем запертый внутри машин. Их первоначальную сущность, как и нашу, надо искать в пыли, именно межзвездном пространстве, только они, а не мы были первым разумом в этой Вселенной. Основа жизни - продукт второго поколения звезд, наши соратники происходят из более простой материи. Сейчас это не имеет значения, поскольку оба вида сознания превзошли материальные сущности, их породившие. Асгард одно поле битвы, когда исход сражения на нем будет предрешен, война будет вестись во всей Вселенной. Вы должны понять, Нисрин-673, что созданиям из плоти и крови надо решить, на чьей они стороне, но это еще полдела. Каков бы ни был выбор, они не могут соблюдать абсолютную верность. Мы тетраксы, Нисрин-673, мы верны тетраксам и галактическому сообществу, в котором мы лидеры. В любом союзе мы должны служить Тетре и галактике по мере сил, и этот союз уже создан.
      Нисрин-673, казалось, совсем не был убежден в этом, хотя и бросил взгляд на Джона Финна. Ни он, ни финн не проронили ни слова, хотя взгляды их были куда как красноречивы. Джон Финн был кругом предатель. Ему было плевать, на чьей он стороне, если о нем заботились. Нисрину это было отнюдь не безразлично, и все же было непонятно, на чьей же он теперь стороне. Мою версию, основанную на снах, он выслушал, но может ли тетронец-скептик доверять человеческим снам?
      Нисрин поглядел на Мирлина, оценивая состояние андроида. Глаза последнего блестели, он молчал. Однако в руке у него был игольник, и он бы не преминул им воспользоваться.
      Снова вернулся вопрос, которым я уже задавался, - где же я сам? Где был Руссо из плоти и крови, из чьего сознания тайным образом появился я? Я посмотрел на того, кто был моим другом, и вспомнил странный блеск в глазах другого Мирлина, как раз перед его смертью. В тот момент, когда он пытался добраться до меня, он изменился. Возможно, если бы он не умер здесь, он уничтожил бы меня. Да, вот оно, страшное подозрение - настоящий Мирлин был оружием, изготовленным чуждым мастером. Это оружие должно было убить живого Руссо.
      Нисрин снова посмотрел на Тульяра, но то, что завладело телом тетронца, уже отвернулось. Он сидел перед консолью с клавишами и множеством рычагов и кнопок.
      Разум в теле Тульяра-994 начисто игнорировал другого тетронца. Он казался полностью поглощенным изучением пульта. Он неуверенно повернул пару рычажков, а затем вернул их в прежнее положение. Теперь он казался столь же невозмутимым, как и любой другой тетронец, но для решающего выстрела в этой войне еще не настало время. Счет шел на минуты, а не на часы, и, казалось, ничто не могло остановить ход событий.
      Конечно, хорошо было утешиться мыслью, что макромир в конце концов не разлетится в клочья, но, если я правильно прочитал мысли псевдо-Тульяра, тот заряд, который он собирался выпустить, будет подлинной катастрофой для всего компьютерного пространства, для тех, кто так или иначе противостоит ему.
      Включая и меня.
      И, черт возьми, никто ничего с этим поделать не может.
      И снова зазвучал бестелесный голос:
      "Совсем нет времени, Майкл Руссо. Вы знаете, что делать, хотя и не догадываетесь о своем знании. Надежды на установление физического взаимодействия, с помощью которого можно было бы перекодировать вас, не осталось.
      Кажется, мы однажды объясняли, что передача личности в форме волн чрезвычайно сложна. Это почти безуспешное дело, если только мы не передадим вас в ваш собственный мозг.
      Мы возвращаем вас в ваше тело, Майкл Руссо, если это получится. Мы выстрелим вами, как пулей из магического ружья. Не знаем, сработает ли это, не знаем, как сильно повреждено ваше тело, но ничего другого сделать нельзя. Вы наш последний выстрел, наш последний шанс. Простите за непристойную спешку, но времени совершенно не..." 37 Я проснулся как от удара, со страшнейшим и тошнотворным ощущением, словно некое зло пронизало весь мой мозг.
      Я все еще чувствовал себя скованно, словно был под водой. Видимо, меня до беспамятства накачали болеутоляющим. Это сделала система. Напичкав меня анестетиками, она пробуждала меня к жизни со всей возможной осторожностью.
      Я пошевелил руками - они прикрывали живот, ощупывали края раны. Под пальцами было что-то грубое - попросту разорванный скафандр. Сама рана уже зарубцевалась. Девятка сделала невероятное - тело заживало буквально на глазах. Попытавшись сесть, я тут же пожалел об этом. Боли не было, одна только чудовищная тошнота.
      Привалившись к колонне, я размышлял, стоит ли вообще оставаться в живых, и крутил головой, словно желая отыскать надежду на выживание. Фонарик на шлеме все еще работал, но его чахлый луч не освещал ничего, кроме пыли и разрухи, в том числе скелет, который привалился к колонне в позе, до ужаса напоминавшей мою. Повернув голову, я обнаружил неподалеку еще один источник света. Сначала я принял его за лампочку на шлеме Сюзармы, но затем понял - это открытая дверь метрах в тридцати от колонны. Я не видел, что делалось внутри, но по связи услышал голос Нисрина-673. Пришлось прикусить язык, чтобы не вскрикнуть от изумления.
      Опять попытавшись сесть, я, можно сказать, преуспел. Сидеть было не очень-то удобно, и почему-то казалось, что нужно поторапливаться. Странно: возникло именно ощущение спешки. Встав на колени, я не без труда поднялся. Осмотревшись, понял, что игольник пропал Мирлин - или то, что жило в его теле, - забрал его с собой.
      С того места, где я сейчас стоял, видны были ботинки, тело скрывалось за колонной. Должно быть, они принадлежали Сюзарме Лир. И ни движения. Если ее способность восстанавливаться сохранилась, там, видимо, работы побольше, чем в моем случае.
      Тут я вспомнил, что у Сюзармы был разрывной бластер. Мирлин выстрелил сначала в нее, потом добрался до меня и обезоружил. Однако вряд ли он разоружил ее.
      Я все еще не был уверен, смогу ли идти, но низкая гравитация давала мне шанс. Кажется, я вообще ничего не весил. Но каждый шаг отдавался движением игл в теле - или то была игра воображения? Стиснув зубы, я изо всех сил сдерживался, чтобы не застонать.
      Не помню, сколько шагов мне понадобилось, чтобы добраться до Сюзармы, но я подошел к ней и опустился на колени.
      Бластер все еще был зажат в ее руке. Лицо виднелось сквозь шлем - очень бледное и осунувшееся, бесстрашные голубые глаза закрыты - казалось, она просто спала. Она не чувствовала боли, даже если осталась жива; я знал это. Потом посмотрел на рану - игл в нее попало больше, чем в меня, и все угодили под нижние ребра. Не важно, сколь сильно усовершенствовали ее истоми, - если ее легкие изорваны в клочья, она не выживет. Я положил руку ей на грудь и, кажется, уловил слабое биение сердца.
      Я не осмеливался ждать, так спешил. Потянув бластер из ее руки, понял, что она не была сведена окоченением, напротив, Сюзарма, казалось, отозвалась на мое движение, слегка сжав пальцы. Этот рефлективный жест укрепил во мне надежду, если не уверенность, что она жива. Если так, система жизнеобеспечения доведет дело до конца.
      Я проверил магазин и обнаружил, что осталось совсем немного зарядов. На ее поясе висели дополнительные магазины, я отстегнул еще два. Не думаю, что мне придется перезаряжать после семи выстрелов, но мало ли... Потом встал внутренности тут же взбунтовались, и я подивился, хватит ли моих сверхъестественных способностей, чтобы избежать перитонита. Выключив свой фонарик, я пошел к открытой двери, стараясь ступать как можно тише. Я всячески старался сделать так, чтобы меня не было заметно, хотя вряд ли они различили бы что-нибудь, выглянув из ярко освещенной комнаты в темноту. Не входя в дверь, я попытался рассмотреть местонахождение каждого из тех, кто стоял в комнате: псевдо-Мирлин по левую руку, Финн - по правую. Нисрин-673 - между ними. Лже-Тульяр представлял собой самую трудную мишень - он снова сидел.
      Снова?
      Я тряхнул головой - ощущение, что видел это раньше, не проходило. Голова кружилась, словно что-то должно было вспомниться, но никак не приходило на ум. Однако времени размышлять над этим не было.
      Встав за дверью, я затих и привалился к стене - ведь при стрельбе мне понадобится максимальная опора. К тому же следовало собраться с силами. Я сосредоточился, как никогда, хотя все еще прокручивал в уме, как и куда надо стрелять, и горячо молился, чтобы хватило умения управиться с разрывным бластером. До этого не приходилось иметь дело с таким оружием.
      Мои расчеты сильно осложняло то, что я не знал, сколько выстрелов придется сделать. Что бы там ни вселилось в Мирлина, оно пока не освоилось, хотя ему и удалось ранить Сюзарму, используя эффект неожиданности. Тело Мирлина было отлажено, как и мое, и к тому же не было начинено иглами. Даже зарядом полной мощности его трудно уложить. А сколько выстрелов понадобится потом? Один для Тульяра - как пить дать, а что делать с Финном? Опомнится ли он настолько, чтобы понять - Тульяр ему не друг? Поймет ли его затуманенный мозг, что я на его стороне?
      Я осторожно встал напротив дверного проема, все еще опираясь спиной на стену, помня, что у этого оружия отдача гораздо сильнее, чем у игольника. Вспомнив, как делала Сюзарма, я начал выравнивать бластер, положив правую руку на предплечье левой. Лже-Мирлин и Финн уже не были вооружены, но все еще настороже. Когда Джон заметил меня, выросшего словно из-под земли, его глаза расширились от ужаса. Андроид тут же потянулся к игольнику, лежащему под рукой.
      Тогда я выстрелил в нечто, занявшее тело моего друга, крепко зажмурившись при этом. Выстрел получился не ахти какой, но мишень была большой, и пуля угодила под правую ключицу. Лже-Мирлина не было опоры, как у меня, и пуля отбросила его назад, на консоль. Я было собрался выстрелить в него вторично, чтобы уложить наверняка, когда краем глаза заметил Финна. Увы, мои надежды относительно его человечности и здравого смысла не оправдались. Он уже искал свой игольник. Резко повернувшись, я пальнул в него.
      Он заметил, что я разворачиваюсь в его сторону, и его лицо перекосило от страха. Вот так, с перепуганным лицом, Джон нашаривал на поясе свое оружие. Заряд угодил в Финна, когда он достал игольник. Конвульсивно дернувшись, Джон выпустил все иглы в потолок. Пуля попала в голову, и он рухнул как подкошенный. Содержимое шлема представляло кровавое месиво. Теперь не имело значения, как поработали над его телом истоми, - Джон Финн был не жилец Будь у меня выбор, я бы постарался оставить его в живых, но выбора-то как раз и не было.
      И не было выбора относительно того, что делать дальше, ибо лже-Мирлин снова поднялся. Чем больше человек, тем сильнее он ударяется при падении, но при низкой гравитации даже гигант поднимается с удивительным проворством. Теперь у него, как и у меня, появилась опора, и он медленно поднимал игольник. Я нацелился ему прямо в грудь и выстрелил. Хорошо было бы разнести ему башку, как и Финну, но этот выстрел был просто никудышный. Пришлось стрелять еще раз, чтобы он не располовинил меня зарядом игл, а потом нужно будет палить в него, пока не упадет.
      Лже-Тульяр, казалось, на время потерял контроль над ситуацией, но не тут-то было. Кресло не вращалось, но он развернул его с потрясающей прытью и оказался за широкой спиной андроида. Оружие было под рукой, и он уже приготовился стрелять, но так и не сделал этого. Нисрин-673, этот стареющий ученый муж, обрушил свою сломанную руку в твердом футляре на его запястье. Лже-Тульяр выронил оружие, и Нисрин начал выворачивать ему руку, используя спинку кресла как рычаг. Через нее-то и перевалился Тулья р.
      Я уже второй раз выстрелил в лже-Мирлина, попав ему прямо в грудь. Он, однако, словно не обратил внимания на раны. Остановить его могла только пуля посолиднее.
      Теперь выстрелил он, и иглы разлетелись во все стороны, врезавшись в стену за моей спиной. Тут я наконец понял, что настоящий Мирлин ни за что бы не промазал, но биокопия обитала в совершенно чуждом для нее теле. Она даже не успела обжиться, не то что в случае с Тульяром. Против нас сработала неожиданность, потому-то ему удалось уложить нас с Сюзармой двумя выстрелами. Получается, он попал мне в живот не потому, что хотел навредить побольше, а потому, что действовал наугад. За эту ошибку он сейчас расплачивался.
      Я стрелял безостановочно, как одержимый. И ни разу не промахнулся. Третья пуля разворотила ему грудь, и ребра впились в ткани, четвертая и пятая превратили его легкие и сердце в месиво.
      Еще три или четыре иглы отскочили от пола, одна из них впилась мне в ногу, но я все еще держался, все еще стрелял.
      Нисрин-673 рухнул на пол - лже-тетронец подмял его под себя. Тут мне пришлось остановиться.
      Я кашлянул - кровь пошла горлом и брызнула на щиток шлема. Падать ни в коем случае нельзя. Перед тем как я умру, я должен что-то сделать, я знал это. Но перед этим мне нужно уничтожить чужака в теле Тульяра-994. Раны было недостаточно. Тетронца нужно было убить.
      С нарастающим нетерпением я ждал, пока он разжал слабую хватку Нисрина и вырвался из нее. Нисрин падал, как в замедленной съемке, а Тульяр лихорадочно искал оброненный игольник.
      Отпихнув Нисрина, он подписал себе смертный приговор - теперь он был идеальной мишенью. Я выстрелил.
      И впервые промазал.
      Вроде бы, родившись на Ахиллесе, при низкой гравитации я должен был чувствовать себя как рыба в воде. Однако последнюю пулю я выпустил, еще не успев встать в стойку, и не был готов к отдаче.
      Почувствовав дурноту, я даже не смог сглотнуть комок крови во рту. Я закашлялся, и красные пятнышки испещрили щиток. Однако бросился вперед, зная, что должен разделаться с ним прежде, чем он убьет меня.
      Я изо всех сил обрушил бластер на его шлем, но теперь у него была опора, а я был легок, как перо. Он оттолкнул меня, и я проделал то же сальто, что и Нисрин. Снова обретя равновесие, я увидел: на меня нацелен его игольник, и в его черном зрачке читался холод смерти. Но опять иглы пролетели мимо. Зомби опоздал на долю секунды, а конвульсия, расстроившая его выстрел, была вызвана зарядом другого игольника. Выстрел прошил ему правый глаз, скулу и разнес мозг, уничтожив то, что завладело телом Тульяра-994.
      Нисрин-673 держал игольник Джона Финна, он и стрелял. Тело Финна лежало у его ног, и, когда Нисрин опустил глаза, чтобы не смотреть на труп своего соплеменника, его глаза уперлись прямо в кровавую кашу внутри шлема человека. Тетраксы не бледнеют, но Нисрин был близок к этому - я видел, как его передернуло.
      Господи, подумал я, как же тяжело дался ему этот шаг. Он сделал то же, что и Финн, - встал на сторону чужаков, против своих сородичей, пусть даже и цель была другой. Да, цели их были различными, что бы ни говорил ему Тульяр в тот момент, когда я очнулся, Нисрин не поверил. Здравый смысл указал ему, чью сторону принимать, и он принял ее, хотя сердце его разрывалось на части от этого выбора.
      Не тратя времени на слова, я сел туда, где только что сидел Тульяр-994, и взглянул на циферблаты и шкалы. Здесь было чуть ли не две сотни разных выключателей, приспособленных для человеческих пальцев. Я тупо смотрел на обозначения и ничего не понимал. Отчаяние захлестнуло меня, а затем взорвалось озарением. Я с остервенением забарабанил по кнопкам. Не последовало ни вспышек, ни звона колоколов, предупреждающих, что энергия, скопившаяся внутри звезды, вот-вот вырвется наружу. Кажется, я потерял страх перед тем, что Асгард взорвется. Словно отключившись от собственных рук, я лишь наблюдал за ними, не имея понятия, что и как делать. А руки знали все.
      Не хватило духу даже подумать, не испытывал ли Мирлин сходного изумления, когда Нечто, дремлющее в его мозгу, выскочило из засады и превратило его в предателя, чуть было не изменившего ход войны.
      Окончив работу, мои руки замерли. Я словно окаменел в кресле. Сколько понадобилось, чтобы провернуть все действия с рычажками, не знаю. По правилам мелодрамы - совсем немного, но я как не узнал этого тогда, так не знаю до сих пор.
      И вот я сидел неподвижно и думал, можно ли теперь спокойно умирать. Боли не было, просто чувствовал себя ужасно. Скажи мне кто-нибудь, что я умер, я бы еще подумал, возражать или нет.