Сверходаренные в Семье Разума обладали всезнанием. Задав вопрос они получали ответ. Многие не выдерживали этого бремени и заходили в незавершенный портал, объясняя это тем, что только то, что произойдет с ними нельзя предсказать. Более слабые представители обладали ментальными возможностями с налетом силы других Семей. Телекинез - сила ветра, пирокинез - огня, хронокинез - времени и так далее. Причем по силе они зачастую превосходили представителей семьи, которой "стихия окраски" подчинялась, но видоизмененная сила Разума оказывалась очень уж узкоспециализированной. Одно-три проявления, редко - больше. У меня вот - два. Ветер и Жизнь. Телекинез и древесизм.
      Еще одна полезная штука - представители Семьи Разума не нуждались в вербальном компоненте сильных заклинаний. Сиречь, поймать меня на незнании теории было нельзя, поскольку в отличии от остальных семейных, я совершенно не нуждался в фразах на хранительском, произнесенных загробным голосом под удар гонга.
      Однако пялиться, наверное, можно и прекращать. Посох красивый, под наряд, конечно, не подходит, но камешком можно любоваться и любоваться.
      Я протянул руку и взявшись за древко с легким неудовольствием обнаружил что посох проходит сквозь два металлических штыря. Причем это было сделано еще при строительстве - вытащить посох через верх не было ни малейшей возможности. Впрочем, Ксарс говорил что реликвии Хранителей сломать невозможно. Проверим.
      Я использовал всю энергию телекинеза, чтобы дернуть посох. При этом я нарочно взял его так, чтобы он испытывал максимальную нагрузку - за центр древка, в то время как крепежи располагались по краям. После этого я дернул.
      Результат был впечатляющий. Максимальный удар моего нынешнего телекинеза позволяет, наверное, горы сотрясать. Железные штыри остались на месте - металл колец взорвался, а посох остановился в моей правой руке, а я почувствовал ощутимое дуновение ветра. А потом ударило по ушам - посох успел даже пройти звуковой барьер.
      Пол под ногами неприятно затрясся. Я бросился к выходу, а за мной начал рушиться свод. Ничего себе штыречки дернул...
      Из рушащейся пещеры я вылетел как пробка из бутылки - видя как обваливается проход прямо передо мной я приложил телекинез к себе самому, вспомнив эффектный спуск по балконам.
      Вылет был крайне удачным. Я, прикрыв глаза и вздохнув свободно, врезался в неуспевшую среагировать на такой снаряд компанию. Ощутимо приложившись обо что-то, я наконец открыл глаза и внимательно осмотрел лицо девушки, на которой я расположился с почти всем возможным удобством. Несмотря на нехилую, прямо скажем, поглощенную девушкой кинетическую энергию, никакой боли я ей, судя по лицу, не причинил.
      - Прошу прощения... - я перетащил свое тело в вертикальное положение телекинезом. Посмотрел на посох, который так и не выпустил из рук. Сказанное Ксарсом оказалось чистейшей правдой. На посохе не было ни царапины.
      - Похоже, нашу добычу уже захватили. Впрочем, она ведь может и поменять хозяев, - парень сказал это с интонацией профессионального убийцы. Своей внешностью он очень напоминал мне Ксарса, но только огненно-рыжего. Его стихией явно был Ветер, поскольку вся одежда на нем постоянно шевелилась а волосы никак не могли прекратить танцевать на голове. Ксарс говорил о том что сверходаренных легко отличить от обычных одаренных и тем более людей.
      - Ну попробуй, ветряник... - я хмыкнул - Рискни последними зубами.
      Он рискнул. Мощь этих ребят недооценивать не стоило. Несколько взмахов руками, от которых поднялся сильный ветер а облака начали скручиваться в спираль. Первое слово заклинания и я наношу контрудар. Посох вырывается из моей руки ведомый телекинезом и мой противник получает крайне хороший удар по зубам, как я и обещал. Заклинание, естественно, при этом прерывается. Неудачливый маг поднимается с земли, сплевывая кровавые комочки.
      - Стой, Ларвер. Он не так прост. Ты из Семей, так? - спросила девушка, которую я сбил. Судя по физической непрошибаемости и какому-то ощущению внутренней силы, эта принадлежала к стихии Земли.
      - Семья Разума, тупиковая ветвь, одаренный. Зовут Кера, окраска силы - Ветер и Жизнь.
      - Семья Земли, основная ветвь, сверходаренная. Я Лиэта, маг земли. Мой спутник - Семья Воздуха, основная ветвь, свеходаренный. Ларвер, повелитель ветров.
      Я посмотрел на Ларвера. Хм... а зубов то у него убавилось основательно...
      - Ну и? Нападете? - поинтересовался я, стискивая посох - Мне бы совершенно не хотелось сражаться.
      - Боишься сверходаренных?
      - Нет, - покачал головой я - Тут еще серьезный вопрос, кто кого...
      А вот это я сказал зря. Тьфу, балбес!
      Переполненные энергией и уверенностью в своих силах они, возмущенные моей наглостью, атаковали синхронно.
      Лиэта, как маг земли, попыталась применить стандартное заклинание. Под моими ногами почва с негромким чавканьем разъехалась, но я не стал падать в разверстую бездну, поймав самого себя телекинезом и оставшись в воздухе. Я тут же оценил мудрость, с которой составлялись пары магов. Куда может скрыться враг, если не может стоять на земле? Например - в воздух или в воду. Воды здесь не было, а воздухом управлял Ларвер. Впрочем, от его беззвучной атаки, которая должна была спрессовать меня в комок, я особо не пострадал. Так, пока они не разошлись, пора их слегка обезвредить.
      Ксарс, отлично зная о моих способностях, заготовил семена здешних растений с подробным описанием свойств. Одно их этих растений, похожее на виноградные лозы но утыканные шипами, я и применил. Шипы на ветвях - парализующий яд. Шипы на корнях - противоядие.
      Лоза, с огромной скоростью вырвавшись из земли, куда я выстрелил телекинезом небольшой комочек семечка, обвила ноги обоих сверходаренных и вонзила шипы в их плоть. Эффект не заставил себя ждать.
      - Я же не хвастался, - пояснил я им - Боевое искусство, знаете ли, первейшее дело при добыче артефактов Хранителей. Ну-с, артефакт остается мне, и вы идете своей дорогой, сверходаренные?
      - Нас... не так мало... - прохрипел Ларвер, стараясь совладать с параличом
      - Ну, шестнадцать человек, да. Однако нападать толпой на одного одаренного... вам стыдно не будет? А, действительно, какой стыд, когда речь идет о Возрождении Хранителей.
      - Что ты об этом знаешь?!
      - То, что артефакты для этого бесполезны, - отрезал я - Их можно использовать максимум как ключ к Верхнему Миру.
      Верхним Миром здесь считалось магическое пространство, дом Хранителей. И оно, вроде бы, должно быть по размерам сопоставимо с Пятимирьем, в котором я теперь находился.
      - А ты откуда знаешь? - удивилась Лиэта - Неужели ты обладаешь отблесками дара сверходаренного?
      - Ничем я не обладаю, кроме хорошей памяти, - фыркнул я - Книги надо читать.
      - Еще... один... Ксарс... - насмешливо прохрипел Ларвер - Только посильнее, паскуда...
      - Тогда зачем тебе артефакты? - Лиэта определенно была куда разумнее своего компаньона
      - У них есть интересные резонансные свойства... - я опять сказал чистую правду. Ксарс подготовил меня как следует - Я хотел бы их изучить и, возможно, использовать.
      - А после изучения?
      - Скорее всего, надобность в артефактах отпадет, и... - я сделал вид что задумался. Инициатива прочно была в моих руках, диалог бы распланирован от и до, кроме одной досадной случайности - А это интересная мысль, сверходаренная.
      В Семьях были приняты обращения по рангу. От низших, обделенных, до высших - старейших. Впрочем, теперь были еще и сверходаренные.
      - У нас уже есть несколько артефактов. Ты можешь присоединиться к нам, в обмен на некоторые услуги с твоей стороны и историю.
      - Предложение, возможно, хорошее. Но если у вас больше невоздержанных личностей, вроде твоего спутника, мне грозит опасность. Будет гораздо лучше удрать, вместе с артефактом.
      - Похоже, ты знаешь о нас не так уж и много... - растерянно подметила магичка - Нет, невоздержанных у нас только двое, включая моего спутника.
      - Тогда имеет смысл поговорить, - я взмахнул рукой, отдавая приказ. Корни поднялись из земли, длинный шип вонзился в ногу девушки.
      Паралич прошел почти сразу. Она вышла из сплетения лоз и почесала места уколов.
      - Ты сильный маг. Сильнее одаренных.
      - Тупиковая ветвь не предполагает звания сверходаренного, - фыркнул я
      - Кстати об этом. У семьи Разума есть тупиковые ветви?
      - Есть. Их родоначальники - те, кто вошел в пассивный портал.
      Лиэта присвистнула.
      - Так ты из другого мира, значит?
      Я улыбнулся и кивнул. Лиэта обошла меня вокруг, словно отыскивая какие-то принципиальные отличия.
      - Не из Пятимирья? - уточнила она
      - Нет, - подтвердил я
      - И как ты сюда попал?
      - Тем же самым способом, - развел рукам я - пассивный портал выкидывает в любой другой пассивный портал. Методом перебора, уже на третьем мире, я оказался здесь.
      - То есть ты сюда шел целенаправленно?
      - Да, верно. Сверходаренные Разума, мои достаточно далекие предки, оставили интересную библиотеку.
      - Они ведь ничего с собой не брали!
      - А зачем? Они просто знали все, - фыркнул я - И перенесли многое на бумагу. Вот я и решил попытать счастья здесь... раз уж я все равно последний в своем роду.
      - Попытать счастья? - ухватилась за мои слова Лиэта
      - Умеешь вычленять главное, - улыбнулся я - Именно так. Впрочем, если ты не возражаешь, свою цель я оставлю при себе. Тайна известная двум, перестает быть тайной.
      - Тайну, известную всем, легче спрятать, - парировала она
      - Не в моем случае. Ответный вопрос - кто такой Ксарс?
      - Откуда ты...? А, слова Ларвера. Ксарс это сверходаренный, являвшийся первым... кхм, экспериментом старейшин по смешению линий Семей. Он весьма успешный экземпляр, во всяком случае, он точно владеет двумя силами.
      - Ветер и Жизнь? - предположил я
      - Нет, Свет и Измерения. Ларвер имел в виду что он, как и ты, предпочитает черпать знания в книгах, а не мистических источниках, как делают многие другие сверходаренные.
      - Его слова звучали достаточно презрительно. Разве стремление к объективному знанию можно осуждать?
      - Ты странно сказал, - подметила Лиэта - Почему "объективному знанию"?
      Наш несомненно интересный разговор прервало недовольное сопение, раздавшееся особенно громко. Ларвер, пытался вырваться из прочно опутавших его кустов. Но едва он делал лишнее движение, как вновь натыкался на шип, который прочно парализовывал его еще на минуту.
      - Ты не мог бы отпустить моего компаньона? - попросила Лиэта
      - Не хочу. Он опасен.
      - Боишься?
      - В какой-то мере. Боль, знаешь ли, штука неприятная.
      - Честный, - улыбнулась Лиэта - Отпусти его. Он не будет нападать.
      Я пожал плечами и приказал растению измениться. Шипы втянулись в глубины коры, вьющиеся ветки дополнились стволом и меньше чем через минуту на земле росли две виноградные лозы. Я сорвал одну гроздь и жестом предложил сделать то же самое Лиэте.
      - Да, ты определенно очень силен. Но имеющаяся у тебя сила Жизни ограничена только деревьями?
      - И это хорошо, - я отправил одну виноградину в рот - Если бы я мог изменять существ, ничем хорошим бы это не кончилось.
      - Опять-таки честно... в чем причина?
      - Пока что нет никакой нужды лгать тебе. В ответ надеюсь на нечто в этом же роде. Предупреждаю сразу: наш разговор ни к чему не обязывает ни тебя, ни меня. Если меня устроит ваша фракция, я присоединюсь к вам. Если нет - уж извините. А сейчас у меня есть определенные сомнения... объясни причину презрительного отношения к Ксарсу?
      - Хорошо, - медленно кивнула она - Ксарс был изгоем и в семье Света, и в семье Измерений. До тех пор пока не было принято решение о целесообразности смешивания крови Семей. Но к тому времени он уже полностью сложился как личность... и как сверходаренный. Когда старейшина семьи Света попытался навязать Ксарсу невесту из семьи Духа... в общем, старейшине пришлось собирать оторванные конечности, а Ксарс отрекся от Семей и занялся научными изысканиями. Но после нападения на старейшину он стал преступником и долг всех в Семьях был его убить. Признаться, некоторые из наших участвовали в этой травле. Но Ксарс выжил. Однако когда мы прислали к нему делегатов с просьбой присоединиться к нашему движению, - Лиэта на мгновение замолкла - Их спасло только то, что в детстве они оба были хорошо знакомы с ним. Уверена, кого-нибудь другого он бы просто убил.
      - Что ж, могу его понять, - сообщил я. Интересная у тебя история, союзник - Вы ожидали чего-то другого?
      - Он узнал, чего именно мы добиваемся. После чего поклялся, что помешает нам любой ценой.
      Ага. В таком случае ситуация предстает с совершенно другой стороны...
      - Он хочет сделать это просто из мести?
      - Вроде бы, - пожала плечами Лиэта - Но пока никаких активных действий не предпринимал. Разве что спер десяток книг из библиотеки Семьи Времени и скрывается от всех средств наблюдения, которые только имеются у Семей.
      - Ясно. Просто придурок, - я вздохнул - А значит ваше отношение к нему оправданно. Жаль, я определенно предпочел бы работать с собратом-ученым.
      - Значит, ты рассматривал одну из возможностей? - прищурилась Лиэта - Ладно. Вернемся к моему вопросу. Что ты имел в виду, говоря о том что мистические источники знаний необъективны?
      - Хм. Для начала, их всего лишь несколько. Это Шепот Ветра, Память Воды, Знание Жизни, Слова Духа и, под конец, Видения Разума. Из них объективен только последний.
      - Почему?!
      - Остальные были пойманы на необъективности. Ветер можно обмануть, причем это совершенно нетрудно даже для обычных одаренных. Воду можно заставить молчать, это доступно даже людям. Правда, исказить Память Воды нельзя, однако и забраться действительно глубоко в историю не под силу и сверходаренным. Так?
      - Насчет Воды ты прав. А насчет Ветра - отнюдь не уверена.
      - Да? - я улыбнулся и показал на Ларвера - Как ты думаешь, в чем причина его состояния?
      Ветряник был в ярости. Он медленно переводил ненавидящий взгляд с меня на Лиэту и возвращался обратно. Даже струи воздуха, обычно шалящие вокруг него, улеглись.
      - Ларвер, что случилось? - спросила Лиэта
      Я улыбнулся, снимая защиту. Спасибо Ксарсу, объяснил как обмануть Ветер.
      - Как ты могла? - завопил Ларвер - Это же отвратительно!!!
      - Что отвратительно? - поразилась Лиэта - Мы просто разговариваем...
      - Прежде чем начнется ссора, уточню, - вклиниваюсь в разговор - Что Ларвер слышал отнюдь не то, о чем говорили мы, а то, о чем говорили... они, - я кивнул на грозди винограда - Конечно, редкостная похабщина, но забавно.
      - О чем это ты?
      - Ларвер, послушай о чем мы говорили на самом деле, - я дал ему диктофон, которым меня снабдил Ксарс - А что слышал он... механика: я телекинезом удерживаю воздух около себя, не давая словам покинуть определенный предел. В то же время...
      Я щелкнул пальцами. И из виноградных гроздей раздались два голоса. Мой и Лиэты. Голоса обсуждали... ну, не нужно повторять. Я же говорил - похабщина.
      - Отвратительно! - воскликнула Лиэта - Прекрати!
      - Ну, можно было бы и что-нибудь нейтральное... - хмыкнул я - Но тогда не было бы такого эффекта.
      Я взглядом указал на пунцового Ларвера. Его явно приводило в ярость то, с какой легкостью его обули.
      - Продолжая тему о мистических источниках. У ветра, конечно же, есть память, но она быстро угасает. Такова его особенность. А значит, в качестве разведывательного средства Шепот Ветра подходит только против тех, кто не знает о такой возможности, либо не в силах ей противостоять. Ну а уж какие-то отвлеченные знания Шепот Ветра донести не может, так же как и Знание Жизни. Жизнь вообще в плане знаний штука крайне прагматичная. Задача - выжить. Философские споры белки не ведут, так что максимум можно узнать о том проходил ли здесь кто, когда это было, каковы их шансы выстоять против ярости природы. Впрочем, деревья могут долго хранить поверенные им тайны. Очень долго. Но это копание в грязном белье, обычно. И напоследок, беседы с мертвыми, которые иначе называются Словами Духа. Мертвые не лгут! Верно?
      - Да. И именно поэтому...
      - Верить им нельзя. Потому что они обладают ограниченным знанием, чуть больше того что они имели при жизни. Таким образом, то что считается непреложной истиной, может быть лишь точкой зрения того или иного духа. Тем не менее, почему в Семьях очень часто вызывают духов, чтобы те ответили на вопрос, и этот ответ совершенно точен обычно? Все дело в связи любого духа с Кольцом Разума, но связь эта несовершенна и хрупка. Это касается обычных духов. А сильные духи, а уж тем более обитатели Спектра, хоть и являются, фактически, неживыми и нематериальными существами, легко могут врать, если это соответствует их целям. Впрочем, такие создания встречаются редко и в несложных вопросах духам доверять можно вполне.
      Вся эта лекция имела очень четкий смысл. Я бросал семена сомнений. Вся компания по возрождению Хранителей продвигалась вперед парнем из Семьи Духа, который все действия согласовывал с сильным духом, предположительно - одним из первых старейшин какой-то из Семей.
      То есть - он мог соврать. И именно об этом сейчас должна думать Лиэта.
      - Книги, впрочем, тоже нельзя назвать очень уж объективным источником. Проблемы с ними такие же как и у Семьи Духа. Сколько книг - столько и мнений.
      Это был единственный контраргумент, который мог бы использовать против меня тот самый парень из семьи Духа. Как же его зовут? Нет, лучше не вспоминать. Мне еще с ним знакомиться, а все должно выглядеть предельно естественно...
      - То есть ты хочешь сказать, что духи могут лгать?
      - Могут и лгать, но не все. Насколько мне известны спиритические ритуалы, большинство духов не могут противостоять воле медиума, а потому отвечают на заданный вопрос. Но все же спектры...
      - Они существуют, начнем с этого?
      - Да, естественно. Их можно считать... расой загробного мира. Они обладают волей и огромной силой, связанной со смертью. В частности, баньши.
      - Брр... а ты много знаешь.
      - Положено так, - я подмигнул - Ладно. Беседа, несомненно, очень занимательная, но ее можно продолжить и поговорив с остальными вашими.
      - Ты все же решил присоединиться? - обрадовалась Лиэта - Твои знания о порталах да и не только очень нам пригодились бы...
      - Ты имеешь в виду пассивные порталы, естественно? О них я знаю только одно. В такой портал можно войти лишь единожды.
      - Ты же три раза заходил?
      - Да. Но - в разные. Попасть дважды в один и тот же мир невозможно.
      - Откуда знаешь?
      - Предки, все предки... порталы открыли им свои тайны. Идем.
      Искомая компания обитала в одном из городских трактиров, заняв почти все гостиничное здание. Когда мы вошли, я сразу заметил что это место переполнено проявлениями искажения существующего порядка вещей. Чистый и свежий воздух, какого просто не может быть в закрытом помещении. Необычайная яркость света, падающего в окна... было и еще что-то, словно разлитое в воздухе.
      Все сидели за столом. Пустым. Совещались? Хм... сразу видно лидера. Прямо таки прорезал меня взглядом. Слегка поджал губы, когда увидел в моих руках посох, однако тут же придал своему лицу подобающее выражение. Серьезный противник.
      Остальные... хм, трудно сказать, пока. Возможно, нужно будет чуть позже ввязаться в драку...
      Я наконец-то поймал ощущение, которое преследовало меня. Это его описывал Ксарс, как присущую эльфам черту.
      Я поймал взгляд юной девушки-полуэльфа. Призрачная рука, доселе оглаживавшая мою голову, попыталась проникнуть внутрь. Нет, милая. Не ты первая, а значит... обмен закрыт!
      В ментальном пространстве глухо лязгнули каменные блоки, составлявшие мою защиту. Рука еле успела отдернуться, но все же кончики пальцев ей прищемило. Девочка-полуэльф сморщилась и тихонько зашипела.
      - Ирмайна, с тобой все в порядке? - тут же обратился к ней сидящий рядом парень. Но его беспокойство тут же сменилось яростью - Что ты с ней сделал?!
      Он поднялся, и на его голове и плечах немедленно вспыхнуло пламя. Ага, вот и второй невоздержанный.
      - Обеспечил неприкосновенность содержимому своей головы, - властно и с вызовом произнес я - Имеешь что-то против?
      - Не надо ссориться... он прав, - тихо пробормотала полуэльф.
      Итак, мой образ завершен. Посмотрим на реакцию Армона.
      - Ларвер, Лиэта. Вы завершили ваше задание?
      Так, меня решили проигнорировать. Как и выпад этого пламенного. Впрочем, он очень быстро остыл и вернулся к своей полуэльфочке. Какая ее стихия? А, дурак бы догадался. Наверняка ей очень трудно высушить волосы... или что там намокает у сверходаренных Воды?
      - В какой-то мере, Армон. Нас обогнал этот одаренный.
      - Он работает на Семьи?
      - Нет, я работаю только на себя, - отвечаю вместо Лиэты - Но, возможно, буду работать и на вас, если это отвечает моим интересам.
      - Молчать. Тебе слова не давали.
      Я улыбнулся. С этого момента пошел сплошной экспромт.
      - Нда? Ну, как решите дать мне слово, позовете. Если найдете, конечно.
      - Тебя никто не отпускал.
      Какой тон... какая сила в каждом слове. Парень определенно знает и свою цель, и свои возможности. Но немного недооценивает мои.
      - Спрячь свою спесь, выродок, - отвечаю жестко и оскорбительно. А что? Ему можно, а мне нельзя? Я, между прочим, военный а не интеллигент в третьем поколении - Мне никто и никогда не приказывал. И не будет в дальнейшем. Засим откланиваюсь.
      И, не дожидаясь ответных действий или слов, перенесся в заранее заготовленную рощу. И тут опустился на подставленный ствол дерева. Брр... от этих ходячих стихий в таком количестве у меня мурашки по спине бегают.
      - Ну и как все прошло? - поинтересовался Ксарс
      В ответ я замысловато и двусмысленно выматерился.
      - Вижу, не очень хорошо.
      - Нормально. Первое впечатление я произвел. Но... нда. Такого я еще не видел.
      - Побеседовал с Армоном, - утвердил Ксарс - Его методика первого знакомства это просто давление на психику. Против людей действует неплохо. Но и то не против всех. Полагаю, ты громко хлопнул дверью.
      - Да. Теперь мне нужно будет пересечься с другим отрядом у другого артефакта.
      - Подозрительно...
      - Не беспокойся, Ксарс. Твое вмешательство теперь будет излишним. Где-то пару недель я работаю один.
      - Хорошо. Как знаешь. Следующий артефакт тоже в горах. Там небольшая деревушка, в которой живут люди и снежные орки. Достаточно далеко отсюда, но я бросил недалеко от деревни семена, которые ты мне дал.
      - Спасибо, Ксарс. Это будет кстати.
      Он кивнул и исчез. Истинная телепортация, без всяких переходов через древесные состояния.
      Итак... посмотрел я на всю эту честную компанию. Ксарс, его идеологические противники... выслушал обе точки зрения.
      Что я решу? Два основных варианта - сторона Ксарса и сторона ходячих стихий. Пока что очки в пользу Ксарса, но есть и возможность сделать шаг в сторону. На данный момент... да, так и сделаю. Без согласования. А там посмотрим.
      Я снял одежду, аккуратно сложил ее стопочкой и подошел к дереву. Положил руку на кору.
      - В конечном итоге я все равно дерево. Дерево, которое может управлять собой и другими деревьями. Дендроид... а раз так, стоит ли цепляться за свою человеческую внешность?
      Кожа медленно начала покрываться корой. И тут я заметил странность - свет в камне посоха тяжело пульсировал. Словно в нем что-то ворочалось.
      Я поднес посох поближе к лицу. Но камень сразу же погас. Вернул на место и продолжил ритуал - и вновь наблюдал тот же эффект.
      - Реагируешь на мою силу? - поинтересовался я у посоха - А ну-ка...
      Энергия, направленная прямо в посох усилилась и всколыхнула растительность вокруг. Та подросла.
      - Усилитель? Нет... это оптимизатор. Великолепно. В таком случае возьму его с собой.
      Изменить форму посоха оказалось ничуть не сложнее, чем превратиться самому. Вся метаморфоза заняла всего лишь два дня. Плохо... раньше было быстрее. Видимо, в данном случае скорость не пропорциональна силе. Теперь к следующему артефакту.
      Древопортация - и я в горах. Недалеко от небольшой деревни. На берегу огромного горного озера. Живописнейшее место. В дупле нашлось письмо от Ксарса. Лаконичное: "Артефакт на дне озера".
      Но нырять сейчас я не собираюсь. Хотелось бы побеседовать с еще одной парочкой искателей. Особенно учитывая, что я почти уверен кого пошлют. Теперь - уверен.
      Я устроился помощником тратирщика. Нетрудно - в деревеньке в основном были землепашцы, свободного времени у большинства деревенских не было. И я узнал крайне интересные вещи...
      Во-первых, легенду о золотом пламени, что разломало лед на озере. Нетрудно предположить, что это такое. Озеро после "прямого попадания" стало очень теплым, даже горячим, и в самую лютую зиму не замерзало. И это слегка изменило климат в деревне, причем в лучшую сторону. Летом здесь было полным-полно паломников, но сейчас, в конце весны, еще никто не может подняться на гору - дороги засыпаны снегом. Тут трактирщика заинтересовал способ, которым пришел я, пришлось увести разговор в сторону.
      А через несколько дней, я дождался свою добычу. Однако это оказалась не полуэльфийка-водница с ее пламенным обожателем, а чистокровная эльфийка. Настоящая до кончиков ушей, торчащих из золотых прядей. Причем она пришла одна. Достаточно сильна? Какая же у нее стихия?
      Вообще, мне все это было в новинку. Дриад я уже видел, но эльфов и орков - нет.
      - Ты на меня как-то странно смотришь, - заявила она, перехватив мой взгляд
      - Я заворожен вашей красотой, госпожа, - быстро соврал я
      - Нет, ложь. Ты смотрел на меня, как ученый смотрит на новый вид животных.
      - Я никогда раньше не видел эльфов, госпожа.
      - Правда... но ты не был удивлен. Ты ожидал, что кто-то появится здесь.
      Ух ты... какая проницательность!
      - Да, госпожа. Поблизости выросла роща, а после в ней несколько раз появлялся человек. Смотрел на берег озера, пробовал ногой воду и уходил. Я был уверен, что появится не только он.
      - Почему ты был в этом уверен?
      - Вы ведь за золотым пламенем пришли, верно?
      - С чего ты взял?
      - Эльфы здесь гости редкие.
      Трактирщик кивнул.
      - Действительно, госпожа, ваш род нечасто посещает нашу деревеньку. Последний раз был на памяти моей прабабки. И если вы действительно пришли за золотым пламенем, вам придется доказать право на него.
      - У меня есть на него право. Право того, кто хочет вернуть вещь ее хозяину.
      - Золотое пламя упало сюда давным-давно, несколько тысяч лет назад, как говорят снежные орки. Ее хозяин уже давно мертв, кто бы он ни был, - покачал головой трактирщик - Госпожа, я вынужден сообщить шаманам орков о вашем визите. Прошу простить.
      - Ты ощущаешь любопытство, - заметила эльфийка, едва трактирщик вышел - Почему?
      - Интересно, как шаман отреагирует на появление одной из представительниц Семей.
      Эльфийка присвистнула.
      - Много знаешь. Как со сном?
      - У трактирщика работаю только из-за того что днем можно читать книги. А вы раскрыли сами себя. Известно ведь, что все волшебные вещи относятся к Хранителям.
      - Браво, смертный, - поаплодировала эльфийка - Ты чрезвычайно сообразителен для деревенщины. Веди-ка меня в ту рощу.
      - Как скажете, госпожа.
      По пути она продолжала прислушиваться ко мне.
      - Как выглядел тот человек, который появился здесь?
      Молодец, эльфийка! Если бы ты задала вопрос в настоящем времени, мне бы пришлось идти по скользкой дорожке откровенного вранья.
      - Что это за короткая вспышка торжества? Ты, никак, думаешь, что можешь предугадать мои слова? Ладно, потешу тебя еще немного. А пока - рассказывай.
      Милая... вот не надо делать хорошую мину при плохой игре. Я же уверен в том, что ты сейчас крайне раздражена странным смертным.
      Я описал ей себя. Таким, каким я выглядел.
      - Значит, это действительно Кера. Оперативно действует... - вполголоса произнесла эльфийка - Но его что-то остановило. Вода?
      - Вот в этой роще. В дупле он оставил какую-то вещь, - я остановился в достаточном отдалении и показал рукой
      - И ты даже знаешь какую?
      - Не знаю. Видел сверток, но был слишком далеко - никаких деталей. А рыться в вещах одного из Семей... я не настолько глуп.
      - Ты просто настолько трусоват. Можешь идти.
      И она пошла к роще. И даже сунула руку в дупло. Ну и результат, естественно, был именно таким, какой я готовил. Дупло поймало ее руку, когда она дернулась, на нее упали лозы, которые до того притворялись ветками. Ее тут же парализовало.
      - Что ты стоишь?! Помоги мне!
      Я вздохнул, покачал головой, поцокал языком.
      - Слушай, остроухая, ты слишком привыкла к своей силе. Нужно отвыкать, - это я сказал уже в своих обычных интонациях - Неужели ты думала, что на тебя нет управы?
      - Кера?!! Великий Лес, я должна была догадаться! Впрочем, еще не все потеряно. Деревья, отпустите меня!
      Некоторое сомнение ветки испытали. Совсем небольшое. И это заметил только я.
      - Что такое? - растерялась эльфийка - Не может быть!
      - Попробуй еще раз, - разрешил я - Давай. Может, в этот раз они послушаются.
      Находясь в полной растерянности, она действительно попыталась. И только переведя на меня беспомощный взгляд, разозлилась. Я тихо хихикал.
      - Да кем ты себя возомнил!!!
      - Ну, в текущей ситуации виновата ты сама, - уточнил я - Допустим, что меня здесь нет, а прибуду я сюда только через... э... пять минут. Попытайся вырваться. Я не буду прикладывать ни малейших усилий на то чтобы тебя удержать. Вместо этого я прокомментирую пока твои действия. Приперлась в таверну, не потрудившись даже замаскироваться. Поймала первого попавшегося человека и начала оттачивать на нем женские чары и эльфийскую эмпатию. Но да ладно, это мы опустим. Главное другое - ты спокойно пошла вместе с ним в рощу. Одна. После чего сунула руку в дупло, хотя тебя предупредили... ты еще не чувствуешь себя полной дурой?