Через десять минут все трое сидели за небольшим столом, в маленькой полутемной и прохладной комнате.
      Красивая молодая мексиканка, жена владельца ранчи, пожилого человека, тоже родом из Мексики, одетая в какую-то легкую яркую ткань, с ленивой грацией подошла к столу, держа в маленькой бронзового цвета руке горшок с молоком и несколько ломтей белого хлеба.
      — Вот все, что я могу предложить гостям! — приветливо сказала она певучим голосом на плохом английском языке, ставя молоко на стол. — Больше у меня ничего нет, джентльмены. Соленую свинину вы есть не станете. Ваша, конечно, свежее! — прибавила она, вскидывая свои большие черные сверкающие глаза по очереди на трех гостей и задерживая свой взгляд чуть-чуть дольше на Чайкине.
      Билль сказал, что у них все есть, и даже фазаны к жаркому, поблагодарил за молоко и хлеб и предложил хозяевам вместе пообедать.
      Но красивая брюнетка отказалась. Отказался и мексиканец.
      Пока Дунаев нарезывал ветчину, Билль спрашивал хозяина:
      — Проезжие перед нами были, Диего?
      — Были, Билль.
      — Кто такие?.. Не прикажете ли стаканчик рома, Диего? А синьора пьет?
      — Синьора не пьет, Билль, по-старому! — отвечал мексиканец. — Ей рано еще пить! — прибавил он. — Ваше здоровье, джентльмены!
      И мексиканец выцедил ром с наслаждением пьяницы.
      — Еще, Диего?
      — Можно и еще.
      — Не много ли будет, Диего? — вдруг проговорила его жена, и темные ее глаза сверкнули холодным блеском.
      — А ты еще здесь? Ты шла бы, Анита, отсюда. Не надо мешать джентльменам! — строго проговорил Диего.
      — Синьора нам не мешает… Чайк! угостите синьору персиками, если она отказывается с нами пообедать.
      Чайкин встал, чтобы поднести корзину, но мексиканка уже подошла и сама взяла несколько персиков, поблагодарив Чайкина ласковым взглядом, и присела в отдалении.
      Диего между тем выпил второй стаканчик.
      — Так кто такие проезжали, Диего?
      — Фургон с пионерами…
      — А еще?
      — Верховой.
      — Не знаете, кто такой?
      — Видал где-то, а не знаю.
      — Какой он из себя, Диего?
      — Рыжеватый, среднего роста…
      — Со шрамом на щеке?..
      — Именно…
      — А лошадь его вороная?
      — Да. Я знаю эту лошадь, — это черная кобыла Джима.
      — В котором часу он у вас был, Диего?
      — В котором часу?.. В котором часу это было, Анита?.. Еще ты подавала тому джентльмену свинину, хлеб и кофе… И он так торопился ехать.
      — Да так часа три тому назад…
      — Это верно, синьора?
      — Полагаю, что верно! — с достоинством отвечала мексиканка.
      После этого Билль принялся есть. Не отставали от него и пассажиры, с особенным удовольствием напавшие на свежий мягкий хлеб, которого они давно не видали. После ветчины принялись за фазанов. Жаркое, приготовленное Дунаевым, оказалось превосходным.
      — А что, Диего… Не пора ли и лошадей закладывать? — сказал Билль. — Только хороших дайте под почту.
      — Дам лучших, Билль. Пойдем, Анита! — обратился Диего к жене.
      — Еще персиков, синьора! — предложил Билль.
      Анита отказалась.
      — Бери, когда предлагают! — проговорил Диего и толкнул Аниту к столу.
      Та вспыхнула и, словно бы извиняясь за грубость мужа и желая показать свою деликатность, взяла один персик. Но Билль заставил взять ее целый десяток. И тогда супруги ушли.
      — Слышали, джентльмены… этот подлый товарищ Дэка опередил нас. Он будет в Сакраменто на день раньше нас, и, следовательно, они нас действительно могут встретить у Старого дуба, как предполагает Дэк. Но мы к Старому дубу не поедем.
      — А как мы поедем, Билль?
      — Я знаю старую, заброшенную дорогу, которая далеко в стороне от большой… Завтра на нее свернем, и, пока молодцы нас будут поджидать у Старого дуба, мы будем подъезжать к Сакраменто. Дорога, правда, скверная, но лучше ехать по скверной, чем по хорошей… Так мудрено или нет не встретиться с агентами? — шутливо промолвил Билль, обращаясь к Дунаеву.
      — Не мудрено! Виноват, Билль! Я и забыл об этой дороге. Слышал только, что была дорога.
      — А я по ней ездил и знаю ее хорошо! — сказал Билль, отхлебывая от кружки молоко. — Чайк прав, положившись на Билля! Агенты не увидят ни ваших денежек, Чайк, ни денежек Дуна…
      Оба супруга вошли в комнату.
      — Что, готовы лошади, Диего?
      — Сейчас будут готовы.
      — Что мы вам должны?
      — Ничего, Билль! — отвечал Диего.
      — А молоко и хлеб?
      — Стоит ли говорить о таких пустяках. Зато вы меня угостили ромом, а Аниту персиками.
      — Ну, как хочешь… Спасибо за угощенье… Да вот еще что: сегодня ночью, верно, к вам приедет один верховой на серой лошади. Зовут его Дэк… Не забудете?
      — Я ему напомню, Билль! — сказала Анита.
      — Так скажите Дэку, верховому на серой лошади, что Старый Билль и его пассажиры кланяются ему и благодарят.
      — А за что благодарят? — спросила мексиканка.
      — Он знает. А вам, синьора, знать этого не нужно!
      — Да я и не желаю! — обидчиво промолвила Анита.
      — Готовы лошади! — крикнул маленький негр, показываясь в дверях.
      — Прощайте, синьоры!
      — Прощайте, Билль! прощайте, джентльмены! Счастливого пути!
      Когда фургон отъехал от ранчи, Старый Билль обернулся к пассажирам и проговорил:
      — От хлопот, я думаю, мы избавимся благодаря тому, что Дэк оказался порядочным парнем… А не то пришлось бы нам посчитаться с агентами. Вы ведь не согласились бы отдать им свои пять тысяч и пожитки в придачу по первой их просьбе?
      — Не согласился бы.
      — И, значит, была бы жаркая схватка… Вы ведь знаете, Дун, агенты не любят, если им вместо денег показывают, как стреляют револьверы…
      — Знаю, Билль.
      — И я, признаться, предпочитаю такой образ действий со стороны пассажиров. Но, во всяком случае, это главным образом их дело, а не мое, и если они не согласны охранять свои денежки, то и я не смею пристрелить агента и… молчу… Со мной был раз такой случай… Вез я четырех пассажиров… здоровые и сильные были джентльмены. Я их предупредил, что агенты шалят и могут напасть, и спрашиваю, что они думают в таком случае делать.
      — Что же они?
      — Струсили, Дун, очень струсили, говорят: «Лучше отдать деньги, чем быть убитым. Деньги наживешь, а жизни не вернешь». Положим, это справедливо, но, с другой стороны, нельзя же позволять себя грабить… Поговорили мы об этом, а на следующий вечер подъехали к нам три джентльмена в масках, верхом, и просят меня остановиться… «А не то, говорят, мы лошадей остановим пулями…» И пассажиры просят остановиться… Ну, я остановился и до сих пор не могу вспомнить хладнокровно, что три агента безнаказанно обчистили четырех пассажиров… Оставили им только сапоги да нижнее белье. И еще посмеялись после: «Добрые, говорят, у вас пассажиры, Билль. Возите таких почаще». С тем и уехали.
      — Действительно, добрые… Таких редко встретишь в здешней стороне, Билль! — заметил Дунаев.
      — То-то, редко… Да и пассажиры эти не янки были.
      — А кто?
      — Евреи.
      — Трусливый народ. И на много их всех обчистили, Билль?
      — Тысяч на пять долларов. Они потом точно исчислили свои убытки… И один из них, старый еврей, утешал товарищей тем, что агенты их только на пять тысяч обчистили, а не увели их… «Тогда, говорит, агенты могли бы лучший гешефт сделать… Выкуп побольше требовать».
      — Разве они были богатые?
      — Имели деньги во Фриски, в банке, и все вместе сто тысяч стоили.
      — А по-моему, — вдруг заговорил Чайкин, — лучше все отдать, чем убить человека!
      — Вы, Чайк, особенный, а я говорю про обыкновенных людей. И так как я обыкновенный, то и на нападение отвечаю выстрелом…
      И Билль повернулся к лошадям.
      Вечером, вскоре после того как дилижанс выехал со станции, на которой переменили лошадей, Билль свернул с большой дороги и поехал в объезд по старой, уже заросшей травой.
      — Скверная будет дальше дорога, джентльмены! — проговорил Билль. — Придется ехать шагом… И будем мы всю ночь ехать. Только часа на два остановимся.
      — А не собьемся ночью с дороги? — спросил Дунаев.
      — Я дорогу знаю. Езжал по ней прежде три года, Дун… Теперь эта дорога брошена, и по ней никто не ездит…
      Скоро лошади поплелись шагом. Дорога действительно была отвратительная. В нескольких местах приходилось вброд переезжать ручьи, и довольно широкие…
      Ночью фургон остановился. Билль отпряг лошадей и пустил их на траву.
      Дунаев и Чайкин хотели было развести костер, но Билль не позволил.
      — Тут иногда индейцы шатаются… Не к чему привлекать их! — сказал он.
      Через два часа снова тронулись в путь. Отдохнувшие лошади прибавили шагу, но Билль их сдерживал. Предстоял еще длинный последний перегон, и Билль хотел сохранить их силы.
      Наконец часу в седьмом утра путешественники увидали небольшой городок, расположенный в котловине между гор.
      — Вот и Сакраменто! — весело сказал Билль. — Агенты, верно, все еще нас поджидают на условленном месте. Думают, что мы где-нибудь заночевали. То-то удивятся, когда в Сакраменто нас увидят!.. — засмеялся Старый Билль, видимо очень довольный, что так ловко провел агентов.
      Лошади еще плелись по каменистой дороге. По бокам ее то и дело попадались небольшие дома и шалаши, и желтая почва была вся изрыта.
      — Это брошенные прииски… Прежде тут копали золото!.. — пояснил Билль.
      — А теперь где его копают? — спросил Чайкин.
      — По ту сторону Сакраменто и во всем его округе… Еще много золота. Только уж нынче больше компании работают… Прежняя горячка прошла, когда сюда со всех стран приезжали искать золото…
      — То-то, я слышал, много народу приезжало… И многие богатыми стали через золото…
      — А многие и нищими стали, Чайк, после того как проигрывали и пропивали свое золото… Всего было… Ну, джентльмены, в Сакраменто мы отлично позавтракаем…
      — Долго мы там будем стоять?
      — Час или два, я полагаю… А завтра утром будем во Фриски! Агентов уж больше нечего опасаться. Дорога между Сакраменто и Фриски людная!
      В восемь часов утра фургон въехал в Сакраменто и остановился у гостиницы «Калифорния».
      — Ну, джентльмены, идите-ка заказывать завтрак, я скоро приду к вам! — проговорил Билль. — Как-то чувствуют себя агенты!? — весело прибавил он.

      В общей зале было всего несколько человек, доканчивавших свой завтрак.
      Билль, Дунаев и Чайкин с волчьим аппетитом проголодавшихся людей ели бараньи котлеты и ветчину и запивали все это горячим кофе с молоком. Утолив голод, они беседовали между собой, как вдруг в растворенное окно они увидали пять всадников, остановившихся у гостиницы.
      Билль усмехнулся про себя.
      Через несколько минут все пятеро вошли в залу. Они были запылены и, видимо, только что вернулись с дальней дороги…
      При виде Билля и его пассажиров на их лицах выразилось изумление.
      Все они подошли к стойке, выпили по стакану водки и присели в ожидании завтрака к столу. Один из них, высокий, коренастый блондин, подошел к Биллю и, протягивая ему руку, сказал:
      — Здравствуйте, Билль. Что нового?
      — Здравствуйте, Смит… Ничего особенного… А вы откуда?
      — Недалеко тут ездили… Старый прииск нюхали.
      — Удачно? — приятным тоном спросил Билль.
      — Нет. Не стоит ничего… Даром проездили. А вы давно приехали?
      — Час тому назад…
      — Как же это мы вас не встретили, Билль? Мы только что вернулись.
      — Удивляюсь, как не встретили, Смит!.. Верно, дорогой спали, Смит! — иронически протянул Билль.
      Смит рассмеялся и промолвил:
      — Верно, что так, Билль, если только вы не ехали старой дорогой… Так нового ничего не слышно, Билль?
      — Особенного ничего… Разве только то, что одного агента мы, к сожалению, не повесили…
      — Агента?.. О них что-то не слышно в последнее время.
      — Вы, Смит, верно, глухи стали, — оттого и не слышали. А еще, Смит, другая новость.
      — Рассказывайте, Билль…
      — Я шайку агентов провел, как дураков.
      — Неужели? Каким же образом?
      — Они собирались напасть на нас у Дуба… знаете, в двух станциях от ранчи Диего?
      — Знаю. Местечко хорошее для нападения…
      — И так как их было восемь человек против трех, то я и решил провести их, Смит.
      — Да как же вы узнали, что на вас напасть хотят, Билль? Или агенты вас предупредили? — насмешливо спросил Смит.
      — Чутьем, Смит… Я ведь старая лисица…
      — Ну, очень рад, Билль, что все обошлось благополучно… А то, пожалуй, я не имел бы удовольствия пожать вам руку… До свидания, Билль!
      — До свидания, Смит… Желаю вам в следующий раз напрасно не нюхать старых приисков…
      — Спасибо, Билль.
      Смит ушел к товарищам, а Билль продолжал разговор со своими пассажирами.
      Через полчаса четверо джентльменов ушли.
      Коренастый блондин снова подошел к Биллю и, протянув ему руку, сказал:
      — Еще раз, Билль, позвольте сказать, что я очень рад, что вы провели агентов и остались целы вместе с пассажирами.
      — Спасибо, Смит… Что, вы не слыхали, скоро ли повесят некоторых здешних молодцов? — вдруг спросил Билль.
      — Каких молодцов, Билль?
      — А тех, что по дорогам ищут наживы.
      — Трудно их поймать, Билль…
      — А пора бы…
      — Видно, еще не пора.
      — И повесить их пора, Смит. Как вы полагаете?
      — Полагаю, что они не такие дураки, чтобы их повесили, Билль… Будьте здоровы, Билль!
      Когда они ушли, Билль сказал Дунаеву и Чайкину:
      — Знаете, кто такие эти джентльмены?
      — А кто? — спросили оба русские.
      — Агенты. Те самые, которые нас бы укокошили, если бы не Дэк…
      Чайкин изумленно смотрел на Билля.
      — Неужели? Вы, Билль, разве знаете, что они агенты?
      — Отлично. И многие здесь знают.
      — Так как же их оставляют на свободе?
      — Знать не всегда значит иметь доказательства. Они пока не попались и ловко хоронят концы в воду. Этот Смит — хитрая бестия… У него тут есть лавка для отвода глаз, а настоящее его занятие — грабить по дорогам…
      — И убийство? — в ужасе спросил Чайкин.
      — В крайнем случае, если подвергающийся нападению защищается. Месяца два тому назад они ограбили пассажиров дилижанса… И хотя были в масках, но один пассажир узнал Смита по обрубленному пальцу.
      — И что же?
      — Ничего.
      — Отчего же он не жаловался в суд?
      — Оттого, Чайк, что обрубленный палец еще не доказательство, и потому еще, что ограбленный боялся, как бы Смит не отомстил… Ну и молчал. Смит и на свободе, пока его не повесят по приговору суда Линча здешние жители, когда убедятся, что он агент. Однако пора и в дорогу, джентльмены!
      Скоро дилижанс выехал из Сакраменто.
      На следующее утро наши путешественники приехали в Сан-Франциско.
      И Чайкин и Дунаев, прежде чем уйти, горячо благодарили Билля за благополучное путешествие и за то, что Билль был так добр к ним.
      В свою очередь, и Билль, крепко пожимая руки обоим русским, проговорил:
      — Такие пассажиры не часто встречаются… Надеюсь, мы будем хорошими знакомыми.
      И Билль пригласил своих пассажиров пообедать завтра в семь часов вечера в ресторане рядом с конторой дилижансов.
      — А вы, Чайк, редкий молодой человек… да! — прибавил в заключение Старый Билль.

ГЛАВА I