Я сижу в одном из подсобных помещений школы номер XX нашего города и ожидаю человека с самыми необычными способностями, которые можно себе представить. Звенит звонок и через минуту он здесь - парень из 10 класса. В его внешности нет ничего необычного - он среднего роста, сероглазый и улыбчивый, однако...
      Находящиеся в комнате воздушные шарики взлетели вверх и описали небольшой круг вокруг него.
      - Вы Кра Стир? - спрашиваю я, уже зная ответ
      - Вы из очередной желтой газетенки? - морщится он - Знаете, поскольку пишете вы одно и то же, слизывали бы друг у друга, а ко мне не приходили. И вообще, не втыкает после тайн советской власти рассказ о скромных телекинетиках. Пусть они и из школы нашего города.
      - Нет-нет. Я из вполне серьезного издания. Из "Вестника".
      - М-м-м? Надо же. Новую рубрику открыли? Желтая полоса?
      - Похоже, вас часто беспокоят мои коллеги по перу.
      - Да, к сожалению, - он поморщился еще раз - Ладно. Надеюсь, что вы то, что я скажу, не будете перевирать так, как это сделали ваши... "коллеги".
      - Перевирать? - заинтересовался я
      Лицо подростка исказилось так, будто он съел лимон в три укуса.
      - Они, - он произнес это слово с особым отвращением - Попытались раздуть дешевую сенсацию. Из газет я узнал, что меня похищали пришельцы. Но я об этом никому не слова и только шепнул на ухо корреспонденту Иванову*. Другому же я сказал, что на самом деле я из загадочных детей-индиго. Третьему доверил великую тайну - я эксперимент советской власти! Такую чушь я еще никогда не видел.
      - На самом деле все не так, - утвердил я - Кто же вы?
      - Я просто искренне увлеченный человек. В этот клуб приходят многие, и учащиеся этой школы, и просто люди с улицы. Одни пытаются собрать около меня секту. У них в этом большой опыт, многие варили и даже пробовали просветляющее варенье из спермы гуру. Здесь такие не задерживались, так же как и те, кто думал, что я обучаю какому-то боевому искусству. Здесь ищут скрытые возможности человеческого организма.
      - Фокус с шариками, который вы продемонстрировали, когда вошли сюда - это одна из них?
      - Это телекинез. Я специализируюсь на возможностях разума - телекинезе, пирокинезе, левитации... Другие ищут то, что по душе им. Один из наших, например, не занимается паранормальщиной а спокойно пытается заставить работать те мышцы, которые у обычных людей атрофированы. Другой, и у него, кстати, неплохо получается, умеет изменять состояние своего организма. В частности он может по желанию сделать вид, что болеет краснухой.
      - Интересно. И в чем причина?
      - Кого это волнует? - пожал плечами он. Подошел ближе и сел - Здесь собрались практики, не теоретики. Можно предположить, что раньше люди обладали всеми этими возможностями, однако потеряли их в ходе эволюции.
      - Теряют то, чем не пользуются. А телекинез...
      - По сведениям ученых был период, когда на Земле было всего лишь пять тысяч людей. Мало ли какие катастрофы способствовали забвению. Говорю еще раз - я не теоретик. А обоснования вроде "Чувствуете, как энергия космоса пронизывает ваше тело? Не чувствуете? Техник, разряд!" нам не нужны.
      - Значит, клуб по интересам?
      - Верно.
      - А что вы еще можете показать, кроме фокусов с воздушными шариками?
      - Могу вызвать у вас стойкую головную боль. Желаете? - язвительно поинтересовался он
      - Нет, спасибо. Жертвовать собой я не намерен. Но вы ведь не скрываете ваш клуб. Не боитесь, что вас поймают на эксперименты?
      Он махнул рукой.
      - Кто? Мафия? Военные? Неужели вам лень подумать своей головой? На кой черт мы им сдались? Мой телекинез позволяет двигать спичечный коробок... с потрясающей скоростью. Детская игра есть - один магнит кладется на стекло другой - под. Движением нижнего перемещается верхний. И это после трех лет усердных занятий. Дальнейшего прогресса не намечается вовсе. Разве что могу шевелить уже тремя коробками, а не одним. Есть, видимо, какой-то предел, преодолеть который мы не в силах. А делать то же что и я может любой человек, после тренировок. Для новичков есть самый простой тренажер - наполненный гелием шар, на который подвешено грузило так, чтобы он висел в середине комнаты - не туда и не сюда. Если вы красочно представите себе костер под этим шаром - он начнет подниматься. Впрочем, я немного отвлекся от темы. Мы, со всеми нашими странными способностями, не нужны никому. Разве что в науке, для сверхточных работ, но пока что предложений не поступало.
      - И никто не хочет вас исследовать?
      - Хотят. И многие получают на этом деньги. Сейчас век капитализма. Не надо тащить никого в застенки - заплати и все придут сами. Но результатов пока никаких нет, насколько мне известно. Эта способность есть у всех, а потому искать отличия в геноме - бессмысленное занятие.
      - И у меня?
      - И у вас, - он посмотрел на часы - Простите, однако сейчас начнется следующий урок. Поэтому я вас покидаю.
      - Спасибо за интервью!
      - Да кому оно нужно? - махнул рукой он на прощанье и ушел
      Вот так, в обычной школе появился весьма необычный клуб Исследователей Возможностей Человека. Будем надеяться, что эти талантливые дети совершат прорыв в зациклившейся на технологиях науке.

      Я метнул газету через весь стол.
      - Сразу видно, не желтая газетенка. Ни одного слова не переврали.
      - Не понятно только, на что мы им сдались, - перенаправил ее в урну Лэйт - Клуб как клуб. Не секта, не партия. А вот надо же, написали.
      - Уж больно мы необычные, - Аркне задумчиво смотрела на растопыренные в жесте победы пальцы. Между ними периодически с треском пробивала воздух яркая искра.
      - Прекрати, - поморщившись, попросил ее я - Тут озона уже больше чем воздуха.
      - Тогда просто открой форточку.
      Резонно. Зачем лишать человека развлечения? Я взглянул на шпингалет и тот с резким щелчком открылся. Форточка медленно, со скрипом распахнулась. С удовольствием вдохнув свежий, морозный январский воздух я повернулся к Лэйту.
      - О, анекдот хороший. "Приходит хакер к Охотникам за Привидениями и говорит: У меня дома такое твориться! Диски с Windows сами летают, вставляются в дисковод и устанавливаются! Ему отвечают: это, наверное, ПолтерГейтс!"
      - Не-а. Это - Кера Стир! - подколола меня Аркане - Наверняка у него дома все именно так и выглядит.
      Я фыркнул. Чистейшая правда! Когда я переустанавливаю систему все именно так и выглядит. Телекинез я использую так, будто это телевизионная дистанционка, настроенная на мироздание.
      - Да... - я мечтательно вздохнул - Вот бы жениться на Аркане...
      Она слегка покраснела. Хлэт же сразу же уловил игру.
      - Такая экономия на электричестве... - тем же мечтательным тоном закончил он мою фразу
      - Что?! - возмутилась Аркане и пустила длинную искру точно в кончик носа Хлэта.
      - Провокатор... - буркнул он, неодобрительно глядя на меня - Знал ведь.
      - Знал, не спорю. Но тебя-то я не заставлял!
      Зазвонил мобильник. Все тут же замолкли.
      - Ремонт компьютеров и комплектующих. Дежурный слушает, - размеренным голосом ответственного человека говорю я в трубку
      - Здравствуйте. У меня компьютер сломался.
      Не сломался, а вы сломали. Но это лирика.
      - В чем заключается проблема?
      - Да не включается он. На кнопку жму, лампочка загорается, что-то внутри щелкает и все. Хотел в ремонтный центр отправить, но друзья вас посоветовали, дескать, дешево и качественно.
      Лесть к любому сердцу дорожку найдет. Но это тоже лирика.
      - Не буду спорить. Ваш адрес?
      - Улица...
      Я записал его и быстро пробежал глазами по карте. Так. Сначала на сорок первый, а потом пешочком одну остановку.
      - Так сколько стоить будет?
      - От трехсот до восьмисот рублей, - уже немного рассеянно ответил я - В зависимости от того, какая поломка там у вас.
      - Хорошо. Жду.
      Я выключил телефон, подхватил всегда стоящий наготове рюкзак с инструментом (ноутбук, жесткий диск, мультиметр, отвертка, килограмма два сидюков, паяльник с принадлежностями и набор различных деталей). Эх, жизнь хороша... если у мужика проблемы с блоком питания, это, конечно, дороже. Однако причины "поломок" обычно гораздо прозаичнее.
      Так было и в этот раз. Компьютер действительно не запускался, однако причина была отнюдь не в блоке питания. Первое что я сделал - вытащил перемычку BIOS и воткнул ее снова. Никакого эффекта. Однако плата с системой дублирования биусни, попробуем-с...
      На этот раз все запустилось. Я вздохнул и быстро скопировал содержимое одной микросхемы на другую, настроил машину и потребовал с мужика полтыщи. Тот без малейших колебаний дал.
      - Действительно, быстро и дешево, - сказал он - А что было-то?
      - БИОС перешивать пробовал?
      Он ненадолго задумался.
      - Да, из-под Винды... скачал с сайта производителя да сделал. Но потом все работало.
      - До первой перезагрузки, - вздохнул я - Вот, собственно, и вся причина была. Если бы материнка систему копирования не имела, восстановление стало бы гораздо дороже. Раза в три.
      - Дык это тоже дешево! - ответил мужик - Вчера прихожу в сервис, а они посмотрели, что-то померили и говорят - у вас проц погорел, и материнская плата тоже. Восемь штук и заменим на новые.
      - Бывает.
      - До свиданья.
      - Э, нет. Всему обслуживающему персоналу надо говорить "прощайте".
      - Почему это?
      - Чтобы они не возвращались.
      Я вышел из квартиры. Ну да, в сервисах иногда разводят лохов. Бывает, так сказать. Сам я этим не грешу, поскольку студента первого курса может кормить только качественная работа и положительная известность. Репутация.
      - Ау! Великий князь вызывает короля!
      Это Рейль так шутит. Он - телепат, заменяет "верхушке" клуба сотовую связь. Сам он тоже относиться к элите. Второй - после меня. А посему и такое прозвание.
      - Слушаю великого князя.
       - Король! Тут назревает празднество!
       - Повод?
       - Король... позор тебе! У Роксаны день рожденья.
      А, черт... точно!
      - Забыл. Теперь надо срочно подарок искать... во сколько собираемся-то?
       - В восемь. Через два с половиной часа. Успеешь, твое королевское величество.
       - Успею. Обмен закрыт.
      И я действительно успел. Вообще, памятуя о дне рождения Роки, я собрал ей забавную мягкую игрушку из старого проца, памяти, пары пищалок, трех моторчиков и двух девятивольтовых батареек. Схема управления позволяла самопальному плееру играть почти все виды цифровой музыки. Пищалки были хорошие, хоть и негромкие - полезная в девичьем хозяйстве вещь.
      Праздновали, естественно, в помещении клуба. Старая, заброшенная стройка недалеко от института и общаг. То ли здесь собирались банк построить, то ли еще что-то, но до конца не довели. Вот и стало здание приютом для пьянствующих студентов... Пока здесь не начали организовывать клубы. Первым был наш - ИВЧ. Его златорукий основатель откопал подземный кабель и тихонько к нему подключился, заделал окна, вставил дверь, сменил замк, утеплил стены и отказался от комнаты в общаге, найдя замечательным новое место обитания. Да вот только объяву об открытии клуба он дал раньше, чем устроился на новом месте. И некоторые студенты прочухали, что есть небольшая квартирка недалеко от института, в которой... если хозяина по головке тюкнуть али запугать сильно-сильно, можно хлебать водочку да лапать девушку. А то и не одну.
      Не учли они, убогие, что ИВЧ не придурь глупая, а серьезная организация, в которой и директор, и охранник - одно и то же лицо. Очень опасное даже невооруженным. Что я, зря черный пояс получал в родной деревне? А оружие я очень лихо изготавливаю из подручных средств, все знакомые восхищаются моим талантом к изобретательству.
      В дверь постучали. Ой! Быстрее, быстрее, быстрее!!! Это уже гости, члены ИВЧ.
      Клуб у меня не такой уж и большой, всего восемь человек. Зато каждый легко может поспорить с физиками о том, что возможно, а что нет. Хотя физики теперь таких споров избегают. Начнешь спорить - а противник псионик или, еще хуже, паранорм.
      Аркане, янтарная девушка, очень лихо манипулирует зарядом электронов. Поэтому у нее на редкость пышная прическа и нет парня - кому хочется получить заряд при прикосновении? А он у нее зело как быстро восстанавливается...
      Хлэт, добродушный увалень, куда больше поднаторел в управлении... хотя, какое там управление...колебаниями атомов. Может нагреть или охладить вещество (или существо, в качестве варианта)
      Рейль, остроносый фантазер, может пересылать и принимать мысли и образы. Впрочем, поболтать по телепатическим каналам он может только со мной. Со всеми остальными связь у него односторонняя.
      Роксана, девушка с внешностью фотомодели и тоской в глазах, сведуща в некромантии. Шучу. Она спец в телепсихии, или, как поэтично называет эту способность Рейль: "взгляд в глубину времен".
      Такие вот все разносторонние. А я все маюсь телекинезом, хотя и учусь кое-чему у моих подопечных. Не все получается, да в сущности только я один и пользуюсь своими умениями в повседневности. Хлэт может остудить или нагреть тело на десять градусов. При условии, что тело небольшое. Разряды Аркане хоть и неприятны, но даже не болезненны. Ментальные посылы Рейля обычными, нетренированными людьми воспринимаются как смутные предчувствия, без конкретики. А Роксана - одаренная, в виду чего даром управлять не умеет. В результате для нее обычны выпадения из реальности и получасовое заинтересованное разглядывание кирпичной стены. Наверное, она паранорм, но не выгонять же ее на основании этого из клуба?
      Я открыл дверь и тут же ввалились все вышеперечисленные. В "прихожей" сразу же стало тесно. Откуда сарказм в моем голосе? Хмм...
      Пожалуй, мое обиталище стоит нескольких слов. Когда-то, наверное, это должен был быть офис. Но - не довелось. Поэтому я жил в квартире пятнадцать на двадцать пять метров. Стены оббиты пятисантиметровыми плитами пенопласта, а сверху на них любовно прибит пенополистер, который кроме теплоизоляции, еще и гасит все звуки. В правом углу от двери негромко гудит трансформатор - линия к которой я подсоединился относится к инфраструктуре местной железной дороги так что напряжение в ней под тысячу вольт. "Квартира" разделена на комнаты большими листами фанеры, прибитыми на каркас из реек. В каждой комнате - тепловентилятор. Зима в наших пентатах длится семь месяцев, а морозы - зверские. Окна заложены кирпичом, дабы никто не увидел горящий здесь свет... да и теплее так. На потолке расположена сложная система зеркал и есть несколько вертикальных шахт с линзами - все это придумано как замена окон. Днем здесь весьма солнечно. Дверь - железная с двумя замками на ключе и одним особым, основанным на моей телекинетической способности. Снаружи дверь замаскирована так, что ее нельзя было бы найти даже при ярком свете. А уж в полутемном коридоре - и подавно. В дальней части квартиры расположена моя мастерская, рядом с ней компьютерная комната и кабинет. Остальные комнаты - кухня, кладовая, столовая и гостевая, ничем особенным не отличаются. Кроме одной детали... заключающейся в том, что воды в этой недостройке нет. Утреннюю зарядку мне заменяет бег под покровом ночи: таскать от студенческой общаги ведра с холодной водой и заливать их в мое личное водохранилище на пятьсот литров. К нему подсоединен бойлер и душ. Канализацию я слепил сам - недалеко от стройки начинался овраг, густо заросший низкорослыми деревьями и травой. В общем, на обустройство нелегальной квартирки ушло нехило средств. Однако в ней был огромный студенческий плюс - за нее не надо платить! Хотя мои средства уже позволяли снимать квартиру, мне нравилось жить здесь.
      Забавное воспоминание - бежал сюда с двумя ведрами воды, и встретил нашего препа по матану. Он, естественно, заинтересовался. На что я ему бодро ответил что закаливаюсь, обливаясь в самую стужу на снегу. А заброшенная стройка - лучший выбор. Во-первых, пока до нее добежишь - разогреешься. Во-вторых, там никто не будет возмущаться по поводу устраиваемых мною катков. Да и не подсмотрит никто.
      Поскольку я действительно обливаюсь, версия прошла проверку. Преподы более не интересовались, чего это меня так часто видно около стройки.
      - Здорово, Кера! - Хлэт ввалился внутрь, привнеся в теплый воздух моей квартиры морозные струи затхлого коридорного воздуха
      - Виделись, - кивнул я ему - Заходите, люди добрые, располагайтесь, чувствуйте себя как у меня дома.
      Роксана подставила щеку для поцелуя, я мягко отстранился. Не то чтобы она мне не нравилась... но у меня достаточно тонкий нюх, чтобы держаться от нее подальше. У девушки нелады с чувством меры. Девушка, у вас хорошие духи, но это же не повод в них мариноваться!
      - Даже в мой день рождения меня чурается, - вздохнула девушка
      - Рецепт: помойся, - Лэрн не знаком с чувством такта, а потому всегда режет правду-матку - От тебя разит как от свалки парфюмерной фабрики. В радиусе двух метров мухи дохнут а тараканы впадают в экстаз.
      Роксана произнесла нечто непечатное, что, впрочем, на Лэрна никакого впечатления не произвело.
      Ах, да, Лэрн-громила. Развлекается левитацией и антилевитацией. Может облегчить свой вес на десять килограмм или увеличить на двести. Еще одно не слишком полезное умение.
      - А где Рита? - поинтересовался я. Ведь в самом деле интересно, где наша погодница? По совместительству - самая могущественная в группе.
      - Она сегодня на метеостанции прогнозы готовит. Придет попозже, - ответила Роксана, вешая шубку - И Макс тоже.
      Рита властвует над погодой. Но, как это у нас положено, навыки ее были бесполезны в прямых проявлениях. Сиречь, коль восхотелось бы ей устроить танец молний, то подготовка заняла бы неделю. Зато потом - моментально разворачивающаяся тропическая гроза. Но неделя в тишине и покое - не всякий выдержит. Однако Рита прибегала к своей способности аж два раза. Те здания до сих пор не отстроили. Работает девушка на метеостанции, составляет прогнозы. На приборы она, понятное дело, не смотрит. И правильно делает - с той поры как ее наняли, метеорологов никто не ругает. Ну а про погоду она знает все, с прогнозом на десять дней вперед.
      Макс, последний член ИВЧ, специализировался на... как же это называется-то? Из головы вылетело... короче, с животными он беседовал. А также рыбами и птицами. Нет, не шизофрения!!!
      - А с Максом что?
      - Сегодня звонил, дико взбудораженный, говорит, нашел сказочного зверя. Раненного. Теперь выхаживает.
      - Еще какой-нибудь военный эксперимент удрал из лабораторий, - хмыкнул я, вспомнив недавно читаную статью в желтой газете - Проект "Василиск"!
      Желтые газеты, с некоторых пор, читает весь клуб. В поисках идей, не подумайте чего плохого.
      - Может быть, - фыркнул Лэрн - Про "Архангела" хорошо завернули. Я даже почти поверил. Ну что, хозяин, где стол?! Где жратва?!!
      - Не борзей. Все есть, но в виде заготовок. В том числе и стол. Девушки сейчас пойдут на кухню, а вы - собирать стол. Парадовать командом буду я.
      - В смысле, собирать на стол? - уточнил Хлэт смысл словосочетания "собирать стол".
      - Не-а, - покачал головой я - Вон, в углу мастерской. Столешница и ножки к ней.
      Хлэт проследил за моим указующим перстом и крякнул, увидев что я имел в виду.
      Стол в собранном виде предназначался для двенадцати персон. В смысле, ее меньше чем двенадцать человек поднять не могут. Тяжелая металлическая плита толщиной в два сантиметра, метр на два с половиной. К ней снизу приварены гайки... ну, рука в отверстие этой гайки пройдет без проблем. В качестве ножек были удлиненные болты, лежавшие отдельно.
      - Чувствую себя Гулливером в стране великанов, - сознался Хлэт, мрачно пиная железку. Та осталась в гордой неподвижности - Ты где это достал?!
      - Тут недалеко опору ЛЭП строили. Ну, там и валялось. Среди всего прочего. Например это - я показал на сварочный аппарат.
      - Мне вот интересно... - Хлэт посмотрел на меня подозрительно - ЛЭП строили на островке, в полукилометре отсюда. Ты как это все тащил?
      - В руках. В качестве тренировки.
      - Умом бойцов мне не понять, - вздохнул он и с натужным кряхтеньем поднял один из болтов.
      - Что ты кряхтишь-то? Она всего лишь тридцать кг весит.
      - Если ты его соберешь у стены я тебе гарантирую: ты получившийся столик даже перевернуть не сможешь, - предупредил его Лэрн - Ладушки... похоже, вождь проверяет нас на решимость. Взялись?
      - Пусть вождь сначала докажет что он сам может это поднять, - сложил на груди руки Хлэт - До тех пор ничего делать не буду.
      Я усмехнулся. Стол трогать не стал. Вместо этого демонстративно поднял оббитое бархатом кресло перед компом.
      - И что? - поинтересовался оживившийся Хлэт, чуя что от сборки стола удастся увильнуть.
      Я молча снял заднюю спинку кресла и предъявил требовательному взгляду сложную металлическая конструкцию, центром которой были еще две гайки. На этот раз - те которыми опора прикручивается к бетонным сваям. В дырку такой гайки легко проходит голова взрослого человека и еще остается место.
      - Понял, не дурак, - вздохнул Хлэт и пошел к дальнему концу столешницы - Ну что, Лэрн, взялись?
      - Не прошло и года.
      Они рывком подняли столешницу и потащили ее в центр гостевой комнаты.
      - Слушай, Кера... - Рейль проводил их взглядом. Субтильное телосложение не позволяло ему участвовать в подобных играх - А зачем тебе это железо в кресле?
      Я вспомнил зачем. Изо всех сил постарался не углубляться в подробности, иначе некоторая часть моего организма самопроизвольно приняла бы пошлый вид.
      - Сексодром, - максимально лаконично отозвался я - Малый.
      - А что ты его болтами к полу не привинтил?
      - Под досками и ковром - пятисантиметровый пенопласт. Выломались бы болты с громким скрежетом.
      Больше Рейль вопросов не задавал.
      Я пошел на кухню. Электродевушка в компании с мутновидящей тихо-мирно разогревали заранее притащенное праздничное угощение. Я взял из шкафа скатерть и достал коробку с ватой, в которой хранились хрустальные бокалы.
      В дверь позвонили. Я открыл коробку и кивнул на нее Аркане. Тонкий намек: немытыми не употреблять.
      За дверью стоял Лэйт. Брат-близнец Лэрна увлекался управлением собственным телом. Начав за здравие, с независимого управления разными, в том числе и атрофированными, мышцами тела, он закончил за упокой и теперь управляет всем, вплоть до гуморальной регуляции. Несомненные плюсы - после того как он изучил всю биологию и анатомию, у него железное здоровье и куча возможностей, которым можно только позавидовать. Например, по желанию не чувствовать боль. Или не потеть. Моментально вырубаться вечером и с утра просыпаться крайне бодрым. Короче - супермен местного розлива.
      Несмотря на то, что и Лэрн, и Лэйт были близнецами, спутать их было трудно. Одна внешность: фигура, одежда... а остальное диаметрально противоположное. От стиля речи до движений. Характер, разве что, немного схож.
      - Ну, как твое ничего? Я опять первый пришел?
      - Первый. Но не с того конца. Впрочем, вру, Макса и Риты нет. Работают.
      - А... - он снял куртку - Ну-с, где же мой непутевый брат?
      На кухне что-то хлопнуло, раздался звон и вскрик. Совеременные девушки не в силах аккуратно обращаться с хрусталем? Я невозмутимо закрыл дверь, после чего пошел на кухню. Ну да, так и есть. Впрочем, это все из-за моего постояльца.
      - И чего ты творишь, красавец?
      Кот посмотрел на меня неподвижно-наглым взглядом. Его глаза как раз находились на уровне моих, поскольку котик царственно восседал на макушке Аркане. Та не двигалась - явно боялась, что наездник снимет с нее скальп при падении.
      - Кыш оттуда.
      Кошак сделал вид что крайне огорчен таким приказом, однако выполнил его. Спрыгнул сначала на тумбочку, а потом и на пол. После чего ушел куда-то в гостевую, откуда немедленно донеслось "кс-кс-кс" в исполнении, скорее всего, Рейля. Тоже любитель домашних животных, не хуже Макса.
      - Это что было? - дрожащим голосом скосноязычила Аркане - Это у тебя нормально так, да?
      - Симбионт, - пожал плечами я - Мышков ловит.
      - Это рысь, да? Рысь?
      - Рысь у Макса. А у меня мэйн-кун. Американская енотовая кошка. Кот, точнее, - я решил передразнить ее - Но большой, да.
      - Погоди-погоди... - вмешалась в беседу Роксана - Значит Максов мегакот это рысь?!
      - Верно, но об этом лучше никому не говорить. Они все же животные дикие и редкие. Не для домашнего пользования.
      - Но рысь - это ведь лесная кошка! Да и больше она должна быть...
      - Она и так нехилая. Ладно... Аркане, за разбитый хрусталь тебе нет прощенья. В следующий раз я тебе доверю только железные кружки.
      - Я не при чем! Это все твой кот!
      - Сколько ты там бокалов поколотила?
      - Два...
      - Ладно, сойдет. Добивай, то есть, домывай остальные, а я пока пойду стол подготовлю.
      Стол уже собрали. Я расстелил на нем скатерть и отправился перетаскивать еду.
      Празднество - это хорошо. Кто их не любит? В кругу друзей, есть что вспомнить и обсудить... а чуть позже, ближе к ночи, изнасилую именинницу. То есть насильно смою с нее духи! Впрочем, один смысл другого не исключает... все же красивая девушка...
      В дверь позвонили. Я пошел открывать. Вообще, возможно и кто-нибудь другой хотел бы встречать гостей (отлынивая при этом от остальной работы) однако есть два "но". Во-первых, я хозяин квартиры, а во-вторых - дверь умею открывать только я. В ней что-то вроде четырех шпингалетов, но немного необычных. При всем желании их нельзя открыть руками. Недоступны они для такого святотатства. Только телекинез. Однако кто им владеет, кроме меня?
      За дверью стояла Рита. Солнечно улыбнулась и влетела внутрь.
      - Ух, хорошо-то как! - она немедленно начала растирать щеки - Морозище зверский, пока добежала...
      - Наколдуй солнышко. Должно помочь.
      - Не буду, через два дня и без моих усилий тепло будет. Хоть и снежно. Ну, запустишь гостью?
      - Запущу. Где тут кнопка включения? - я щелкнул ее по носу - Протри очки, они у тебя все в изморози.
      - Сейчас так и сделаю. Вот она растает чуток...
      - Тогда пойдем, я тебя провожу. А то еще чего доброго заденешь что-нибудь, оно упадет с диким грохотом, остальные гости испугаются до смерти и умрут в страшных корчах.
      - Да ладно тебе, я тут с закрытыми глазами ориентируюсь.
      - Так стол собрали, - настоял я - Перестановка, вроде как. Да и налететь на кого-нибудь можешь... если кто-нибудь специально подставится. Но ты ведь знаешь - они подставятся, как же можно упустить шанс облапить такую девушку?
      Я не врал. Рита была на редкость красива. Она тоже не врала - после всех наших постельных, кресельных и прочих подвигов, она действительно может ориентироваться в моей квартире с закрытыми глазами. Поручик был большой затейник, даже люстра... Жаль, немного что все кончилось, однако есть у меня железное правило: меня нельзя бросить дважды. Так что когда ей показалось что она любит другого и она ушла к нему, а потом вернулась с повинной, здесь ее ждало ровное дружеское отношение. Увы и ах, я такая редкостная сволочь. Впрочем, мне же хуже.
      - Привет всем! - радостно воскликнула Рита - О-о? Фирменное блюдо? Дайте-ка я его продегустирую...
      Она взяла ложку, и стремительно направила ее в салатницу. Ложку пришлось перехватить, а ложковладелицу второй раз за вечер щелкнуть по носу.
      - Отставить пакостить. Уж ты-то его пробовала неоднократно.
      - Так это тот самый керовский деликатес? Фаршированное грибами мясо?
      - Оно самое и есть. А ты что думал? Ножки Буша? Ушки Тайсона?
      - Я думал? Разве? - до глубины души потрясся Лэйт - Не! Не может быть.
      - Может-может, - уверил его я - Кстати, ты уже на тесты не ходишь? Давненько я тебя не видел.
      - Я теперь в другом крыле.
      - А-а. Тогда все ясно...
      Конечно, у каждого из нас была своя статья доходов. У меня - ремонт компьютеров, у Риты метеостанция, Макс работал в ветеринарной клинике. Рейль трудоустроился радиоведущим... не надо воротить носы! Вы пробовали почти без умолку болтать целый день? Это только кажется, что на радио любой дурак работать может. На самом деле для этого нужен талант и немалый. С другом мне повезло - Рейль перекрывал краны своего словесного поноса покидая помещение радиостанции. Близнецы работали на стройке. Лэйт маляром, а Лэрн ставил кондиционеры. Хлэт маялся дурью, жил с родителями и мечтал о собственной музыкальной группе. Однако все мы почти каждый день ходили в филиал НИИ "Пси". На тесты.
      Предложение поступило почти сразу же после той статьи в "Вестнике" два года назад. Платили неплохо, грех жаловаться. За два часа в день могли бы платить и меньше. Поскольку я отличаюсь экономностью и неприхотливостью, я за первый год накопил достаточно солидную сумму (на нее обустроил свою нынешнюю хатку, так что можете представить себе сами...) а последнюю плату за этот год выдадут завтра. И тогда... тогда... хе-хе. Давно уже собирался к дяде съездить, а тут и случай прикупить что-нибудь представился.
      В дверь снова позвонили. Я открыл. Стоявший на пороге Макс белозубо улыбнулся и поднял ладонь в приветственном жесте. Этот парень очень нравится девушкам. Гипнотизирует их своим певучим голосом не хуже чем своих шерстистых и перистых подопечных. Никаких неисследованных воздействий. Обычный профессиональный перекос.
      - Я последний, - утвердил он - Но вы все меня ждете.
      - Ты последний, - не стал отрицать я - Но мы еще не начали. И вообще, семеро одного не ждут. А тут даже не семеро - восьмеро.
      - Ты же себя обычно не считаешь?
      - Пока дело не доходит до застолья.
      Он засмеялся, скинул куртку и зашел в гостиную. А я вспомнил про "волшебного зверя".
      - Макс, а что за зверюгу ты нашел?
      - Зверюгу? Крайне интересное с научной точки зрения существо. Скорее всего, искусственное поскольку в природе таких не водится. О, привет, кошак. Поселился у этого урода, да? Как это не урода? Вполне нормальный человек, говоришь? Хм... ну я бы так не сказал. Однако он, видимо, тебя не обижает. Никого не обижает? Странно. С ним такое бывает редко.
      - Прекрати болтать с Сидром и удели мне минутку своего внимания.
      - Да-да.
      - Что там у тебя за зверь?
      - Лучше покажу, когда оно в себя придет. У него несколько ран средней тяжести и беспокоить его сейчас вредно. Приходи через недельку в гости, тогда и посмотришь.
      Через недельку? Хм... вполне подходящий для моих замыслов срок.
      Других максово зверье не заинтересовало, так что мы начали празднование со всеми полагающимися последствиями, вроде алкогольного отравления и похмелья на следующий день. Я слишком не пил, поскольку с утра надо было идти в НИИ. Но что же вытворяли спьяну мои клубовчане... это надо было заснять на камеру. Но показывать, наверное, никому не стоит. Как-то плохо воспринимается попытка Аркане "подогреть водичку" разрядом в то время, когда из стакана отхлебывает Хлэт. Языком вообще электрические разряды чувствуются, так что дикий ор и бег по замкнутому кругу были неизбежны. Была и куча других глупых происшествий. Утром моя квартира больше всего напоминала раскуроченный свинарник. Я быстро привел себя в порядок и направился в НИИ, не забыв устроить небольшую пакость - закрыл дверь на телекинетический замок. На столе оставил записку в которой объяснял причины столь странной "забывчивости" и туманный намек на то что "уберете квартиру - дверь и откроется..."
      Институт псионических технологий - место замечательное по размерам. Около нашего городка территории полным-полно, так что есть где отстроится, были бы деньги. А они были...
      Не знаю, какие исследования проводятся в институте. Мне обычно предлагается воздействовать на предметы, иногда удаленно, иногда на несколько сразу. Тесты очень часто повторяются, но длятся недолго. Сегодня их нет, но мне навстречу идет Ричард со странным выражением на лице.
      - Кера, у нас тут есть к тебе дело... пойдем, побеседуем.
      Я пожал плечами. Почему бы и нет? Бухгалтерия от меня не убежит, дядя тоже. Как и то, что я собираюсь купить.
      - Дело вот в чем... - Ричард отвел глаза и потер руки. Вел он себя не как обычно, явно нервничал - Мы разработали препарат, теоретически усиливающий способности псиоников.
      - Я не псионик.
      - Я понимаю это, погоди, не перебивай. Как ты знаешь сам, псионики встречаются достаточно редко, это врожденный... талант, если угодно.
      - К сути.
      - Наши хотят испробовать препарат на вас.
      Я вздохнул. Естественно...
      - Так, Рики, мы знакомы вот уже два года. Давай без экивоков. Если все откажутся, то кого-то из нас просто поймают и введут ему эту дрянь насильно. Так?
      - Нет, что ты! - замахал руками ученый - Невозможно! За кого ты нас принимаешь?
      - Все ясно, так и сделают... - я вздохнул - Что ж. Тогда уж лучше добровольно. Итак, что за препарат, какое действие он должен оказать и какие возможны побочные эффекты? Ну и главное - сколько платят-то?
      Ричард некоторое время молчал.
      - Ну!
      - Извини, конечно, Кера...
      - Кончай эту хрень, Ричард. Я сегодня скажу всем. Кто боится - тот убежит. Ну а мне отказаться - потерять лицо. Так что рассчитывайте заранее на то, что кроме меня никого не получите.
      - Потерять лицо? - удивился ученый
      - Недавно мне задали вопрос, решусь ли я сделать шаг, способный изменить всю мою жизнь. Я ответил что легко и без раздумий. Так что рассказывай про препарат.
      И Ричард рассказал. Поскольку животные не имеют псионических способностей, даже латентных, как мои ИВЧшники, опробовать ее на животных возможности не было. Точнее нет, опробовали... но лишь для того чтобы убедится что эта дрянь не убивает. Животным она действительно не вредила, хотя некоторые некоторое время болели однако всегда выздоравливали. Этот коктейль основывался на вирусной природе. Вирус изменял структуру ДНК клеток, добавляя к ним определенный код. В качестве бонусов шло замедление процессов старения и ускорение регенерации. А так же, в идеале усиление способностей к псионическим штукам. В худшем же случае меня ждала смерть. В чуть менее худшем - потеря всех приобретенных потом и кровью способностей к телекинезу. Ну а оплата подопытному внушала уважение - примерно как за два года тестов. Ну что же, почему бы и нет?
      - После того как мы вколем тебе препарат, нужно будет подождать около недели чтобы началось его действие. Несколько дней после этого мы будем наблюдать тебя постоянно. Поживешь в институте, на правах лабораторной крысы - Ричард, завершив спорный момент повеселел и к нему вернулось чувство юмора - Деньги тебе выдадут сейчас, но и препарат введут тоже сразу же.
      - Почему бы и нет. Еще неделю поживу... - я улыбнулся - Пойдет.
      Мы прошли во что-то вроде операционной. Воздух остро пах стерильностью. Здесь же на столе лежал договор. Я в шутку предложил подписать его кровью, но Ричард поспешно отказался. Для инъекции требовалось сохранять полную неподвижность. Креслице, к которому меня приковали выглядело устрашающе в этом плане. Жаль я не освоил пока умения блокировать боль. А судя по всему инъекция будет болезненной.
      Шприцы были мелкие, "прививочные" но их было пять штук. А иглы у них были необычайно длинные, со странным наконечником.
      - Это что за агрегат? - поинтересовался я, глядя на шприц - В смысле, зачем ему такая игла?
      - Препарат вводится в артерии. Сонную и бедренную. Но на всякий случай шприцов несколько.
      - А... ну что ж, давайте.
      И Ричард вколол в меня эту иголку. Я подозревал, что будет больно. Однако было просто невыносимо. Я делал все мыслимые усилия чтобы не начать дергаться. Казалось что игла раскаленная и из нее в мои жилы вливается кислота.
      Когда он вколол вторую иглу, в шею, я почти потерял сознание от боли. Пытка!
      Однако яростный вихрь терзающий мои нервы утих очень быстро. Совершенно измотанный, я обвис в закрепляющих ремнях.
      - Молодец, Кера. Даже фиксаторы не понадобились.
      - Изверги! - честно сказал я - Это был самый болезненный укол в моей жизни.
      - Как себя чувствуешь?
      - Слабость во всем теле, но это скорее от боли, чем от действия препарата.
      - Ну и ладненько, - ученый довольно потер руки - Придешь через неделю. Вот, чеки - и дуй в бухгалтерию, получай честно заработанное.
      Я получил. И благополучно забыв про инъекцию отправился к дяде. Доехать до отдаленного от города на тридцать километров военного полигона удалось не сразу. Однако в конце концов мне повезло. Около меня остановилась машина, в которой сидел лейтенант Лирлин. Вроде бы хрупкий дяденька, но водить он может все что двигается, неважно, по земле ли, под землей или по воздуху. Полагаю, что его мечта - угнать НЛОшку из спортивного интереса - а сможет ли? Впрочем, это лишь студенческая байка. Да, я у него учился. Был лучшим студентом в потоке. Впрочем, полагаю это связано с тем что строевой подготовкой и прочим солдатским бытом я занимался с радостью и энтузиазмом, в то время как большинство желторотых контрактников уставало и валилось с ног. Ну что поделать - их не дядя-полковник воспитывал. Правда, дядя уже генерал-лейтенант, но это уже частности...
      - Привет, Кера! Ты к дяде?
      - К дяде... слышал я, вы демилитаризованную технику продаете гражданскому населению.
      - Ну, есть такое дело. Но покупают не слишком охотно - дорогая она, военная техника, да и ремонтировать надо. Хотя в городе на ней ездить - одно удовольствие...
      - Хочу купить.
      Лирлин посмотрел на меня одобрительно.
      - В кредит?
      - Нет, я зарабатываю вполне... так что никаких проблем с этим нет.
      - И что возьмешь?
      - БТР... 90.
      Лирлин посмотрел на меня еще более одобрительно. Сам он тоже большой поклонник военной техники, однако предпочел купленный когда-то его частью "Хаммер". Дело его, конечно...
      - Сразу видно - настоящий мужик! Что, так и не собираешься в военные идти? По стопам дяди?
      - Не, не хочу. Уж лучше я со своими компьютерами возиться буду. Тем более что я уже послужил, условно.
      - Нда, с шести лет при военной части... почти десяток лет прослужил, - добродушно фыркнул Лирлин в усы - И все простым рядовым. Эх... тебя сейчас все инструкторы вспоминают. Говорят, ты солдатам был и стимулом и укором, когда в тринадцать лет легко проходил тест на зеленого берета и в конце был лишь слегка запыхавшийся. Им было стыдно что они не могут угнаться за ребенком.
      - Хм... - я покачал головой - Пример, это, конечно хорошо. Но наши инструкторы и без того справятся.
      - Естественно.
      Дядя, еще не старый, крепкий мужик встречает меня руколомным рукопожатием. Я стискиваю его руку не хуже и он расцветает улыбкой.
      - Ну что, подопечный, зачем пожаловал?! - бодрым тоном строевого сержанта спрашивает он - Как делишки-то?
      - Делишки нормально. Подкопил вот деньжат, решил исполнить давнюю мечту.
      - Это какую же? - заинтересовался дядя - Как же может мечту исполнить скромный генерал-лейтенант танковых войск?
      - Продать демилитаризированный БТР.
      - О, да ты как раз вовремя! Про деньги спрашивать не буду, сын моего брата слов на ветер не бросает. Пойдем, посмотришь, выберешь...
      Действительно, как просто выбрать машинку, когда у тебя знакомых в части - полным-полно, включая самых главных.
      Я взял наименее потрепанный БТР-90. Неплохо... аккумуляторы сменить да восстановить кое-что... запчасти можно купить здесь и сейчас. А остальной тюнинг я дома проведу. Я это уже давно обдумывал, всем чем надо и не надо запасся.
      Зарегистрировать машину, с дядиными связями было крайне просто. Ну а права я получил едва мне исполнилось восемнадцать. Такой вот подарок на день рождения.
      Солнце еще только-только коснулось горизонта, а я уже был счастливым владельцем БТР-90 с целой кучей запасных частей. Конечно, подозрительно будет, если я поставлю его в подземный гараж в недостроенном банке, но что поделать... увы и ах, там было все мое оборудование.
      С довольной улыбкой я поднялся к двери и только сейчас вспомнил некую деталь... заключавшуюся в том что в моей квартире мирно "отдыхают" уже весь световой день восемь человек... и все они, наверное. настроены так недружелюбно-недружелюбно...
      Однако я недооценил способность этих человеков закладывать за воротник. Они, как оказалось, только-только поставили на место последнюю вазу, как в дверях появился я. Никто не поверил что это случайность, но в споры я вдаваться не стал. Вместо этого показал договор и рассказал о инъекции и персональном танке.
      Услышав сумму, которую платят за инъекцию, как-то нехорошо подобралась Роксана.
      - Это предложили нам всем, так?
      - Да. Соглашаться или нет - дело ваше. Но я бы подождал недельку, посмотреть что со мной случиться.
      - С другой стороны, если препарат будет успешен, нам уже не дадут таких денег... - задумчиво сообщил Хлэт - Я пойду.
      - Я тоже, - кивнула Роксана - Кто-то еще?
      - Пас, - коротко сообщил Лэрн - Обойдусь.
      - Соглашусь с непутевым братом, - кивнул Лэйт - Мне тоже не нравиться быть подопытной свинкой.
      - Пойду, пожалуй... - хихикнул Рейль - Люблю риск.
      - Я не пойду, - Аркане задумалась - Не хочу. Страшновато это как-то. Такие деньги просто так не платят.
      - Действительно, - сказал я - Задумайтесь об этом моменте. Ну да ладно, я над вами не властвую даже в клубе. Ваша жизнь, ваше тело. Хотите - идите. Хотите - не ходите. Тех кто заявил что пойдет будет вполне достаточно. Но сразу предупреждаю - процедура ОЧЕНЬ болезненная.
      - Потерпим, - фыркнул Рейль - Ладно. Пойду, еще не вечер...
      Вместе со всеми ушел и Лэрн. Домой пошел, скорее всего. Отсыпаться.. А Лэйта я попросил остаться, хотел освоить еще пару трюков управлением телом.
      - Ни Макс, ни Рита своего мнения не высказали... - задумчиво сообщил он, глядя как я пытаюсь заставить руку перестать ощущать боль - Готов?
      - Наверное... - смотрю на конечность с сомнением. Лэйт тыкает в руку иголкой. Основательно так. - Еб***ть!!
      - Пробуй еще раз. Боль - шум от потревоженных нервов. Если не хочешь его ощущать - это твой выбор.
      - Да-да... так вот, Максу незачем усиливать собственные способности, да и Рите тоже. Кроме того ее в лабораторию не слишком часто приглашают.
      - Хм... возможно. Готов?
      - Давай.
      На этот раз все получилось. Правда руку свело судорогой, но Лэйт сказал что все нормально и я могу практиковаться на других частях тела.
      Но у меня были другие планы. Едва он ушел, я подбежал к люку в углу, схватился за шест и красиво, по спирали, спустился в гараж, на два этажа ниже. Естественно, все здесь замаскировано так, что черт ногу сломит. На полигоне и стройбат есть, там прораб, сержант Клычиковый хвастался что секретные бункеры строил, да меня обучил маскировать строения и предметы.
      БТРка ждала меня в гараже, никуда не убежала. Я включил свет и полюбовался трехмерным изображением "до". Ничего, за недельку сделаю из этой штуки такую тачку!!! Для начала - посмотреть движок и посмотреть куда можно прилепить эти милые фишки "Пегас-АМ" называющиеся.
      Потом было просто беззаботное счастье. Я ковырялся в движке и прочем нутре машины, заменял, форсировал или ослаблял, варил... все прерывалось небольшими "наобедными" перерывами и глубоким сном. На второй день появился дядя. Видя, как я самозабвенно курочу машину, он глубокомысленно заявил что: "если бы все техники работали столь самозабвенно, половина после армии становилась бы конструкторами". Я посмеялся и быстренько увел дядю из гаража, пока он не заметил подозрительные трубки на полу. Ну вот совершенно незачем дяде знать что я "утилизирую" с их базы списанную технику уже далеко не первый год. На испытательном аэродроме, если деталь себя как-то не так ведет - ее снимают сразу же и отправляют инженерам "на разборки". Если какой-то серьезный брак, деталь увозят в конструкторское бюро. Однако бывает так, что только одна деталь из партии бракованная. Тогда ее просто уничтожают, дабы шпионы не цапнули. За уничтожением я наблюдал. Увозятся все излишки подальше, а потом на них тренируется гаубичный расчет. Сложная комбинация из небольшой диверсии и капли риска - и у меня полностью целые "Пегасы" в которых есть только сложный баг в электронике (диверсионный, который я и внес). Я его исправил... а теперь собираюсь прилепить их на броневик.
      После чаепития с дядей я продолжил работать над машиной. От грубого железа перешел к железу более тонкому, вроде внутренней электроники. Понятное дело, что за два десятилетия использования, пусть и в учебных целях, все износилось изрядно. И как раз за пайкой электрики и прокладкой нового кабеля в корпусе машины меня застал звонок сотового телефона. Звонила Регина, сестра Хлэта.
      - Да, слушаю? - я вылезаю из-под машины, и слышимость сразу же улучшается - Что, Регина?
      - Кера! Можешь мне помочь? У меня тут на работе проект один закрыли, а я его результат я себе выпросила. Но сама - не донесу.
      - А Хлэт?
      - Он уехал в деревню, на лыжах кататься. Помоги, будь другом!
      - Хорошо. Сейчас подъеду.
      На БТРке кататься было еще рано. Надо кстати будет название машине придумать, когда закончу со всем остальным. Я вышел из дома и поймал такси. Ясное дело что "результат проекта" штука достаточно громоздкая и теплолюбивая.
      - Нагрей побольше, - попросил я - У девушки моей хобби, понимаешь, цветы дома выращивает разные, экзотические. Вот и сейчас повезем один такой, а он мороза не любит. Я доплачу.
      - Какие проблемы, - улыбается таксист - И доплачивать не надо. Я же теперь детям расскажу что самого Керу Стира подвозил.
      Я морщусь.
      - Я что, знаменитость? - спрашиваю у него
      - В какой-то мере. Дети в один ряд с Суперменом и Человеком-Пауком ставят. Из-за этой заметки в "Вестнике", два года назад.
      Я тяжело вздыхаю. Нда... тяжкое бремя славы, блин...
      Регина встречает меня в холле. Она работает в микробиологической лаборатории, отделе генной инженерии. Кто им что заказывает - не знаю, однако фирма процветает.
      - Что за проект-то был? - спрашиваю я, с небольшим напряжением поднимая тяжеленный горшок с растением, укутанным во множество слоев какого-то серого непрозрачного термоизолята.
      - Этот-то? Государственный проект, заказали быстрорастущие деревья.
      - Дачи украшать, - фыркнул я
      - Нда, сразу видно человека с устаревшими взглядами на государство, - фыркнула она - Нет, Кера. Восстановить сгоревшие леса в рекордно короткие сроки. Денег вбухали немало, и кое-что получилось. Вот этот цветок, который ты в руках держишь и есть результат проекта. Вообще его увидеть надо, чтобы понять почему проект закрыли.
      - Не удался? - спросил я
      - Недостатки в конструкции. Однако основной цели добились. Растет эта штука действительно очень быстро.
      - Тогда поехали к вам, зайду да посмотрю, что за цветочек.
      А заодно можно попытаться склонить микробиолога к постели... или все же не надо? Хм... вопрос.
      Цветочек весил килограмм под шестьдесят, а кадка с землей - не самый удобный предмет для переноски. Впрочем, никаких особых проблем с ним не было. Спустили, погрузили в такси, подняли. А там я немедленно начал разматывать цветок, пока Регина готовила на кухне чай. Основы цветоводства знаю, надо сначала дать цветку нагреться... однако судя по количеству намотанного на него материала он и без того не замерз.
      Когда я, наконец, размотал пленку, под ней обнаружился такой букет, что у меня мелькнула мысль о том что Регина меня разыграла. Однако это было не так. Растение на самом деле цвело сразу всеми видами соцветий разных цветов и, самое забавное, они были от совершенно других видов. Вверху - цветы черемухи весенними гроздьями, чуть ниже - сирень, среди которой то тут, то там пробиваются розовые цветы дицентры, или как называют его в народе "разбитого сердца". Были и еще некоторые, но их было значительно меньше. Все это выглядело умело собранным букетом, однако, тем не менее, было живым. А еще оно благоухало одновременно всеми цветами, вызывая ощущение весны. Я немедленно загорелся идеей посадить эту штуку у себя дома. Снизу цветок окаймляли простые полевые колокольчики. Однако между ними выглядывали совершенно клубничные "усы". Я раздвинул заросли и убедился в том, что все это чудо растет на одном стволе, наподобие бонсая. "Усы" росли из наростов на стволе, которые выглядели как мелкие кактусы на крупном. Нет сомнений - это что-то вроде семян. Я без сомнения протянул руку и едва не выдернул ее обратно. Наросты покрывали серые длинные шипы, совершенно незаметные в темноте глубин этой клумбы. Я вспомнил уроки Лэйта и заставил руку перестать чувствовать боль. После этого взял отросток и слегка поворачивая потянул на себя. Оторвался он не сразу, а вытащив руку я с некоторым удивлением увидел что обезболивание иногда не такой уж и хороший способ. Нет, семена я отодрал. Но шипы вошли мне в палец, и достаточно глубоко. Когда я отдирал эту штуку от кожи, некоторые из них сломались и остались в ране. Крови было немеряно, Регина, увидев это, ахнула и немедленно потащила меня на кухню. Промыв рану она начала выдергивать их пинцетом, дивясь моей нечувствительности к боли.
      - Как ты их вообще взял, у них же стрекательные клетки такие что крапива позавидует!
      - Терпел. Уж очень хочется такой же дома посадить.
      - Тебе даю. Но больше - никому, хорошо? Его собираются продавать как декоративное домашнее растение, но сначала тестируют. Я взяла последний образец, остальные уже разобрали.
      - Регина, так что это за цветок-то?
      - Мы его называли "Сомнением". Видишь ли, когда он получился, он рос очень быстро и по всем своим параметрам походил на березу. У него и сейчас ствол черно-белый, если присматриваться... но есть две проблемы. Первая - морозоустойчивость этого цветка. Нашу зиму он не переживет. Вторая - его нестабильность. Или правильнее было бы назвать это пластичностью? Не важно, впрочем. Короче, этот хамелеон выбрасывает соцветия любых других цветов, пыльца которых оказалась на нем. Мы заметили это совершенно случайно, и понятное дело, работу на этом закрыли. Зато получились вот такие вот интересные растения.
      - Действительно, интересные, - кивнул я - Уход обычный?
      - Да он вообще ухода не требует. Свет, вода и тепло. Вырастет такой же как у меня через месяц.
      - Ничего себе!
      - Мы ограничили эти цветки в размерах. Теперь они вымахивают до метра восьмидесяти сантиметров в высоту. Это этот образец. Остальные можно будет сделать и ниже.
      - Да... забавное растение, крайне. А кто его оформлял так?
      - Природа сама об этом позаботилась. Он уже вырос таким, и черемуха сверху, и колокольчики из кадки, и клубничные цветочки на фоне синих вьюнов.
      - Нда... самоэволюционирующий цветок... забавно.
      - Не очень. Мы сначала испугались что он и животные клетки может в оборот взять. Но нет, обошлось. Только семена или пыльца других растений.
      Она выдернула у меня из пальца последний шип и замотала руку бинтами.
      - Прямо-таки медсестра, - улыбнулся я ей, однако Регина угадала мои мысли
      - Ни-ни, даже и не думай. Ты мне только друг. И вообще я на пять лет тебя старше.
      Учитывая что мне почти девятнадцать, это не такой уж и большой барьер. Но - не хочет девушка. А у меня и другие дела есть. Поэтому я, виновато улыбнувшись и мысленно поставив себе ХСР (хотел совратить - раскусили) отправился домой. Там, по инструкции Регины, закопал кактусовое зернышко в горшок и отправился спать. Все равно с израненной рукой я много не наклепаю. А завтра заживет как на собаке, мне такие царапины - тьфу! Первое что я у Лэйта выучил - это ускоренную регенерацию.
      Утром я первым делом посмотрел на горшок с новообретенным цветком. Он уже выпустил мощный росток с мизинец длинной и толщиной. Действительно, крайне неприхотливый. Как там Регина советовала? Поставить горшок в емкость с водой и куда-нибудь поближе к солнечному свету. Почему бы и нет? Я взял таз, набрал его водой и настроил систему зеркал так, чтобы естественное освещение захватывало цветок в течении всего светового дня. Размотав повязку и с некоторым удивлением обнаружив что раны еще не полностью затянулись (видать, хорошо там Регина пинцетом поковырялась) я наложил новую повязку и решил пойти к Максу. Интересно же, что у него там за зверюга мифическая?
      Сказано - сделано. Разве что теперь я шел не один. Со мной изъявил желание пройтись мой стихийно обретенный кот по кличке Сидр. Причем выразил самым незамысловатым образом - запрыгнул мне на плечи и свернулся, изображая из себя шарф. Ну, как угодно, как угодно. Я отнюдь не возражаю. Надеюсь, он не будет на улице проявлять свой шипучий характер, за который я его и прозвал Сидром. Нет, действительно, я не слышал, как этот кот мяукает. Или шипит или мурчит.
      Макс встретил меня немного отчужденно. Извинился, сказав, что у него сейчас запарка, однако быстренько показать зверюгу может. Быстренько - ладно. Однако существо, которое я увидел, было действительно достойно определения "мифическое". Что-то вроде грифона. Размером с льва, орлиная голова, из туловища растут большие крылья а хвост покрыт длинными, раскладывающимися веером перьями.
      - Однако... ты уже куда-нибудь обращался?
      - Нет и не стану. Зверюга меня об этом попросила.
      Ну, попросил и ладно. Кот, правда, на этого зверя как-то странно смотрит. Однако оставаться не стал, ушел вместе со мной, пошипев что-то на прощанье Максу и его питомцу. Причем грифон от этого изрядно оживился. Видимо, у животных тоже есть своеобразное взаимопонимание. Я вернулся домой, спустился в гараж и продолжил свою модификационно-творческую деятельность. День летел за днем, и звонок телефона застал меня врасплох.
      - Кера!! Кера, ты как?! - взволнованный голос принадлежит Ричарду
      - О, Рики... - я спросонья назвал ученого так, как он записан в телефоне - привет. Что звонишь-то в такую рань?
      - Ты себя хорошо чувствуешь?
      - Хорошо. А с чего бы я себя плохо чувствовал.
      - Инъекция же... - растерянно пробормотал ученый
      - Точно! Я и забыл про нее совсем. Сегодня надо будет съездить в НИИ, на тесты?
      - Да, мы тебя ждем. Я думал ты с самого утра появишься, а ты и думать забыл.
      - Ну извини, Ричард. Сейчас буду.
      БТР уже был почти готов, однако требовалась еще кое-какая доработка, которую я планировал сделать сегодня. Поэтому я в последний раз в своей жизни поехал на маршрутке.
      Ричард уже ждал меня, вместе с несколькими коллегами. Они взяли у меня анализ крови, но сразу же изучать его не стали. Вместо этого Ричард, потирая руки, объяснил
      - Извини, Кера, что я тебя обманул, но на самом деле препарат действует с самого момента попадания в кровь. Если бы я сказал, ты бы, наверное, ждал каких-либо изменений и заболел чем-нибудь психосоматическим. Нам это не нужно было. А сейчас все прошло лучше некуда. Пойдем, пока мои коллеги будут исследовать твою кровь, проведем базовый тест, а потом я активирую препарат.
      - Он еще как-то активируется?
      - Рентгеновским излучением, посильнее, чем в медицинских агрегатах и по всему телу. Но ничего опасного быть не должно. Пойдем.
      Базовый тест показал, что без активированного препарата я могу поднимать в воздух не более пятисот грамм. Так же, как и было раньше. Потом меня отвели в комнату с рентгеновской установкой. Излучатели были со всех четырех сторон. Сначала загудел тот, что справа и - по часовой стрелке. А через секунду после того как все агрегаты погасли, я почувствовал себя крайне странно. Даже не подобрать слов для того чтобы описать это ощущение. Оно было необычным, одновременно и приятным, и болезненным. Вроде щекотки, но внутренней.
      Одевшись, я снова пошел проходить базовый тест... И на этот раз легко поднял двадцатичетырехкилограммовую гирю! И тридцати двух! И сорока... на шестидесяти килограммах и пятистах граммах мои возможности исчерпались. Но...
      - Это фантастика, Ричард, фантастика!! - я как дите прыгал по лаборатории, поднимая различные незакрепленные предметы - Моя грузоподъемность увеличилась в сто двадцать раз! Вы гений, просто гений!!
      - Поразительный результат... - поразился Ричард - Пойдем, Кера. Посмотрим твой анализ крови теперь...
      У меня снова взяли образец крови и Ричард вместе с ассистентом ушли в лабораторию, попросив меня подождать в кабинете. При этом ассистент оставил свою полупрозрачную папку на столе. И... если бы он ее взял с собой, я не знаю что бы со мной случилось. Потому что...
      "Испытуемый: Кера Стир. Основная псионическая сила - телекинез..." - здесь были разные излишние данные. Но красным шрифтом было выделено гораздо ниже - "Инородное строение ДНК. Повреждение и последовательное усложнение генных носителей"
      А резюме бросило меня обеспокоило. На нижней части листа было написано следующее: "Объект крайней опасности. Требует тщательного лабораторного изучения."
      Я взял следующий лист... и обнаружил что он - не мой. Он принадлежал Хлэту. Следующий - Роксане. Но у них анализ был совершенно другой. А в углу листа стояла красная печать, от которой меня охватил озноб. Прямоугольник с четкими буквами "Посмертно".
      Что за дела здесь творятся?!! Я что, единственный выживший?!!
      Выходило что так. Все мои друзья умерли гораздо раньше, на четвертый день. Конечно, это был их выбор, укол они сделали все в один день, да и умерли примерно в одно и то же время... повода мстить у меня нет. Но повод спасать свою шкуру - еще какой!
      Я положил все листы обратно не спеша пошел к выходу из лаборатории. Попробую уйти без лишнего шума.
      Мне не удалось. Увидев меня, вахтер быстро нажал на кнопку сирены и схватил ружье. Дело дрянь!!!
      Я бросился в сторону, когда прогремел выстрел. Да, армейская жизнь всему научит! Используя свои новообретенные возможности, я схватил телекинезом ружье охранника и переправил его себе. То же самое сделал и с пистолетом.
      - Открывай дверь, м*дак! Живо пока картечью не угостил!
      Охранник попался не из смелых. Дверь послушно раскрылась, и я изо всех сил припустил по дороге. Этот день был самым ужасным во всей моей жизни. Я побежал по городу - а за мной устремилась толпа охранников. И в отличие от меня они отнюдь не собирались утруждать ножки. Взревели двигатели - и погоня началась. В предрассветный субботний час на улицах немного народу. Да и машин почти нет. Все же захолустье, а не мегаполис, да еще и военное захолустье, где каждый третий ездит на какой-нибудь военной машинке. К чему это я? К тому, что жителям города повезло. По мне открыли стрельбу на поражение. Я свернул в небольшой переулок но за мной легко проехали два мотоциклиста. Один поймал в грудь заряд из дробовика а другой в голову из пистолета. Мотоцикл я позаимствовал, и в тот же момент как я включил зажигание, на объездную дорогу выехали две черные машины, из которых по мне открыли огонь. Пришлось импровизировать... поднятые телекинезом "щиты" которыми послужили двухсантиметровые прямоугольные крышки от канализационных коллекторов. Я завел мотоцикл и помчался по утренне-пустым дорогам. Преследователи отстали - но ненадолго. Скоро за моей спиной опять появились мотоциклы. Семь штук. Я стреляю очень метко, но мое внимание было рассредоточено между пальбой и ездой. Однако все же попаданий было хватило. Я истратил все патроны, а откуда-то сбоку вынырнули машины. Пришлось на ходу выдергивать плитку из пешеходного перехода и метать ее в окна и люки машин. Помогало слабо - они были бронированы. Но стрелки высовываться опасались, а потому меня еще даже не особо задело. Впрочем, сзади висят все те же чугунные крышки. Одна прикрывают мне спину, одна - заднее колесо моему мотоциклу.
      Городок строился раньше, чем тут появилась военная база, а потому его центр соответствовал типовому проекту - широкие проспекты и улицы, а в проходы между домами может легко проехать два танка.
      В крышку ударило что-то гораздо более мощное, нежели раньше. Черт, забываюсь! Я опять метнул в осмелевших стрелков, на этот раз - лежавшей около дороги связкой арматуры. Я уже слегка вспотел. Нужно быстрее оторваться и бежать домой. А там складывать вещички в БТР и линять на все четыре! Для этого нужно избавиться от погони, мне нужна фора хотя бы на полчаса!
      Я разогнал мотоцикл и немного увеличил дистанцию, петляя между домами. Однако водители в серых машинах знали, как крутить баранку. Отрыв был не слишком большим. Как только появилась возможность, я остановил мотоцикл, спрыгнул с него и помчался в подъезд, бросив на земле коллекторные крышки с немногочисленными выбоинами от пуль. Что характерно - большинство их было в середине крышек. Мои враги и стрелять умеют.
      Я взбежал по лестнице на двенадцатый этаж, выбил люк и вышел на крышу. Из черных броневиков люди выходить не торопились. Нет, вот вышли. Эх, сейчас бы что-нибудь огнестрельное... стоп, а почему бы и нет?
      Я вырвал телекинезом пистолет у одного из преследователей. Еще до того как он долетел до меня, несколько человек ушли обратно в машину а двое успели забежать в подъезд. Черт!
      Ладно. Ну-ка?
      Мой вес - семьдесят восемь килограмм. Кости, мышцы и мозг... Пятьдесят откидываем на телекинез облегчения, десять - на коррекцию полета. Да, должно сработать!
      Я глянул на другую сторону дома. Балконы, а на них сушиться белье. На некоторых... Я спрыгнул на крышу одного из них а потом поступил достаточно безрассудно - спрыгнул на бельевую веревку двенадцатого этажа. Двадцать восемь килограмм ей вполне хватило, чтобы разорваться. Одиннадцатый. Девятый. Веревки, рвутся... седьмой... корректирую полет телекинезом, так чтобы мои ноги опустились точно на следующую веревку.
      Когда я оказался на земле, сердце колотилось как бешенное. Уверен, в моей кудрявой шевелюре появились седые волосы! Я все же не человек-паук и не супермен, хоть и выеживаюсь... Однако необходимое время - получено. Теперь нужно добежать до следующего дома. Но не по открытому пространству, о нет... вот оно!
      Я нырнул в подвал. Достаточно темно, под ногами хлюпает вода, а на покрытой плесенью стене угадываются буквы и стрелка. Бомбоубежище, которое в районах поздней застройки строили под каждым двором, уже давно не используется, и представляет собой грандиозное подземное водохранилище, однако у меня нет выбора. Я шлепаю по грязи вглубь. Не видно не зги, однако под моим домом, тем, в котором я жил в детстве, тоже было бомбоубежище. Более пристойное, в нем сделали спортзал и держали в чистоте. Спускался я туда часто и полагал, что даже с закрытыми глазами смогу в нем ориентироваться. Сейчас мне придется проверить детскую самоуверенность на практике.
      Холодная, затхлая вода действительно плескалась уже на лестнице. По спине прополз мерзкий, отвратительный страх перед темными пучинами. Может все-таки перебежать по двору? Нет! Мне нужно время пока они не блокировали все! Про мою квартиру никто не знает... меня могут отслеживать по мобильнику. Эта мысль пришла внезапно и очень мне не понравилась. Нужно предупредить друзей. Я быстро набрал СМС-ку и отправил ее по белому списку. Тем, кто остался жив, решив не рисковать с загадочной инъекцией. После этого я включил в мобильнике фонарик, сбросил куртку и тяжелые ботинки. И лишь после этого нырнул в черную пучину. Телефон придется выбросить здесь. Он водонепроницаемый, ничего не с ним не станется. Пусть думают, что я отсиживаюсь где-то в этом доме. Однако два гребка и мобильник пискнул, демонстрируя, что связи нет. Да, бомбоубежище... оно же наверняка гасит сигнал. Я выпустил телефон из рук. Хорошо, что я не открыл глаза, фекальные воды (а что еще может быть под подвалами, в которых частенько случаются прорывы и протечки) вряд ли идеально совместимы с нормальным функционированием глаз. Я поплыл. Между балками, как я и предполагал, воздух был. Затхлый и мерзкий даже после ныряний. Меня охватило странное, неприятное чувство, будто в мое тело впилось множество каких-то мелких червяков, которые сейчас копошатся, пытаясь прорваться в мою плоть. Я поплыл быстрее. Жгучий страх и отвращение гнали меня лучше всяких кнутов.
      И вот, после пятнадцатиминутного заплыва, лестница в дом по диагонали. Я выбираюсь из воды и протираю глаза. Яркий свет бьет в глубины души - прямо напротив меня подвальное окошко. Я подбегаю к нему, подтягиваюсь на руках и смотрю по сторонам. Никого, никаких серых машин или подозрительных людей. Обычное зимнее утро. Теплая фекальная вода начала замерзать на мне. Куртку я сбросил еще перед тем как окунуться, теперь же я рискую замерзнуть в кратчайшие сроки. Но об этом я подумал еще перед тем как нырять.
      Я выбираюсь из подвала. Трескучий холод продирает одежду и та моментально дубеет. А я с ужасом смотрю на ярко-зеленую кожу, на которой извиваются белые черви. Это ощущение было правдивым!!! Я хватаю нескольких червей и выдираю их. И глядя в наполняющиеся кровью ранки понимаю - это растет из меня. ЧТО ЭТО ЗА МЕРЗОСТЬ?!!
      Нет времени на размышление. У меня пять-десять минут прежде чем я лягу в ближайший сугроб, дабы прикорнуть до похорон. Своих похорон.
      "ПОСМЕРТНО" - вспыхнуло в памяти.
      - Не дождетесь, шакалы лабораторные! - погрозил я и изо всех сил помчался к следующему дому. Холод был просто ужасающим, бежать было больно и трудно - но еще раз бросив взгляд на руки я с удивлением обнаружил что и странная зелень, и белые червячки пропали. Может, глюки это все? Нет. Ранки от выдранных "червей" остались.
      Бегу. Тело сотрясают спазмы. Мороз и вода хороши только для закаливания. Я так делал, но после этого не занимался бегом по пересеченной местности в мокрой одежде и босиком. Придется вспоминать уроки Лэйта... только блокировать не боль, а холод. Иначе - кранты.
      Отбежав на достаточное расстояние я, наконец-то увидел то, что нужно. Пластиковые окна без решеток, на первом этаже. Вырвал из мерзлой земли камень и метнул его в стекло. С громким хлопком то разбилось, и я запрыгнул на подоконник, заодно порезав ногу осколком. В квартире никого не было, мне повезло. И оттуда шло живительное тепло, вот что главное! Пальцы уже не слушались, посинели. Про ноги вообще не говорю. Надеюсь, у меня нет обморожения?
      Первым делом - в ванную. Холодная, в общем-то, вода обожгла хуже кипятка. Плохо дело! Нужно как можно быстрее оттаять!!!
      Странно, не чувствую усталости. Адреналин?
      Я подождал пока руки более-менее обретут чувствительность и спешно включил теплую воду. Если в квартире есть сигнализация, у меня не больше пятнадцати минут. Быстро, быстро, быстро!
      Помылся я за семь минут, с мылом и шампунем. Дядины тренировки, да. Сорок секунд... ОДЕВАЙСЬ!!!
      О, воспоминание греет душу. Ладно, не время. Одежда, одежда, одежда... роюсь по шкафам, удивляясь сам себе. Как мало нужно человеку чтобы нарушать законы один за другим...
      Одежда нашлась. Штаны, футболка, лыжная куртка - отлично! Не погибну. Размеры на два больше чем мои, но это не проблема. Ботинки, как ни странно - как раз. Великолепно!
      Я выхожу на улицу тем же способом что и зашел. Конечно, нехорошо я поступил... однако жить хочется. Судя по всему, мужик-жилец и сигнализацией не озаботился. Ничего, теперь он ее точно поставит!
      Ловлю машину, прошу подвести до института. Одного взгляда на меня водителю хватило, чтобы распахнуть дверь.
      - Давай. Небось, на экзамен опаздываешь?
      - Только у меня денег нет, - честно предупреждаю я. Однако на свое счастье водитель махнул на это рукой
      - Нет проблем.
      И слава богу. Потому что если бы ты ответил что-то иное, мне бы пришлось применить крайние меры - удар в солнечное сплетение и перехват руля.
      Около института он меня высадил. Я трусцой помчался к стройке. Около нее еще никого не было, отлично, отлично, великолепно! Где я живу знают только мои друзья, а профессура из НИИ Пси никогда к ним не относилась!
      Я открываю дверь, закрываю ее на телекинетическую защелку. Уф... некоторое время у меня есть. Скидываю одежду с чужого плеча и с отвращением чую запах пота. Застарелого и не своего. Снова иду в душ, щедро расходуя воду. Мне здесь, скорее всего, уже не жить.
      По пути в комнату изрядно разросшийся цветок. Ну что ж, приятель, жаль не увижу я твоего цветения. Хотя... как знать? Будешь расти без меня, условия я обеспечил.. - я посмотрел на пятисотлитровый бак, который наполнял только вчера вечером. Конечно, кое-что я потратил, но четырехсот литров тебе еще надолго хватит...
      Одеваюсь в стиле "military". Майка, на нее сплетенный из веревок жилет, чтобы тело дышало, штаны и куртка цвета жухлой травы. Рюкзак с самым необходимым...
      Спускаюсь в гараж. Там гордо стоит свежеокрашенный БТР, которому я вчера присудил название "IDKFA", которое сейчас гордо красуется на месте бокового номера. Я быстро загружаю вещи, которые собирался всегда держать в машине, как то: запасные канистры с топливом, компьютер и диски, детали и различные запчасти, солнечные батареи... много помещается в БТР, ох как много... Но когда можно кроме двух рук использовать телекинез - дело идет значительно быстрее, чем с одними лишь двумя руками. Я быстро слазил на кухню и набил целую коробку жратвой. Вскоре вся пассажирская часть машины была загружена вещами. Я сел в кресло водителя, вставил ключ в замок зажигания. На соседнем кресле сидел Сидр, и немного насмешливо смотрел на меня.
      - Ну что, прощай, старая вольная жизнь, да, кошатина? Вот только теперь я куда поеду?
      Стена гаража поднялась. Движок негромко заурчал.
      - Поехали.

      Двигатель урчал, колеса вращались задумчивый Кера Стир в одночасье ставший из обычного "сына полка" беглым особо опасным экспериментом и преступником в придачу размышлял о событиях сегодняшнего дня. И почему-то грустно становилось от тех размышлений. Потому что скрываться вместе с машиной мне слишком долго не удастся. Бронетранспортер - это не Ока. Четырнадцать тонн на восьми колесах не спрячешь. Но и без машины жизнь как-то не мила становится. Поскольку в ней очень много вещей, которыми я уже давно привык пользоваться. Да и бросать свое произведение искусства на произвол судьбы мне не хотелось. С другой стороны, до конца зимы еще далеко. Сегодня начнется сильный снегопад, который будет длится несколько дней. А потом - вся зима впереди. Я могу заехать куда-нибудь поглубже в тайгу, остановиться там и подождать пока мою машину занесет снегом. А потом - ищи меня, свищи. Будут искать. А потом поиски прекратят, плюнут. Убежал - и ладно. Пусть его. Найдут нового подопытного кролика. Однако и обо мне не забудут. И машину все равно придется бросать, иначе меня найдут после первого же поста дорожной службы. БТР не спрятать. Достаточно редкая это машина, вне армии-то.
      Светится тоже нигде нельзя. Паспорт сменить да в другой город уехать? Да, уж кого-кого, а знакомых фальсификаторов у меня море. Да и... не хочу! Я был рожден Керой Стиром, и собираюсь им же и умереть. И машину бросать не хочу. Но куда я с ней? Замкнутый круг.
      Есть, конечно, одно дело, которого я точно делать не буду. Это глупое, лобовое нападение на лабораторию. Как ни странно - но мне не в чем их упрекнуть. С того самого момента как поступило их предложение мне было понятно, они предпочитают подкупать своих подопытных, благо финансирование у них - ого-го! Но когда на протоколе стоит резюме "Особо опасный объект..."
      Не спасет меня ни дядя-генерал, ни пожарные, ни милиция. А только чудо. Что лаборатория вдруг пропадет. Разрабатывали какой-нибудь эксперимент, а он - бах! И взорвался. Вместе с лабораторией. И отчет не успели отправить...
      Мечты, мечты... что говорит по этому поводу теория вероятности? То-то же.
      Сейчас у меня дела обстоят лучше, чем утром. У меня есть не только телекинез, но еще и набитый вещами бронетранспортер. И оружие, кстати, я восстановил. И сорокамиллиметровую пушку, и спаренный с ней пулемет. Если что - жахну так что мало не покажется. Но опять же, это будет самая идиотская война из всех. Здесь же военный полигон и военный аэродром. Я видел сколько там танков. Настоящих, тяжелых, у которых пушка мой коробок насквозь прошьет. Вывод - война это не выход.
      У меня вообще никакого выхода нет. Возможно, меня уже ищут. По обвинению в убийстве, например. И убийстве множественном, сколько я сегодня мотоциклистов положил? Девять? Да, кажется девять. Ну вот. Свихнувшийся маньяк-милитарист, угнал БТР, убил людей, а теперь ищет еще какую-нибудь цель.
      Тоска зеленая и беспросветная. Можно было не трепыхаться. Два пути. Либо в лес, отшельничать, либо в лабораторию. На вивисекцию.
      - Есть и третий путь, - сообщает мне сидящая рядом девушка - В котором ты сохраняешь и жизнь, и доступ к людям.
      Только что на кресле лежал кот, с которым я и беседовал, за неимением других слушателей. А теперь?
      Все-таки это прогрессирующие галлюцинации. Сначала - странное озеленение кожи и растущие из нее белые червячки. Теперь кот, который сменил не только вид, но и пол... да еще и разговаривает. Видимо, это ведьмино зелье, которое мне вкололи, потихоньку сделает из меня что-нибудь страшное.
      - Очень интересная теория. Искренне надеюсь что это не так.
      Вот и Сидр издевается. Надо завязывать говорить вслух и попытаться развеять эту галлюцинацию.
      Без малейших зазрений совести тыкаю девушку указательным пальцем в грудь. На удивление мой палец не проходит сквозь нее. Более того она вскрикивает и отшатывается.
      - Больно же! Что делаешь?
      Вдох, выдох. Поболтать с галлюцинацией? Почему бы и нет.
      - И каков же третий путь?
      - Из этого мира. Если поможешь мне вернуть моего грифона - я захвачу тебя с собой. Со всем твоим барахлом.
      - Мне и сейчас нетрудно нажать на маленькую серую кнопку и вся эта машина взлетит на воздух. Чем не путь в иные мира? - вздыхаю я - И главное, безо всяких звериков.
      - Подожди! - явно испугалась девушка - Я говорю не о смерти!
      - Нда? А о чем же? Ты думаешь, я верю в фантастику, которой завалены прилавки магазинов? Дескать, щелкнул пальцами, зашел в темную подворотню и вылез в соседнем мире. А там эльфы-грифоны, гномы-орки, и сражаются они мечами, а не как нормальные люди?
      - Что-то имеешь против эльфов? - она демонстративно откинула длинные волосы. Ну, ушки. Ну, скрученные слегка. Длинные, заостренные.
      - Ты меня этим собираешься удивить? - хмыкнул я - Хоть я и теряюсь в догадках как ты попала в закрытый БТР, но с нынешней стоимостью пластических операций, длинные уши может себе позволить шестнадцатилетний подросток.
      Она вздохнула.
      - А в кошку тоже могут превратиться? - спросила она
      - Конечно же, - я хмыкнул - Вон, я сегодня обнаружил что...
      Озаренье!! Конечно же! И эта зелень на коже, и белые выросты... а если вспомнить, что со мной случилось незадолго до переломного момента действия вакцины? Я изрезал всю руку этим забавным цветком-сомнением. Не будет большой ошибкой предположить, что я стал деревом. Отчасти.
      - ... можешь становиться растением? - улыбнулась она - Я чувствую это в тебе. Я ведь друид.
      Ох, и за что же мне встреча с безумной ролевичкой?
      - Отлично, эльфиечка, продемонстрируй свои магические возможности.
      Вот уж чего не ожидал, так это то, что она действительно станет Сидром. Ненадолго, впрочем. Через секунду она вернулась в девический облик.
      - Ну, теперь-то ты мне поверил?
      - Поверил, поверил, - вздыхаю - Вот и приехали...
      Старое, пересохшее русло реки. Недалеко здесь есть что-то вымытая пещерка... В ней и поставлю свою машинку да вздремну немного. Снег уже начался, солнечный с утра день превратился в сероватую мглу. До начала метели осталось совсем недолго, следы заметет а с воздуха заметить меня будет невозможно. Тем более что это я уже далеко от города, а направление могли указать разве что студенты.
      Я заехал в естественную пещерку и заглушил двигатель. Включил телевизор, чтобы немного отвлечься. Шли новости. Услышав знакомую фамилию, я обернулся к телевизору. И...
      - Ах вы твари... - шепчу в бешенстве, глядя на наигранно-взволнованное лицо дикторши
      - "... были задержаны по подозрению в шпионаже и убийстве подростки с необычными способностями, члены так называемого клуба исследователей возможностей человека. Подозреваемые оказали бешеное сопротивление при задержании, четверо погибли. Остальные пойманы и доставлены в специализированную тюрьму, которая не позволяет им использовать их странные способности. Вождя организации поймать не удалось. Его задержание вылилась в перестрелку на улицах города этим утром, девять человек убито, еще трое ранены. Если вы где-либо увидите этого человека, позвоните по телефону..."
      Я заметил что легкие жжет и сделал вдох. Легонько стучат зубы, нервно сжимаются пальцы.
      - Твари...
      Одно дело - когда кто-то, решивший сам идти на смерть погибает. Ради денег или идеи, не важно. Но здесь - совсем другое...
      Хотелось мстить. Яростно. Чтобы во все стороны летели кровь и внутренности. Однако... я не знаю виновников сделанного. Знаю причину - свой побег, однако жить мне хочется достаточно сильно, чтобы не оглядываться на других. Так что идти к воротам НИИ с поднятыми руками я не собираюсь. Мы еще посражаемся! Нужно вызволить друзей. Это - первично. С дальнейшим разберусь по ходу действия.
      Итак, что мы имеем? Нет сомнений, "специализированная тюрьма" это то самое НИИ. Тут возникает вопрос, не ловушка ли это? С одной стороны, перестрелка и гонки в центре города требуют разъяснений. С другой - одно другому не мешает. Меня там будут ждать, точно. Однако вполне возможно, что в институте пока что не знают о моих колесах, а если и знают, то вряд ли ожидают что демилитаризованный бронетранспортер за неделю один человек успел вооружить по полной программе.
      Итак, прежде всего - разведка. Правильная разведка - половина дела. План - блицкриг. Приехать, стреляя во все что движется, прорваться в НИИ, вытащить четверых пойманных и свалить в неизвестном направлении. Реальность этого пути на данном этапе - 1 из 100... поэтому нужно сначала наведаться в НИИ. И в этом мне поможет...
      Я обернулся и очень внимательно посмотрел на эльфийку.
      - Мне не нравиться твой взгляд, - честно сказала она - Кажется, что ты собираешься использовать меня в качестве снаряда для гаубицы.
      - В верном направлении мыслишь, девочка... - улыбаюсь - Ты только в кошку можешь превращаться, али еще в кого-нибудь?
      - Скажи, что тебе нужно, и я сама предложу наиболее подходящий облик.
      - Хорошо, - медленно киваю - Но для начала... допустим следующее. Сидр жил у меня чуть больше месяца. Как я понимаю, это была ты.
      - Да.
      - Почему тогда ты сменила пол?
      - Обычно наши трансформации требуются для боя. И большинство заклинаний превращают именно в крупных самцов.
      - Ясно... А грифон что?
      - Его ранили в прошлом мире. Но мне повезло, что он попал к твоему другу. Тот, похоже, очень любит животных и знает как с ними обращаться. И общаться тоже.
      - Не суть... почему ты решила у меня пожить?
      - Интересно стало... - отвела глаза девушка - Макс долго говорил с Аркане о тебе, и я решила что поселившись у тебя найду все, что мне нужно. Кров и независимость, до тех пор пока не вылечиться грифон.
      Допускаю такую возможность. Вполне допускаю.
      - Ладно. В таком случае, как тебя зовут на самом деле?
      - Сильтири.
      - Приятно познакомиться... было бы, если бы не обстоятельства. Итак, только что я узнал что моих друзей захапала лаборатория, одновременно убивая трех зайцев. Во-первых, они получают материал для своих экспериментов, во-вторых, заметаю следы, в-третьих ставят ловушку на меня. Я не собираюсь отдавать своих в лапы бездушным ученым.
      Она кашлянула.
      - Что?
      - Но, кажется, тебя не слишком шокировала смерть четверых друзей...
      - Это был их выбор. Остальных захватили насильно.
      - Продолжай.
      - Мне нужно разведать лабораторию и узнать где содержат Аркане, Лэйта, Лэрна и Макса.
      - А потом?
      - На основании того что узнаю и буду действовать.
      - Не знаю... вряд ли животные могут свободно бегать в таком месте.
      - С этим нет больших проблем. Под потолком растут вьющиеся цветы. На всех этажах, там специальные полочки и горшочки. Мышь легко там спрячется.
      - Цветы... - она вдруг хитро улыбнулась - Хорошо! Но я туда не пойду. Вместо этого я научу тебя тому что можно сделать, если ты поможешь мне вытащить грифона.
      Вместо ответа я завел мотор. Нельзя терять не минуты. Девушка хочет птичку? Девушка ее получит. Но если она только попробует меня обмануть...
      В город я возвращался чуть больше часа, еще более кружным путем, не показываясь на дорогах. Рядом была очень удобная просека, когда-то здесь стояли опоры ЛЭП, но потом линию подвели с другой стороны, а эту демонтировали. Просека уже успела зарасти густой травой и молодыми деревьями, в которые безжалостно валила моя машина.
      Я поставил БТР в еще одной заброшенной стройке. До дома Макса - несколько кварталов, если идти по дворам. Новостройки, замороженные на зиму проекты. Там сейчас ни одного человека.
      - Пошли, - зову девушку, открывая люк. И закрываю его, видя жалобный взгляд - Что?
      - На мне только легкая одежда...
      - Так превратись в кошку!
      - А на грифоне я тоже буду лететь в виде кошки?!
      - Почему бы и нет?
      - Невозможно! - отрезала она
      - А как ты раньше летала? В этой одежде?
      - У нас не настолько холодно! У нас зимой снега нет, только дождь, и тот теплый.
      - И в небе не холодно?
      - Грифоны летают невысоко. Не холодно.
      Я роюсь в взятых с собой запасных вещах. Смотрю на тонкокостную девушку с тоской. Наверняка же скандал сейчас устроит. Все они, женщины...
      - Одену тебя в свои вещи. Не против?
      Она пожала плечами.
      - Я спала с тобой под одним одеялом. Потерплю.
      Когда это она успела? А, в виде кота...
      Так... старую одежду я не брал, точно. Сейчас возьму чистую футболку... о!
      - Повезло тебе, - вытаскиваю из коробки военную форму. На несколько размеров меньше моей нынешней. А что она делает в этой коробке? Ах, да... я же из шкафа все просто смахнул в нее, времени на более основательные сборы не было. Вот и попалось...
      Несмотря на то что эта форма была мне впору несколько лет назад, а я с тех пор преизрядно вырос, девушке она была великовата. Но та, как и обещала, терпела. Второй куртки у меня не было. Зато была шуба. И валенки.
      Когда мы наконец-то выбрались, зрелище было вполне обыкновенное. Молодой солдат идет куда-то с девушкой... никого не трогает, никому не интересен... так ведь?
      Истинно так. А вот и дом Макса. Деревенский двухэтажный "коттедж" из грубо отесанных бревен. Рядом - пристройка, тоже из дерева. В ней - вольеры. Над калиткой надпись - "Ветеринарная клиника".
      Калитка закрыта, вокруг - пусто. Я перемахиваю через забор, помогаю сделать то же самое эльфийке. Макс держит ключи в столбе, там полость, а часть бревна вынимается. Знают об этом только друзья и я - в их числе.
      В доме пусто, хоть и тепло. Вещи не тронуты, свет не горит... засаду здесь делать не стали. Занят только один вольер из четырех -в котором дрыхнет огромная собака. Грифона нет.
      - Странно... а где Рысь?
      - Рысь?
      - Макс не стал заморачиваться, называя свою кошку. Раз она лесная рысь, то имя ей соответствующее.
      - Может, бегает где-нибудь?
      - Возможно... но вот только кошки чуют если что-то случилось с хозяевами. Если, конечно, любят их. Полагаю, мы с ней еще столкнемся. Твоего грифона нет - а значит он заинтересовал ученых. Все дороги ведут в лабораторию, так что тебе придется показать мне как разведать ее до того как я туда полезу.
      - Понимаю, - она вздохнула - Пойдем, здесь я видела подходящую вещь еще, когда мы тут были в прошлый раз.
      Этим загадочным и необходимым предметом была грандиозная кадка, не меньше с чем сотней килограмм земли. В ней рос чахлый фикус.
      - И что?
      - Сунь руку в землю... наверное, - растерянно предположила эльфийка - Я чувствую тебя как дерево, странное, живое, могущественное, но все-таки дерево. Значит это так.
      - Человеком я уже быть перестал? Что-то я в самом себе больших изменений не чувствую. Но раз надо...
      Я погрузил руку во влажную, рассыпчатую почту. И от проявившегося ощущения тут же выдернул ее обратно. Маленькие червячки поспешно заползали обратно под кожу, сливаясь с нею. Но даже секунды этого ощущения было более чем достаточно. Если бы телефон умел чувствовать, то так бы он ощущал себя вставая в док-станцию.
      Я вновь запустил руку в землю и с интересом стал наблюдать за метаморфозами. Пальцы ощущались как пять основных корней, стремительно разраставшихся и пронизывающих весь горшок. Земля начала сушиться, причем стремительно. Меня же наполняла энергия. Не недолговременная эйфория, а ощутимая, весомая, даже какая-то грубая радость, которую испытывают люди встречая старых друзей после долгой разлуки. Но эта радость оставалась со мной.
      - Принеси воды, пожалуйста.
      Эльфийка оказалась рациональнее меня. Она сразу же принесла шланг, напрямую подключенный к водопроводу. Макс пользовался им, когда мыл клетки своих питомцев.
      Струя воды ударилась в землю. Я увидел белесые корни-волоски, пронизывающие землю. Растительной энергии было все больше и больше, и я забавы ради соединился с фикусом. Такой цепной реакции я не ожидал.
      Своей энергии я не потратил не грамма, просто перенаправил мощный поток. Фикус начал расти с такой скоростью, что буквально через десять секунд пяти листов хватило бы на простыню. Тут я почувствовал некоторое сопротивление. Мои неизвестные органы предупредили, что земля истощается. Ощущение знания в чистом виде. Если я не перестану выращивать фикус, то ему не хватит питательных веществ в земле после того как я уйду и он завянет.
      Я приказал корням свертываться, и они сделали это крайне быстро, я даже удивился.
      На коже не осталось грязи или пыли. Никаких следов. Новые возможности заинтересовали меня. Я поднес руку к свету. Знание о том что свет будет действовать на меня живительно пришло в ту секунду, когда я сунул руку в землю. Но я оценил внезапное пробуждение древесных "инстинктов" если можно так выразиться, совсем иначе.
      Кожа моментально позеленела, стоило мне захотеть. Рука будто бы налилась приятным теплом, которое приятными волнами прокатывалось по телу. Какое подсознательное желание привело к тому, что моя кожа начала лопаться, а из под нее стремительно начали расти множество мелких листьев на толстых стебельках. Они разрослись так, чтобы весь солнечный свет попадал на них, после чего рост прекратился. Инстинктивно!
      Ноги зачесались. Мой полудревесный организм предложил превратить ноги в корни, для большей эффективности. Я не стал этого делать. Чай, бетонный пол. Однако мои инстинкты это не смутило, равно как и тот факт, что на улице зима. Стоп. Хватит наслаждаться! У меня еще есть несколько незавершенных дел. И на первом месте стоят необходимость вызволить друзей и грифона эльфийки. Кстати, я о ней совершенно забыл!
      Однако она и сама нашла, чем поразвлечься. Если так можно было назвать ошарашенный взгляд, устремленный на фикус, из трех листьев ставший кустом, ветки которого толщиной с руку взрослого человека. Из кадки с ним уже лилась вода, которую никто не озаботился выключить. Я сделал это, вернулся к луже на полу и запустил туда руку. Множество вылезших из кожи волосяных корней впитали воду быстрее губки. Я вытянул излишек воды и из кадки, и почувствовал себя пресытившимся. Однако есть у меня некое подозрение... если меня изменило воздействие того препарата и нестабильного цветка, означает ли это что я могу вбирать в себя свойства других растений? Ну-ка, попробую вот что...
      Действительно, большие листья мне вырастить на себе не удавалось. Самые большие -трилистники, в которых безошибочно угадывалась форма знакомой каждому клубники. А теперь возьмем немного корней фикуса... цветы же размножаются вегетативно?
      После этого вырастить на себе гигантский гладкий лист фикуса не составило никакой проблемы. Что ж, у меня уже начал вырисовываться план. Но для его исполнения нужно сначала сходить в городской ботанический сад.
      - Пойдем, есть еще одно дело, - я дернул эльфийку за рукав. Она оторвалась от созерцания фикуса и посмотрела на меня с выражением "да это же невозможно!"
      - Что такое? - спросил я, начиная подозревать, что вся иномирность и друидичность спешно идут в кошачье подхвостовье. Если судить по играм, друидам такой трюк с фикусами - плюнуть и растереть.
      - На такое способны только сильнейшие друиды. И то, если станут делиться своей жизненной энергией с подопечными растениями. А ты... ты не выглядишь истощенным, и даже наоборот!
      - Технику объяснять не буду. Но теперь она у меня в крови. Пойдем. Нужно зайти в ботанический сад.
      - Куда-куда?
      - Оранжереи, в которых выращивают необычные для здешних мест растительные культуры, а так же выводят новые гибриды, - процитировал я читанную когда-то брошюру. Память словно пробуждалась от спячки. В голове бушевал антивихрь, раскладывающий все по своим местам, да так чтобы было удобнее.
      - Пойдем... - похоже, она просто была неспособна сопротивляться. Я услышал что-то вроде "без магии!", но спрашивать не стал. И так все ясно.
      Ботанический сад, трехэтажное П-образное здание в центре городского парка никто и не думал охранять. Туда по своей воле заходили редко. Ведь ни у кого нет времени на такое крайне бесполезное времяпровождение. У меня тоже не было, но я город знал неплохо - сказывалась моя профессия, заставлявшая бегать по вызовам весь световой день. Двойные двери, небольшой холл. Гардероб, но сдавать одежду - не в моих планах. Дежурная лаборантка улыбнулась нам и хотела было принять нашу одежду, но я остановил ее.
      - У вас есть росянка или еще какие-нибудь плотоядные растения? - поинтересовался я тем, что интересовало меня в первую очередь
      - Есть... - немного растерялась она - Хотите посмотреть? Сдайте одежду и...
      Мне не надо ни от кого скрываться. Зачем? Если все получиться, я уйду из этого мира. Если же нет - то и мое посещение этого заведения канет в Лету.
      - Нет нужды. Идемте с нами, уверяю, зрелище которое вы увидите будет незабываемым!
      - Стойте, - резко приказывает она - В одежде в зал экспонатов нельзя! Вы повредите растениям!
      - Я сам - растение, - поднимаю руку на свет. Она зеленеет, а потом покрывается корой из которой вырастаю веточки, после обрастающие иголками, (я подобрал еловую и кедровую шишки по пути) - И уж точно не буду вредить братьям своим меньшим.
      Лаборантка хлопала глазами. Я вошел в зал экспонатов. Здесь все было заставлено зеленью, а над ней горели лампы имитационного света.
      Сейчас ненадолго все горшки объединит единая корневая система...
      Однако выращивать ее без большого количества воды будет чревато истощением водных запасов моего собственного организма. Я решил сразу же внять предупреждению. В дальнем углу стояла ванна. Напор воды был достаточно слабым, но над ванной висел красный ящик. Пожарный кран.
      Напор воды из него поднял настоящий фонтан, но меня это устраивало. Правая рука в один момент превратилась в огромный мочалкоподбный корень, все более и более разраставшийся. На коже вспучились молодые побеги, и резко запахло свежескошенной травой. Ветка, выраставшая со скоростью свободного падения из моей левой руки, нырнула в первый горшок. А дальше процесс пошел со скоростью цепной реакции. Мой "банк данных" стремительно пополнялся все новыми и новыми видами. Для того чтобы мое появление принесло ботаническому саду хоть какую-нибудь пользу, я немного подрастил все цветы, а так же вылечил всевозможные растительные болезни. Лаборантка только охала, глядя на все это.
      - Так... еще какие-нибудь цветы есть?
      - Да, на втором этаже лаборатория, а вот на третьем - оранжерея, там множество видов...
      - На втором этаже кто-нибудь есть?
      - Сейчас никого.
      - Отлично.
      Ветка стремительной змейкой взобралась по лестнице, потом по еще одной. Я видел все так, будто мои глаза находились на ней, а не там где им положено. Еще одна лестница - и зеленое изобилие. Нырок в ближайший контейнер и... возвращаюсь в свое тело, повторяя уже привычное действо.
      - А есть семена еще не высаженных растений?
      - Есть...
      - Будь добра, дай или лучше покажи - где.
      Обратный процесс занял все так же немного времени. Ветка не иссохла, нет... все было куда забавнее. Она перегнивала, возвращая в землю позаимствованные вещества. Те части, которые лежали на лестнице словно впитывались в саму себя. Деревья так себя не ведут, но я - не классическое дерево. Хотя и биологическим человеком я уже не являюсь. Излишки влаги, остались в земле - я спешно завинтил пожарный кран, впервые воспользовавшись не рукой а "ложноножкой". Нет, "истинноветкой".
      Каталог семян был небольшим. Я взял по паре семян каждого вида. Косточка персика навела меня на интересную мысль.
      Я сунул левую руку в ближайший большой горшок, а в правой вырастил персик. Большой, розово-красный и сочный. А самое главное - без косточки!
      Надо же... теперь, если будет земля (а куда она денется?) с голоду я не умру. Продегустировав собственный плод вырастил еще парочку и предложил их эльфийке и лаборантке. Обе не стали отказываться, эльфийка съела персик с удовольствием, а вот девушка-цветочница, кажется, ожидала что сама станет чем-то вроде меня.
      - На этом большое спасибо, представление завершено.
      - Вы можете сделать меня такой же?! - отчаянно воскликнула девушка
      Я спросил это у самого себя. Однако ответ получил вполне категоричный.
      - Нет, невозможно, - грустно улыбаюсь - И знаете, не советую вам даже мечтать об этом. Подумайте лучше, как можно будет использовать эти способности против людей... и еще... опыты по проверке проводились на людях. Я - единственный выживший.
      Девушка побледнела. Кажется, ей уже не так нравилась возможность быть повелительницей цветов.
      - Но кое-что, в честь знакомства, подарю. Растить как обычное растение, но о шипы раниться очень не рекомендую. Нарывы и гниение гарантированы.
      Небольшое зернышко, размером с вишневую косточку, но с длинными и очень острыми иглами. Цветок "Сомнение", быстрорастущий.
      Девушка поблагодарила меня уже в спину, когда я выходил из ботанического сада. Ну что ж, теперь можно и наведаться в лабораторию. Благо у меня есть несколько новых, "боевых" возможностей. Это росянка и маки. Может, чуть позже найду что-нибудь еще.
      - Идем, - улыбаюсь эльфийке - Главное в нашей жизни - это основной ее принцип. Нерушимый.
      - Правда? К чему ты это?
      - Мой принцип - никогда не сдаваться. Сегодня я проведу разведку... и возможно - боем.
      Машину, с наступлением темноты, я перевел гораздо ближе к НИИ, насколько позволяло главное условие - незаметность. Передвижение сейчас черта два кто-нибудь увидел, снег валил плотной стеной. Наверняка опять за три дня завалит все первые этажи домов. Максу приходилось копать что-то вроде подснежного хода... в этот раз, скорее всего, ему это не понадобится.
      Эльфийку я оставил в транспорте, показав как пользоваться пушкой, пулеметом и радиопередатчиком. Возможно, потребуется огневая поддержка. БТР я поставил между двумя домами старой постройки. Через минуту снег покрыл его плотным одеялом - в темноте машину различить было невозможно.
      Я пошел к НИИ. Как и ожидалось, его территорию патрулировало несколько троек людей в белом камуфляже. Фонари ярко освещали всю территорию. Итак, что будем делать? Ответ очень прост. Через главный вход мне внутрь вход закрыт. Но есть еще черный ход... служебный... и крыша. Да, туда-то я и отправлюсь.
      На улице тепло, минус одиннадцать-двенадцать градусов. Снег огромным одеялом накрывает город. Итак, у меня есть две минуты на то чтобы взобраться на крышу.
      Сделать это не так уж и трудно. Есть растения-паразиты, которые легко плетутся по кирпичным стенам, а отодрать их один человек не может. Только несколько, дергая, причем с земли. Вот сейчас мои руки и станут такими растениями...
      Пошел!
      Шестьдесят. Пятьдесят девять. Время четко тикает на грани сознания, в то время как наплевав на холод по стене змеятся зеленые канатики в огромных количествах. сорок секунд. Я поднимаюсь вверх, стараясь использовать только руки. Отлично, уложился!
      Вновь втянуть в себя растения - и первая часть завершена. Теперь - разведка. Спускаем в вентиляцию тонкую веточку и выращиваем ее. Вот, вентиляционный люк. Как раз над цветочной какой. В которую веточка и ныряет. Вновь - цепная реакция. Из одного горшка в другой перебрасываются усы и через секунду я могу посмотреть, что твориться во всех коридорах верхнего этажа. А тем временем вентиляционная веточка спускается чуть ниже...
      Вскоре я знал все, что твориться в коридорах НИИ. Их никто не патрулировал, изредка проходили люди в белых халатах, но никто не обратил внимания на тянущиеся из вентиляционных решеток зеленые побеги. Впрочем, не стоит быть излишне мнительным. Здесь у всех свои дела. У меня тоже... где же здесь комната охраны? Ах, вот она! Дверь закрыта на замок, бронированная, кстати, дверь, серьезная.
      Рядом - комната видеонаблюдения. Тоже закрытая. В ней сидят два охранника. Их нужно обезвредить... что ж, достаточно жестокую смерть я им приготовил, однако...
      Убить впервые - трудно. Но для меня этот раз будет уже не первым. Когда-то давно, когда я только начал изучать рукопашный бой, и уже умел бить, но не умел контролировать себя, я спас на улице девушку от грабителей и, возможно, насильников. Одного из этих грабителей я убил. Слишком сильный удар в солнечное сплетение и - прощай. Но тогда был бой. А сейчас... а сейчас надо!
      Веточки стремительно и бесшумно зазмеились по стене. Оба наблюдателя сидели спиной к вентиляционной решетке. Мне повезло - боковым зрением вполне можно углядеть шевеление на стенах.
      Побеги обвились вокруг ножек стула, поднялись к незащищенным шеям... натуральный алкалоид, кураре. Шипы вонзились в шею охранникам. Те дернулись, но больше ничего сделать не успели. Дело было сделано. Теперь они не поднимут тревоги.
      Недалеко от охранников стоял пульт сигнализации. Сейчас, когда в институте активно шла работа сигнализацию отключили... и это все, что мне нужно знать.
      Я вернулся в собственное тело. Хотелось пить, не сильно - но все же. Ладно, найду воду на нижних этажах.
      Выбивать стекло не понадобилось. Телекинетические удары - и окно открывается. Я спрыгиваю в него и захлопываю створки. Процесс пошел.
      Действительно, это была кладовка. Или хламосклад. Стулья, старые колбы, прожженные насквозь, но почему-то еще не выброшенные столы...
      Я подошел к двери. Естественно, она была заперта. Отмычками я пользоваться не умел, но у меня по-прежнему был телекинез. Замок тихонько щелкнул, и я вышел в коридор. Здесь ярко светили лампы, и я вырастил на голове шляпу из множества листьев. Приток энергии омыл усталое тело. Все же, выращивать цветы на морозе требует гораздо больших затрат, нежели в тепле.
      В таком виде я шел по коридорам. Мне нужен был кабинет Ричарда, он на четвертом этаже...
      Однако идти столь далеко не требовалось. Запустив руку в горшок, чтобы узнать как дела, я увидел свою цель на нижнем этаже. Ученый вырулил из-за поворота, вместе с давешним ассистентом. Они о чем-то беседовали, но слышать растениями я не мог. Непонятно почему мог видеть...
      Я проследил, куда они зашли. После чего бегом отправился за ним, дабы он не успел уйти. И вот, заветная дверь. На пальцах левой руки вырастают плотные серые шипы. Я открываю ее и захожу внутрь. Но никто не обращает на меня никакого внимания. Все взгляды прикованы к животинке в выложенной металлической плиткой камере. Грифон. Смотрят жадно, будто вот-вот произойдет что-то чудесное.
      - Камеры настроены?
      - Да. Совершенно непонятно, как он умудрился сбежать из своей клетки... но мы это выясним... Ричард, а что с детишками?
      - Буянят, - вздыхает ученый - Кричат что мы нарушаем их права, что все это подлог и что это мы убили их друзей... устами младенцев... впрочем, хозяин этого зверька же напротив, только презрительно фыркает, и говорит что когда вернется Кера, цитирую: "нам всем хана придет."
      - И что, думаете, он придет? - спрашивает один из них
      - Не думаю. Уверен - нет. Психолог смотрел видеозапись. Кера, когда увидел так неаккуратно оставленную моим коллегой папку, сначала был ошарашен, а потом в его глаза вернулась уверенность, смешанная с сожалением. За друзей он мстить не пойдет.
      - А освобождать?
      - Не уверен. Он удрал от наших. Его квартиру еле нашли. Устроился, как разведчик во вражеском городе. Дверь вообще взрывчаткой пришлось вышибать. Так что сюжет который показали по жвачнику имел реальные предпосылки. Но ясно одно - сел он в свой бронетранспортер и уехал куда-то как можно дальше от нас. Теперь будет прятаться по лесам.
      - Почему он выжил, кстати?
      - В его крови какой-то токсин. Превращает клетки крови в каких-то странных мутантов. Наш вирус, изменяющий геном соединился с этим токсином в такую конструкцию, что в микроскоп не увидишь. Так что он вполне может умереть в любой момент.
      - Значит, не придет? - ехидничает коллега - А зачем усиленная охрана?
      - Подстраховаться не мешает, - отвечает Ричард - Все же, семь человек он сегодня положил без малейших зазрений совести. Убивать ему не впервой, а этот токсин... мало ли, какие у него помутнения в сознании будут.
      Я фыркнул, чем и привлек внимание ученых. Они обернулись, дружно.
      - Что вы хотели? - спрашивает один из них, седой профессор, в разговоре не участвовавший - Идет эксперимент!
      - Нет, дедушка. Эксперимент уже пришел, - по лицу сама собой расплывается зловещая улыбка - Приветик, Ричард.
      - Не может быть! - ученый затравленно озирается - Как ты сюда попал? И что с твоей головой?
      - В зеленые подался. Впрочем, лучше уж быть зеленым, чем мертвецом. Кратко объясняю суть. Охранники в комнате наблюдения уже мертвы. Как и вы все, если будете вякать. Как уже объяснил уважаемый Ричард, мне убить всех здесь - раз плюнуть. Особенно после утренней охоты.
      - У тебя нет оружия, - фыркает один из ученых, мужик-шкаф после чего прыгает на меня... и отлетает в сторону. С навыками уличной драки против меня может выстоять только терминатор
      - Я теперь сам по себе оружие, - сообщаю я и превращаю левую руку в лозы. Они струятся по полу - Итак, кто-нибудь узнает листья этого растения?
      - Strychnos toxifera schomb... - определяет профессор - Но оно растет не лозами. Да и шипы эти...
      - А чем опасно это растение, уважаемый? - спрашиваю я его. Старика совершенно не удивляет, что лозы прорастают из моей руки
      - Наиболее ядовитое из всех этого вида. Нервнопаралитический яд, кураре. Парализует все мышцы тела. Смерть наступает от удушья.
      - Верно. Ричард, готов сотрудничать, или мне стрельнуть в тебя шипом и начать беседу с кем-нибудь более сговорчивым?
      - Что тебе нужно?
      - Немного. Моих друзей и эту зверюшку. Нехорошо брать чужое, знаешь ли.
      Он кивает.
      - Сам к ней спустишься?
      - Зачем же такие сложности, - улыбаюсь насмешливо. Эльфийка тренировала меня на общение с этим ее созданием. Нужно лишь передать одну команду. Как только я сделал это, грифон появился за моей спиной. Щелкает клювом и трется об мой рукав, одновременно задавая вопрос о своей хозяйке. Общение с грифоном требует нескольких секунд, но ученые и не думают сопротивляться. Слишком ошарашены.
      - Все-таки магический этот зверь. Совсем молодое поколение утратило веру в чудо, - вздыхает профессор - Я же говорю, грифон. А ты, парень - леший. Друзья твои в боксе 390 на третьем этаже.
      - Пойдем, Ричард, проводишь.
      Он идет ко мне. Лоза втягивается в мою руку. Смотрю внимательно на ученых. Что-нибудь неприятное у них есть? Нет. Только сотовый телефон у ассистента Ричарда. Вытягиваю трубку из его кармана телекинезом.
      Ученый подходит. Я кладу руку ему на плечо. Новая лоза выползает из нее, обивает его шею, ощетинивается шипами.
      - В этом нет нужды, - он косится на острия
      - Конечно же, ни малейшей, - соглашаюсь я. Но лозу не снимаю - Пойдем.
      Прикрываю дверь, щелкает замок. Заклинить его - дело одной минуты. Процессия - Ричард, я и грифон, идущий за мной так, будто привязанный.
      - Так что же с тобой произошло, Кера? - спрашивает ученый - Может быть, расскажешь?
      - Долго, кроме того вы вполне можете захотеть повторить это в своих лабораториях. Знаю я вас, живодеров.
      Спорить он не стал.
      - А что за животное? Чей эксперимент?
      - Природы. Но отличной от привычной нам. Это действительно грифон.
      - А ты - действительно леший, - фыркает Ричард
      - Дай подумать... могу выращивать на себе персики, могу заставить цвести папоротник, могу прирастить листья лиственнице... да и к лозе на твоей шее мог бы отнестись серьезнее, ученый.
      - Просто какая-то мутация.
      - Не буду спорить. Я даже знаю какая. Суть не в том. Лезть в тайны мироздания нужно осторожно, чтобы не пораниться.
      - Какая мудрая мысль. Если бы все так думали, мир бы навсегда остался в каменном веке.
      - Нет. Просто эксперименты надо ставить на кошках. И только потом - на людях.
      Мы идем по третьему этажу. Одна из дверей открывается, из нее вылетает растрепанный мужчина лет тридцати-сорока. Увидев странную процессию, останавливается.
      - Любопытство кошку сгубило, - обрушиваю ему на затылок тридцать килограмм, заглядываю в лабораторию. Он там один. Прошу грифона забросить тело туда, после чего закрываю дверь.
      - Лихо вы с ним общаетесь, - замечает Ричард - Телепатия?
      - Верно.
      А вот и бокс 390. Металлическая дверь с окошечком. Заглядываю в него, стучусь. В камере сидят все четверо оставшихся: Аркане, Лэрн, Лэйт и Макс. Последний дружелюбно кивает мне головой и подмигивает. Вот уж кто во мне не сомневался ни секунды.
      На двери замок, но не простой, а тот, что открывается магнитной картой.
      - Ну-с, Ричард, вперед.
      Он без слов достает карточку, проводит ею в щели. Загорается зеленый огонек и дверь с легким шипением отъезжает в сторону.
      - Все на выход, амнистия, - сообщаю я. Но четверка глупо пялится на меня - Да, знаю что у меня ультрамодный причесон. Потом все расскажу, выходите.
      Они вышли.
      - Ричард, заходи. Только карточку отдай сначала.
      Он безропотно зашел. Лоза слезла с его шеи, вновь стала моей рукой. Я закрыл дверь бокса.
      - Ну а теперь - на выход, - сообщаю я четверке
      - Прежде всего - спасибо, друг, - крепко жмет мне руку Макс - Смотрю, зверя тоже вытащил.
      - Хозяйка потребовала.
      - Хозяйка? Та самая девушка-перевертыш, которая прикидывалась Сидром?
      - Все-то ты знаешь. Может, скажешь, отчего у меня на голове зелень растет?
      - Слишком много под компьютером сидишь. Излучение, неправильное питание...
      Я хихикнул.
      - Все, завязываем с шутками. Нам еще выбираться отсюда.
      - С этим есть какие-то проблемы? - интересуется Макс
      - Да. Двор патрулируется, а я не хочу, чтобы вас перестреляли.
      - Не проблема, - отметает Макс - Уж лучше быть подстреленным при попытке к бегству, чем сгнить в камере подопытным кроликом. Рита, Роксана, Рейль и Хлэт... они умерли, знаешь об этом?
      - Знаю. Я тоже должен был бы. Но - повезло. Это все вакцина. Они знали, на что шли.
      - Может быть ты и прав. Но я бы выжег это место напалмовой бомбой.
      - Пошли.
      Когда охранник около дверей увидел меня, он даже не стал пытаться доставать пистолет или хвататься за новый дробовик. Он только тяжело вздохнул и нажал на кнопку открытия двери.
      Слегка удивившись такой податливости, я услышал за спиной знакомый треск. Аркане подготовилась к бою, со всеми вытекающими последствиями - вставшими дыбом волосами и мелькающими между пальцами молниями. Похоже, охранник решил, что раз уж он с одним мной не справился, то с пятерыми сразу - и подавно. Спасенных я отправил первыми, показав в какую сторону бежать. И предупредил, что бежать они должны вихляя, или словят пулю.
      Сам я вышел с небольшим опозданием и быстрым шагом пошел за четверкой. Или пятеркой, если считать грифона. Они скрылись за забором именно в тот момент, когда два патруля вышли из-за углов института. Они ни секунды не сомневались, выхватывая оружие. Правда, оно оказалось для них бесполезным. Пистолеты вырвало у них из рук и... черт! Они приковали их цепочками к запястьям!
      Теперь бежать пришлось и мне, периодически дергая пистолеты. Дергаю маячок, сейчас эльфийка должна услышать условный сигнал и открыть люк.
      Звук выстрела - и через секунду пуля рванула плечо. Острая боль пронзила всю левую половину тела.
      Дальше была пляска. Я метался, одновременно пробираясь к воротам. Завыла серена. Плохо... очень плохо! Эльфийка, уши оторву!!!
      В тот же миг гулко бухнуло, и в стену НИИ влетел снаряд. Взрыв, во все стороны разлетаются осколки битого кирпича. Патрули отвлеклись - но даже если бы они этого не сделали, это бы ничего не решило. Падающие огрызки стены были подхвачены телекинезом и отправлены во все три патруля. Конечно, шапки смягчили удары... так что я их не убил. К сожалению...
      Плечо пульсировало, боль отдавалась даже в пятках. Вот он, БТР! Я стал свидетелем магического перемещения грифона. Сам запрыгнул в люк.
      - Кера! - пискнула Аркане - Ты ранен!
      - Я в курсе! - шиплю сквозь зубы - Силь, давай шприц!
      - Держи, - эльфийка была сосредоточена, и делала все без малейших колебаний и сомнений. Только что она закручивала люк бронетранспортера. Я уже заводил мотор. Хорошо еще, левую руку прострелили...
      Обезбаливающее действовало медленно, плечо немело.
      - Кто-нибудь, кто не брезгливый, замотайте мне плечо! Все медпринадлежности - в серой коробке с черным крестом.
      Взялась Аркане. Но она не ожидала, что...
      - Стартую!
      Взревел мотор, и четырнадцать тонн металла рванулись вперед. На этот раз нас ждали - четыре боевых машины, застрекотали пулеметы. Телекинез легко заменил левую руку, джойстик, на который я поставил управление орудийной башенкой, двинулся. Цель на мониторе совпала с первой машиной и над головой оглушающе рявкнула пушка. Бронированная машина преследователей в принципе не могла выдержать такой атаки. У них броня противопульная, а сорок миллиметров - уже снаряд. Кстати, о пулях... жрите, сволочи!!
      Загрохотал пулемет. После пушечного выстрела в ушах звенело. Очередь болезненно отзывалась в голове, хотя и казалось что ее слышно сквозь вату.
      - Ой! Кера, так это - настоящее!?
      - А ты думала лиственный парик? Зимой? Аркане, замотай рану!
      - Посмотри на нее сначала... - странным голосом отозвалась девушка
      Я на мгновение отвлекся от управления машиной и посмотрел на плечо. Сначала я ничего не заметил. Но потом, чтобы рассмотреть внимательнее, остановил БТР.
      - Ешкин кот...
      У меня уже не было "мяса" как такового. Кровь перестала течь гораздо раньше, и теперь было хорошо видно волокна... но не плоти. Полагаю, если в дерево попасть пулей, рана будет точно такой же.
      - Мы можем отправляться, - сообщила эльфийка - Все готовы?
      - Отправляться? Куда?
      - Нет, Силь, не будем торопиться. Расскажи пока четверке кто ты такая, а мне нужно заехать к одной знакомой... проконсультироваться.
      Я вновь завел машину, для проверки ущипнул себя чуть ниже плеча. Да, как и предполагалось - обезболивающее не подействовало. Бросив взгляд на шприц, я незаметно для остальных выдернул из одеревеневшей плоти обломок иглы. Надеюсь, у тебя найдутся ответы на мои вопросы, Регина.
      - Подождите здесь, - попросил я, останавливая бронетранспортер под домом Хлэта. Увлеченные рассказом эльфийки, свежеспасенные не обратили на меня никакого внимания, но Силь ясно дала понять, что услышала, дернув ушком. Хорошая девушка, настоящая боевая подруга.
      Регина явно не ожидала меня увидеть. Она так оторопела при виде моей персоны, что даже не сумела этого скрыть.
      - Так... Похоже, девушка, ты уже надеялась увидеть меня только на своем операционном столе... - тяну я. Рука превращается в лиану, которая немедленно обвивает ее тело. Регина даже не пытается сопротивляться, - Что ж, сейчас ты мне расскажешь все, что мне интересно и я тебя отпущу... возможно.
      - И ты посмел прийти сюда после того как убил моего брата? Да, видно хорошо прочистило тебе мозги военной дрянью.
      - Я убил Хлэта? Конечно, кто спорит! Я сам вколол ему вакцину и сам хладнокровно ждал неделю, пока он сдохнет! Да, это был я, а не знающая и любящая его старшая сестренка!
      - Убийца!
      - Не спорю. Но не живодер, в отличие от... - только в этот момент мне пришло в голову, о чем мы спорим - Погоди, так ты не участвовала?
      - О чем ты?
      - Хлэта, Риту, Роксану и Рейля убили военные ученые. Разрабатывали вакцину для усиления способности к пси. Такую же поставили и мне, но перед переломным моментом я порезался о твой цветок. И результат, - я указал взглядом на лиану из руки - Ты видишь сама.
      - Значит все что мне сказали - ложь... - она вздохнула - Я так и думала. Теперь лишь убедилась. Прости, но не отпустишь ли меня? Полагаю, тебя заинтересует кое-что... забавное.
      Я смотал лиану в руку и мельком бросил взгляд на плечо. Чистая кожа. Рана зажила.
      - Так что со мной, Регина?
      - Пойдем. Помнишь, взял у меня растеньице?
      - Да. Полагаю, с него все и началось.
      - Я в этом не сомневаюсь. Потому что... посмотри сам.
      Я посмотрел. Вдох застрял в груди.
      - Можно предположить, что оно тебе родственно. В какой-то мере. Цветочек, политый твоей кровью превратился в это... существо. Потрясающее, с любой точки зрения. Это похоже на вторую волну эволюции. Дерево, которое приобрело некоторые черты животного, но так и осталось деревом.
      Это был тот цветок, которым я когда-то, кажется, будто так давно, порезал руку. По крайней мере, его можно было угадать в том что я видел. Зеленая масса неторопливо шевелилась, вгрызаясь корнями в стены. Эти же корни шевелились куда активнее, прорастая через несколько толстых томов.
      - Это не разумное существо. Полное противоречий и ошибок, я полагаю, но, тем не менее оно вполне стабильно и жизнеспособно.
      - Полное противоречий?
      - Да. Такой атавизм, как необходимость в свете. Смотри... - она сходила в другую комнату и принесла мощный фонарь. Его луч прорезал комнату, и зеленая масса активизировалась. Я впервые увидел со стороны, как выглядят мои трансформации. Из ее глубин, словно копья, вылетели свернутые листья. В таком состоянии они пребывали не долго - буквально через секунду комнату перегораживали огромные листы, очень похожие на лопухи, но, тем не менее, отличавшиеся чем-то. Зелень продолжала движение до тех пор, пока не образовала нечто вроде чаши, которая жадно ловила свет.
      - Я уже провела несколько опытов, хотя близость этой штуки меня немного пугает. Свет ей не нужен. Полученная от животных способность к саморегуляции, а так же более совершенная имунная и пищеварительные системы привели к тому, что это растение может питаться чем угодно. А свет на него действует так же, как на нас - кофе. Заставляет чувствовать бодрость и наполненность энергией. По крайней мере, я так полагаю, поскольку, будучи освещенным, оно ведет себя значительно активнее, нежели ночью. Однако фотосинтезом оно не может получить столько же энергии, сколько получает путем расщепления всего в необходимые ему питательные элементы. Я уже сказала, что оно пожирает все? Бетон ему пришелся по вкусу, сталь - тоже. Пластик оно некоторое время обрызгивает каким-то едким веществом, после чего закатывает в собственные листы и поглощает. Он так разросся всего лишь за один день! Через три дня после того как ты ушел. И теперь явно собирается и дальше расширять свое жилое пространство. Я покажу тебе кое-что из результатов... пойдем.
      - У меня дома, значит, точно такой же зверь?
      - Вряд ли. Семена не изменяют себя сами. Но если ты и о свой цветок порезался еще раз, то...
      - Нет, не было такого.
      - Значит - нет. Так что я хотела тебе показать?
      - Что-то из результатов исследования.
      - Ах да, да. Вообще, показать - это громко сказано... я большую часть времени занималась исследованием получившихся клеток, и результаты, хоть и потрясающи, однако для непосвященных особого значения не имеют.
      - Я такой же. Какими свойствами обладает это растение, удиви меня.
      - Удивить? Почему бы и нет... для начала, оно бессмертно, как гидра. Диапазон условий, в которых оно может бесконечно регенерировать себя, очень велик, это сумма всех условий в которых существуют высшие растения и условия жизни млекопитающих. В пустыне, среди льдов... ему все равно. Конечно, при огромном давлении или в агрессивной среде оно не выживает. Но ему это и не нужно. Во-вторых, невероятная способность к самоизменению. Она была присуща цветку, но твоя кровь, а точнее содержавшаяся в ней вакцина, усилила эту способность до невероятных пределов. Теперь ему достаточно нескольких клеток, чтобы обрести все свойства организма, которому эти клетки принадлежали. В четвертых, скорость роста клеток. Их, в общем, две. Нулевая и взрывная.
      - Взрывная?
      - Относительно нормальной скорости деления клеток, естественно. Ты видел, с какой скоростью выросли те листы... ах, о чем я говорю! Ты же сейчас на себе отращиваешь точно такие же штуки. Будь осторожен, Кера. Используя только ресурсы своего организма, ты рискуешь быть высосанным досуха. Вода - основа жизни для этих растений.
      - Я подпитываюсь от земли.
      - И стимулируешься светом, - она указала на мою слегка подмерзшую зеленую шевелюру - Учти, это обман.
      - Понял, понял... - шапка стремительно усохла и осыпалась. Впрочем, усталости я от этого не почувствовал. А вот пить хотелось. Я сходил на кухню и взял стакан с водой, после чего вернулся к девушке.
      - Что еще... - задумчиво произнесла она - Ну, тот факт что ты контролируешь все идущие в твоем теле процессы ты уже понял, наверное. Большинство из них твоего вмешательства не требует, как и раньше... Пожалуй, это все что я могу сказать тебе сейчас. Уходи.
      - Хорошо.
      Не люблю утешать. И не умею. А Регина явно собиралась вновь пережить потерю брата, но теперь с другим виновником.
      Выйдя из подъезда, я оказался в агрессивной среде. Нет, не в той, которую имела в виду Регина. Более буквально...
      На груди - три точки от лазерных лучей. Снайперы на крышах. Уверен, на лбу тоже есть парочка таких же. Крыльцо окружил взвод спецназа. На меня были направлены стволы автоматов. Около БТР стояло несколько броневиков, а вдали слышался знакомый рев и звук вспарываемого воздуха. Танки и вертолеты.
      - Кера, если ты обещаешь мне не оказывать сопротивления, я прикажу опустить оружие.
      Знакомый голос. Лейтенант Сурков, "Бронированный Шурик"... специалист по рукопашному бою. Один из моих военных воспитателей, умный, добрый, хороший мужик... а теперь он виновато глядит на меня с автоматом в руках.
      - Как же так, Шурик? - беспомощно спрашиваю я - И ты?
      - Особая инструкция, - так же грустно отвечает он - "На случай утечки информации либо угрозы рассекречивания экспериментов с биологическим оружием". Эх, знал бы я, кого мне придется ловить... но служба и присяга прежде всего. Понимаешь это, Кера? Если ты не сдашься, я прикажу открыть огонь на поражение. Я-то знаю, на что ты способен.
      - Хорошо, - вздыхаю. На меня внезапно наваливается страшная усталость. Неужели, мое зеленое кофе перестало действовать? - Я должен следовать за вами?
      - Можешь даже в последний раз прокатиться на своей машине. Все равно тебе не уйти. Ты ведь понимаешь? Танк одним выстрелом твою жестянку прошьет насквозь. А на крайний случай, у вертолетов есть бомбы. Не нужно глупостей.
      - Я понимаю, - медленно иду к БТР. Вот так-то, глупо и обидно попался.
      Люк машины уже был открыт. Внутри сидели мои друзья, в наручниках и под прицелом. Один из солдат держал в руках осколочную гранату, держа на пальце кольцо. Недвусмысленный намек. "Если убьете нас - помрете сами". Да, в замкнутом пространстве машины от нас останется фарш. Ну, или опилки. От меня.
      Мысленно хохотнув прорезавшемуся чувству черного юмора, я сел за руль. План спасения вырисовался сразу же, как только я увидел, как нас окружили.
      - Ну что ж, возвращаемся в лабораторию, - грустно сообщил я
      Закрыл люк, но не стал поворачивать замок. Сел в водительское кресло, тщательно пристегнулся, не только обычным ремнем, но и двумя страховочными. В этом был глубокий смысл. Хорошо еще, что стрелки не обратили на это внимания. Я завел двигатель. И выехал на дорогу. Три машины с пехотой ехали впереди, показывали дорогу. Два танка - сзади. Вертолет - еще дальше. Но повели нас, к моему удивлению, не к НИИ, а на полигон. Как только мы оказались за городом, я привел в действие свой план. Никто не ожидал от меня такой прыткости, наверное. И такой глупости - тоже. Первым делом я вырвал телекинезом гранату из рук одного из солдат и вышвырнул ее в люк, который тоже открыл телекинезом. Быстро захлопнув его, я резко нажал на скрытую кнопку, активирующую мое тайное орудие спасения. А именно - два реактивных ускорителя, которые разгоняют двадцатитонный сверхзвуковой истребитель до 800км\ч за десять секунд. Естественно, не сразу на полную мощность, тут бы всех убило перегрузкой. Но и получившегося рывка было более чем достаточно, чтобы все не пристегнутые полетели в заднюю часть машины. Действо заняло не больше шести секунд. Бронированная машина стремительно набирала скорость. Вся дорога к полигону была запасным военным аэродромом. Сиречь была широкой и ровной, как доска. Но после нее - гравийка. И управлять разогнанной до такой скорости БТР на ней я не смогу. И никто бы не смог. Одну из машин удалось обогнуть, но работающие на шестую часть мощности ускорители едва не завершили маневр кюветом. Скорость на секунду упала с девяноста до шестидесяти, машину вновь тряхнуло. Я вырвал из рук солдат винтовки и нажал на вторую кнопку. Ускорители медленно повышали мощность. Скорость начала быстро повышаться. В экране заднего обзора полыхнула пушка одного из танков. Снаряд прошел мимо, но БТР идет по прямой...
      - Эльфка, если ты еще можешь перенести нас в другой мир, самое время сделать это!!! - кричу
      - Мне нужно еще несколько секунд!
      - Черт!!!
      Выстрелил второй танк. И все исчезло в фиолетовой тьме. В следующий миг машину ярко осветило солнце. Подняв фонтан брызг, БТР упал в воду. На секунду нырнул, и вновь вынырнул. При этом сплошной ком тел прокатился по салону, издавая невнятные стоны. Я, будучи намертво прикрепленным к креслу, и то хорошо прочувствовал как едва не вырываются из креплений ремни. Они должны были впиваться в тело, но этого я почему-то не чувствовал. Плохо. Слишком резко мы погасили скорость. Ах, черт, ускорители еще работают!
      Я спешно выключил их. Задний экран и так не показывал ничего кроме пара. Некоторое время БТР еще плыл по инерции. А когда он более-менее остановился, я снял ремни безопасности и подошел к "куче-мале". Плохо дело. Пол испачкан кровью.
      - Если бы я знал, что это так быстро, я бы попросил ее сразу! - ругнулся я
      - Я готовилась с того самого момента, как в сюда залезли солдаты. Все думала, как бы тебе сказать, чтобы ты ехал как можно быстрее, но ты и сам догадался.
      - Сам? Вряд ли...
      Скорее уж, зачатки телепатии тоже усилились, вместе с телекинезом.
      - Ты цела-то хоть?
      - Я - да. А вот остальные - не уверена, - ответила эльфийка. Она медленно поднималась с пола, проверяя свое тело - Да. Синяки и царапины, ничего серьезного.
      Серьезного, несмотря на все катания по полу, действительно ничего не было. При первом рывке все рухнули на грифона, а тот, в свою очередь амортизировал свое падение двумя большими коробками с тряпьем. А вот торможение со скорости сто пятьдесят об воду, кончилось куда хуже. Аркане сломала левую ногу, Макс - правую руку и вывихнул левую, чему немало поспособствовали наручники. На Лэйте же даже синяков не было. Оба солдата были мертвы. Один пробил голову, на другого же упали остальные, сломав бедняге ребра. Лэрн, к сожалению, тоже не пережил этой поездки. Перелом позвоночника.

      Похороны были делом быстрым. После короткого прощания мы выбросили тела в море. Каждый понимал, что дороги назад не существует. На Лэйта было больно смотреть. Да и я тоже не сиял от радости. На охранников-солдат мне, в общем-то, было наплевать. Они были врагами, а привычку милосердить направо и налево из меня вытрясли при воспитании на полигоне. Но... Лэрн...
      Я сел в углу салона и негромко выругался себе под нос. Что ж, замечательное получилось сотрудничество. Я перестал быть человеком, потерял почти всех своих друзей, попал в другой мир. А теперь - посреди либо океана, либо...
      Я высунулся из машины, зачерпнул ладонью воды и попробовал ее на вкус. И... не почувствовал его. Но я об этом сразу забыл, когда увидел качающееся на волнах тело. Не слишком приятное зрелище. Я вернулся в БТР, сел за руль и завел мотор. Эта машина универсальна, пройдет по воде аки посуху... но перспектива оказаться посреди океана меня не радовала.
      - Ты была в этом мире раньше, Силь? - поинтересовался я у эльфийки
      - Была. Мир, по вашим меркам, средневековый. Хотя у некоторых рас или существ и есть высокие технологии, бал здесь правит магия.
      - Ты специально переместила нас в этот мир? - спросил я у нее - Зачем?
      - Не специально, - покачала головой она - Я никак не контролирую переход. Даже странно, что я вновь в этом мире. Последний раз я была здесь не так уж и давно. Три мира назад.
      - Так ты странствуешь по мирам? Что-то вроде туриста? - спросил Лэйт
      - Нет, - вздохнула она - Когда-то я сбежала из своего родного мира, вот на этом грифоне. Он был одним из первых животных, которые создавали облегченные переходы. И, как оказалось, они совершенно неконтролируемы. С тех пор я старалась попасть в свой родной мир, но сделать это можно только методом перебора. Я была уже больше чем в двух сотнях разных миров. В некоторые я попадаю уже второй раз. Но в свой родной не могу вернуться по-прежнему.
      - И надолго задерживаешься в мирах?
      - Когда как, - улыбнулась она - Обычно - нескольких месяцев. Но... иногда больше. По... личным причинам.
      - Если в этом мире ты уже была, значит, скоро нас покинешь?
      - Не скоро, а прямо сейчас. Было приятно с вами познакомиться, ребята.
      Она зажмурилась. Около нее вспыхнули фиолетовые искры, но на этом "переход" и закончился. Грифон, которому, как я уловил, было предложено переместится на БТР, издал тонкий жалобный свист.
      - У твоего грифона сломаны два ребра. Похоже, что в таком... слегка поврежденном виде между мирами он тебя не потащит, - сказал я - Нужно найти хоть какую-нибудь сушу. У меня, конечно, есть запас и еды, и воды. Но на шестерых его хватит не больше чем на неделю... с должной экономией.
      - Значит, мы посреди океана, на машине, которая не предназначена для океанских круизов, вшестером, из которых целых только трое, - подытожил Макс, испытующе глядя на меня - Все верно?
      - Не знаю, океан ли это. Возможно, что просто большое пресноводное озеро.
      - Ты же пробовал воду! - удивилась Аркане
      - Я не почувствовал ее вкуса, - сознался я - Да, кстати...
      Я одним движением скинул куртку. Мне не было жарко. Я не ощутил рывков ремней от машины... о... все ясно.
      - Ну-с, буратинка, золотой ключик есть? - сострил Макс. Не смешно.
      Я задумчиво смотрел на гибкую кору, в которую превратилась кожа на теле. Кора, несмотря на гибкость, подошла бы столетнему дубу. На вид она была темной, рельефной, очень старой и жесткой. Но... я ее таковой не ощущал. Кожа как кожа...
      Для проверки я провел по ней пальцами. Нет, это не массовая галлюцинация. Что же со мной происходит?
      - Кстати, доктор, а когда закончится действие обезболивающего? - спросил Макс
      - Через несколько часов. К тому времени Силь должна успеть вас подлатать. Да?
      - Наверное... - она отвлеклась от раненного грифона лишь на секунду - Потерпите немного.
      - Конечно, - кивнула Аркане - Сколько угодно. Я вообще руки не чувствую.
      Еще бы. Походные навыки лечения переломов предполагают, что потом кость зарастать будет еще долго. А тут Силь пообещала, что все залечит за один день.
      - Кера, мы плывем в какое-то определенное место? - спросил Лэйт - Или ты зря тратишь топливо?
      - Скорее второе, нежели первое, - вздыхаю я и выключаю двигатель - Просто хотелось отъехать подальше. От... могилы. Кстати, Лэйт, раз уж ты один из немногих целых, проверь, пожалуйста, соленая вода или нет.
      - Сейчас, сделаю...
      Он выбрался на броню, а я на мгновение закрыл глаза. Не уверен, но можно попробовать. Читал я где-то и когда-то что медиумы могут воздействовать на растения. Если я сумею найти где-нибудь поблизости большое скопление растений - значит это суша.
      Мне повезло - растения нашлись, причем не так уж и далеко. Я дождался, пока вернется Лэйт.
      - Вода соленая. Берегов нигде не видно.
      - Не страшно, - сказала Силь - Кера уже нашел что-то.
      - Откуда ты знаешь? - немного удивился я
      - Я же друид, все-таки. И беседу одних растений с другими улавливаю. Похоже на шелест листьев... правда у тебя он очень, очень громкий.
      Я вновь завел двигатель.
      - Поплыли.
      - А топлива хватит? - вновь обеспокоился Лэйт
      - Что вы все заладили, топливо-топливо... у меня еще одна бочка есть. Про запас.
      Пока мы плыли, мне не давала покоя одна мысль. На скорости сто пятьдесят нырок в воду... мог бы выжить я и Лэйт. Ну и эльфка, у нее какие-то странные способности в этом плане. А остальные просто неминуемо умерли бы. От полученных повреждений.
      - Нам еще повезло, что в воду упали, - вслух сказал я
      - Нет, это всегда так, - ответила эльфийка - При перемещениях между мирами скорость значительно снижается. Поэтому перед перемещением нам нужно взлететь, а потом набирать скорость, падая вместе с грифоном. В нижней точке обычно и совершается переход. Чем выше была скорость, тем меньше энергии потребуется на переход. И всегда выход находится над водой. Если бы не это, я бы разбилась при первом же переходе.
      Ага. Тогда все понятно. Скорость была поглощена переходом, и в воду мы врезались не на ста пятидесяти, а на гораздо меньшей скорости. Что ж, тогда средние шансы выжить повышались.
      Почти весь день мы плыли до леса. И вечером я уже выводил БТР на берег. Это знаменательное событие застали только я и Силь. Остальные спали без задних ног. Побег среди ночи и последующие события дали о себе знать. Да и магическое лечение эльфийкой тоже, кажется, не способствовало энергичности. Впрочем, и сама остроухая аптечка выглядела не ахти.
      - Пойдем, - предложил я - Освежимся.
      Сам я чувствовал себя бодрым, как заводная игрушка, но мне было жалко девушку. Если она друид, может, я могу поделиться с ней своей энергией? Ей бы не помешало.
      Океан на закате - зрелище исключительной красоты. За свою короткую, в общем-то, жизнь я ничего подобного не видел. Немудрено - от моей деревни, да и от того городка в котором я жил... что до теплых океанов, что до Луны... одинаково недосягаемо.
      Немного отойдя от пляжа, туда, где начиналась более-менее нормальная почва, я уселся и тут же запустил руки в землю. Знакомое ощущение грубой радости ничуть не изменилось, несмотря на то, что мир для меня был новым. Ну, растение оно и в другом мире растение.
      - Силь, можешь подзарядиться от меня? Мне не жалко.
      - Можно? - слабая радость
      Мне на плечи легли узкие холодные ладошки. Я ждал, пока она начнет брать энергию, но эльфийка убрала руки буквально через полминуты.
      - В чем дело? - спросил я - Не можешь?
      - Ты о чем?! - поразилась она
      Я посмотрел на нее. Ого...
      Эльфийка словно заново родилась. На щеки вернулся румянец, в глаза блеск, а на губы - улыбка.
      - Мне показалось, что ты ничего и не брала... - немного ошарашенно сообщил ей я
      - Ты бездонный колодец, - ответила она - Твоя связь с землей невероятна. Ни у кого из наших друидов я не видела такой. Я увлеклась, вытягивая энергию. Деревья от такого бы умерли. А ты даже не почувствовал.
      - В следующий раз трижды подумаю, прежде чем предлагать эльфийкам перекусить мной. Это может быть смертельно, - улыбнулся я
      - Подумай, - она улыбнулась в ответ - Что ж... настала пора прощаться. Я пойду дальше.
      - Иди, - кивнул я - Спасибо за все.
      - Это тебе спасибо за приятные минуты, - эльфийка тихонько свистнула, и рядом с ней появился грифон. И... Лэйт на нем.
      - Я хотел бы отправиться с тобой, Сильтири. Этот мир не для меня.
      Эльфийку это немного удивило.
      - Буду рада компании... - немного растерянно ответила она - Но как ты сумел переместиться вместе с Окларом?
      Я спросил то же самое, но у грифона.
      Однако они оба пожали плечами.
      - Прощай, Лэйт, - я пожал его руку - Удачи вам.
      - Прощай, Кера. Не могу сказать, что знакомство с тобой принесло мне что-то хорошее... но когда-то это было весело. Я буду помнить это.
      Они сели на грифона. Тот поднялся в небеса, а потом ринулся к морю, ускоряя свое падение мощными взмахами крыльев. У самой воды он вспыхнул фиолетовой вспышкой. И... все.
      По щеке скатилась слеза. Я быстро смахнул ее. Нечего-нечего. Но как же грустно прощаться с ними. Я уже успел привыкнуть к Сильтири. Но она ушла... и забрала с собой еще одного друга. Удачи вам, звездные странники.
      Позорно шмыгнув носом, я отправился вдоль берега.
      В ходе своей прогулки я нашел небольшую бухту с мягким песчаным пляжем, в которую и решил перегнать машину. Если уж судьбой меня закинуло к океану, этим просто грех не воспользоваться! В БТР еще никто не проснулся. Возможно, что и не станут просыпаться - Лэйт управляет своим организмом целиком и полностью, он мог использовать какие-то внутренние резервы для того чтобы быстро восстановиться. Ладно уж. Не буду никуда ездить, а то еще разбужу остатки своего клуба. Для человека такой параметр как "удача" не менее важен при естественном отборе, чем для других живых существ. Я оказался удачливым, равно как и все кто остался в живых. Остальные - не очень. Это я так самого себя оправдываю? В повальных смертях я не виноват. Если бы не я, умерли бы все. А так - трое живы остались. Ну, кроме меня.
      Займусь лучше чем-нибудь полезным. Например, как следует рассмотрю изменения, которые произошли с моим многострадальным телом.
      Изменения, конечно, весьма и весьма нехилые. Кора теперь покрывала не только грудь и спину. От паха до горла я теперь был похож на дерево с человеческими пропорциями. Руки и ноги еще были свободны от древесных наростов, но долго ли так будет? И что случиться, когда кора покроет меня всего? Немного страшно. Но если мыслить логически, я не замечаю никаких изменений. Если не смотреть на рельефную поверхность дерева, то кажется, будто я покрыт самой обычной, привычной и обжитой человеческой кожей. Никаких стеснений в движеньях, хотя потеря чувствительности - полная.
      Спать не хочется. Может быть, пойти искупаться? Хмм... нет, не стоит. Мало ли что в здешнем океане водится. Пойду лучше сделаю времянку в той бухте. Раз уж я так хорошо управляю ростом растений, то создать небольшую хижину проблемой не будет. Не в душном же БТР париться каждую ночь.
      Я выпрыгнул из машины, быстро набросав несколько строчек для Аркане и Макса, если они проснуться раньше, чем я вернусь, и выпрыгнул из машины. Бухта была где-то в часе ходьбы, но я предпочитал бег. Полчаса - и я уже был там. Отошел чуть подальше от пляжа и уселся на землю. Пустить корни стало делом привычным и легким.
      Вскоре временное жилище было готово. Я вырастил даже "занавески" на окна из плюща. Немного подумав, я объединил этот плющ с росянкой. Пусть ловит комаров, если они тут водятся, конечно же.
      Отсоединившись от корневой системы дома, я посмотрел на то, что у меня получилось. Ну... неплохо, неплохо. Три кровати, два кресла, полки... и все - одно и то же дерево. Интересно, эльфы строят так же? Судя по короткому знакомству с одной представительницей остроухого племени, если и так же, то не с такой бешеной скоростью.
      Сколько еще времени до рассвета? Может и самому попробовать вздремнуть? Вот вопрос, спят ли деревья... похоже, что нет.
      Я побежал обратно к БТР. Хоть какое-то развлечение, бег туда-сюда. Главное - никакой усталости. Или она и есть, но я ее не чувствую? И в результате в один прекрасный момент с мерзким хрустом сломаюсь пополам? Нет, вряд ли.
      Как оказалось, я прибежал как раз вовремя. И Аркане, и Макс проснулись, а горизонт уже посветлел. Короткая здесь ночь.
      - М-м-м... а где Лэйт? - вопросила Аркане, зевая и осматривая окружающую обстановку - Вышел погулять с Сильтири?
      - Погулять? Ну, можно сказать и так. Если считать путешествие в другой мир прогулкой.
      - Они ушли? И даже не сочли нужным попрощаться? - возмутилась Аркане
      - Вас было не добудиться, - пожал плечами я - Да и Сильтири не хотела задерживаться в этом мире. Так что их провожал только я.
      - Ясненько... кстати, а мы уже приехали на сушу? Пол больше не качается.
      - Так что, вы еще не выходили из БТР? - удивился я
      - НАШЕЛ!!! О, это лучшее подтверждение того что бог - есть... - Макс выудил из коробки с пайками двухлитровую бутылку воды и свинтив пробку присосался к горлышку.
      - Мне тоже... - жалобно попросила Аркане
      Макс, пивший воду так, будто это снимали для рекламного ролика, достал из коробки еще одну бутыль и метнул ее девушке.
      - Сушняк давит? - ехидно поинтересовался я - Ладно. Пока вы дрыхли, я нашел здесь хорошее место с песчаным пляжем и даже вырастил домик.
      - И сказал я, что это хорошо! - со звонким чмоканьем Макс выпустил изо рта горлышко пустой бутылки. Что именно хорошо, вылакать два литра воды в один присест или построенный мною домик на пляже я так и не понял. - Едем? Жаль лишь, что в лабораторию меня взяли без плавок. И ласты бы тоже не помешали... тут такая водичка, чудо!
      - Так и быть, одолжу свои. А Аркане придется сидеть на берегу... - поддел я ее
      - Вот еще! - девушка фыркнула - Не такая я скромница, чтобы отказываться от последних удовольствий.
      - Последних? - меня зацепило это слово - Не понял.
      - Ага, Лэйт ничего не сказал... - утвердил Макс - Видишь ли, Кера... нам тоже ввели препарат. Новую версию, на которой есть какое-то там "ограничение количества генных изменений" но... не очень-то вериться, что мы проживем больше чем три дня. И первый уже прошел.
      - Лэйт, наверное, поэтому и ушел с Сильтири, - добавила Аркане - Она ему очень понравилась, заметил?
      - Она и мне понравилась... - на автомате ответил я - Хотя если честно, она чем-то мне самого себя напоминает.
      - Это точно... - фыркнула девушка - То же самое умение выживать и спокойствие в критических обстоятельствах.
      - Ты мне льстишь... - я припомнил свои "приятные" ощущения под дулом танковой пушки. Спокойствие? Ага. Ну-ну.
      Я завел мотор. Топлива осталось совсем немного, скоро придется заливать вторую бочку. А потом... увы и ах. Поймать слона и заставить его тащить БТР? Очень хорошая идея.
      Однако... похоже, и Аркане, и Макс уже приняли свою смерть как нечто неизбежное. Да вот только есть у меня некоторое возражение. Которое я пока что оставлю при себе. Им выпала редкая возможность прожить заведомо последний день своей жизни. Не буду мешать, хе-хе...и даже помогу! Скажу вечером.
      Весь день прошел в высшей степени праздно. Двое первокурсников и одиннадцатиклашка дорвались до океанского отдыха. Ну, что тут еще скажешь? Счастливый смех раздавался над океанской гладью, мелкая паразитка Аркане то и дело пускала в воду разряды, заставляя меня и Макса подпрыгивать на два метра и, в конце концов, вынудила меня познакомиться с морской флорой, дабы совершить святую месть. Пять водорослей были ОЧЕНЬ похожи на ладонь. Под злорадный гогот Макса я заставил водоросли съеживаться. В результате Аркане утянуло на глубину. С удовлетворением понаблюдав за барахтаньем перепуганной девчонки, я приказал водорослям ее отпустить.
      Впрочем, Аркане быстро вычислила виновника и долго пыталась достать меня, забравшегося на отвесную скалу. Действие это простое, корни вгрызаются в камень не хуже стальных когтей.
      Игра, игра... развлекались мы до самого вечера. А когда собрались около костра, поужинать свежевыращенными овощами (догадайтесь, кто был грядкой... ) мои друзья вновь приуныли. Тот факт, что до смерти остался один день не доставляет моря удовольствия, правда?
      - Не вешать нос, гардемарины, - фыркнул я - Во-первых, полагаю, что я выжил из-за того, что процесс был вовремя прерван. Во-вторых, когда эльфийка лечила вас магическим способом, она не говорила о том, что вы можете умереть в скорейшем времени... Ну, и еще есть крайний способ. Если он помог мне, то и вам должен....
      Из моей руки выросли несколько острых шипов.
      - Нужно насадить на него руку и оставить его в ране. Но - это не сегодня. Рецептура должна быть соблюдена. Во второй день, днем. Так что не волнуйтесь. Еще поживете.
      - И он знал это весь сегодняшний день, - задумчиво сказал Макс
      - И при этом терпел, ничего не говорил вплоть до вечера. У нас поджилки трясуться, а он...
      У них было страшное выражение лица.
      - Только без рукоприкладства, - предупредил я
      - Нет, именно с рукоприкладством... - Макс взял палку. То же самое сделала и Аркане - Чтобы знал, как друзей...
      Я вскочил и с хохотом припустил вдаль от берега. Почему бы не сыграть еще и в прятки?
      Спокойно. Ты в безопасности. Все хорошо. Никто тебя не тронет. Не злись. Не бойся. Все хорошо.
      Холод! Ярость! Защититься! Не верь! Они против! Против! Против тебя! Они хотят убить! Уничтожить! Заморозить! Защищайся от них! Защищайся!!!
      Что за бред? Что за спинномозговая паника? СПОКОЙСТВИЕ!!!
      Снизошло с грохотом и вспышками пламени. А заодно столкновение и переплетение голосов утихло. Или нет? Я и сейчас слышу этот голос...
      - Спокойно. Все хорошо. Не бойся.
      Кхм. Знакомый тон, хоть голос - в новинку. Так Макс говорит со злыми собаками на улице. И через некоторое время они уже ластятся к нему. Кстати, а почему темно?
      На лице что-то. Я подергал щеками. Сухое. Надо бы отодрать. Но руки не двигаются. Но телекинез по-прежнему при мне, не так ли?
      С хрустом оторвался кусок... коры... и мне в лицо ударил солнечный свет. Однако, несмотря на то, что солнце светило прямо мне в глаза, щуриться не хотелось. Солнце загородила голова. Женская.
      - Приветствую тебя, владыка леса.
      Что за чушь?!
      - Прошу простить меня за столь непочтительное...
      Я взломал телекинезом остатки коры. Вышел из скорлупы и потянулся. Немного новые ощущения. Итак, что произошло? Моя память девственно чиста. Как молодой лист. Последнее воспоминание - бег в сторону леса, от Аркане и Макса. А дальше только события сегодняшнего дня. Паника и спокойный голос, сталкивающиеся в моей голове. И теперь обладательница этого голоса говорит со мной. Э, нет. Я молчу, а она толкает речь. Половину я уже пропустил, но судя по тому что это еще извинения, я нынче крупная шишка. Или, если быть точнее, крупный желудь...
      К чему это я? А, да так. Обернулся.
      Вылупился я из зеленого желудя. Росшего на веточке деревца. Такого малюсенького-малюсенького. Интересно, а зрелый желудь этого дубка дотянет до жалких двадцати метров в диаметре?
      - Прекрати словесные излияния, - недовольно приказал я девушке - И переходи к сути, если она есть, конечно же.
      - Да, владыка леса. Простите меня за столь долгие вступления. Меня прислала проректор университета магии по факультету Воздуха, Аркане Авилари, для того чтобы я попросила вас убрать защитный круг.
      - Аркане-проректор? Хороший университет, если в нем проректором девчонка...
      - Уважаемой Аркане тридцать шесть лет, и по меркам короткоживущих людей это не так уж и мало...
      - Сколько-сколько? - та-а-ак... поехали...
      - Тридцать шесть лет.
      Так. Хорошо. С этим будем разбираться позднее. Двадцать с хвостиком лет коту под хвост - это одно. Другое, это просьба Аркане.
      - Так, а что за защитный круг?
      Вот тут ледяное спокойствие моей собеседницы дало трещину. Да что там, "дало трещину"... оно взорвалось!
      - Ты, древесная скотина, убил своим проклятым лесом двадцать моих людей, и это кроме того огромного количества других, чьи тела пошли на корм твоим плотоядным деревьям! И теперь ты еще спрашиваешь "что за защитный круг?" Или ты уберешь его, или я тебя убью!
      - Полагаю, это будет достаточно трудно... - я вздыхаю. Потому что в один миг с угрозой я понял свое сродство с этим лесом. Мое тело вздулось и лопнуло, окатив девушку стремительно перегнивающей жижей. А мое лицо словно выдавилось на шести небольших деревьях, окружающих гигантский дуб, - поскольку я это лес, а лес это я.
      Какой звук... елки-палки, да я теперь могу петь хором в одиночку!
      - Прошу прощения, повелитель леса. Я потеряла близких мне людей по вашей вине. Возможно, вы можете это понять?
      - Это как раз я могу понять, - сознался я, вырастая из земли около нее - Но все же не могу понять, почему вы называете меня повелителем леса, хотя нет, это уже понятно... почему Аркане, которую я помню семнадцатилетней девчонкой, вдруг резко повзрослела. И наконец, о каком защитном круге идет речь. Если его и устанавливали, то это произошло без моей помощи.
      Девушка смерила меня долгим взглядом.
      - Тогда идем. Я покажу, о каком защитном круге идет речь.
      Ну, далеко идти не пришлось. Что-то вроде росянки, да вот только куда более живенькой и значительно... полноразмернее... обычной. Когда она попыталась перекусить мной, я был вынужден ее высушить. А заодно ко мне снизошло новое знание.
      - Эти растения... это паразиты. Они не мои, но тянут соки земли, которые принадлежат мне. Уничтожу!!!
      Мои деревья восприняли эмоцию приказом. И тут они показали все преимущества быстромутирующих растений над обыкновенными. Тонкие лозы обвивали росянки, странные подвижные ковры зелени, ядовитые цветы, которых объединяло одно - сначала они парализуют жертву, а потом неспешно ее поглощают...
      Через несколько минут лоз не было. А на месте паразитов стояли лишь сухие остовы.
      - Аркане говорила, что вы, скорее всего, не имеете отношения к тому, что творится в этом лесу. Но я не верила. Искренне прошу прощения.
      - Да-да... может, вы представитесь?
      - О... прошу прощения. Оэльва. Помощник магистра.
      - А сам магистр?
      - Мертв. Уничтожен этими растениями.
      Какой-то хилый магистр. Подмастерье спасалась, а сам он - нет.
      - Все дело в том, что я дриада. Хоть и без собственного древа... ой!
      Слышишь мои мысли, верно, дриада? Ну, родственница ведь.
      - Я больше не буду. Я понимаю, это крайне-крайне-крайне невежливо, и больше никогда, никогда...
      - Успокойся. Прочла мысли один раз - и ладно. Полагаю, ты сейчас вернешься в университет? Я бы хотел пойти с тобой. Мне нужно повидаться с Аркане.
      И узнать, черт подери, что произошло.
      Дриаду, похоже, моя просьба слегка удивила.
      - Вы покинете свой лес?
      - А что с ним будет? - удивился я - Все в лучшем виде.
      - В нем будут делать просеку...
      Что-то внутри перевернулось. Вам нравиться кровопускание? Вот и мне нет.
      - Зачем?
      - Дорогу строить. На новую столицу.
      - Можно обойтись и без просеки. Покажешь, где она будет?
      - Разве что с высоты... ой!! - она вскрикнула, когда я выполнил это условие
      - Ну-с, мы на самой высокой ветке моего дуба. Отсюда видно весь лес, как на карте. Показывай, где пройдет дорога, а я постараюсь обезопасить себя от лесорубов.
      - Интересно, каково это, воспринимать себя не только как отдельное существо, но и как целый лес?
      - Никакой разницы между телом и лесом. Одинаково хорошо чувствуется, если что-то болит. Так где пройдет дорога?
      Дриада провела рукой вдоль леса и охнула. Деревья начали расступаться... и в тот же миг мы оказались в своих обычных телах.
      - Я-лес многое подарил мне-человеку. Надеюсь, путешествие было не слишком неприятным?
      - Н-нет. Ничуть. Но ощущения... странные. Будто замахнулась на то, чего не должна иметь.
      - Не замахнулась. Тебя пригласили, разные вещи. А теперь - пойдем.
      Из расспросов я узнал много нового, и не очень радующего. Во-первых, я сейчас находился в центре материка, посреди самого оживленного в торговом смысле государства в этом мире. До моря, независимо от того в какую сторону идти, не меньше месяца путешествия. А история появления моего леса... это был достаточно заброшенный район, равнина, оставшаяся после лесных пожаров. Несколько озер и много пепла. А потом там внезапно вырос новый лес. В два дня. Его назвали "Сказочным" за фантастические растения, такие, например, как Великий Дуб, росший в его середине. Окрестные жители очень обрадовались, поскольку большинство домов строили из дерева, а после завершения последней войны у большинства крестьян не осталось ни кола, ни двора. И они пошли на заготовку. Вот только не учли, что в Сказочном лесу древесина живая и чувствующая. Ни одного ствола срубить не удалось. Лесорубы пошли на удобрения. Доселе ничего такого не случалось. В Сказочном лесу никто не блуждал, в нем не было пожаров, было много дичи и ягод. Если у человека не было желания вредить лесу, то он даже защищал своих гостей. Были известны случаи, когда деревья отгоняли хищников от детей. Но после того как лес уничтожил лесорубов, перепуганные жители обратились к своим владетелям. А те - позвали магов. А уж те попытались уничтожить Сказочный лес. Для пущего спокойствия князей наиболее плодородных областей.
      В этом бою маги проиграли. Лес начал поглощать всю магию вокруг себя, он разросся, попутно уничтожив несколько деревень, и в нем появились растения, которые нападали на всех, кто посмел заходить под зеленые своды. Сказочный лес стал местом, которым пугают детей. И так было, до тех пор, пока дриада Оэльва не разбудила того, кто, собственного, и был причиной всего переполоха. Сиречь - меня.
      Но я, однако, выдал... лес в себе, ходячая планетарная флора... кстати, а вырастить чащу на всю планету в рекордно короткий срок... ну, например, за неделю... это мне под силу? Ответ откуда-то из глубин души: знай меру.
      Однако... у меня снова есть дом, какого нет больше ни у кого. Живая крепость, пробить можно только ядерной бомбой. Ибо магия уже не действует... судя по тому, что говорит дриада.
      Интересно получается... Я ведь сейчас могу небольшой бор вырастить, лишь щелкнув пальцами. Энергии - хоть отбавляй. Но... моим растениям не нравиться убивать. А их протест... хм, приходится учитывать. И как сюда вписывается эволюция и выживание любой ценой? Наверное, как-то вписываются... О, да, кстати! Что там с моим бронетранспортом?
      Наверное, остался у моря. Как меня вообще притащили сюда? Не волокли же в течении месяца за ноги, дабы бросить на пепелище? Маразм. Надо поговорить с Аркане. И еще...
      - Оэльва, когда я в последний раз видел Аркане, с нами был еще один человек. Максим...
      - Да, я знаю его. Он преступник, самый опасный и разыскиваемый всеми, кем только можно. Его зовут Зверем, и он заслужил это прозвище. Он натравливает лесных животных на людей, управляет ими. Иногда он вырезал целые деревни.
      - Вот чушь! - фыркнул я. Однако... если судить по рассказам...я тоже не образцом добронравия был, пока существовал в лесной форме.
      - Нет, я видела!
      - Ладно... об этом я поговорю с Аркане. Нам очень долго идти?
      - Нет. Скоро мы выйдем к дороге, которая огибает твой лес. Да... крестьяне, вполне возможно, будут просить у тебя деревья. Просить, чтобы ты дал им их вырубить. На дома. На дрова. Как ты отреагируешь?
      - Хм... крестьяне просят у тебя твои пальцы. Собак покормить. Как ты отреагируешь?
      - Понятно, - она вздохнула
      - С чего ты взяла, что они вообще решат, что я повелитель леса?
      - А ты на себя в зеркало смотрел?
      - Ну... лет двадцать назад...
      - Тогда посмотри... оно тут, рядом...
      Небольшое лесное озерцо. Крайне живописное - растущие на берегах деревья с длинными ветвями опускают их кончики в воду, а вокруг царит зеленоватый полумрак. Где-то наверху сплошная листва деревьев разорвана, и в эту прореху струится солнечный свет, падающий в центр озера. Похоже на одну из детских фантазий. Неужели я-лес их воплощал? Но - посмотрим на свое отражение. Та-а-ак? Ух ты, ё... однако.
      - Скажу прямо, по мнению крестьян, повелитель леса именно так и должен выглядеть.
      - О, хе-хе...
      А я-то даже не заметил, что одежду мне заменяет кора и растения, что вместо волос у меня длинные и узкие листья-перья, а глаза сменили цвет с серо-стального на цвет майской листвы.
      - Не думаю, что очень уж нуждаюсь в том, чтобы сохранять этот облик, - мое тело оплыло, а я вновь вырос из земли, рядом. Посмотрел в зеркальную гладь озера, - ну вот, все как было. Хотя нет... что это за цвет глаз? А, ладно впрочем. Пусть останется таким. Ну-с, я готов продолжать путь.
      Оэльва, как оказалось, стояла ко мне спиной.
      - Голышом? - поинтересовалась она
      - Ой... - я задумался - Так, ладно. Я сейчас над этим подумаю. А пока...
      Я нырнул в озеро.
      - Не хочешь присоединиться?
      - Нет, спасибо. Вода этого озера растворяет плоть. Там на дне кости как минимум одного человека. Одного из тех что сопровождал меня.
      - Извини... но сейчас это озеро чисто от той гадости.
      - Оно осквернено кровью.
      Так, все ясно. Ну что ж, классический пример линейной убежденности. И пусть ее. Одежда... мне ее временно заменит... это.
      Из озера я появился в чем-то вроде комбинезона из множества травинок, росших на мне.
      - В таком случае, ничего не изменяется.
      - У крестьян добуду одежду. А их вопрос... видишь ли, мои растения... они будут сражаться за свою жизнь. А проиграв - постараются убить и собственных убийц.
      - Но как деревья могут...
      - Эти деревья могут выстрелить из собственных стволов отравленные иглы. Могут изгибать и переплетать собственные ветви как руки. А будучи срубленными, могут выпустить в воздух тучи ядовитых для человека спор. Хороший строительный материал, не так ли?
      - Не то слово... - дриада содрогнулась - Но если люди не поверят?
      - Ну, это очень трудно. Не поверить, когда тебе приводят пример. Правда? - спросил я у ближайшего дерева. Оно качнуло ветвями.
      - Жутко. Хоть я и дриада... но я выросла среди людей, и находится в живом и разумном лесу... как будто я брожу по чьим-то внутренностям!
      - Воспринимай мир как живое и разумное существо, - я улыбнулся. - Тогда твоя жизнь станет невыносимой
      - А что, мир правда...?
      - Ну, а я-то откуда знаю?
      - А зачем тогда пугаешь?!
      - Из спортивного интереса. Пойдем дальше, сапожник без сапог.
      - Это как?
      - Так же, как дриада без дерева. Кстати, а почему так вышло? Я думал, что дриады рождаются вместе с деревьями.
      - Это не совсем так, как видишь... бывает и иначе.
      - Судя по обтекаемым фразам, которые ты говоришь одну за другой, истории я так и не услышу. Не волнуйся. Я не в обиде.
      - Спасибо, - ехидно отозвалась она - Но я и не должна была тебе ничего рассказывать. Кстати, а почему мы идем?
      - Не понял.
      - Можно ведь... хм, скажем так, "растаять" и вырасти в новом месте.
      - Насчет "растаять"... не обижайся, девонька, но все-таки тебе стоит окунуться в озеро после нашей первой встречи. Не волнуйся, обещаю - я буду подсматривать.
      - Что?!
      - Ну, это неизбежно. У меня тут везде глаза. Однако твою идею надо обдумать... так что если ты быстро...
      - Иди ты в пламя!
      - Быстро. Не собираешься же ты выходить к людям с шматами... э... перегноя на твоей одежде? И в волосах?
      - Достойный аргумент... - она посмотрела на меня с сомнением - Ладно.
      Однако спровадить дриаду мне нужно было с несколько другой целью. Сейчас попробую. Не совсем телепортация... по крайней мере, неклассическая.
      Большая территория, покрытая и видимая из моего леса. Там я могу вырасти снова. Но есть еще одно место, где растет мое дерево. Некая хижина на берегу океана...
      Это оказалось немного труднее, чем в случае с переходами внутри леса, однако все равно удалось. Так. Хижина на месте, БТРка... отсутствует. Нехорошо. Где же она? Если ее угнали не столь давно, тогда одно дело. А если двадцать лет назад... так, стоп? А это что за? Все ясно...
      Не знаю, какая сила сумела вбить тяжеленную машину в выращенное мной когда-то дерево-хижину... но такая сила есть. Со временем разросшееся древо подняло БТР на высоту трех метров, однако и сберегло от разрушительного воздействия приокеанского климата. Забравшись на дерево, я увидел, что металл остался в хорошем состоянии. Похоже, все это время он был сухим. Что ж, учитывая сохраняющуюся связь, вполне возможно, что каким-то образом я-лес старался сохранить свое средство передвижения. А учитывая мою способность впитывать воду... вполне возможно, что это умеет и дерево. Но время все же неплохо постаралось. Топливо высохло, равно как и масло. Большинство моих "богатств" стали хрупкими, ткань легко рвалась... зато в хорошем состоянии остались боеприпасы и инструмент. Так. Пора возвращаться к дриаде.
      Она уже успела вымыться, и теперь осматривалась, пытаясь увидеть, куда я делся.
      - Так, я вернулся. Иди к Аркане, а у меня есть некое дело.
      - Я не могу пойти к Аркане без тебя... - растерялась девушка - Она с меня голову снимет. И я не шучу.
      - Тогда тебе придется идти со мной. А я, честно говоря, понятия не имею, куда я иду. Поскольку я собираюсь туда... переместиться.
      - Но можешь взять меня с собой?
      - Ну, деревья не высказывают протеста, значит могу. Но с людьми и вещами такая штука не пройдет точно. Ну... ты либо идешь, либо нет. Да, кстати. Погоди... Аркане сказала привести меня?
      - Да, но она попросила любыми способами скрыть этот ее приказ. Но я подумала, что лучше быть честной...
      - Подумала и молодец... ладно. Ты идешь?
      - Иду... - вздохнула она
      Я, не выполнял полный переход, а лишь переместил сознание, выдавив из стволов одного из деревьев свое лицо. Так что..
      - Подойди к дереву и положи на него руки.
      Она вскрикнула, когда ее тело начало разваливаться. А в следующий миг она уже стояла под деревом, на котором сидел я. Я скинул на нее простыню. Коли хочется девушке соблюдать нормы морали...
      - И что у тебя здесь за дело? - она завернувшись в простыню наблюдала за моими перемещениями в том что казалось ей кроной дерева.
      - Забрать вещь, которую я весьма ценю...
      Так. Это дерево за прошедшее время усыпило в себе заложенные мною возможности и просто росло. Но теперь...
      Ветки медленно поползли вниз. А вскоре на песке стоял БТР.
      - Небольшой ремонт и можно будет ехать.
      Небольшой - это я сильно преувеличил. Ремонт требовался основательный. Требовалось прочистить двигатель, заменить резину на колесах, шланги в движке... К счастью, это было не такой уж и большой проблемой. У меня было достаточно возможностей, чтобы открыть небольшой химический заводик. Когда можешь вырастить любое растение, которое вдобавок еще и выглядеть может как угодно, любая работа сильно упрощается. Я даже подумал о том, чтобы вырастить колеса. Но потом решил использовать все же несколько более... традиционные способы. Иначе ездить будет совершенно невозможно.
      С топливом были некоторые проблемы... пока я не научился создавать гриб, который вырабатывал топливо. Не бензин, но что-то вроде. БТР на нем ехал без особых проблем. Через два дня машина уже была готова к транспортировке. Все это время дриада с недоумением смотрела за моей работой, гуляла по лесу... но вопросов не задавала. Сам я в лес предпочел не ходить. А то проснусь опять... лет через двадцать... и на другой планете.
      - Оэльва, я собираюсь ехать.
      - Хорошо, - она забралась внутрь - Знаешь, я долго пыталась выяснить, откуда родом проректор Авилари. Но не удалось. Она охраняет свое прошлое. Может быть, это скажешь мне ты? Что это за зверь, на котором мы едем?
      - Замнем для ясности, - улыбнулся я - Я тоже охраняю свое прошлое.
      - Видимо, оно было достаточно отвратительным, чтобы никому и ничего о нем не говорить.
      - Нет, оно было не таким уж и плохим. Некоторое время. И я больше ничего тебе не скажу.
      - Хорошо. А где мы находимся?
      - Сие мне неизвестно, увы. Есть лишь направление на мой лес. Хорошие у меня чувства... туда, прямым ходом.
      - Ты собираешься плыть на железном звере? Или он по дну пойдет?
      - Плыть.
      - Хорошо. А что мы будем есть? У тебя нет никаких запасов.
      - Персик хочешь? Или яблоко?
      - Персик.
      - Держи...
      Она удивилась. Но ненадолго.
      К сожалению, я понятия не имел, сколько времени займет путешествие. Кроме того, у меня не было карты. Лишь вектор в сознании.
      Как только дриада убедилась что путешествие займет неизвестное время, она наградила меня невероятным взглядом (таким дырки в стенах прожигать) и впала в нечто вроде комы, попросив разбудить ее, когда мы приплывем. А плыли мы долго, добрых две недели. За это время я узнал о себе все, что только можно. Для меня нет ограничений в изменении растений. Я могу сделать все что угодно с собой, любым растением и даже с дриадой, которая дрыхнет сзади. Любое древесное существо подчиняется мне, даже на расстоянии. И оно не обязательно должно иметь невероятные возможности измененного растения. Я придаю их... информационным полем, быть может? А еще я могу временно заменить животные клетки растительными. Мыслеобразы, которые оставил мне лес пришлось расшифровывать довольно долго. Но я понял, что имелось в виду, когда сбил чайку шипом. Она стала деревяшкой. Но потом мне удалось вернуть ее в нормальный вид.
      Впрочем, это не самая страшная моя убийственная способность. Например, цветок, на листьях которого выделяется бензин. Или плесень, которая достаточно быстро расщепляет даже металл. Мои деревья могут синтезировать любое вещество или их смесь. Даже кровь... признаться, небольшая береза, из которой течет кровь это зрелище не для слабонервных.
      Ночью я не спал. Лишь терял бешеную энергию, которая кипела во мне днем. Ночь стала временем для размышлений. IDKFA неспешно плыл все по той же прямой линии, когда...
      - Вовремя ты убежал.
      - Конечно, это звучит банально... однако... КТО ЗДЕСЬ?!
      - Шутки шутишь, надо же. Во время нашей первой встречи ты тоже все шутил да заигрывал. Ты меня уже забыл?
       -Если бог лишил кого-то чувства юмора... значит, было за что. Ну, если ваша рожа выпала из моей памяти, значит так и должно быть.
      - Ты быстро улепетнул из моих владений. Не иначе, казнь не понравилась?
       -Возможно. Но если подумать, что я в них забыл?
      Вам приходилось вести беседу с невидимым собеседником, чей голос звучит в вашей голове? Ну, оставшихся шизофреников спрошу, а бывало ли так, что вам нужно было притворяться знающим (как вариант помнящим) то, что вы не знаете (помните)? Вот и я сейчас не понимал ровным счетом ни-че-го.
      - Что ж... когда я предложила тебе твою смерть в обмен на жизнь твоих друзей, ты согласился. И я сдержала слово. Вот уж не ожидала, что ты воскреснешь после того, что я с тобой сделала. Однако... пока наши интересы не пересекутся вновь - живи.
      - Спасибо за разрешение, более чем уверен что оно мне нах... не нужно.
      - Дерзишь, мальчик. В следующий раз я учту свою ошибку. И не просто сотру тебя в труху.
      - Следующего раза не будет. А если будет - в этом мире умрет ВСЕ. Уж я-то об этом позабочусь.
      - Да, тогда ты тоже так говорил. Но вы, мужчины, такие смешные... вас так легко обвести вокруг пальца.
      - Спасибо за предупреждение. Обмен окончен!
      Старая фраза подействовала, больше меня никто не беспокоил. Кроме вопросов, назойливо летающих в голове.

      БТР с заклиненным направлением продолжал плавание. Я же, не имея ни малейшего желания впадать в ту же древесную кому, что и моя пассажирка, сидел на броне, размышляя о прошлом. Если Аркане сейчас тридцать шесть лет, то все произошло девятнадцать лет назад. Мне сейчас, получается, под сорок, как и Максиму. Но... мое тело не изменилось сверх того, что уже было. Время будто остановилось специально для меня. Но не для других.
      Этот лес, который является мной... "древопортация"... а как еще назовешь эту забавную способность? Бессмертие, в конце концов! Что со мной произошло? Этот голос в ночи принадлежал женщине, в этом нет сомнений. Да и говорила она о себе в женском роде. Но вот эти выражения... я отдал жизнь за друзей? Ну да, после того как я потерял большую их часть, я вполне мог. Но только в том случае, если бы у меня были гарантии, что и Макс, и Аркане останутся живы в любом случае. Я не идеалист, и на слово никому не верю, кроме тех кто доказал свою правдивость. А еще - нужна была реальная опасность для них. Черт, что же произошло девятнадцать лет назад? Что?
      Я подвергся какой-то казни, был стерт в труху, если верить ее словам. И после этого я... выжил? Точнее, воскрес. И взрастил лес за два дня. Так каковы же пределы возможностей искаженного генома?
      Это ведь не просто так... Я, сам по себе, представляю отдельный разумный вид! Я как королева муравьев, управляющая миллионами особей.
      Забавно осознавать себя чем-то большим, нежели один человек. Я ведь теперь геологический фактор. Это мания величия, или просто осознание огромной ответственности? Мне ведь действительно ничего не стоит создать плесень...ну, пожирающую кислород, например. Результат ее распространения переживут лишь растения и рыбы. Человечество и звери вымрут. В моих руках оружие пострашнее ядерной боеголовки.
      Я покачал головой. Незачем думать о защите, когда ничего не угрожает. Гораздо лучше мне подумать о дипломатических отношениях со здешними людьми. Я же теперь, как-никак, "Повелитель Леса".
      БТР резко остановился. Интересно... отмель посреди моря. И тут не просто мелко - по пояс... на дне - гладкие окатыши. Тихо смеясь про себя, я притянул один из плоских камней. Великий и могучий повелитель леса собирается поразвлечься детской игрой. Первая "лягушка" проскакала пятнадцать раз. А со второй я решил смухлевать. Я и раньше мог накапливать энергию в предметах. Просто это было действием крайне долгим и нудным. Все равно, что набирать воду в бассейн по капле. Теперь у меня был гораздо более мощный поток. Камень начал вращаться со скоростью лопастей вентилятора, и это не было пределом. Вообще не уверен, что вливаемая в предмет энергия имеет предел. Разве что скорость света?
      Когда-то давно телекинез утомлял меня. Как устают руки и ноги от длительной и непривычной работы. Например, долго ходить на руках или вязать ногами не получится, особенно в первые разы. Но ко всему можно привыкнуть. Теперь я мог достаточно долго пользоваться телекинезом, обходясь без тянущей боли в позвоночнике.
      Но этому камешку хватит. Я выпустил его. И быстро сбился со счета. Пока передо мной не полыхнула на мгновение какая-то громада.
      - Что-то это не похоже на обман зрения... - второй камень быстро набирал обороты. И вновь, пролетев некоторое расстояние, он врезался в невидимую преграду. Мгновенная вспышка, и на этот раз я разглядел немного больше, - Надо же...
      А вот третий камень мне запустить не дали. Два огромных черных ящера вылетели из-под преграды и поднимая настоящий вихрь, приземлились рядом.
      - Человек? - задумчиво поинтересовался один из драконов. Я едва не оглох.
      - Возможно, - согласился второй - Что тебе нужно здесь, человек?
      - Я плыву в человеческие земли, а здесь натолкнулся на мель. Решил поиграть немного, и случайно обнаружил... вон ту штуку.
      Правый дракон шумно выдохнул.
      - Человек говорит нечто, непохожее на правду.
      - Человек должен идти с нами, - согласился левый дракон
      - Это не входит в мои планы, - напрягся я - Я продолжу свой путь.
      - Человек собирается противостоять нам? - удивился правый дракон
      - У человека нет такой возможности, - утвердил левый
      Ммм... вообще-то они не совсем правы. У меня есть сорокамиллиметровая пушка, которая в драконах наделает дырок...
      - У драконов есть возможность задержать человека? - невольно перешел я на их стиль речи
      - Есть, - сообщил правый - Мы спалим и тебя, и твоего стального зверя
      - Это так же не входит в мои планы. Ведите, я следую за вами, - я забрался в машину. В конечном итоге, если я окажусь не посреди моря, то возможностей у меня будет гораздо больше.
      Первым делом я разбудил дриаду. Вторым - переключил двигатели с винта на колеса.
      - Драконы?! Да ты с ума сошел! Драконы водятся только за Изученным Пределом!
      - Ты удивлена тому, что оказалась здесь?
      - Крайне. И буду еще больше удивлена, если останусь жива.
      - Ну, это-то я тебе могу пообещать. Если нас здесь убьют, мы воскреснем в моем лесу.
      - Мы? И я тоже?
      Ответ меня огорошил. Она - не воскреснет. Деревья подтвердили это.
      - Нет... - растерянно ответил я - Придется быть гораздо более осторожным, чем я собирался...
      Оказавшись под завесой невидимости, я увидел потрясающее зрелище. Этакое "гнездо драконов". Целый архипелаг, состоящий из множества небольших островков и шести высоченных скал самого зловещего вида. Драконы приземлились около одной из них. Я выбрался из машины, строго-настрого приказав дриаде сидеть внутри и не издавать ни звука, разве что драконы решат-таки сделать расплав БТР.
      Один из драконов приобрел более человеческий облик и подошел ко мне. "Более человеческий" - значит не громадная туша в чешуе и с крыльями, а гуманоид. Голова - классическая драконья. Ячеистая шкура матово поблескивает на солнце. Красавчик от Пикассо.
      - Пойдем со мной, человек.
      Я ничуть не удивился, когда меня повели в вырубленные в скале казематы. Дракон все шел и шел впереди, я следовал за ним.
      - Куда ты меня ведешь? И, что главнее, зачем?
      - В темницу веду, - сообщил дракон - Отсиживаться.
      - Долго? - буднично поинтересовался я
      - До смерти. Твоей, - равнодушно сообщил дракон - Здесь нельзя "просто пройти мимо". Если ты нас нашел, мы тебя не отпустим.
      Нда? Ну, это мы еще посмотрим. Пока я стою на земле, мне ничего не стоит вырастить...
      Отказ. Вежливый, мягкий, но все же отказ. Мой лес хотел бы меня поддержать, но не в силах. Просто потому что находится слишком далеко, и поделиться со мной энергией не получится. Только принять мою душу.
      То есть... здесь я могу рассчитывать только на себя? От леса пришло уточнение - и то, что я сумею вырастить здесь.
      - Кера?! - тихий удивленный возглас из клети в правой части коридора. Я пригляделся. За ней сидел обросший неряшливой бородой мужик незнакомой наружности. Или знакомой?
      - Макс? - удивленно спросил я
      - Кера, а ты в курсе вообще, что девятнадцать лет прошло?! - не то восхитился, не то возмутился Максим - Да ты же не капли не изменился, как тебе это удается?
      Фраза вызвала смутное ощущение дежа-вю, на которое я даже внимания не обратил.
      - Деревья не стареют. Макс, а ты что делаешь по ту сторону решетки?
      - Ну, вот сейчас окажешься в камере и расскажу...
      Дракон одним легким движением метнул меня метров на шесть. И спокойно удалился, пока я, слегка оглушенный, приходил в себя.
      - Сильные, черти, магии неподвластные, дерутся - ого-го как. Да еще и огнем дышат. Все драконьи атрибуты при них. А тебя-то как поймали?
      - Мимо ехал, с острова на котором высадились, - я быстро пришел в себя и теперь осматривал каменный пол. Дракон, видите ли. Нашел себе шарик для боулинга. Я жажду реванша!
      - Нда... - Макс только головой покачал - Что ты так внимательно высматриваешь?
      - Неважно пока. Скажи лучше, что за то время которое меня не было произошло?
      - Может, еще и в двух словах? - присвистнул Макс - А впрочем, я могу. Много чего. Устроит ответ?
      - Сам знаешь, что нет! Почему ты сидишь у черта на куличках, небритый, да еще и за решеткой?
      - Аркане посадила. Мешал я ей больно, - вздохнул Макс - Но понятно, почему она тебя не убила сразу же, как и собиралась.
      - Аркане собиралась меня убить?
      - Девочка совсем плоха стала после смерти мужа. Решила исполнить мечту всей его жизни, а мечта у него была глобальная...
      - Уничтожить мир? - буднично поинтересовался я
      - Нет. Всего лишь захватить, - в тон мне ответил Макс - Да вот только за дело она всерьез взялась. А тебя ненавидит с тех пор, как файлик открыла. Помнишь, тот самый, неуничтожимый?
      Ах, ЭТОТ, файлик. Да-да, как же не помнить, что подвигло меня на детальное знакомство с компьютерами. Мой ноутбук, наследие предков, опережавший свое время лет этак на двадцать, на котором был отдельный диск, зашифрованый так... ну, мне его взломать не удалось. Как же Аркане?
      - В один прекрасный день этот файл просто перестал быть закрытым. И мы с Аркане прочли. Полагаю, ты сам ничего не знаешь, - хмыкнул Макс - Но знаешь, новость не из тех, что приятно сообщать старому другу. Хотя...
      - Так, помолчи секунду. Ты уверен, что это не действие того эликсирчика, который вам ввели?
      - Нет, он как раз подействовал так, как и должен был, - вздохнул Макс - Я, кстати, оборотень. Вот уж никогда бы не поверил. И со зверьем могу делать вообще все что угодно. Командовать, смотреть их глазами...
      - И как ты тогда здесь оказался?
      - А вот... послали против меня парочку драконов. И каюк. Я когда сюда попал, был весь в ожогах и избитый до мяса. Но выжил-таки... оборотничья натура помогла. С тех пор сижу здесь. У драконов, кстати, весьма налаженное хозяйство. Архипелаг видел?
      - Да.
      - На нем живут люди. Ну, люди как люди. Скот выращивают, огороды держат... Живут, кстати, более чем неплохо. Драконам лишь налог платят овцами да коровами. По сравнению с большинством земель в этом мире - рай на земле. А драконы здесь в качестве крайне милостивых феодалов.
      - Драконов тут, полагаю, шесть штук.
      - Да, по числу скал. Эти ящеры подчиняются Аркане. По своей воле, хотя понятия не имею, как она с ними сторговалась. И нас они будут охранять как зеницу ока. А сражаться с ними... дохлый номер. Они одним ударом кости ломают. У них сила... драконья! В любом облике.
      - А я все-таки попробую...
      - Да-да, я в курсе что ты на зеленого берета сдавал, но...
      - Нет, врукопашную я не пойду. Есть и другой путь, куда милее...
      - Хорошо. Может, тогда, для начала выйдем отсюда?
      - Почему бы и нет? - я покрыл свою ладонь еще одной разновидностью плесени, после чего взялся за прутья решетки.
      Плесень, как оказалось, железо жрать хотела не слишком. Пришлось приложить собственную энергию, чтобы растение начало свою разрушительную деятельность. Но начало оно ее с размахом. Через минуту я уже вышел из своей камеры, а через две - возвращал свой живой "универсальный растворитель" к первичному виду. Признаться, все это действие меня вымотало. Не очень сильно, но все же ощутимо, по сравнению с предыдущим состоянием.
      - Однако... смотрю, Кера, ты кое-чему научился за прошедшие годы. Надеюсь, у тебя и против драконов что-нибудь есть.
      - БТР. На нем, как помнишь, сорокамиллиметровка.
      - Просто, как и все гениальное! - восхитился Максим - А где она?
      - Снаружи. Тут нас никто не охраняет?
      - Нет. Драконы слишком уверены в своих камерах. Ты же видел, какая толщина у этих прутьев.
      Да, действительно внушающая. Но моим растениям - никакой разницы. Работают как газовая горелка. Или, в данном случае, кислотная.
      Мы пошли обратно по коридору. Навстречу свободе и... мести. Уж я сейчас и постреляю...
      Но вот чего мы не учли, так это двух драконов, которые задумчиво смотрели на нас.
      - Человек разогнул решетки, - сообщил правый дракон - Человек силен. Но зачем ему второй пленник?
      - Они знают друг друга. Они враги владычицы. Убьем их?
      - Нельзя. Но теперь запрем гораздо прочнее.
      Пока они беседовали, я уже подготовился к встрече. Макс тоже, вырастив на себе совершенно нечеловеческие мускулы и дополнив их короткими когтями. Но драконы все равно оказались сильнее. От одного удара я увернулся, но мой дракон знал толк в рукопашной. На его удар я поставил блок. С хрустом лопнула рука, орошая землю потоком крови. От дикой боли я не задумываясь о том, что делаю, всадил в дракона другую руку, и добавил своей "фирменной" плесени. Той самой, которая шестисантиметровую сталь разъела. Второй драконий удар пришелся четко в середину груди. С треском полопались ребра и...
      Я очнулся. Как в фильмах ужасов, моментально, рывком поднявшись и тяжело дыша. Ничего ж себе у меня сны...
      Вот только сном это не было ни в коей мере. Вся мое тело сейчас спешно сворачивало корневую систему обратно в меня. Совершенно жуткого вида штука, честно вам скажу. С удивлением посмотрел сначала на свою руку, потом - на грудь. Все цело. И даже не болит.
      - Жив, чертяка... - задумчиво сообщил мне Максим - Ты что с реликтовым ящером-то сделал? Мало того что у тебя плесень с варенья разъедает железо, так она еще и прыгает! Целого дракона ухайдокала. Причем вместе с чешуей. Второй от испуга драпанул к скалам. Так что скоро подойдет к ним подмога. Пошли быстрее к БТР, в следующий раз они не будут церемониться. Просто польют огнем, а он у них горячий весьма и весьма. Идем!
      - Пойдем, - я поднялся и с некоторым удивлением посмотрел на то, что осталось от моего противника. Кости да чешуя. Живую плоть плесень разъела с просто ужасающим энтузиазмом. При этом она разрослась в настоящий живой ковер. И теперь яростно пыталась найти себе еще что-нибудь для пропитания. Умертвить ее, просто прикоснувшись, у меня не вышло. Плесень и не подумала подчиняться моему приказу, вместо того набросившись на мою руку. Сбивать ее пришлось весьма и весьма радикальным путем - отрубив конечность телекинезом. Почти сразу же я пустил в землю корни. Новая рука росла медленно и ужасно болезненно, но, видимо, после только что пережитого шока я стал терпеливее.
      - Нехило, - прицокнул Макс - А что мы с этой дрянью делать будем?
      - Уничтожить ее надо любой ценой. Если она начнет видоизменяться, это будет конец света, - я быстро перебирал варианты - А, была не была!
      Обрасти бензиновыми цветками было действием недолгим. Вылив "сбор" на плесень я чиркнул извлеченной из кармана спичкой...
      Во вспыхнувшем пламени плесень выжить не смогла. Однако на это мы потратили очень много времени.
      - Почему дракон улетел, кстати? - поинтересовался я уже на бегу
      - Я же сказал, твоя плесень прыгучая, как лягушка. Он как увидел, что с его собратом творится начало, так сразу же начал превращаться. И до того как он огнем дыхнул, на него кусок прыгнул, на хвост. Короче, похоже, светит ему ампутация. Если даже ты не можешь с ней справиться без огня.
      - Это хищник... и очень опасный. Это был последний раз, когда я использовал эту дрянь.
      - Можно было бы сказать, что это разумное решение... но дракона ты все-таки именно ею завалил.
      - Дракона... - меня передернуло - Теперь я понял, что ты имел в виду, говоря, что они очень сильные. Одним ударом ломать все, от руки до ребер.
      - Даже если второй не долетит до гнезд, то о том что один из драконов умер, знают уже все. Не хочешь испробовать на себе их пламя?
      - Проклятье! - я хлопнул себя по лбу. Раздавшийся гулкий деревянный звук был очень к месту - Сколько эти драконы весят?
      - Тонны... четыре?
      - Это же Армагеддон! Нужно привлечь остальных драконов, чтобы они сожгли плесень, или...
      Раздался дикий рев. Макс, дернув ухом, принадлежавшим, скорее всего, какому-то представителю семейства собачьих, сообщил:
      - Они ему отожгли хвост. По самую задницу, вместе с плесенью. А теперь собираются сюда.
      Я недолго раздумывал над сказанным. Ноги сами понесли меня в сторону БТР. Макс - за мной, на ходу превращаясь в лошадь.
      - Садись, твою мать, не успеем же!!!
      Ездить на лошадях я не умею. Но прокатится на горбу у друга - это другое дело... шучу.
      Судя по дикой тряске, если бы мое тело не обладало древесными свойствами, копчик бы я отбил себе по самую середину позвоночника. Однако обошлось.
      Откручивать люк я начал телекинезом еще на подходе. Основания для этого были - целых пять штук по четыре тонны каждая. Одна - без хвоста, и летела в виду этого крайне забавно.
      - Хе, так ему, скотине... - Макс добавил пару непечатных выражений, которые я услышал только отчасти, поскольку заводил движок
      - Ну-с, и каков план? - поинтересовался он - Снарядов в пушке сколько?
      - Двести девяносто семь, - бодро отрапортовал я, и схватился за джойстик. Драконы были уже на подлете. Поворот джойстика, мерзкий скрежет башни над головой... и все. Орудие я отладить успешно забыл...
      - Кера, твою мать, делай же что-нибудь!!
      - Орудие заклинило... все быстро пристегиваемся! На все ремни...
      - Ты опять собрался пилотировать? - с ужасом в голосе поинтересовался Макс, однако широкие ремни безопасности начал цеплять крайне быстро. Глядя на нас, то же самое сделала и дриада.
      - Ну, поехали!!! - двигатель взвыл, и мы помчались по побережью. Немногим быстрее драконов... и они догадались, что нужно сделать. Вошли в пике, дабы потом на бреющем обдать нас пламенем, - Держись!
      Ускорители я заправил вновь. Не так уж и сложно, хотя пришлось вырастить что-то вроде сандаловых пальм, у которых сердцевина состояла из совершенно другого вещества.
      Вот уж чего драконы не ожидали, так это такой скорости от наземной машины. На этот раз я набирал скорость быстро, с перегрузкой. Песок летел из-под колес, а драконы быстро отстали. Вырубить ускорители и резким финтом развернуть машину...
      Все ускорение погасило вращением, но поболтало нас при этом изрядно. Зато - я оказался пушкой к драконам. Первые три выстрела уложили ближайшего, после чего остальные четверо рассыпались в разные стороны. Вновь запускаю ускорители. Такая тактика позволила ухлопать еще одного дракона, после чего оставшиеся трое, в том числе и бесхвостый, улетели в неизвестном направлении. Я остановил машину и слегка расслабился.
      - За девятнадцать лет я отвык от того что у меня в друзьях ходячий источник множества неприятностей. Эту поездочку я запомню на весь остаток жизни. А то что-то погоня перед перемещением в этот мир уже забывается...
      - Сволочь ты Макс, и неблагодарная притом. Здесь есть пресные озера?
      - Есть, есть. Езжай прямо. Но вот уж чего не знаю - так это как к тебе местные жители отнесутся, после того как ты двух драконов прибил.
      - Трех, - поправил я
      - Третьего они не видели, - со вздохом отвечает Макс - Поехали. У тебя бритва-то есть?
      - У меня здесь все есть, если только вы с Аркане не растащили.
      - Ничего мы растащить не успели. Разве что Аркане твой ноутбук забрала.
      - Гадина малолетняя... - ругнулся я, разворачивая машину к озеру. Нужно срочно починить башню, на случай если драконы вернутся.
      Около озера стояла небольшая деревенька, но она была на противоположном берегу. Однако нас заметили, и теперь в деревне наблюдалось какое-то копошение. Ни меня, ни Макса оно не взволновало. Я смотрел, в чем дело с орудием. В принципе, ремонта на два часа... вот только опять надо собирать переносной химзавод.
      Макс самозабвенно чистился и прихорашивался. У меня нашлись все бритвенные принадлежности - и он этим немедленно воспользовался.
      - Кера, - Оэльва подошла тихо, а говорила еще тише - Это ведь Максим-Зверь. И ты убил трех драконов, которые вообще чуть ли не сказкой считаются.
      - Ну и? - что-то я не понял, к чему она клонит
      - Что мы с ним делать будем?
      - Мы? - я усмехнулся - На твоем месте, я бы подошел да познакомился... или лучше мне? Макс!!
      - Не надо! - испуганно пискнула девушка
      Но было поздно.
      - Ась?
      - Позволь представить тебе наблюдательницу-дриаду, посланницу зловещей Аркане... Оэльва, помощник магистра, к твоим услугам.
      - Посланница Аркане? - напрягся Макс - Может, ее сразу удушить?
      Оэльва побледнела.
      - Не торопись, - остановил я его - Никакой опасности от нее для нас нет. Тем более, мы все в одной лодке.
      - Нда? - он подозрительно посмотрел на дриаду - Тогда ладно. Я Максим по прозвищу Зверь. Приятно познакомиться. Кера, это все?
      - Все, все. Добривайся.
      - Вот и ладненько.
      Дриада пошла за мной, как на ватных ногах.
      - Да не бойся ты, Макс добрый, на самом-то деле. Просто в тюряге долго сидел.
      - Твой Макс убивал людей деревнями. Зверье натравливал - и привет. Я удивлена милости проректора Аркане, которая оставила его в живых! А ты освободил его...
      - Макса я знаю долго. Впрочем, Аркане не меньше...Вот что. Сейчас я закончу, а потом и узнаем обстоятельно, что да как. Надо же выслушать обе стороны, не так ли?
      - Не так! Его преступления говорят сами за себя!
      - Ладно, ладно. Собери дровишек, будь другом.
      - А вырастить?!
      - Хм... - я задумался - Конечно, вырастить на сожжение не получится, но есть и другие варианты...
      Несколько бензиновых цветочков, небольшой металлический приборчик... - импровизированная горелка готова.
      - Странная конструкция.
      - Зато эффективная. И обходится без дровишек. Осталось только что-нибудь поймать на завтрак... или уже обед?
      - Скорее обед, - Максим, выбритый и радостный подошел к нам - Кера, прячь свою горелку. Ты с башней закончил?
      - Да. Гораздо быстрее, чем собирался. Оказалось что все не так уж страшно, всего лишь...
      - Без подробностей! - взмолился Макс - Вон, делегация деревенских идет. Она нас и накормит, я полагаю. Давай подождем.
      - Хм... что-то я у них не вижу хлеба-соли.
      - Припугнем - увидим.
      Хм... а может, права Оэльва? Что-то не похоже на обычного Макса такое рассуждение.
      - Знаешь, что они делают с теми, кто сюда заново попадает? В рабство, в рабство, в рабство, - он хмыкнул - Земля-то уже между всеми поделена. А восстание под драконами особенно не поднимешь. Прилетят и приласкают так, что мало не покажется. Да и сами хозяева здешних земель - воины знатные. Драконам-то все равно, кто правит, лишь бы дань им вовремя платили. Так вот.
      Хм. А вот так ситуация обретает совершенно иную окраску.
      Делегация была вооружена по самое не могу. Мечи, копья, луки... а мы их сейчас психологией кэ-э-эк вдарим!
      - Макс, они что, серьезно собираются на нас с этим оружием бросаться? - спрашиваю с ленцой - Может, обезоружим их слегка?
      Макс смотрит напряженно. А потом слегка кивает и точно таким же тоном отвечает
      - Ну разве что слегка...
      В тот же миг я выстреливаю множество мелких зернышек. По одному в каждую цель. В тот же миг копья и луки зазеленели, пустили росточки и корни... а еще через пару минут небольшая молодая рощица. И люди в ней - ошарашенные, глаза как блюдца.
      - Переборщил, - прошептал Макс, не размыкая губ - Но ладно, сойдет... хлеб-соль будут точно!
      А вот в этом мы ошиблись.
      - Бей драконоборцев! - воскликнул один из них, с мечом, бросаясь вперед.
      Одна веточка вонзилась ему в шею, и через пяток шагов мужик рухнул.
      - Что это такое? - поинтересовался Макс
      - Старый, добрый, испытанный кураре... правда, ядреный зело... но нам сие не помешает, - я повернулся к толпе - Мы новые драконы. Теперь это наша земля.
      Из толпы вышел долговязый и тощий как палка старик.
      - Не драконы вы, но Максим-Зверь и Повелитель Леса. Не рады мы вам.
      Ого, какая редкостная осведомленность!
      - Ну раз не рады, зачем пришли? - поинтересовался я - Или уже забыли, кто эту встречу начал?
      - Мы хотим откупиться. Вы покидаете остров, не трогая оставшихся трех Хозяев...
      - Если они против нас сами не полезут, - быстро вставил Макс, и старик кивнул
      - ... а мы вам дадим некоторое количество запасов.
      - Устроит, - вновь кивает Макс
      Что-то часто он стал вперед меня лезть. Никак, внешность ему моя покоя не дает? Надо бы преобразиться согласно возраста. Мне ведь теперь тоже тридцать восемь. Тьфу! О чем я думаю? Кошмар. Я как был девятнадцатилетним, так и остался. И нефиг мозги другу пудрить. И себе - тоже!
      Макс пошел забирать припасы, а я начал наводить порядок в машине, до чего руки при ее ремонте не дошли. Слишком торопился убраться с того острова.
      Места освободилось уйма. И, как всегда при уборке, нашлось нечто, что считалось давно потерянным. Я с усмешкой посмотрел на свой дневник. Надо же, был среди одежды. Последняя запись датируется...
      Я пролистал дневник. И заметил, что последние страницы записаны другим почерком. Аркане.
      Хм... забавное чтиво, хоть и несвязное. Что-то про нелюдь и неограниченные возможности. Бред под авторством Сивой Кобылы.
      Вскоре вернулся Макс. Загрузив припасы в машину, мы немедленно отбыли. Я смело вырулил на берег и заехал в воду. Путешествие продолжается.
      Дриада, едва об этом, тоскливо вздохнула и вновь погрузилась в коматозный сон. И это было замечательной возможностью расспросить старого приятеля.
      - Выкладывай, Макс, что там в файле было? У Аркане от него, похоже, крыша поехала основательно, - я помахал в воздухе дневником.
      - В том файле был журнал создания "Чистого генома". Ученые взяли геном человека, удалили оттуда все лишние гены, изменили некоторые другие...
      - И какое это отношение к нам имеет?
      - К тебе - самое прямое. К нам - несколько опосредствованное. Ты был вроде как первым удачным, то есть жизнеспособным экземпляром. А такой побочный эффект как смазанные пси-способности заставили проект поменять приоритеты. Так была создана наша компания... ну и еще несколько человек. У меня и у Аркане - слегка подкорректированный твой геном.
      - Дела... - я задумался - Какой институт этим занимался?
      - Третий, секретный. Если тебе интересно - то мы проект двадцать восемь. Судя по файлам, ученых одного за другим перекидывали на какой-то более перспективный проект... тридцать седьмой, кажется. А нас, в конечном итоге, забросили. Но не до конца, решили временно законсервировать проект, передали его отделу социомоделирования, подотделу контактной психологии. А те не нашли ничего лучше чем выбросить нас в окружающий мир и посмотреть, что будет. Тебе, как основному, дали ноутбук, в котором хранилась эта информация, которую мы должны были получить в определенный момент. Вероятно, им интересно как бы мы на все это среагировали... и естественно, к нам были приставлены наблюдатели. В школе, в институте... в файле было все, от имен до биографии. Но все, вроде как, пошло наперекосяк. Как я понял, работы с нами во НИИ "Пси" не были запланированы. Это получилось случайно, благодаря той статье в "Вестнике". К тому времени нас уже оставили без постоянного наблюдения, видимо, придя к каким-то выводам. Или им финансирование обрезали? Не знаю. Короче, никто не препятствовал не нам, ни второму НИИ. А дальнейшее тебе известно. Итог получился крайне забавный. К твоей тушке, папа, вроде бы приложили руку все три НИИ... если считать древесные возможности?
      - Еще раз назовешь меня папой...
      - "Я тебя породил, я тебя и убью?" - ехидно поинтересовался Макс - А что же тебя смущает? Нас из твоего генома создали...
      - Прекрати, - поморщился я - Ладно. А что во всем этом особенного? Бывает и не такое? Чего у Аркане башню-то снесло?
      - После того как ты исчез в лесах, мы очутились на континенте. Не сразу, через три дня. Препарат, как выяснилось, подействовал просто замечательно, силу мы набрали немерянную. Особенно Аркане. Нас хотели забрать в рабство, но мы отбились... так отбились, что обугленное мясо лежало по всей деревеньке. Аркане еще не научилась манипулировать новой энергией, и дело было только в этом. Но она еще при прочтении файла убедила себя в том, что она рождена как такая злобная тварь. Не спрашивай, чем она при этом думала. А резня молниями только утвердила ее в этой ошибке...
      Ну, потом мы некоторое время слонялись по континенту, нас нашел маг, занимавшийся расследованием... мясоугольного прецедента. Нас пригласили в академию магии. Аркане оказалась магом, а я - нет. Но способности разговаривать со зверьми никуда не делись, поэтому меня прикрепили к кафедре живой природы, есть там такая... через некоторое время я заметил свою способность к оборотничеству.
      - А что Аркане?
      - Она влюбилась на втором курсе. Ее парень оказался человеком терпеливым и понимающим, да и влюбился без памяти... короче, удалось ему убедить ее что она самая-самая, и никакая она не тварь, и что вообще все что с ней было ей просто приснилось. На шестом курсе они поженились, а потом наши пути разошлись. Я закончил обучение как теоретик, и отправился путешествовать... в общем, долго я путешествовал. Чуть больше десяти лет. Застрял в одной стране, в которой мне не понравилось общественное устройство... этакий повальный бандитизм... присоединился к тамошнему сопротивлению, за три года навели мы там порядок... и доходит до меня новость что Аркане стала проректором. Решил я отправиться в академию, поздравить ее... ну, как оказалось, много я пропустил в своих путешествиях. У нее уже трое детей, а одновременно с моим приездом ее муж был убит фанатиком из той страны где я наводил порядок. Потом этот фанатик произнес долгую и обличающую речь, в которой обвинил во всех бедах меня, как выпускника академии. Аркане была просто прибита горем. Но недолго. Для начала она заточила меня под скалу, пообещав убить "когда все закончится". Похоже она поверила этому фанатику. Потом она начала масштабную подготовку к войне. Но ей изрядно мешает твой лес. Поэтому-то, полагаю, она и прислала к тебе своих подчиненных.
      - Это все лирика... хоть и высоких энергий. А зачем война-то?
      - Похоже, вдохновляет ее пример княжны Ольги. Может быть, хочет мстить. А может - построить империю, на престол посадив сына. Не знаю. Я ее с тех самых пор не видел.
      Я вздохнул. Грузный рассказик. Загружает под все 100%. Значит, я еще и никогда не рождался. И родителей у меня не было. И помню я все как-то расплывчато именно поэтому. Заодно можно понять, как это я в тринадцать лет получил зеленый берет... с улучшенным-то геномом.
      Дела-а... надо подумать.
      - То есть, Аркане назначила тебя виновником. Так что ли?
      - Именно так.
      Весело... крайне весело. Мой лес ей, значит, мешает. А почему? Я переадресовал вопрос Максу.
      - Сквозь него нельзя провести армию. Чтобы его пересечь, нужно сделать просеку. А получается это очень плохо, твои деревья отчаянно сопротивляются. Обходить лес - долго и невыгодно, растягиваются линии снабжения, прерывается связь с государством... тут же все магическое! Кроме того, жители могут в твоем лесу спрятаться. Он хоть и жрет всех подряд, но потери все равно будут меньше военных.
      Я ненадолго задумался.
      - Значит, Аркане мешает только мой лес, а цель ее страшная месть... Макс?
      - Да-да.
      - Хватит врать. Говори честно, в чем причина.
      Он понурился.
      - Не хотелось бы, конечно... но в конце концов, ты не я, и ни у кого у нас не было причин тебе не доверять...
      - К сути!
      - Ладно. Ладно... - он как будто собирался нырнуть с БТР-ки в морские пучины. С камнем на шее, - Мы можем управлять друг другом, по старшинству создания.
      "Сынок, тебе не кажется что ты слишком много играешь в компьютерные игры? Сходи лучше за хлебом. - Yes, master..."
      - Не веришь, - со вздохом констатировал Макс - Обратный процесс тоже возможен, теоретически. Не особо успешный, однако... Встань.
      Достаточно забавное ощущение. Слово зазвенело в голове, словно отражаясь внутри от стенок черепа, пытаясь вбуравиться в сознание. Но ничего не получилось. Слегка тряхнув головой я избавился от этого наваждения.
      - Вспомни-вспомни, Кера. Ты этим тоже пользовался, поэтому-то и был лидером нашей небольшой компании. Ты - самый старший, создан первым. Детские забавы, которые тебе не нравились прекращались как только ты этого требовал.
      - Погоди, так каждая моя просьба - приказ?
      - Нет, не каждая. А только тогда, когда ты хочешь чтобы она была немедленно выполнена.
      - По старшинству, значит... ты можешь управлять Аркане?
      - Она - самая младшая. Я немного старше. Потом были близнецы, Роксана, Хлэт, Рейль, Рита и ты.
      - Ясненько.... ложись!
      Макс распластался на полу еще до того, как успел осознать приказ. Ошарашенное выражение лица сменилось полным смирением.
      - Прости, дружище, это было необходимо проверить. Но я не собираюсь злоупотреблять этой способностью... - я вздохнул - А зачем тогда сначала пытался чего-то наболтать про лес и прочее?
      - Это тоже причины... Знаешь, находится рядом с человеком, который может управлять тобой как марионеткой не слишком приятно. Я бы ничего не сказал, если бы не вспомнил счастливое прошлое. А Аркане меня не убила лишь по одной причине. Она собиралась долго меня пытать.
      - За что? - слегка удивился я
      - Ну... я не такой как ты, Кера. И, признаться, меня позабавила возможность... открывшаяся...
      - Макс, только не говори мне, что ты...
      - Именно я приказал Аркане сжечь тех кто напал на нас. И потом я везде волок ее с собой в приказном порядке, поскольку она хотела наложить на себя руки... ну, так и было до тех пор пока нас не нашел тот маг...
      - А-а. Ну, это еще не так страшно. Я уж подумал что ты воспользовался этой возможностью для того чтобы... ну, тебе же всегда нравилась Аркане.
      Его молчание мне не понравилось.
      - Макс, ты делал это?
      - Н-нет...
      - Отвечай! - я вновь применил управление.
      - Да. Почти всегда когда мне хотелось... это было, пока мы путешествовали вместе, - выполняя категорический приказ он сказал это быстро и без эмоций. И, хотя в глазах его была вина, я просто не смог удержаться.
      - Ну ты и дерьмо... - я устало упал в кресло - Я с Аркане полностью солидарен. Но тебя сдавать не буду, за искреннее раскаяние. Но видеть твою похотливую рожу я тоже не в силах. Вышвырну тебя в ближайшем городе и вали на все восемь сторон!
      Макс замолк. Ушел в заднюю часть машины. А я боролся со жгучим желанием угостить им плесень. Меня останавливало лишь одно - во-первых он все-таки помог Аркане, сама она бы была бы убита в той деревеньке. Во-вторых - это было слишком давно. Больше десяти лет назад.
      Я надел шлем, подключенный к перископу. Драконов не было видно. Чистое небо, безбрежная гладь океана. Все тихо. Лес еще далеко...
      Как же здесь красиво и спокойно... век бы смотрел не отрываясь. В глазах будто зарябило... а потом в голове раздалось громогласное:
      - ПРОСНИСЬ!!!
      Я содрал шлем и вскочил, озираясь вокруг.
      - Что? Где? Драконы?! - я схватил джойстик, поворачивая башню. Однако небо оказалось чистым - Оэльва, чего ты так вопишь!?
      - Потрясающая скорость пробуждения... - немного ошарашенно ответила дриада - Мне больше получаса надо...
      - Когда над ухом вопят как резаные? Что случилось-то?!
      - Ты не спал в человеческом понимании. Просто перешел в древесное существование. В нем время течет иначе... мы уже приехали. Где твой зверодруг-то?
      Черт подери. Это опять случилось! Правда на этот раз я уложил в минуту личного времени всего лишь две недели, а не двадцать лет. Древесное состояние? Надо будет попросить дриаду потренировать меня управлять этим. Однако... ага, Макс наверняка решил что я не хочу с ним разговаривать (прав он был донельзя) поэтому все делал сам, без моего вмешательства. И машину заправлял, и припасы подъедал... а теперь ушел, не попрощавшись. Правильно - да пребудет с ним хрен. Так, ладненько. Теперь отправимся к Аркане. Не сразу, сначала все-таки в лес, оставлю свою машину там, куда всегда можно вернутся.
      На дорогах я своей иномировой машиной никого не удивил. По здешним дорогам только на БТР и ездить...
      Я еще несколько раз перечитал то, что написала в дневнике Аркане. С тем что сказал Макс, все становилось немного яснее. Однако я по прежнему не понимал суть вложенной в нас иерархии. Конечно, психологам могла быть интересна такая возможность, но ведь она была вложена еще когда нас создавали. Не могли же считать нас заведомо более опасными? Разве что только тех, кого специально выращивали в виде эксперимента по ПСИ. Но ведь во мне тогда такой способности быть не должно...
      Твою мать... да он же соврал!!! Нет и не было ее! Но зачем тогда весь этот спектакль?!
      Вот бы его нагнать да раздать по мозгам... но как он меня хорошо обманул. Сыграл на всех струнах, до которых мог дотянутся. И... разве не странно, что я нашел дневник только после того как подобрал Макса? Но почерк определенно принадлежит Аркане. Многосерийный детектив!
      Резкая боль в руках была до того внезапна, что я даже вскрикнул. Резко сдернул длинные рукава грубой рубахи (часть нашего "откупа") и удивился. На коже вспухали красные полосы стигматов. Я свернул с дороги, оставив небольшую просеку. Выбрался из люка и расстрелял вокруг семена, немедленно пустившиеся в рост. Вскоре БТР будет напоминать небольшой холмик, поросший зеленью.
      - Оэльва, выходи.
      - В чем дело?
      - Кто-то рубит мой лес, так что мы туда отправляемся быстрее, чем едет эта машина!
      Лесорубы явно не ожидали того, что из перед ними вдруг вырастет покрытый длинной и острой травой (сейчас торчащей во все стороны жутковатой щетиной) парень с крайне злобным выражением лица. Впрочем их внимание немедленно переключилось на Оэльву, вновь оставшуюся без одежды. Ненадолго. В лесу я немедленно почувствовал приток энергии, идущий отовсюду. Один взмах рукой - и команда из двенадцати человек оказалась связанной лианами, а вокруг дриады выросла густая трава выше человеческого роста.
      - Кто разрешал?! - почти прошипел я, глядя на одно срубленное дерево и еще пять с застрявшими в них топорами.
      Странно. Почему деревья не защищаются?! Я вбросил в поврежденные стволы жизненную энергию. Вскоре раны на дереве заросли свежей корой.
      - Почему вы не защищались!? - возмущенно спрашиваю у леса
       - Мы не хотели их убивать.
      О святая дубрава, оплот христианства... Впрочем, чего я от них ожидал? Деревья не агрессивны так, как уничтоженные мною паразиты. Однако если они согласны умирать ни за что, то почему у меня на руках должны быть стигматы? Болят-то как! Ладно. Перейдем к лесорубам.
      - Ну-с, вам, ребята, что, жить надоело?! - сжимаю хватку лиан - То что через лес можно пройти еще не означает, что можно рубить деревья!
      - Нам приказали, Зеленый Царь! Проректор Аркане! Она лично прибыла, чтобы...
      - Аркане... здесь? Ведите меня к ней.
       Возможно, пора прекращать тестирование.
       Осталось еще несколько минут, подождем штатного завершения.
       Его мозг уже подает ненормальные сигналы, характерные для бредящих умалишенных. По-моему стоит дернуть рубильник...
       Жди! Осталось полчаса!
      Странная беседа между деревьями немного отвлекла меня, но все мое внимание переключилось на Аркане, едва я ее увидел. Что ж, время сделало из нее настоящую красавицу...
      - Кера? Пойдем, поговорим, - и обратилась к остальным - Никто не должен нам мешать!
      Мы отошли подальше от лагеря лесорубов. Впрочем, никого разговоры которые мы могли бы вести не заинтересовали, в отличие лесорубов, которые немедленно начали рассказывать историю о "Явлении Страшного Повелителя Леса". Ой, черт! Я же дриаду забыл!
      - Аркане, что за игру вы с Максом ведете, и с какой стати ты на меня напала? - сразу же взял быка за рога я
      - Я на тебя не нападала.
       Э-э-э... ребята...
       Что?! Тоже предлагаешь отключить!?
       В общем-то да... дело в том что жестак, на который шла запись полетел...
       Чего?!!
       Именно так все и есть.
       Семь часов работы коту под хвост... если он еще и ничего не запомнит, можно считать что этот подход провален!
       Так можно было бы считать и раньше.
       Проклятье... вырубай. Нам его еще уговаривать придется...
      - Лес - это я. Ты приказала рубить деревья. Срубили лишь одно, а у меня уже это! - я показал ей стигматы на руках.
      - Надо же, так тебе больно когда крушат твой лес? Тем лучше, Кера, поскольку...
      Фиолетовая вспышка, время растянулось. Звуки поплыли, в голове сменили друг друга тысячи образов, пронесшись перед глазами бешеным калейдоскопом. Внезапно все прекратилось, сменившись звенящей тишиной и совершенной темнотой. Я висел безграничном пространстве. Это смерть? Фиолетовая вспышка - как от междумирового перехода, калейдоскоп воспоминаний - вообще классика...
      В черной безграничности раздался щелчок.
      - Как себя чувствуешь, Кера? - голос. Знакомый голос! Да, точно! Только что таким голосом говорили деревья. Что-то про рубильник, бред умалишенного и штатное завершение.
      - Кера, если ты жив и в сознании, ответь. Как ты себя чувствуешь?
      - Как огурчик... зелененький и в пупырышках... - голос хриплый, горло будто царапает чем-то изнутри
      Еще один щелчок. Темнота съезжает куда-то вверх, свет слишком яркий для привыкших к темноте глаз. Я жмурюсь. Постепенно возвращается ощущение тела. Кажется, будто через него пропускают ток - отсидел почти все. Черт подери, что это было?!
      Дверь в противоположном конце комнаты открывается, и в нее входят три лаборанта.
      - Ну, Кера, помнишь что-нибудь? - чуть ли не подпрыгивая вопрошает один из них. У второго в руках стакан с водой. Отбираю емкость и жадно пью, одновременно раздумывая о всем происходящем. Что только что было? И люди с эмблемой НИИ "Пси" что-то не внушают мне доверия. Все-таки поймали?
      - А должен? - осторожно спрашиваю, возвращая стакан
      - Не помнит, - понурился третий лаборант - Все, ребята. Головомойка нас ждет основательная.
      - Кера! Ну хоть что-нибудь? - с мольбой в спрашивает первый
      Судя по всему, они ничего от меня не ждут. И лица все незнакомые. Ни Ричарда, ни его помощников.
      - Сон. Но я его не помню.
       -Как и все остальные, - вздыхает лаборант - Но мы хотя бы их сны записали. А твой вот не удалось... короче технология может быть кому и пригодится...
      - Нужно писать руководству отчет. Пойдем, ребята...
      - А я? - обратил их внимание на себя
      - Кера... ну, спасибо за помощь. Мы в бухгалтерию отправим отчет. Можешь идти, на сегодня все.
      Встал из кресла, похожего на то, что стоит в кабинете дантиста.
      Я вышел из лаборатории. Знакомые помещения...
      - Так что это было такое?! - поинтересовался я у лаборанта
      - Мы разрабатывали систему, которая должна, в теории, соединять центры восприятия с внешним оборудованием без зондов. Бесконтактным способом, короче. Мы выяснили, что это в принципе возможно, но лишь если человек находится в быстрой фазе сна.
      - Но что-то пошло не так, где-то ошибка в приборах, - дополнил второй лаборант - В результате просто начинались крайне реалистичные сны, разве что запись шла на оборудование.
      - А в твоем случае перед самым завершением слетел жестак, на пару с дублирующей системой. Так что мы даже не знаем что тебе снилось.
      - Кто еще участвовал в эксперименте?
      - Все твои друзья и просто несколько наших испытателей. Сны они видели... порой такие, что хоть кинокомпаниям продавай.
      - Хорошая идея, кстати! - воодушевился один из лаборантов - Костя, сливай с жестака Макса весь киберпанк, который он насочинял и идем на малый сервак - кино монтировать.
      - Гениально! Уже бегу - третий вернулся в лабораторию, да и первые два явно порывались за ним.
      - То есть это был просто сон? Все было реалистично настолько что я самого себя забыл.
      - Ты что-то помнишь? - сразу же напрягся генератор идей
      - Не настолько, чтобы это можно было описывать. Помню что это все это было сюжетным и крайне интересным.
      - Повезло, большинство вообще ничего не помнят. Ну ладно, все узнал что интересно было?
      - Да, все. Разве что такое оборудование хотелось бы...
      - Закатай губу, - шутливо порекомендовал лаборант, после чего они оба вернулись в лабораторию.
      А я пошел на выход. По пути встретился Ричард, напомнив что послезавтра очередной тест. Я только кивнул.
      Хорошо моя фантазия работает... нужно заканчивать ремонтировать компьютеры и сесть писать фантастику. Такого нагородил... но если вспомнить...
      Воровато оглянувшись по сторонам я попытался поднять большой кусок снега, килограмм, наверное, на тридцать. Но телекинез вернулся к старой норме, увы.
      Вот так вот... и какие в этом плюсы? Можно было бы поспать в этом кресле подольше. Интересно же, что там за игра была, с Максом и Аркане...
      - Кера, привет! - голосок сзади - Как жизнь?
      Я обернулся. Рита. Живая. Ой! А я еще сомневался в плюсах!!!
      - Кера-а! Земля вызывает Керу! Как слышно, прием! - она помахала ладошкой у меня перед лицом
      - А? Рита, извини, меня семь часов мурыжили. Так что я слегка невменяем.
      - Вот оно что. А я уж подумала заболел. Или влюбился.
      - Одно и то же... ладно, я домой. Отсыпаться.
      - Завтра уборка в помещении школы, помнишь? Нам пообещали что если мы не вывезем весь свой хлам, его выкинут. А там еще вполне могло остаться что-то полезное.
      - Уборка в школе? Ладно. Во сколько?
      - В десять. Пока!
      Я вернулся домой, открыл телекинетические шпингалеты (боги, это же было тысячу лет назад...) и пройдя в комнату, без сил повалился на кровать. Недовольное шипение Сидра раздалось рядом.
      - А... привет, шерстистое вино. Мурлыкнул бы хоть раз для приличия. Впрочем, что с тебя, перевоплотившейся эльфийки, возьмешь?
      Кошак фыркнул. Дескать, ничего не возьмешь, есть только усы и хвост.
      Утром я уже был в норме. Лабораторный сон забылся, зато вновь звонили клиенты, которых я назначал на другие дни. Надо помочь народу убраться в старом помещении клуба, а то нехорошо получится.
      В школу я пришел не первым, но все же не опоздал. Тоже хлеб. Там уже хозяйничали Аркане, Хлэт, Лэйт и Макс. Я присоединился.
      - О, Кера! Глянь-ка что я нашел, - Хлэт метнул мне пожелтевшую газету - Легендарный "Вестник", двухгодичной давности.
      Я пробежал статью глазами. Метнул ее через весь стол.
      - Сразу видно, не желтая газетенка, ни одного слова не переврали.
      - Не понятно только, на что мы им сдались, - перенаправил ее в урну Лэйт - Клуб как клуб. Не секта, не партия. А вот надо же, написали.
      - Уж больно мы необычные, - Аркане задумчиво смотрела на растопыренные в жесте победы пальцы. Между ними периодически с треском пробивала воздух яркая искра.
      - Прекрати, - поморщившись, попросил ее я - Тут озона уже больше чем воздуха.
      - Тогда просто открой форточку.
      Резонно. Зачем лишать человека развлечен... боги... не может быть!
      Тело же продолжало выполнять привычные действия, несмотря на сумятицу мыслей. Шпингалет поднялся, а форточка со скрипом распахнулась. Я посмотрел на нее чуть ли не с ужасом. А события продолжали развиваться по тому самому варианту, который я видел в лабораторном сне.
      - О, анекдот хороший. "Приходит хакер к Охотникам за Привидениями и говорит: У меня дома такое твориться! Диски с Windows сами летают, вставляются в дисковод и устанавливаются! Ему отвечают: это, наверное, ПолтерГейтс!"
      - Не-а. Это - Кера Стир! - подколола меня Аркане - Наверняка у него дома все именно так и выглядит.
      Я промолчал. Это потребовало изрядного напряжения воли - тело так и порывалось фыркнуть.
      - Такая экономия на электричестве, - мечтательно, но невпопад сообщил Хлэт, что совершенно не помешало Аркане выстрелить в кончик его носа искрой.
      Я вскочил и быстро переместился за спину Хлэту. Он же уставился на то место, где я сидел и обиженно заявил:
      - Провокатор.
      Зазвонил мобильник. Но я не стал отвечать, а просто выбросил его в окно. Но это не помешало моим друзьям думать, что я ушел на вызов.
      - Ой-ей... что-то я совершенно не слежу за временем, - всполошился Лэйт, глянув на часы - Пора бежать, еще нужно купить подарок Роксане.
      - Точно! - хлопнул себя по лбу Хлэт - Пошли вместе.
      - Ленивцы, - фыркнула Аркане - притворяетесь занятыми, скидывая всю работу на других.
      - Да мы тут уже закончили! Осталось только вынести мусор.
      - Ладно, идите уж.
      Лэйт ушел. Странно напрягся Макс. Чего-то ждет?
      - А теперь ты, - голос Аркане щелкнул не хуже хлыста - Возьми мешки и тащи их на помойку!
      В нем явно была изрядная доля псионического приказа. Даже я чуть не хапнул пару мешков. Да и если бы не небольшая тренировка по противостоянию течению времени - взял бы и пошел, никуда бы не делся. Откуда у Аркане такие способности?!
      О боги... да ведь она даже не потрудилась отключить сознание Макса! Она его унижает? Да зачем?!
      - Что-то ты больно спокойный сегодня.
      - Да так, вспомнил как Кера философствовал на тему того что свободный человек не гнушается любой работы.
      - Да? - она фыркнула - Хорошее успокоение для тебя. Тогда будет не работа. Но грязная, я тебя уверяю...
      То что она ему приказала... у меня желваки просто задубели.
      - Не борзей! - злобно крикнул я, и коротко замахнувшись ударил. Словно в стену. Кулак слегка заболел, но Аркане даже не дернулась. А оглянувшись вокруг, я увидел что все вокруг замерло. Потрясенный Макс выпустил из рук пакет, но тот повис в воздухе. Я снова ударил - с тем же успехом. Время остановилось, все предметы вросли в пространство. Интереса ради я даже забрался на пакет. Он и не думал шевелится. Абсолютная тишина и полная неподвижность окружения.
      Время восстановило свой ход, едва я сел на подоконник, дабы подумать о том что делать.
      - Что такое, отчего лицо такое? - насмешливо поинтересовалась Аркане - Никак, снова решил со мной побороться?
      - Нет, Аркане. И не собираюсь, - Макс посмотрел на нее с отвращением
      - Это хорошо. Жду тебя вечером.
      Она вышла из кабинета.
      - Еще настанет мое время, [цензура], - прорычал Макс, глядя ей вслед - Подожди.
      Вот это да... а что еще творится у меня за спиной? Скажи мне кто твои друзья, и я скажу тебе кто ты. Как минимум одна из моих подруг извращенка и садистка. Один мой друг - насильник и деспот. Хотя в том свете, в котором я увидел Аркане сегодня, осуждать я Макса не буду. Хотя прав он был - его время придет. Но это - если судить по моему сну. Кстати о нем. Это... невозможно. Невозможно и невероятно. В своих видениях в лаборатории я предсказал будущее! Предсказал - но не в силах его изменить. Время огибает мои действия и ухмыляется: ты мне не противник. И есть только одна возможность. Если не выгорит и она, можно задирать лапки и готовиться к тому сценарию будущего, который я видел. Прихватить какое-нибудь ручное оружие и отправиться узнавать, что же в лесу на самом деле, и отчего это нечто нахально меня казнило. После всего увиденного черта с два я стану их обоих защищать. В увиденной реальности... хм, вообще в увиденном было много пропусков. Означает ли это отсутствие предопределенности?
      Теперь-то я хорошо знаю что это такое - предопределенность. Рейль когда-то высказал теорию, согласно которой время принимает мелкие изменения, сопротивляясь. Крупные же изменения оно не принимает, исключая из себя причину таковых. Возможно, Рейль - тоже провидец, как и я? Бесполезна любая попытка это обсуждать. Он просто меня не услышит, ведь не подчиняясь течению времени я - призрак.
      Я открыл дверь.
      - Сидр! Сидр! Кис-кис-кис... иди сюда.
      Кошак подошел, наблюдая за мной излишне пристально. Зашипел, когда я поймал его и посмотрел в глаза. То что мне удалось взять его в руки без остановки времени усилило надежду.
      - Сильтири, заканчивай этот обман! - потребовал я - Вчера я думал, что мой вещий сон это просто сон, но сегодня я полностью уверен в обратном. Сильтири, ты должна мне помочь!
      Кот делал вид что не понимает о чем я говорю. Отвернул голову и отвел глаза, всем видом показывая что хоть тело его и в моей власти, но душа свободна. Хорошо это у них, кошачьих, получается.
      - Сильтири! Бесполезно, я от тебя не отстану. Черт подери, что стоит тебе прекратить притворяться?!
      Никакой реакции. Кот ведет себя как кот.
      - Сильтири, если ты не можешь мне помочь, то никто не может! Но и я потом не стану помогать тебе. А тебе это потребуется - поскольку виденный мною вариант будущего предполагает спасение твоего грифона. И без моей помощи, дорогуша, ты останешься здесь навсегда!
      Кот посмотрел на меня обеспокоенно. Хорошо сыграла, не спорю. Еще не уверена, но я ее решимость поколебал.
      - Что тебе нужно в качестве доказательства? Знание о том что ты ищешь свой дом, откуда ушла на грифоне, который может перемещаться между мирами, но всегда делает это случайно? Знание что ты друид? Знание что ты кот а не кошка из-за того что друиды используют боевые формы, а самцы обычно сильнее? Сильтири, моя проблема не из тех что я могу обсудить с жителями этого мира. Помоги.
      Мне показалось, или в глазах кошака отразилось мучительное раздумье? Нужно еще немного, совсем немного!
      - Сильтири, я прожил будущее, в котором мы знакомы. И все что я тебе сейчас сказал, за исключением моей проблемы, это либо вывод из случившегося с нами в моем видении, или то что ты рассказала сама. Я бы попросил кого-нибудь другого, но время беспощадно рубит все мои попытки сделать хоть что-нибудь против него. Я могу наблюдать, но не могу воздействовать на предметы. Никто не замечает меня, пока я не следую тому, что указывает мне время! А на критических развилках оно вообще останавливается до тех пор, пока я не передумаю! Сильтири, ты ведь странствуешь по мирам, ты должна знать, что все это означает... а даже если не знаешь - ты тоже не со всеми потрохами находишься во власти времени, как и я. Ты моя единственная надежда, Силь!
      Кот вырвался из моих рук, отпрыгнул подальше и без особых оптических эффектов превратился в эльфийку. В первый раз я этот момент пропустил, теперь же увидел во всех подробностях, коих не было - кот исчез, а на его месте появилась девушка. От полноты чувств я даже ее обнял и едва не поцеловал. Опомнился.
      - Мы что, в будущем были настолько близки? - ошарашено поинтересовалась она
      - Нет, просто крайне рад новой встрече, - я полюбовался на ее лицо и снова обнял - Крайне рад.
      - Без нежностей, эта встреча для меня первая!

      - Значит, если пытаешься сделать то, что делать не должен, то останавливается время... - Сильтири задумчиво смотрела на меня - Какой-то на редкость добрый мир.
      - То есть?
      - Обычно в мирах с предопределенным будущим всех нарушителей просто выводят из игры самым простым способом, то есть - убивают. В каждом Пересечении есть такой мир. Я слышала что это что-то вроде балансира, способствующему мировому равновесию. В таких мирах нужно быть предельно осторожным, иначе сотрет из мироздания без малейших колебаний.
      - Я видел свое будущее на двадцать лет вперед, причем оно выходило за пределы этого мира.
      - Будущее в этом мире предопределено. А вот в других - нет. То что ты видел за пределами этого мира можно изменить, а в этом мире... в целом, тоже можно. Если сумеешь договориться с Управляющим.
      - Кто это?
      - Следящие за порядком в мирах с предопределенным будущим. Часто это вредные и достаточно мерзкие личности. Служба Управляющего длится несколько тысячелетий, а предопределенность быстро надоедает.
      - И где его найти?
      - Спроси что-нибудь полегче, - вздохнула эльфийка - Это вообще что-то вроде легенды. В одном из миров встретила знатока который тоже между мирами ходит. Он все это и рассказал. Но в правдивости я не уверена.
      - Ясно. Значит, ты тоже не поддаешься предопределению?
      - Нет, поскольку я не из этого мира и моя судьба огибает здешние. Но если я попытаюсь вмешаться, то вполне возможно меня... сотрут.
      Час от часу не легче.
      - Но если меня не стирают, то...
      - Не знаю. Но я не хочу рисковать собой в любом случае. Шутки со временем заканчиваются плохо.
      Я задумался.
      - Что ты посоветуешь?
      - Судя по тому что уже с тобой произошло могу предположить что ты обязательно перейдешь в другой мир, причем с моей помощью. Для этого ты должен обязательно купить БТР, получить инъекцию препарата, уколоться цветком и попытаться вызволить друзей.
      - А если нет?
      - Имитация тут не поможет. А значит время будет остановлено до тех пор, пока тебе не надоест ходить в замершем мгновении и ты не сделаешь то, что должен.
      - Ясно. А до тех пор?
      - Считай что предоставлен сам себе, пророк, - она улыбнулась.
      - Хорошо. Тогда я проверю некую теорию... меня же сейчас никто не видит?
      - Да, это так.
      - Отлично.
      В институт на укол нужно идти только завтра. Следовательно я могу наведаться в третий НИИ и посмотреть их разработки. О каком там проекте говорил Макс? Двадцать восемь?
      Вообще-то третий институт - закрытый. Со сложной, многоуровневой системой допусков. Кому не положено даже увидеть его не может. Я хоть и рос на полигоне, но видел только ограду этого строения. А по слухам там подземный комплекс, в котором занимаются высокосекретными деяниями. В обычном состоянии я бы туда не пошел. Но раз уж сейчас я призрак, то пройти незамеченным будет совсем нетрудно.
      Немного забавно ходить по улицам и при этом быть никем не замеченным. Знакомые очертания ограды, окраина полигона.
      Ворота. Под напряжением. За воротами сидит охранник с редкостно-каменной мордой. Как перелезть через стену? Да элементарно. Берем камень, швыряем его в охранника и...
      Ого, а на улице это выглядит совсем иначе! Все как будто немного теряет в красках а свет становиться фиолетовым и каким-то вязким.
      Камень завис в воздухе. Хм, похоже остановка требует некоторого времени. Именно поэтому оно остановилось когда я уже взял и кинул камень. Впрочем, именно на это я и рассч... чего?!
      Камень спокойно описал обратную дугу и лег в ямку, откуда я его взял. После чего время восстановило свой ход.
      А, вот как. Похоже, я переоценил свои возможности в этом мире. Но тогда за ворота... мне не пробраться? Да, это так. Либо, в качестве варианта, попробовать сделать это получив древесные возможности. Или... стоп. А вон та кнопка в каморке охранника?
      Щелк. Ворота открываются и я вхожу победителем, пока охранник сражается со сбрендившей техникой. Телекинез все еще при мне.
      - Эй, Раун, что там с воротами? - открылась дверь и еще один охранник вышел наружу - Зачем открыл?
      - Позвони технику, тут что-то не то! Они сами открылись!
      - Хм? Точно?
      - Да!
      - Если еще раз повториться - позвоним.
      Я проскользнул в открытую дверь за спиной охранника. Вышел сквозь вторую дверь и оказался в коридоре. Прошел по нему до конца.
      - Нехило... - присвистнул, взглянув вниз. Шахта была неизвестной глубины. Ни лестницы, ни кабины лифта не было. Значит мне не вниз.
      Я обошел провал вокруг и вошел в дверь на противоположной стороне. За ней были... эмм... меры безопасности. Целый зал. Небольшой лабиринт. Десяток охранников резался в карты. Я вошел в кабинет вахтера. Там никого не было. Ну, правильно. Не то время, не то место.
      Я сел за стол и начал изучать схему лабиринта. Зазвонил сотовый телефон. Я взял трубку и нажал на прием вызова раньше, чем сообразил что свой телефон я выкинул. Но мелодия такая же как у меня и время... не останавливается?
      - Надоеда, - ворчливый женский голос в трубке - И что ты тут забыл, мой феномен?
      - Ты еще кто такая?
      - Про меня тебе сегодня рассказывала еще одна надоеда. Я Управляющая. И у меня к тебе есть деловое предложение. Если кратко - то это обмен.
      - А подробнее?
      - Меня достаточно сложно увидеть во плоти, а эта машинка вот-вот выйдет из-под моего контроля. Я в секторе два-е, лаборатория номер семнадцать. Иди.
      Я вновь изучил схему. И отправился на шестой уровень. Высоколобого народу в НИИ было не так уж и мало. Я остановился около двери с табличкой "Архив".
      Надо будет зайти сюда. Чуть позже. На обратном пути, может быть?
      На нижнем уровне было тихо и пустынно. Все лаборатории закрыты и темны. В том числе и два-е. Открыть ее телекинезом было делом двух секунд. Машинный зал, ближе к правому углу - пустое пространство, ограниченное сеткой. Над ним вращается что-то вроде лапы с тремя щупами.
      Это вращение немного ускорилось вместе с моим входом. Под "лапой" воздух вспыхивал, этакая некачественная голограмма.
      - Не слишком, конечно же, но темпоральное оборудование здесь не чета тому, которое на второй базе. Здравствуй, Кера, - призрак говорил тем же самым низким, слегка раздраженным голосом, что и по телефону. Нет сомнений.
      - Признаться, вы уже у меня в печенках сидите. Этот мир крайне беспокойный: паранормы, псионики, гениальные ученые, захоронения иных рас и, конечно же, пришельцы из иных измерений. И именно здесь мне нужно сохранять единое будущее. Твоя эльфка, кажется, плохо себе представляет нашу работу.
      - Сочувствую, конечно... кстати, как вас зовут?
      - Лая, - ее голос слегка смягчился - Надо же, а ты необычный. Другой бы первым делом интересовался подробностями контракта.
      - А много их, других?
      - Немного, но все грубые и злые. Может, потому что равные или сильнее? - она на секунду задумалась - Но к делу. Постепенно я выкидываю все спорные элементы в другие измерения. И ты как раз один из таких элементов. Некоторые уходят сами, без шума и пыли... - она мечтательно хмыкнула - Как этот странный мальчик из Плетения, Хельг. Но остальные, почему-то сопротивляются. Только-только закончилась чехарда с тридцать седьмым проектом как вылезает на свет двадцать восьмой. Да еще и в количестве восьми человек. Вы мне мешаете.
      - И в результате ты всех убьешь?
      - Нет, это нежелательно, - раздраженно отозвалась Лая - Если бы все было так просто, я бы так и сделала, не тратя больших усилий, например, на то чтобы отслеживать твои действия и предотвращать их игрой со временем. Однако смерть наделенных чем-то особенным существ приводит к слишком сильному дисбалансу в потоке. А мне совершенно не нужны дробления. Тот факт что погибнет большинство твоих друзей мне крайне не нравится. В итоге придется долго устранять последствия. Я предпочла бы, чтобы ты их всех утащил за собой.
      - Согласен, - быстро сказал я
      - Не спеши, это твоя награда. А чтобы ее отработать ты должен взять на себя одну способность, которой совершенно не место в этом мире.
      - Что за способность?
      - Кот в мешке, - хмыкнула Лая - Если я скажу, то ты будешь долго раздумывать над этой сомнительной участью. Ну, решай.
      - Хм... и что предоставляешь ты, Лая?
      - Я просто не буду тебе мешать. Даже постараюсь помочь, если будет большой шанс что тебя убьют. Как я уже говорила, смерти таких как ты мне не нужны.
      - Что ж, взаимовыгодное сотрудничество. Значит, ты не будешь мешать.
      - Не буду. Но и ты постарайся не слишком уж отходить от виденного тобой сценария.
      - На этот раз все будет пучком.
      - Вот и хорошо. А, для того чтобы ты к ней привык... я уже передала тебе ту способность, о которой говорила. Все, на этом наша встреча окончена, делай что хочешь! Ах, как хорошо, сразу две проблемы решила...!
      Она мелодично засмеялась и пропала.
      Я некоторое время прислушивался к себе, пытаясь ощутить чем же таким особенным наделила меня Лая. Так ничего и не почувствовав я посмотрел на часы и вышел из лаборатории. Двое охранников стояли за ней.
      - Вот он, огонь!!!
      Застрекотали автоматы. Лая! Нет... Не может быть!!
      Пули разорвали плоть, но до того как пришла боль, я оказался во все той же лаборатории, стоящем в той же позе в которой слушал Лаю. Один взгляд на часы показал, что до выхода из лаборатории еще пять минут. Так вот что это за способность?! Кому она принадлежала раньше, интересно?
      "... сразу две проблемы решила."
      Не ей же, в самом деле? Стоп, я теряю время. До прихода вооруженных охранников осталось всего лишь три минуты.
      Я выскользнул в коридор и помчался в противоположном направлении. Судя по всему, Лая была настолько рада избавится от провидческого дара, что заметит мою смерть только "пост фактум". Сейчас не стоит надеяться на то что время вежливо пропустит меня вперед. О, охрана. Я быстренько спрятался за углом... и взглянул в вечную тьму дула пистолета.
      Домой я вернулся за полночь. Едва сумел открыть дверь и без сил рухнул на кровать.
      - Что-то ты припозднился. И выглядишь как-то не очень.
      - Я сегодня умер девять раз... - прошептал я - бегал по коридорам, прятался в канализации... а все что было нужно это подождать. В конечном итоге я спрятался в какой-то ящик и меня вывезли вместе с прочим мусором.
      - Погоди, но разве время...?
      - А, я встретил Управляющую. Она меня приласкала и даже одарила...
      - Никогда за все время нашего знакомства я не слышала в твоем голосе таких интонаций. Что-то новенькое.
      - Сильтири, представь себе что ты очень хочешь спать. Но нужно просыпаться и что-то делать. Ты встаешь, умываешься и одеваешься, выходишь из дома и... вновь оказываешься в своей постели. Тебе просто снился сон. И так раз за разом, раз за разом. Я не могу проснуться. Я уверен что это не очередная греза только потому что я уже видел этот момент. Иначе черта с два я догадался бы что тот ящик пуст. Уж больно монолитным... он выглядел...
      - Погоди, так Управляющая отдала тебе дар грядущего видения?
      - Отмежевалась... - я вздохнул - Что ж, за то чтобы я это взял она предоставила мне полную свободу действий.
      - Я не уверена, что ты сделал правильный выбор.
      - Да факт, это была та еще ошибка. Кот в мешке, как она и сказала.
      - Ты слишком легко к этому относишься. Люди обладающие этим даром сходят с ума!
      - В этом мире есть ноосферату, которые знают все. И ничего, живут.
      - Ты их видел?
      - Нет, не доводилось пока.
      - А я видела. Они как бездушные куклы.
      - Ну да ладно, мне в любом случае не светит сойти с ума, - похвастался я
      - Почему это? - немного удивилась Сильтири
      - Через три дня я перестану быть человеком.
      - И кем же ты будешь?
      - Дуб-дубом.
      На этом я уснул. Ночь обошлась без сновидений. Видимо, им надоело мучить меня наяву.
      Утречком в моей кровати обнаружилась Сильтири. Свернувшись калачиком. Я слегка похлопал ее по щекам.
      - Доброе утро...
      - В следующий раз превратись сначала в кота. А то я, знаешь ли, крайне постельноактивен. На этот раз прощу, но в следующий - не жаловаться!
      - Ой!
      Нда, относительно приятное начало утра.
      Телефонный звонок.
      - Алло?
      - Кера, где ты шлялся вчера весь день!? - возмущенный голос Аркане - Мы пришли, а тебя нет дома! Сотовый не отвечает, домашний тоже... а сегодня ты, как ни в чем не бывало, говоришь "Алло?"
      - Ага, истинно так, - зевнул я - Зачем приходили-то?
      - Потрясающе, Кера. Такого я от тебя не ожидала. Вчера был день рождения Роксаны, и мы договаривались отпраздновать его у тебя!
      Опа. Похоже, я вернулся в течение времени именно тогда, когда народ подошел к двери. Тем самым... плохо дело.
      - Мы отпраздновали без тебя, у Макса. А еще сейчас все на тебя серьезно обижены. Посмотрим, как ты будешь извиняться.
      - У Макса? - я вздохнул - Как мило что хозяйка сменила гнев на милость. Вместо того что ты предложила утром, обычное пользование домом.
      - Что? - испуганный голос - О чем ты говоришь?
      - Исключительно о времени, которое придет... - я зевнул - Ладно. Сегодня пойду извинятся. Пока-пока!
      Итак, сделка с Лаей проявляет себя. Нужно сходить в институт, получить псиусиливающую инъекцию.
      Болезненная процедура, не из тех что хочется повторять несколько раз.
      - Хорошо, Ричард, я скажу им... - с легкой душой соврал я - Кстати, в этом препарате есть фатальная ошибка.
      - Какая?
      - Отсутствие ограничителя вируса. Слишком частые генные перестановки ни к чему хорошему не приводят.
      - Откуда ты знаешь?!
      - Да вот, дар недавно прорезался, видение будущего. И в будущем есть неприятные моменты. Успеете сделать ограничитель за четыре дня - я останусь в живых.
      - На это нужно не меньше недели... Кера, так ты видел свою смерть?!
      - Нет, весь я не умру, но часть меня большая... раньше думать надо было, - вздыхаю - Да не смотри на меня с таким ужасом! Есть у меня идеи, есть.
      - Какие идеи? Он ведь действительно неограничен!!!
      - И ладно. Значит, народ присылать только через неделю?
      - Да, - убито произнес Ричард - Спасибо. Так бы они все умерли. Твоя жертва...
      - Не будет никакой жертвы. Все, пока!
      Через несколько дней меня попросят перенести цветочек. Ну а до тех пор нужно сходить за зловещей боевой машинкой... на этот раз возьму на гусеничном ходу и сделаю немного другие усовершенствования. А то скоро придется много плавать.
      Скоро я уже вел гусеничный транспорт в свой гараж. Сделать его более плавучим, и, кроме того, нужно еще внести усовершенствования в...
      Я пилил, сверлил, варил и совершенно забыл про время. И оно выкинуло неплохую штуку со мной.
      Через четыре дня я проснулся с незабываемым ощущением. Его же я испытывал, когда глядел в дуло пистолета в своих видениях. Смерть, скорая и почти неизбежная. Бросив взгляд на часы я ужаснулся. Два дня назад я должен был тащить цветок Регины! Почему она не позвонила?
      Елки-палки... конечно же! Все дело в том, что Хлэт никуда не поехал в этой реальности. У меня слишком мало времени... нужно как можно быстрее найти тот цветок!
      Вот это я лажанулся! Это же надо, уже поверил в неизбежность одних фактов, в то время как других уже удалось избежать.
      Неприятно дернуло все тело. Начинается. Если я не успею нейтрализовать вирус, то очень скоро меня просто разорвет на части моим же телекинезом.
      К тому времени как я прибыл к Хлэту, уже ногу дергало ощутимо... "Давайте отрежем Сусанину ногу..." - "Не надо, ребята, я вспомнил дорогу!".
      Я усмехнулся. Близость цели немного успокаивала.
      - Кера? - немного удивился моему приходу Хлэт - Давно не виделись. Что это с тобой?
      - Препарат НИИ "Пси" медленно убивает меня. У Регины есть цветок "Сомнение", он может мне помочь!
      - "Сомнение"? А, есть. Она сейчас на работе, они ликвидируют эти цветы. Уж слишком опасны они оказались.
      Второй раз в своей жизни я почувствовал как седеют волосы. Первый был не так уж и давно, когда я прыгал с балкона. Но теперь смерть была гораздо ближе.
      - Спасибо, Хлэт!
      Бежать туда?! Дохлый номер. А если... ведь в этот раз я четыре дня провирусовывался, а не два. Телекинез должен быть мощнее.
      Я даже не предполагал насколько. Самого себя поднял с легкостью пушинки. Ощущение пробегающих по телу разрывов смазалось. Но это ненадолго, нарастание энергии идет быстрее, чем я смогу ее тратить.
      Я нагло летел над городом, надеясь что меня примут за паранорма с такой способностью... потому что иначе - собьют.
      Итак, здесь я уже был, в альтернативном течении времени. Я влетел в холл.
      - Где Регина? - поинтересовался я у вахтерши
      - Вам туда нельзя.
      - Если я ее не найду, то мне скоро придет конец. Где она!?
      - Меня не касается. Вам туда нельзя.
      Телекинетические вихри закружились по холлу, снося все на своем пути. Вахтершу сжало между несколькими витками. Жестоко, конечно, но с зажравшимися бюрократами только так и можно!
      - Где?!!
      - В подвальных помещениях правого крыла.
      Я отпустил ее и спешно помчался в указанном направлении. Успел вовремя - вышиб дверь и схватил цветок, уже летящий в печную топку.
      - Бинго!
      Я схватил цветок за ствол и с силой прогладил его против роста шипов. Почти все остались в моих ладонях, но... телекинетическая буря и не думала утихать!
      Он ведь и не мог подействовать сразу! Нужно время, а его у меня нет! Нет!!!
      Я вылетел сквозь стену. Телекинетические вихри, вращающиеся вокруг меня захватывали все больше и больше материи, продляя мою агонию.
      - Что ж, Кера, ты молодец. Очень неплохо и быстро справился. Я бы назначила тебя своим помощником, и даже бы полностью доверяла. Но, к моей великой грусти, даже ты допускаешь ошибки.
      - Лая?
      - Одна-единственная ошибка. Твои друзья останутся здесь и будут жить согласно единому будущему. Эльфийка уйдет отсюда уже на этой неделе. Но вот ты... опоздал. Как я уже говорила, твоя смерть в этом мире повлечет за собой слишком уж неприятные последствия. Поэтому...
      - Что ты собираешься делать? - поинтересовался я, глядя на набухающий в ее руках темно-фиолетовый шарик
      - Извини, Кера, но ты умрешь вдали от дома. Это междумировой переход. Прощай.
      Прощание поглотила сине-черная муть, в которую превратился окружающий воздух. Я стоял в лаборатории, а на часах оставалась сакраментальная цифра - пять минут до прихода охранников.
      - Лая, - простонал я - Этот дар вообще управляем?
      - В том-то и дело что нет. Я прочно заблудилась между сном и явью, вообще не уверенная в том что живу.
      - И ты отдала это проклятие мне? Да стоит ли оно того что ты предлагаешь взамен?
      - Нет, несомненно - не стоит, - легко согласилась девушка - но я была вынуждена на это.
      - А наш договор!? Я только что видел, как ты нарушила его, вышвырнув меня при смерти за пределы мира!
      - Не может быть! Ты бы еще сказал, что я это межмировым переходом сделала.
      - Да, именно так все и было.
      - Но...но мне нельзя! Это строжайше запрещено, под страхом продления срока пребывания на должности Управляющего вдвое или, в особо тяжелых случаях, втрое!
      Оригинальное наказание. За прогул в школе срок обучения увеличивается вдвое! Брр, мне уже страшно.
      Я лежал на земле. Переразвитая корневая система не дала бы мне подняться, даже если бы я этого захотел. Но у меня не было такого желания. В конечном итоге, я не умер. Я сыграл в эту игру с будущим еще несколько раз и убедился в том что есть только два стабильных варианта развития событий. В обоих случаях меня вышвыривают за пределы мира. В первом случае я нахожу преобразователь вируса только в последний день, но успеваю спасти всех своих друзей. Благодарная и грустная Лая вышвыривает меня, окруженного вихрями телекинеза, в другой мир. Второй вариант - гибнут все, кроме меня, а взбешенная Лая вышвыривает меня в другой мир. В конечном итоге я предпочел первый вариант. Было еще много других. Например, я отказывался использовать вирус. В таком случае гибли все мои друзья. Если я предупреждал их о том что укол смертелен, то двое мне не верили, остальных ловили при попытке к бегству. Ну, был и еще один вариант - тот который я просмотрел в лаборатории на двадцать лет вперед. Но, во-первых, он был хуже того варианта который выбрал я, поскольку гибли все кроме Лэйта, Макса и Аркане. Во-вторых, одно из моих видений наяву показало, что будет дальше.
      - Надо же, так тебе больно когда крушат твой лес? Тем лучше, Кера, поскольку Максиму нужно, чтобы ты, равно как и твой лес исчезли с лица земли. А уничтожив лес, он убьет сразу двух зайцев.
      - Максиму? Но я видел его, он говорил...
      - Да, ты изрядно воздействуешь на его совесть. Может быть, ты и являешься его совестью? Хорошая причина чтобы убить тебя. А вот и способ.
      Меня гипнотизировали чернильно-темные тучи, собирающиеся над лесом.
      - Магия же не действует на лес?
      - А это и не магия. Он приказал мне сделать, а ослушаться я не могу. Видимо, таково мое наказание.
      - Наказание? За что?
      - Я виновата, Кера. Мой второй дар - управление людьми. Я использовала Максима как мне было угодно. Но после того укола усилился его дар - управление животными. А человек все же примат... я не могу ему сопротивляться, в то время как он делает со мной все что хочет. Когда роли были иными.
      - Зачем тогда рубить деревья?
      - Чтобы выманить тебя, Кера. Слушай мой приказ: умри! Убей себя!
      Этот приказ точно так же звенел в голове, пока я не стер его легким усилием воли.
      - Бесполезно, Аркане. Как я и предполагал, это бесполезно. Я ведь уже попробовал, - Максим вышел откуда-то из зарослей. Сейчас он быстро изменял свою форму, поскольку бежал сюда он явно в виде полуволка. - Наш друг не человек и даже не животное. Он растение, и мой дар на него не действует. Зато подействует кое-что другое, правда, Кера?
      - Ты собираешься убить меня, Макс? Это кончится крайне плохо для тебя.
      - О, да-да, несомненно. Все готово, Аркане?
      - Да.
      - Тогда начинай.
      Небо загрохотало.
      - Знаешь, Кера, я готовил это буйство стихии в течении десятилетия. Его вполне хватит, чтобы превратить твой лес в поле пепла, которым он был раньше!
      Аркане наклонила голову, и я закричал от непереносимой боли. Молнии били в деревья по всему лесу. Они не были магическими. Псионическая способность Аркане! Пытка длилась достаточно долго, не меньше десятка минут, в течении которых я был всеми деревьями, раздираемыми безжалостным электричеством. Потом была боль от огня, разошедшегося по лесу пожара.
      - Сопротивление магии исчезло, проректор Аркане!
      - Отлично. Уничтожьте это место.
      Последовавшая за этим боль была запредельной... но продолжалась она жалкие секунды. Потом все прекратилось. Осталось только чувство одиночества и ненависть.
      - Что ж, молодцы, - я медленно поднялся - Вы только что заставили меня принять нелегкое решение. Очень нелегкое.
      Они повернулись ко мне. В руках Аркане ровно искрилась шаровая молния. На лице Макса была отвратительная ухмылка. Несколько небольших, размером с плевок, кусочков плесени прыгнули на него.
      Жуткий крик огласил окрестности. Максим уже видел, как работает эта штука.
      - Убей его! Убей!!! - закричал он
      Шаровая молния ударила в меня. Ее взрыв разорвал меня на две части. Верхняя отлетела чуть дальше. Я посмотрел на огромное пепелище, в которое превратился мой лес. Из туловища уже лезли в землю множественные корни. Ноги же стремительно обрастали темно-синими травинками, которые расползались по земле.
      То что осталось от Макса уже и не дергалось. Аркане сжигала молниями плесень. Вместе со смертью Максима исчез и эффект его приказов.
      - В его расчетах была одна ошибка, - сообщил я Аркане - В том что лес Керы можно уничтожить.
      - Он уже уничтожен.
      - Быстро поднятый мастдай не считается упавшим, - ответил я фразой из далекого компьютерного прошлого - Видишь?
      Из горячего пепла стремительно вырастали ростки. Будущие деревья, кустарники, травы...
      - Под землей были громадные запасы жизненной энергии, которую лес копил как раз на такие случаи.
      - Почему они не зеленые, а синие?
      - Знаешь, Аркане, я решил что люди слишком опасны. Этот лес не является легкими планеты. Скорее наоборот. Он связывает кислород. Меньше чем через неделю на планете не останется воздуха.
      - Кера, это что, шутка?!
      - Нет. Этот мир будут населять разумные деревья, такие как я.
      - Если люди исчезнут, как ты собираешься размножаться? Почкованием?
      - Зачем же? Люди отнюдь не единственная разумная раса. Правда, Оэльва?
      Дриада сверкнула на меня глазами из кустов. То что она предпочла прячась следовать за мной, спасло ее от огненной смерти.
      - Я не позволю этого, Кера! - заявила Аркане, зажигая молнию между ладоней.
      - Естественно, - кивнул я - Куда уж тебе, мертвой-то...
      Тонкая струйка плесени в красивое лицо. Я отвернулся.
      - Что ж, ты была права, Оэльва. Они действительно не стоили того, чтобы их спасать ценой собственной жизни, - я улыбнулся - Ты открыла мне глаза. Хотя я не понимаю, зачем тебе понадобилось для этого убивать меня и превращать в лес.
      - А как же без этого? - поднялась дриада - Иначе ты бы ничего не понял. Двадцать лет пошли тебе на пользу.
      - Несомненно. Ну что ж, теперь, когда человечеству в этом мире осталось жить от силы неделю... выполним и вторую часть договоренности двадцатилетней выдержки? Что-то насчет того что насчет желания победившего в споре.
      - О, ты и ее вспомнил? Боль хорошо стимулирует память, раз она так легко сломала мои заслоны.
      - Я это вспомнил еще одной причине, Оэльва. Я ведь такой влюбчивый.
      - Знаешь... я тоже.
      - И каково же будет твое желание? - я подошел поближе, заглянул в темно-зеленые глаза прекрасной дриады
      - Как бы это сформулировать... - загадочно улыбнулась она - Хм, скажем так: "Будь со мной всю оставшуюся нам вечность".
      - В этом наши желания полностью совпадают...

      Это можно было бы считать счастливым концом, если бы не тот факт, что через неделю почти вся живность, кроме той которую мы с Оэльвой сочли нужным сохранить, вымерла. По людским поселениям был нанесен контрудар, дабы никто не смог предотвратить надвигавшуюся катастрофу. Большие поселения превратились в грибы взбесившейся всеуничтожающей плесени. Все остальные погибли, когда весь кислород в мире был связан. Два часа, после которых синие леса стали зелеными, а воздух в мире стал гораздо чище. Плесень была преобразована в чистильщика, уничтожавшего следы человеческих поселений, на которых вырастали новые леса.
      Я закрыл глаза. Геноцид, Кера, это не твой метод. Покуда совесть не выжжена молниями и белым пламенем, ты на него не способен, будь даже полностью уверен в том, что цивилизация разумных деревьев, живущих среди деревьев полуразумных, будет процветать.
      Я даже не буду пытаться подняться и сделать хоть что-нибудь. Меня полностью устраивает нынешнее положение. Вокруг - прекрасный хвойный лес. Хорошая почва. Солнечно. Много воды - внизу озеро, питающееся несколькими горными речками... а даже если бы я решил пойти куда-нибудь, люди наверняка бы не приняли меня. Разве что здесь живут дети Керы Выжженного и дриады мирового дерева Оэльвы.
      Слишком позднее вмешательство цветка "Сомнение" в деятельность вируса практически полностью лишили меня возможности управлять дендрическими способностями. Выражалось это, например, в том, что я не мог принять полностью человеческую форму. Только человекоподобного дерева. И то, я не мог пошевелиться. Легкие покачивания ветвями - не в счет.
      Зато я полностью сохранил бешеную энергию телекинеза, такого же, который был при моей агонии. Не знаю, каков теперь мой потолок, но выдернуть с корнями дуб в два обхвата на расстоянии почти километровом потребовало напряжения большого, но не чрезмерного. Подтянуть его ближе и посадить недалеко от берега озера было крайне легко, правда пришлось поделиться с ним растительной энергией. Одна из сохраненных моих возможностей. Она тоже усилилась. Теперь я мог подпитывать любое растение на расстоянии. Или засушить, это тоже входило в мой новый набор способностей.
      Только... зачем это мне? Я просто неподвижное дерево. Таким мне лучше и оставаться, для безопасности окружающих.
      Мысли постепенно словно загустели. Дни и ночи превратились в короткие вспышки, мелькающие в сознании. Лишь где-то на горизонте мелькала еще одна мысль: возможно, это тоже иллюзия в которой я забыл настоящего себя. Пройдет еще немного времени и видение прервется, а я вновь окажусь в подземной лаборатории, и вновь останется лишь пять минут до прихода охраны.
      Но ничего не менялось. Осень сменялась дождливой зимой, та в свою очередь - цветущей весной... я тоже цвел, поскольку это стало чем-то вроде дыхания. Можно задержать, но зачем? Именно это цветение и втянуло меня в круговорот быстройжизни. Именно так деревья воспринимают животных и людей. Наверное, мне стоило отрешиться от той картины, но вот...
      Поблизости от леса через несколько лет после моего здесь появления люди основали деревню. По разговорам, которые я слушал из чистого любопытства, я узнал, что мое вторжение в этот мир не прошло незамеченным: древний мертвый лес вновь зазеленел и наполнился жизнью. Заодно исчезло проклятие, которое накрывало как лес, так и некоторые прилежащие земли. Через некоторое время бежавшие от налогов и жестоких помещиков крестьяне основали здесь поселение.
      Признаться, именно эти сведения, когда дошли до моего затуманенного разума, заставили вынырнуть из круга сезонов и тщательно проверить свои связи с лесом. К счастью, я не получил отклика, который был в предыдущем мире. Этот лес был обычным лесом, а не полуразумной коллективной сущностью, эмпатически связанной с моей персоной.
      Поскольку я подошел ближе, а сделать это можно было только одним единственным способом (выдрать самого себя из земли телекинезом и перетащить на новую точку) меня обнаружили. И почти сразу же сделали предметом поклонения. Как красиво цветущее дерево, очень похожее на человека. После этого возвращение на прежнее место не представлялось возможным. С другой стороны, для меня не было большой разницы. Я даже почти впал в свою ставшую обычной спячку, но меня потревожили.
      Это был маг, старый настолько что его кожа не слишком отличалась от моей коры. Он пришел в деревню весной, а местные жители как раз праздновали "Начало жизни", или, как мне привычнее, весну.
      Он долго и тщательно осматривал меня. Несколько раз обошел вокруг. Сорвал веточку с несколькими цветами. После этого отошел и начал ворожить над "трофеем".
      А ночью, перед самым рассветом, подошел ко мне.
      - Кто ты такой? - спросил он и вылил на меня какую-то светло-желтую бурду. Кора с тихим скрежетом рассыпалась. Кожу неприятно обожгло ночным холодом.
      - Ты бы лучше поинтересовался, собираюсь ли я вообще отвечать на твои вопросы, грубиян! - огрызнулся я. Ощущать себя головой профессора Доуэля неприятно - Представься сам, сначала!
      - Ты еще и смеешь мне противоречить? - удивился маг - Если я захочу, от тебя останется только щепа.
      Не надо игнорировать подобные фразы. Никогда. Меня этому научило знакомство с Оэльвой, когда я впервые встретил ее на острове после прибытия. Она сказала то же самое, но тогда я не обратил на ее слова внимания. Был слишком увлечен внешностью.
      На вид ничего не изменилось. Но старик был закован в невидимый камень. Он тут же попробовал что-то сделать, но я сжал ментальный захват.
      - Значит, ты сам выбрал такое существование? - прохрипел он - Прости, что я потревожил твой покой.
      - Я сам выбрал такое существование. А почему ты решил иначе? - я убрал телекинез - Меня зовут Кера. Представься и ты.
      - Фэрхам, величайший маг природы. Так обо мне говорили. Но... ты превзошел меня.
      - Я не маг. Я дерево, которое родилось человеком. Я даже не знал, как вернуться в человеческий облик. Впрочем, я этого и не желал.
      - Почему? Ты ведь молод, я чувствую. Люди не хотят терять жизнь, особенно в таком возрасте.
      - Я вижу будущее. И вижу свою в нем роль. Она меня не устраивает. Уж лучше быть деревом, чем...
      - И что же в твоем будущем?
      Я усмехнулся.
      - Маг Фэрхам, разговаривающий со мной. Возможно, именно сейчас я вижу будущее, которое еще не случилось.
      - Как это возможно?
      - Поговорив с тобой я проснусь, и окажется что до этого разговора несколько месяцев.
      - То есть, ты проживаешь будущее?
      - Это так. Так что ты хотел от меня?
      - Я думал что ты заключен в дереве и собирался освободить тебя.
      - Не нужно. Прощай.
      - Прощай.
      Маг ушел, и почти сразу же на мое лицо упали лучи рассветного солнца. Кожа покрылась теплой корой и я начал засыпать. И именно тогда... хотя нет, по человеческому времени прошло больше недели.
      Я видел эту парочку и раньше. Девушка, с некоторой долей эльфийской крови и парень со странного цвета глазами. Впрочем, за исключением этих черт это были самые обыкновенные деревенщины. Причем парень был влюблен в девушку. Откуда я знаю? А, он признался в своих чувствах к девушке... но за неимением оной тренировался на мне. Я уточнял количество раз? Надоели он мне до чертиков. Хотя сначала только умилял.
      Так вот. Сейчас они вместе бежали из деревни, с покрытыми гарью мордами. Они оба, не сговариваясь, начали судорожно взбираться на мои ветви. Вообще-то деревья привычны к такому к ним отношению со стороны быстрой жизни. Но у меня на парня уже был рвотный рефлекс. Так что я его аккуратно скинул. И тут же на поляне появились вооруженные люди, с кровожадным выражением лиц. Они бросились к парню, девушка на моих ветвях вскрикнула, а я - вмешался. Вот только силу не рассчитал.
      Получившаяся волна энергии могла бы и десяток слонов превратить в фарш. Примененная под углом, и всего лишь к людям, она произвела необычайно красивый эффект. Где-то с тонну земли и всего что на ней находилось, собрало в гигантский шар и придало ему ускорение в сторону деревни. Парень, закрывший лицо руками, боязливо опустил их, не дождавшись удара. Зрелище его, скажем так, удивило.
      - Что там произошло-то? - спокойно поинтересовался я у девушки
      - Бандиты!На нас напали!
      - А... ну, бывает... - философски рассудил я
      Только в этот момент девушка поняла что говорит с деревом. От ее крика даже земля завибрировала.
      - Вэйра, что случилось?
      - Дерево... - она посмотрела вниз - О боги, Теру, что произошло?
      - Я... не знаю...
      - Ничего особенного, просто я слегка не рассчитал силу, - доверительно сообщил я девушке - Хватило бы и десятой части.
      - Так это вы спасли нас? - спросила девушка. Похоже, теперь я ее пугал гораздо меньше
      - Пока еще не спас. Только вмешался в вашу жизнь. Надеюсь, вы не против? - я откровенно забавлялся происходящим
      - Нет-нет, - девушка так замахала руками, что свалилась с моей ветки. Пришлось ловить ее телекинезом - Мы вам очень благодраны...
      БлагоДРаны ?Заговаривается, девонька. Ладно.
      - Ну, мы пойдем... - она попятилась, едва я опустил ее на землю
      - Идите, - щедро разрешил я
      Вернулись они быстро, не прошло и одной минуты. И вновь в компании бандитов. Короткий вихрь телекинеза - и бандиты разъяты на запчасти.
      - Хм? Уже вернулись? - ехидно поинтересовался я - Что ж это напали на вашу деревню?
      - По заказу, - сообщила девушка - Лорд Намрен желает присоединит...
      Остаток фразы я не услышал - свистнула стрела, и на меня брызнула кровь девушки. Тело с торчащей в голове стрелой повалилось было вниз, но...
      - По заказу, - сообшила девушка. Я мягко подвинул ее телекинезом в сторону. Стрела вонзилась в мою кору. Я выдернул ее все тем же способом и отправил обратно.
      - Продолжай-продолжай, - вздохнул я. Похоже, это уже реальность. Находясь в состоянии видения будущего, я не мог войти в него, как невозможно уснуть, видя сон.
      А значит, вариант Оэльвы уже невозможен. Я ощутил такое облегчение, что захотелось плясать и смеяться.
      - нашу деревню к своим владениям. Совет старейшин отказал ему в этом, и после того он пообещал что сотрет нас с лица земли.
      Я зевнул.
      - Ну, молодец мужик. Слово держит. Уважаю.
      - Да как ты... - аж задохнулась девушка
      - Не волнуйся, Вэйру. Но что ты ожидаешь от дерева? Сочувствия к людям?
      Я усмехнулся.
      - Когда-то, в другой жизни, я убил всех людей в мире. Признаться, не самое приятное воспоминание. Ну, и куда вы теперь?
      - Не знаю, - поникла девушка - Нам некуда идти.
      - А, вот как... жаль, жаль.
      Парня же заинтересовало совсем другое.
      - Убил всех людей в мире? Как?
      - Ужасающе легко. Задушил, - я качнул ветвями, что теперь замещало мне мотание головой - Не хочу вспоминать. Да вам, наверное, и не интересно. Ладно. Вы искали путь? Сейчас я вам его подскажу...
      Впервые я попытался заглянуть в будущее по собственной воле. И получилось вполне неплохо. Я взмахнул ветвями.
      - Вам на север, дражайшие.
      Они пошли. А я посмотрел свое будущее. Наиболее вероятная линия - смерть. Рано или поздно, по той или другой причине. Но есть несколько нитей, по которым можно пройти. Есть только одна мелочь. В них я должен вернуться в человеческий облик.
      А... как?
      Во всех видениях присутствовали странные люди. Один из которых, в черной кожаной куртке и джинсах появлялся особенно часто. Странным в нем было смесь выражений "ну и что я здесь делаю?" и "ладно, пофиг" на лице, а так же руки. Между пальцами то и дело вспыхивали огоньки.
      Видения были отрывочными, почему-то мне не хотелось погружаться в них с головой и проживать жизнь заранее. Спасибо, уже было!
      Интересно, и где же я встречу парня в джинсах и кожанке, если в этом мире все ходят в несколько более старомодной одежде... этак, веков на шесть-семь. Неужто тоже какой-нибудь заброшенный в этот мир?
      - Скорее, сам пришедший. Между прочим, исключительно по твою душу, - раздался голос прямо передо мной. Действительно, он...
      - Я. Так. Что у нас на повестке дня? Ах да, выкорчевывание деревьев. Сам превращаться ты сейчас не должен, но все-таки спрошу: можешь?
      - Нет.
      - Отлично, значит в этом я тебе помогу.
      Он поднял ладони, которые в следующее мгновение полыхнули так, будто на них взорвались две ядерные бомбочки.
      - Должно подействовать не сразу, ибо запущенный случай... - он задумчиво посмотрел на меня - Ты, вроде бы, предпочитаешь носить военную форму, Кера?
      - Да... погоди, да ты кто такой?
      - Меня зовут Ксарс. На данный момент это, пожалуй, все что я хотел бы рассказать.
      - Маловато.
      - История долгая и не из тех что доверяют деревьям. Ладно, поищу что-нибудь военное. Как только приобретешь человеческий облик - никуда не уходи. Я вернусь через два дня.
      Сказав это, он сделал шаг в сторону и растворился в воздухе.
      Раздумывая над этим эпизодом и постепенно избавляясь от коры я пришел к выводу что меня как следует обработали радиацией. Если вспомнить, в альтернативном времени, усилился телекинез и проявились древесные свойства только после порции рентгеновского излучения, которым меня наградили в лаборатории.
      Вот только откуда этот хмырь про меня столько знает? Ксарс, хм... и чего ему от меня надо?
      Через два дня он появился, застав меня в размышлениях на верхней ветке дерева.
      - Кера! Спускайся... - он хмыкнул - Пока кто-нибудь не вызвал духов грозы.
      - Ты о чем?
      - Да так, неприятный случай из моего прошлого, когда меня чуть не поджарили за то, что я погрузился в размышления. Пропустим. Держи. Твоя одежда. Второе. Откуда я знаю тебя и все что с тобой произошло. Вот... рекомендую сжечь, конечно, но выбор за тобой. Можно вернуть туда, где я их взял.
      И он дал мне две книги. Не слишком толстых, но объемных. На первой было золотым тиснением выведено "Кера Стир: Первая Жизнь". Я открыл первую страницу. Слегка обалдел и перелистнул до середины. На вид - листов сто. Но, судя по нумерации, на самом деле - не одну тысячу.
      - Книга Судьбы, относящаяся к третьему возрождению. Наше летоисчисление объясню позже. В этих книгах есть все, что с тобой произошло до того, как ты попал в наш мир.
      - Погоди, так то что произошло во второй книге... - я посмотрел на обложку. Так и есть, "Видение Будущего".
      - Для того кто эти книги составлял нет понятия прошлого и будущего. Независимо от того, случилось оно или нет.
      - А кто автор?
      - Магическая библиотека. Раздел - "Гости".
      Я пролистал. Да. Здесь было все. Вплоть до порнографической точности некоторых разделов. Кроме номера страницы на каждой был день, месяц и год.
      - В сущности, я долго искал где именно может тебя выбросить. Вообще стихийный переход мог бы и в кратер вулкана тебя отправить, но шанс на то был невелик. Дело усложнялось лишь тем, что твое прибытие должно было случиться в этом мире, а я не имел даже возможности в него попасть. Некоторое время назад. Все же, я нашел тебя. Это хорошо.
      - Кто ты?
      - Искатель знаний, в общем-то, - вздохнул Ксарс - Я большую часть своей короткой жизни потратил на поиск знаний. Есть еще многое, что меня интересует, но вместо этого я должен заниматься спасением миров.
      - Миров? Хороший размах...
      - Не смейся. Ты ведь и сам знаешь, что достаточно оказаться в нужное время в нужном месте, чтобы помешать насилию над существующим порядком. Представь, что кто-то дал тебе и дриаде по башке, когда ты собирался убить всех.
      - Хм. Возможно. И что?
      - Здесь есть люди, которые остро нуждаются в тех же самых мерах. И я собираюсь их обеспечить, но мне нужна помощь.
      - Подробнее можно?
      - Да. Но не здесь. Мое убежище недалеко, а рассказ достаточно долог, чтобы успело просохнуть горло. Пойдем.
      После слова "Убежище" я ожидал что-нибудь вроде пещеры. Однако имелась в виду лишь заброшенная деревня, которую теперь окружало какое-то непонятное поле.
      - Невидимость, - сообщил мне Ксарс - Одна из моих способностей - управление светом.
      - Тогда почему я вижу деревню?
      Ксаркс фыркнул. Когда мы вошли в поле, я понял в чем дело.
      - Потому что тебе положено видеть деревню. Впрочем, эта защита не от людей, а от наблюдателей моего... кхм, родственничка.
      Внутри купола царил полумрак. А деревни там не было. Из остатков домов была построена какая-то неуклюжая конструкция.
      - Это... что?
      - Мое убежище.
      - А кто строил?
      - Да-да, понимаю что выглядит ужасно. Но оно создавалось лишь для поддержания барьера.
      - Нда... Задам нескромный вопрос. Ты это как сделал?
      - Ну, с измерениями у меня получается работать хуже, чем со светом. Подробности - позже. Сначала зайдем.
      Внутри, однако, конструкция которая бросила бы на колени Пизанскую башню, несуразностями воображение не поражала. На втором этаже уже был подготовлен основательный обед. Проведя несколько месяцев в виде дерева я слегка увлекся едой. Поглощение вкусностей прервал Ксарс.
      - Итак. Предыстория заключается в том, что когда-то в этом мире относительно мирно правили двенадцать Хранителей, божественных всемогущих существ. Ну, в сущности мирным их правление было только из-за того что никто не мог им противостоять. А делали эти ребята все, что им нравилось. Играли людьми и другими расами как пешками. Иногда воплощались в аватарах и устраивали настоящие спектакли, в которых интересно участвовать было только им. Остальные же в этих спектаклях погибали в огромных количествах. Однако в определенный момент, в этот мир пришла троица других существ. По своей силе они Хранителям ничуть не уступали. Им был нужен источник силы Хранителей, если я правильно понял исторический фолиант. А Хранители им, почему-то, делиться не пожелали. Все никак в толк не возьму, что это на них нашло? - я не сразу понял, что Ксарс так шутит - В общем, устроили они бойню с применением всех доступных средств. Магии теперь в наших пяти мирах нет. Привычных тебе псиоников и паранормов нет тоже. Два мира пошли по техническому пути развития. В остальных трех обнаружились люди, наделенные магией под завязку... но очень узкоспециализированной. Такие люди объединились в немаленькие управляющие всеми остальными структуры. Пророки, оставшиеся от Хранителей, сообщили им Семьям, что их святой долг - возродить Хранителей. Однако, дураков не было. Люди предпочитали пользоваться своей властью для себя. Жили они втрое дольше обычных людей, но до божественной скуки Хранителей так дойти и не успевали. В виду чего, в сущности, жить с Семьями было гораздо суше и приятнее. Несколько Семей, договорившись между собой, начали двигать прогресс. Другие же предпочли не трогать существующий порядок вещей. Так было долгие века. Почти несколько тысячелетий. Но!
      - Но?
      - В конечном итоге нашлась-таки группа людей, которая поверила в божественное призвание. В сущности, это произошло из-за довольно небрежного отношения Семей к архивам. Сейчас уже отнюдь не все помнят, как все было на самом деле.
      - Ты что, помнишь?
      - Нет, я читал архивы Семьи Времени... - Ксарс поморщился - Еле ноги унес впоследствии. После мне довелось поговорить с несколькими оставшимися нелюдями. Они подтвердили то что я прочел в Нетленных Библиотеках. Итак, теперь, собственно, история. В этом поколении родилось очень много сверходаренных детей. М-м-м... вообще-то я среди них. И эти многие решили что Хранители, на самом деле, защищали мир от захватчиков. А их предки уже долгие поколения убивают новорожденных Хранителей, дабы сохранить свою власть.
      - И что?
      - За счет своей сверходаренности они сумели захватить власть в двух Семьях. Теперь, они собираются сначала устроить небольшую войну с правителями остальных Семей, а потом возродить Хранителей. И у них, к моему ужасу, есть неплохой шанс привести свой план в исполнение. Предсказать результат не в моих скромных силах, однако меня вполне устраивает нынешний облик миров. И я не хочу ничего в них менять.
      - И ты предлагаешь мне поучаствовать в убиении твоих противников? - поинтересовался я, уже заготавливая слова отказа
      - Нет! - ужаснулся мой собеседник - Их нужно остановить, но не столь же радикально!
      Одной этой фразой он получил мою симпатию. Ну, хоть один не стремится резать всех остальных. Лично я тем же самым похвастаться не мог.
      - Тогда что? - мне стало действительно интересно - Есть еще варианты?
      - Есть. Разрушение самой организации изнутри. И в качестве такого вот разрушительного элемента я и предполагаю тебя.
      - А сам ты чем будешь заниматься? Идешь вместе со мной?
      - Нет, ни в коем разе. Большинство из них считает меня человеком "не от мира всего" и приверженцем старых порядков. Соответственно, доверия мне нет.
      - Заслуженно, - подколол я его
      - Возможно, - не стал спорить он - Для них.
      - И что же ты мне расскажешь про них еще?
      - Они все хорошие люди... - он запнулся - Ну, по-своему. Некоторые чрезмерно жестоки ради идеи, но и их любят. Если любят значит есть за что, как мне кажется.
      - Это и есть причина твоего миролюбия?
      - Нет, - покачал головой Ксарс - Во-первых, я книжный червь. И не приемлю убийство в качестве метода. Во-вторых, отношения в последних двух поколениях Семей были более чем дружественными. Люди нашего поколения относятся друг к другу как родственники. И в-третьих... лично я уверен, что причиной всему юношеский максимализм лидеров в совокупности с желанием молодежи совершить что-нибудь значимое, да еще и без одобрения родителей.
      - По себе знаешь?
      - Кера, на мой взгляд я миновал эту стадию взросления, так же как и ты. Поэтому я хочу остановить расшалившихся детей.
      - Неужели они там все дети?
      - Нет. Просто они верят в то, во что им хочется верить. И не чувствуют ответственности за то что могут натворить. Итак, Кера... прежде чем я начну излагать свой план, скажи. Ты поможешь мне?
      - В сущности, не вижу тому никаких препятствий. Помогу... кстати, бесплатно?
      - На данный момент я немного могу тебе предложить. Чего ты хочешь?
      - Ты знаешь, почему со мной произошло все то, что произошло? - я потряс книгой судьбы - Если знаешь, это будет достойной платой.
      - Знаю... но оплата будет только по окончании работы - улыбнулся Ксарс - Устраивает?
      - Как тебе сказать... - я вздохнул - Я вообще не уверен в том, что это не очередной сон о будущем.
      - Могу в какой-то мере помочь. Если тебе не нравиться видеть будущее, я могу отнять у тебя эту способность на некоторое время.
      - Да? Ну, попробуй.
      Ксарс кивнул. Растопырил пальцы и ненадолго задумался. После чего мощным, звучным голосом произнес несколько слов. Его руки вновь вспыхнули. Ощущение, которое последовало вслед за этим... хм. Будто раньше в голове вместо мозга была свинцовая болванка, а потом ее расплавили и слили, а мозг вернули на место. Необычайная легкость.
      - Должно сработать, - с сомнением сказал Ксарс - Не факт, конечно, но шанс большой.
      - Хорошо-то как...
      - Сработало? Отлично.
      - Как ты это сделал?
      - Не хочу углубляться в дебри теоретической магии. Можно сказать, что я поставил преграду перед твоими глазами. Точнее глазом, тем, которым ты видишь грядущее.
      - Ясно. Ладно, итак, рассказывай, что именно ты хочешь сделать и как.
      То что предложил Ксарс заставило меня нервно хихикать. Делов-то, как говорится, всего ничего - нужно всего лишь внедриться в компанию упомянутых подростков, после чего незаметными, теневыми атаками разрушить ее единство и распылить силы. В альтернативе, можно, "всего-то" дискредитировать лидера группы, Армона и, перехватив бразды правления, опять-таки свернуть деятельность группы.
      Пока Ксарс последовательно излагал все действие, я прикидывал не сошел ли мой собеседник с ума от повышенной радиации.
      - Детали плана можно отработать и потом, когда составишь свое мнение о членах группы, - закончил объяснение Ксарс - На данный момент есть несколько вариантов контакта, и...
      - Ты что, серьезно думаешь что это возможно? - поразился я - Ксарс, я был о тебе лучшего мнения.
      - Кера, в мире мало невозможного. У тебя - очень хорошие шансы сделать то, что я предложил. Во-первых, ты уже был лидером группировки одаренных, пусть и в своем мире. Во-вторых, ты обладаешь личной силой, сравнимой с группой Армона и им самим в том числе. В-третьих, ты взрослее и умнее, поскольку прожил не одну жизнь. В-четвертых, ты по-прежнему можешь предвидеть опасные для собственной жизни ситуации, а через неделю, когда спадет действие малого проклятия, сможешь просматривать их по собственному желанию. Я буду помогать тебе. У нас должно получиться. Должно.
      - Почему ты так в этом уверен?
      - Я не хочу рассматривать иные варианты! Они отвратительны, оба. Два зла, которых хотелось бы избежать.
      - Возвращение Хранителей и...
      - Поголовное уничтожение сверходаренных представителей Семей, - глухо ответил Ксарс
      - И ты сможешь это сделать, при том что они обладают силой, сравнимой с моей?
      - Да... на крайний случай я вложу всю свою жизненную и магическую энергию в свет. Эффект будет как от горения маленькой звезды двадцати километров в диаметре. Не выживет никто, включая меня.
      Серьезный подход к делу. Ведь собой собирается пожертвовать.
      - Ясно. И, каким образом можно вклиниться в группу?
      - Наиболее правдоподобным будет...

      Я задумчиво таращился на черный посох, в над верхним концом которого, ничем не закрепленный, парил идеальной шлифовки шар из... наверное, изумруда.
      Легенда, которую высказал для меня Ксарс потрясала обилием деталей и многоплановостью. Если коротко - я потомок одной из тупиковой ветвей Семьи Разума. Достаточно мудрое решение - представителей этой Семьи в команде не было. Вообще, Ксарс рассказал мне правдивую историю о том, почему нет сверходаренных в семье Разума, а есть такие вот как я... по легенде, то есть.
      Сверходаренные в Семье Разума обладали всезнанием. Задав вопрос они получали ответ. Многие не выдерживали этого бремени и заходили в незавершенный портал, объясняя это тем, что только то, что произойдет с ними нельзя предсказать. Более слабые представители обладали ментальными возможностями с налетом силы других Семей. Телекинез - сила ветра, пирокинез - огня, хронокинез - времени и так далее. Причем по силе они зачастую превосходили представителей семьи, которой "стихия окраски" подчинялась, но видоизмененная сила Разума оказывалась очень уж узкоспециализированной. Одно-три проявления, редко - больше. У меня вот - два. Ветер и Жизнь. Телекинез и древесизм.
      Еще одна полезная штука - представители Семьи Разума не нуждались в вербальном компоненте сильных заклинаний. Сиречь, поймать меня на незнании теории было нельзя, поскольку в отличии от остальных семейных, я совершенно не нуждался в фразах на хранительском, произнесенных загробным голосом под удар гонга.
      Однако пялиться, наверное, можно и прекращать. Посох красивый, под наряд, конечно, не подходит, но камешком можно любоваться и любоваться.
      Я протянул руку и взявшись за древко с легким неудовольствием обнаружил что посох проходит сквозь два металлических штыря. Причем это было сделано еще при строительстве - вытащить посох через верх не было ни малейшей возможности. Впрочем, Ксарс говорил что реликвии Хранителей сломать невозможно. Проверим.
      Я использовал всю энергию телекинеза, чтобы дернуть посох. При этом я нарочно взял его так, чтобы он испытывал максимальную нагрузку - за центр древка, в то время как крепежи располагались по краям. После этого я дернул.
      Результат был впечатляющий. Максимальный удар моего нынешнего телекинеза позволяет, наверное, горы сотрясать. Железные штыри остались на месте - металл колец взорвался, а посох остановился в моей правой руке, а я почувствовал ощутимое дуновение ветра. А потом ударило по ушам - посох успел даже пройти звуковой барьер.
      Пол под ногами неприятно затрясся. Я бросился к выходу, а за мной начал рушиться свод. Ничего себе штыречки дернул...
      Из рушащейся пещеры я вылетел как пробка из бутылки - видя как обваливается проход прямо передо мной я приложил телекинез к себе самому, вспомнив эффектный спуск по балконам.
      Вылет был крайне удачным. Я, прикрыв глаза и вздохнув свободно, врезался в неуспевшую среагировать на такой снаряд компанию. Ощутимо приложившись обо что-то, я наконец открыл глаза и внимательно осмотрел лицо девушки, на которой я расположился с почти всем возможным удобством. Несмотря на нехилую, прямо скажем, поглощенную девушкой кинетическую энергию, никакой боли я ей, судя по лицу, не причинил.
      - Прошу прощения... - я перетащил свое тело в вертикальное положение телекинезом. Посмотрел на посох, который так и не выпустил из рук. Сказанное Ксарсом оказалось чистейшей правдой. На посохе не было ни царапины.
      - Похоже, нашу добычу уже захватили. Впрочем, она ведь может и поменять хозяев, - парень сказал это с интонацией профессионального убийцы. Своей внешностью он очень напоминал мне Ксарса, но только огненно-рыжего. Его стихией явно был Ветер, поскольку вся одежда на нем постоянно шевелилась а волосы никак не могли прекратить танцевать на голове. Ксарс говорил о том что сверходаренных легко отличить от обычных одаренных и тем более людей.
      - Ну попробуй, ветряник... - я хмыкнул - Рискни последними зубами.
      Он рискнул. Мощь этих ребят недооценивать не стоило. Несколько взмахов руками, от которых поднялся сильный ветер а облака начали скручиваться в спираль. Первое слово заклинания и я наношу контрудар. Посох вырывается из моей руки ведомый телекинезом и мой противник получает крайне хороший удар по зубам, как я и обещал. Заклинание, естественно, при этом прерывается. Неудачливый маг поднимается с земли, сплевывая кровавые комочки.
      - Стой, Ларвер. Он не так прост. Ты из Семей, так? - спросила девушка, которую я сбил. Судя по физической непрошибаемости и какому-то ощущению внутренней силы, эта принадлежала к стихии Земли.
      - Семья Разума, тупиковая ветвь, одаренный. Зовут Кера, окраска силы - Ветер и Жизнь.
      - Семья Земли, основная ветвь, сверходаренная. Я Лиэта, маг земли. Мой спутник - Семья Воздуха, основная ветвь, свеходаренный. Ларвер, повелитель ветров.
      Я посмотрел на Ларвера. Хм... а зубов то у него убавилось основательно...
      - Ну и? Нападете? - поинтересовался я, стискивая посох - Мне бы совершенно не хотелось сражаться.
      - Боишься сверходаренных?
      - Нет, - покачал головой я - Тут еще серьезный вопрос, кто кого...
      А вот это я сказал зря. Тьфу, балбес!
      Переполненные энергией и уверенностью в своих силах они, возмущенные моей наглостью, атаковали синхронно.
      Лиэта, как маг земли, попыталась применить стандартное заклинание. Под моими ногами почва с негромким чавканьем разъехалась, но я не стал падать в разверстую бездну, поймав самого себя телекинезом и оставшись в воздухе. Я тут же оценил мудрость, с которой составлялись пары магов. Куда может скрыться враг, если не может стоять на земле? Например - в воздух или в воду. Воды здесь не было, а воздухом управлял Ларвер. Впрочем, от его беззвучной атаки, которая должна была спрессовать меня в комок, я особо не пострадал. Так, пока они не разошлись, пора их слегка обезвредить.
      Ксарс, отлично зная о моих способностях, заготовил семена здешних растений с подробным описанием свойств. Одно их этих растений, похожее на виноградные лозы но утыканные шипами, я и применил. Шипы на ветвях - парализующий яд. Шипы на корнях - противоядие.
      Лоза, с огромной скоростью вырвавшись из земли, куда я выстрелил телекинезом небольшой комочек семечка, обвила ноги обоих сверходаренных и вонзила шипы в их плоть. Эффект не заставил себя ждать.
      - Я же не хвастался, - пояснил я им - Боевое искусство, знаете ли, первейшее дело при добыче артефактов Хранителей. Ну-с, артефакт остается мне, и вы идете своей дорогой, сверходаренные?
      - Нас... не так мало... - прохрипел Ларвер, стараясь совладать с параличом
      - Ну, шестнадцать человек, да. Однако нападать толпой на одного одаренного... вам стыдно не будет? А, действительно, какой стыд, когда речь идет о Возрождении Хранителей.
      - Что ты об этом знаешь?!
      - То, что артефакты для этого бесполезны, - отрезал я - Их можно использовать максимум как ключ к Верхнему Миру.
      Верхним Миром здесь считалось магическое пространство, дом Хранителей. И оно, вроде бы, должно быть по размерам сопоставимо с Пятимирьем, в котором я теперь находился.
      - А ты откуда знаешь? - удивилась Лиэта - Неужели ты обладаешь отблесками дара сверходаренного?
      - Ничем я не обладаю, кроме хорошей памяти, - фыркнул я - Книги надо читать.
      - Еще... один... Ксарс... - насмешливо прохрипел Ларвер - Только посильнее, паскуда...
      - Тогда зачем тебе артефакты? - Лиэта определенно была куда разумнее своего компаньона
      - У них есть интересные резонансные свойства... - я опять сказал чистую правду. Ксарс подготовил меня как следует - Я хотел бы их изучить и, возможно, использовать.
      - А после изучения?
      - Скорее всего, надобность в артефактах отпадет, и... - я сделал вид что задумался. Инициатива прочно была в моих руках, диалог бы распланирован от и до, кроме одной досадной случайности - А это интересная мысль, сверходаренная.
      В Семьях были приняты обращения по рангу. От низших, обделенных, до высших - старейших. Впрочем, теперь были еще и сверходаренные.
      - У нас уже есть несколько артефактов. Ты можешь присоединиться к нам, в обмен на некоторые услуги с твоей стороны и историю.
      - Предложение, возможно, хорошее. Но если у вас больше невоздержанных личностей, вроде твоего спутника, мне грозит опасность. Будет гораздо лучше удрать, вместе с артефактом.
      - Похоже, ты знаешь о нас не так уж и много... - растерянно подметила магичка - Нет, невоздержанных у нас только двое, включая моего спутника.
      - Тогда имеет смысл поговорить, - я взмахнул рукой, отдавая приказ. Корни поднялись из земли, длинный шип вонзился в ногу девушки.
      Паралич прошел почти сразу. Она вышла из сплетения лоз и почесала места уколов.
      - Ты сильный маг. Сильнее одаренных.
      - Тупиковая ветвь не предполагает звания сверходаренного, - фыркнул я
      - Кстати об этом. У семьи Разума есть тупиковые ветви?
      - Есть. Их родоначальники - те, кто вошел в пассивный портал.
      Лиэта присвистнула.
      - Так ты из другого мира, значит?
      Я улыбнулся и кивнул. Лиэта обошла меня вокруг, словно отыскивая какие-то принципиальные отличия.
      - Не из Пятимирья? - уточнила она
      - Нет, - подтвердил я
      - И как ты сюда попал?
      - Тем же самым способом, - развел рукам я - пассивный портал выкидывает в любой другой пассивный портал. Методом перебора, уже на третьем мире, я оказался здесь.
      - То есть ты сюда шел целенаправленно?
      - Да, верно. Сверходаренные Разума, мои достаточно далекие предки, оставили интересную библиотеку.
      - Они ведь ничего с собой не брали!
      - А зачем? Они просто знали все, - фыркнул я - И перенесли многое на бумагу. Вот я и решил попытать счастья здесь... раз уж я все равно последний в своем роду.
      - Попытать счастья? - ухватилась за мои слова Лиэта
      - Умеешь вычленять главное, - улыбнулся я - Именно так. Впрочем, если ты не возражаешь, свою цель я оставлю при себе. Тайна известная двум, перестает быть тайной.
      - Тайну, известную всем, легче спрятать, - парировала она
      - Не в моем случае. Ответный вопрос - кто такой Ксарс?
      - Откуда ты...? А, слова Ларвера. Ксарс это сверходаренный, являвшийся первым... кхм, экспериментом старейшин по смешению линий Семей. Он весьма успешный экземпляр, во всяком случае, он точно владеет двумя силами.
      - Ветер и Жизнь? - предположил я
      - Нет, Свет и Измерения. Ларвер имел в виду что он, как и ты, предпочитает черпать знания в книгах, а не мистических источниках, как делают многие другие сверходаренные.
      - Его слова звучали достаточно презрительно. Разве стремление к объективному знанию можно осуждать?
      - Ты странно сказал, - подметила Лиэта - Почему "объективному знанию"?
      Наш несомненно интересный разговор прервало недовольное сопение, раздавшееся особенно громко. Ларвер, пытался вырваться из прочно опутавших его кустов. Но едва он делал лишнее движение, как вновь натыкался на шип, который прочно парализовывал его еще на минуту.
      - Ты не мог бы отпустить моего компаньона? - попросила Лиэта
      - Не хочу. Он опасен.
      - Боишься?
      - В какой-то мере. Боль, знаешь ли, штука неприятная.
      - Честный, - улыбнулась Лиэта - Отпусти его. Он не будет нападать.
      Я пожал плечами и приказал растению измениться. Шипы втянулись в глубины коры, вьющиеся ветки дополнились стволом и меньше чем через минуту на земле росли две виноградные лозы. Я сорвал одну гроздь и жестом предложил сделать то же самое Лиэте.
      - Да, ты определенно очень силен. Но имеющаяся у тебя сила Жизни ограничена только деревьями?
      - И это хорошо, - я отправил одну виноградину в рот - Если бы я мог изменять существ, ничем хорошим бы это не кончилось.
      - Опять-таки честно... в чем причина?
      - Пока что нет никакой нужды лгать тебе. В ответ надеюсь на нечто в этом же роде. Предупреждаю сразу: наш разговор ни к чему не обязывает ни тебя, ни меня. Если меня устроит ваша фракция, я присоединюсь к вам. Если нет - уж извините. А сейчас у меня есть определенные сомнения... объясни причину презрительного отношения к Ксарсу?
      - Хорошо, - медленно кивнула она - Ксарс был изгоем и в семье Света, и в семье Измерений. До тех пор пока не было принято решение о целесообразности смешивания крови Семей. Но к тому времени он уже полностью сложился как личность... и как сверходаренный. Когда старейшина семьи Света попытался навязать Ксарсу невесту из семьи Духа... в общем, старейшине пришлось собирать оторванные конечности, а Ксарс отрекся от Семей и занялся научными изысканиями. Но после нападения на старейшину он стал преступником и долг всех в Семьях был его убить. Признаться, некоторые из наших участвовали в этой травле. Но Ксарс выжил. Однако когда мы прислали к нему делегатов с просьбой присоединиться к нашему движению, - Лиэта на мгновение замолкла - Их спасло только то, что в детстве они оба были хорошо знакомы с ним. Уверена, кого-нибудь другого он бы просто убил.
      - Что ж, могу его понять, - сообщил я. Интересная у тебя история, союзник - Вы ожидали чего-то другого?
      - Он узнал, чего именно мы добиваемся. После чего поклялся, что помешает нам любой ценой.
      Ага. В таком случае ситуация предстает с совершенно другой стороны...
      - Он хочет сделать это просто из мести?
      - Вроде бы, - пожала плечами Лиэта - Но пока никаких активных действий не предпринимал. Разве что спер десяток книг из библиотеки Семьи Времени и скрывается от всех средств наблюдения, которые только имеются у Семей.
      - Ясно. Просто придурок, - я вздохнул - А значит ваше отношение к нему оправданно. Жаль, я определенно предпочел бы работать с собратом-ученым.
      - Значит, ты рассматривал одну из возможностей? - прищурилась Лиэта - Ладно. Вернемся к моему вопросу. Что ты имел в виду, говоря о том что мистические источники знаний необъективны?
      - Хм. Для начала, их всего лишь несколько. Это Шепот Ветра, Память Воды, Знание Жизни, Слова Духа и, под конец, Видения Разума. Из них объективен только последний.
      - Почему?!
      - Остальные были пойманы на необъективности. Ветер можно обмануть, причем это совершенно нетрудно даже для обычных одаренных. Воду можно заставить молчать, это доступно даже людям. Правда, исказить Память Воды нельзя, однако и забраться действительно глубоко в историю не под силу и сверходаренным. Так?
      - Насчет Воды ты прав. А насчет Ветра - отнюдь не уверена.
      - Да? - я улыбнулся и показал на Ларвера - Как ты думаешь, в чем причина его состояния?
      Ветряник был в ярости. Он медленно переводил ненавидящий взгляд с меня на Лиэту и возвращался обратно. Даже струи воздуха, обычно шалящие вокруг него, улеглись.
      - Ларвер, что случилось? - спросила Лиэта
      Я улыбнулся, снимая защиту. Спасибо Ксарсу, объяснил как обмануть Ветер.
      - Как ты могла? - завопил Ларвер - Это же отвратительно!!!
      - Что отвратительно? - поразилась Лиэта - Мы просто разговариваем...
      - Прежде чем начнется ссора, уточню, - вклиниваюсь в разговор - Что Ларвер слышал отнюдь не то, о чем говорили мы, а то, о чем говорили... они, - я кивнул на грозди винограда - Конечно, редкостная похабщина, но забавно.
      - О чем это ты?
      - Ларвер, послушай о чем мы говорили на самом деле, - я дал ему диктофон, которым меня снабдил Ксарс - А что слышал он... механика: я телекинезом удерживаю воздух около себя, не давая словам покинуть определенный предел. В то же время...
      Я щелкнул пальцами. И из виноградных гроздей раздались два голоса. Мой и Лиэты. Голоса обсуждали... ну, не нужно повторять. Я же говорил - похабщина.
      - Отвратительно! - воскликнула Лиэта - Прекрати!
      - Ну, можно было бы и что-нибудь нейтральное... - хмыкнул я - Но тогда не было бы такого эффекта.
      Я взглядом указал на пунцового Ларвера. Его явно приводило в ярость то, с какой легкостью его обули.
      - Продолжая тему о мистических источниках. У ветра, конечно же, есть память, но она быстро угасает. Такова его особенность. А значит, в качестве разведывательного средства Шепот Ветра подходит только против тех, кто не знает о такой возможности, либо не в силах ей противостоять. Ну а уж какие-то отвлеченные знания Шепот Ветра донести не может, так же как и Знание Жизни. Жизнь вообще в плане знаний штука крайне прагматичная. Задача - выжить. Философские споры белки не ведут, так что максимум можно узнать о том проходил ли здесь кто, когда это было, каковы их шансы выстоять против ярости природы. Впрочем, деревья могут долго хранить поверенные им тайны. Очень долго. Но это копание в грязном белье, обычно. И напоследок, беседы с мертвыми, которые иначе называются Словами Духа. Мертвые не лгут! Верно?
      - Да. И именно поэтому...
      - Верить им нельзя. Потому что они обладают ограниченным знанием, чуть больше того что они имели при жизни. Таким образом, то что считается непреложной истиной, может быть лишь точкой зрения того или иного духа. Тем не менее, почему в Семьях очень часто вызывают духов, чтобы те ответили на вопрос, и этот ответ совершенно точен обычно? Все дело в связи любого духа с Кольцом Разума, но связь эта несовершенна и хрупка. Это касается обычных духов. А сильные духи, а уж тем более обитатели Спектра, хоть и являются, фактически, неживыми и нематериальными существами, легко могут врать, если это соответствует их целям. Впрочем, такие создания встречаются редко и в несложных вопросах духам доверять можно вполне.
      Вся эта лекция имела очень четкий смысл. Я бросал семена сомнений. Вся компания по возрождению Хранителей продвигалась вперед парнем из Семьи Духа, который все действия согласовывал с сильным духом, предположительно - одним из первых старейшин какой-то из Семей.
      То есть - он мог соврать. И именно об этом сейчас должна думать Лиэта.
      - Книги, впрочем, тоже нельзя назвать очень уж объективным источником. Проблемы с ними такие же как и у Семьи Духа. Сколько книг - столько и мнений.
      Это был единственный контраргумент, который мог бы использовать против меня тот самый парень из семьи Духа. Как же его зовут? Нет, лучше не вспоминать. Мне еще с ним знакомиться, а все должно выглядеть предельно естественно...
      - То есть ты хочешь сказать, что духи могут лгать?
      - Могут и лгать, но не все. Насколько мне известны спиритические ритуалы, большинство духов не могут противостоять воле медиума, а потому отвечают на заданный вопрос. Но все же спектры...
      - Они существуют, начнем с этого?
      - Да, естественно. Их можно считать... расой загробного мира. Они обладают волей и огромной силой, связанной со смертью. В частности, баньши.
      - Брр... а ты много знаешь.
      - Положено так, - я подмигнул - Ладно. Беседа, несомненно, очень занимательная, но ее можно продолжить и поговорив с остальными вашими.
      - Ты все же решил присоединиться? - обрадовалась Лиэта - Твои знания о порталах да и не только очень нам пригодились бы...
      - Ты имеешь в виду пассивные порталы, естественно? О них я знаю только одно. В такой портал можно войти лишь единожды.
      - Ты же три раза заходил?
      - Да. Но - в разные. Попасть дважды в один и тот же мир невозможно.
      - Откуда знаешь?
      - Предки, все предки... порталы открыли им свои тайны. Идем.
      Искомая компания обитала в одном из городских трактиров, заняв почти все гостиничное здание. Когда мы вошли, я сразу заметил что это место переполнено проявлениями искажения существующего порядка вещей. Чистый и свежий воздух, какого просто не может быть в закрытом помещении. Необычайная яркость света, падающего в окна... было и еще что-то, словно разлитое в воздухе.
      Все сидели за столом. Пустым. Совещались? Хм... сразу видно лидера. Прямо таки прорезал меня взглядом. Слегка поджал губы, когда увидел в моих руках посох, однако тут же придал своему лицу подобающее выражение. Серьезный противник.
      Остальные... хм, трудно сказать, пока. Возможно, нужно будет чуть позже ввязаться в драку...
      Я наконец-то поймал ощущение, которое преследовало меня. Это его описывал Ксарс, как присущую эльфам черту.
      Я поймал взгляд юной девушки-полуэльфа. Призрачная рука, доселе оглаживавшая мою голову, попыталась проникнуть внутрь. Нет, милая. Не ты первая, а значит... обмен закрыт!
      В ментальном пространстве глухо лязгнули каменные блоки, составлявшие мою защиту. Рука еле успела отдернуться, но все же кончики пальцев ей прищемило. Девочка-полуэльф сморщилась и тихонько зашипела.
      - Ирмайна, с тобой все в порядке? - тут же обратился к ней сидящий рядом парень. Но его беспокойство тут же сменилось яростью - Что ты с ней сделал?!
      Он поднялся, и на его голове и плечах немедленно вспыхнуло пламя. Ага, вот и второй невоздержанный.
      - Обеспечил неприкосновенность содержимому своей головы, - властно и с вызовом произнес я - Имеешь что-то против?
      - Не надо ссориться... он прав, - тихо пробормотала полуэльф.
      Итак, мой образ завершен. Посмотрим на реакцию Армона.
      - Ларвер, Лиэта. Вы завершили ваше задание?
      Так, меня решили проигнорировать. Как и выпад этого пламенного. Впрочем, он очень быстро остыл и вернулся к своей полуэльфочке. Какая ее стихия? А, дурак бы догадался. Наверняка ей очень трудно высушить волосы... или что там намокает у сверходаренных Воды?
      - В какой-то мере, Армон. Нас обогнал этот одаренный.
      - Он работает на Семьи?
      - Нет, я работаю только на себя, - отвечаю вместо Лиэты - Но, возможно, буду работать и на вас, если это отвечает моим интересам.
      - Молчать. Тебе слова не давали.
      Я улыбнулся. С этого момента пошел сплошной экспромт.
      - Нда? Ну, как решите дать мне слово, позовете. Если найдете, конечно.
      - Тебя никто не отпускал.
      Какой тон... какая сила в каждом слове. Парень определенно знает и свою цель, и свои возможности. Но немного недооценивает мои.
      - Спрячь свою спесь, выродок, - отвечаю жестко и оскорбительно. А что? Ему можно, а мне нельзя? Я, между прочим, военный а не интеллигент в третьем поколении - Мне никто и никогда не приказывал. И не будет в дальнейшем. Засим откланиваюсь.
      И, не дожидаясь ответных действий или слов, перенесся в заранее заготовленную рощу. И тут опустился на подставленный ствол дерева. Брр... от этих ходячих стихий в таком количестве у меня мурашки по спине бегают.
      - Ну и как все прошло? - поинтересовался Ксарс
      В ответ я замысловато и двусмысленно выматерился.
      - Вижу, не очень хорошо.
      - Нормально. Первое впечатление я произвел. Но... нда. Такого я еще не видел.
      - Побеседовал с Армоном, - утвердил Ксарс - Его методика первого знакомства это просто давление на психику. Против людей действует неплохо. Но и то не против всех. Полагаю, ты громко хлопнул дверью.
      - Да. Теперь мне нужно будет пересечься с другим отрядом у другого артефакта.
      - Подозрительно...
      - Не беспокойся, Ксарс. Твое вмешательство теперь будет излишним. Где-то пару недель я работаю один.
      - Хорошо. Как знаешь. Следующий артефакт тоже в горах. Там небольшая деревушка, в которой живут люди и снежные орки. Достаточно далеко отсюда, но я бросил недалеко от деревни семена, которые ты мне дал.
      - Спасибо, Ксарс. Это будет кстати.
      Он кивнул и исчез. Истинная телепортация, без всяких переходов через древесные состояния.
      Итак... посмотрел я на всю эту честную компанию. Ксарс, его идеологические противники... выслушал обе точки зрения.
      Что я решу? Два основных варианта - сторона Ксарса и сторона ходячих стихий. Пока что очки в пользу Ксарса, но есть и возможность сделать шаг в сторону. На данный момент... да, так и сделаю. Без согласования. А там посмотрим.
      Я снял одежду, аккуратно сложил ее стопочкой и подошел к дереву. Положил руку на кору.
      - В конечном итоге я все равно дерево. Дерево, которое может управлять собой и другими деревьями. Дендроид... а раз так, стоит ли цепляться за свою человеческую внешность?
      Кожа медленно начала покрываться корой. И тут я заметил странность - свет в камне посоха тяжело пульсировал. Словно в нем что-то ворочалось.
      Я поднес посох поближе к лицу. Но камень сразу же погас. Вернул на место и продолжил ритуал - и вновь наблюдал тот же эффект.
      - Реагируешь на мою силу? - поинтересовался я у посоха - А ну-ка...
      Энергия, направленная прямо в посох усилилась и всколыхнула растительность вокруг. Та подросла.
      - Усилитель? Нет... это оптимизатор. Великолепно. В таком случае возьму его с собой.
      Изменить форму посоха оказалось ничуть не сложнее, чем превратиться самому. Вся метаморфоза заняла всего лишь два дня. Плохо... раньше было быстрее. Видимо, в данном случае скорость не пропорциональна силе. Теперь к следующему артефакту.
      Древопортация - и я в горах. Недалеко от небольшой деревни. На берегу огромного горного озера. Живописнейшее место. В дупле нашлось письмо от Ксарса. Лаконичное: "Артефакт на дне озера".
      Но нырять сейчас я не собираюсь. Хотелось бы побеседовать с еще одной парочкой искателей. Особенно учитывая, что я почти уверен кого пошлют. Теперь - уверен.
      Я устроился помощником тратирщика. Нетрудно - в деревеньке в основном были землепашцы, свободного времени у большинства деревенских не было. И я узнал крайне интересные вещи...
      Во-первых, легенду о золотом пламени, что разломало лед на озере. Нетрудно предположить, что это такое. Озеро после "прямого попадания" стало очень теплым, даже горячим, и в самую лютую зиму не замерзало. И это слегка изменило климат в деревне, причем в лучшую сторону. Летом здесь было полным-полно паломников, но сейчас, в конце весны, еще никто не может подняться на гору - дороги засыпаны снегом. Тут трактирщика заинтересовал способ, которым пришел я, пришлось увести разговор в сторону.
      А через несколько дней, я дождался свою добычу. Однако это оказалась не полуэльфийка-водница с ее пламенным обожателем, а чистокровная эльфийка. Настоящая до кончиков ушей, торчащих из золотых прядей. Причем она пришла одна. Достаточно сильна? Какая же у нее стихия?
      Вообще, мне все это было в новинку. Дриад я уже видел, но эльфов и орков - нет.
      - Ты на меня как-то странно смотришь, - заявила она, перехватив мой взгляд
      - Я заворожен вашей красотой, госпожа, - быстро соврал я
      - Нет, ложь. Ты смотрел на меня, как ученый смотрит на новый вид животных.
      - Я никогда раньше не видел эльфов, госпожа.
      - Правда... но ты не был удивлен. Ты ожидал, что кто-то появится здесь.
      Ух ты... какая проницательность!
      - Да, госпожа. Поблизости выросла роща, а после в ней несколько раз появлялся человек. Смотрел на берег озера, пробовал ногой воду и уходил. Я был уверен, что появится не только он.
      - Почему ты был в этом уверен?
      - Вы ведь за золотым пламенем пришли, верно?
      - С чего ты взял?
      - Эльфы здесь гости редкие.
      Трактирщик кивнул.
      - Действительно, госпожа, ваш род нечасто посещает нашу деревеньку. Последний раз был на памяти моей прабабки. И если вы действительно пришли за золотым пламенем, вам придется доказать право на него.
      - У меня есть на него право. Право того, кто хочет вернуть вещь ее хозяину.
      - Золотое пламя упало сюда давным-давно, несколько тысяч лет назад, как говорят снежные орки. Ее хозяин уже давно мертв, кто бы он ни был, - покачал головой трактирщик - Госпожа, я вынужден сообщить шаманам орков о вашем визите. Прошу простить.
      - Ты ощущаешь любопытство, - заметила эльфийка, едва трактирщик вышел - Почему?
      - Интересно, как шаман отреагирует на появление одной из представительниц Семей.
      Эльфийка присвистнула.
      - Много знаешь. Как со сном?
      - У трактирщика работаю только из-за того что днем можно читать книги. А вы раскрыли сами себя. Известно ведь, что все волшебные вещи относятся к Хранителям.
      - Браво, смертный, - поаплодировала эльфийка - Ты чрезвычайно сообразителен для деревенщины. Веди-ка меня в ту рощу.
      - Как скажете, госпожа.
      По пути она продолжала прислушиваться ко мне.
      - Как выглядел тот человек, который появился здесь?
      Молодец, эльфийка! Если бы ты задала вопрос в настоящем времени, мне бы пришлось идти по скользкой дорожке откровенного вранья.
      - Что это за короткая вспышка торжества? Ты, никак, думаешь, что можешь предугадать мои слова? Ладно, потешу тебя еще немного. А пока - рассказывай.
      Милая... вот не надо делать хорошую мину при плохой игре. Я же уверен в том, что ты сейчас крайне раздражена странным смертным.
      Я описал ей себя. Таким, каким я выглядел.
      - Значит, это действительно Кера. Оперативно действует... - вполголоса произнесла эльфийка - Но его что-то остановило. Вода?
      - Вот в этой роще. В дупле он оставил какую-то вещь, - я остановился в достаточном отдалении и показал рукой
      - И ты даже знаешь какую?
      - Не знаю. Видел сверток, но был слишком далеко - никаких деталей. А рыться в вещах одного из Семей... я не настолько глуп.
      - Ты просто настолько трусоват. Можешь идти.
      И она пошла к роще. И даже сунула руку в дупло. Ну и результат, естественно, был именно таким, какой я готовил. Дупло поймало ее руку, когда она дернулась, на нее упали лозы, которые до того притворялись ветками. Ее тут же парализовало.
      - Что ты стоишь?! Помоги мне!
      Я вздохнул, покачал головой, поцокал языком.
      - Слушай, остроухая, ты слишком привыкла к своей силе. Нужно отвыкать, - это я сказал уже в своих обычных интонациях - Неужели ты думала, что на тебя нет управы?
      - Кера?!! Великий Лес, я должна была догадаться! Впрочем, еще не все потеряно. Деревья, отпустите меня!
      Некоторое сомнение ветки испытали. Совсем небольшое. И это заметил только я.
      - Что такое? - растерялась эльфийка - Не может быть!
      - Попробуй еще раз, - разрешил я - Давай. Может, в этот раз они послушаются.
      Находясь в полной растерянности, она действительно попыталась. И только переведя на меня беспомощный взгляд, разозлилась. Я тихо хихикал.
      - Да кем ты себя возомнил!!!
      - Ну, в текущей ситуации виновата ты сама, - уточнил я - Допустим, что меня здесь нет, а прибуду я сюда только через... э... пять минут. Попытайся вырваться. Я не буду прикладывать ни малейших усилий на то чтобы тебя удержать. Вместо этого я прокомментирую пока твои действия. Приперлась в таверну, не потрудившись даже замаскироваться. Поймала первого попавшегося человека и начала оттачивать на нем женские чары и эльфийскую эмпатию. Но да ладно, это мы опустим. Главное другое - ты спокойно пошла вместе с ним в рощу. Одна. После чего сунула руку в дупло, хотя тебя предупредили... ты еще не чувствуешь себя полной дурой?
      - Заткнись!! - взвизгнула эльфийка
      - Похоже, еще нет. Тогда дополню. Ты, несмотря на то, что обладаешь силой Жизни, даже не потрудилась подготовиться, на случай если что-то пойдет не так.
      - А вот здесь ты ошибаешься! - раздался звонкий голосок откуда-то сверху, и в то место где я стоял, ударила мощная волна.
      - Не считать же серьезной помощью девчонку-несмышленыша? - как ни в чем ни бывало продолжил я - Которая хоть и научилась кидаться волнами, но совершенно не умеет ни прятать свое присутствие, ни даже как следует защищаться.
      - Я еще на свободе! - взвизгнула знакомая уже мне водяничка
      - Ну да, конечно, - грубо хватаю ее телекинезом и прижимаю к земле. Тут же за нее взялись лозы, - Короче, я в ужасе. Воины из вас аховые.
      Эльфийка уже прекратила трепыхаться и внимательно смотрела на меня. Оценила наконец-то. По достоинству ли?
      - Как я поняла, деревья не станут меня слушаться. Даже без твоего присутствия. А это может означать лишь одно - ты сам стал деревом, а то, что ты выращиваешь, является чем-то вроде оторванных, но сохранивших связь с тобой частей тела. Верно?
      - Молодец! - похвалил я - Какие-то знания есть, что не может не радовать.
      Эльфийка кивнула.
      - И ловил нас ты не просто так. Зачем? Не можешь достать второй артефакт? Не верю.
      - Естественно, ловил я вас не просто так. Достать второй артефакт я могу, но потом нужно будет доставать и остальные, а их месторасположений я не знаю.
      - А ларчик просто открывался, - фыркнула эльфийка - И что если мы тебе не скажем... а мы, кстати, не скажем, так что можешь начинать.
      - Девочки, я и не собирался с вами ссориться. Но я терпеть не могу, когда на меня давят, что продемонстрировал ваш лидер. Тем не менее, мне все еще нужны артефакты.
      - Зачем? - поинтересовалась эльфийка - Ты ведь не собираешься воскрешать Хранителей?
      - На них мне плевать. Я собираюсь удрать из Пятимирья сразу же по завершении своей работы. А вы можете воскрешать кого угодно. Но только я бы посоветовал вам помнить, что обращаться они со всеми будут так же, как ты сегодня с помощником трактирщика. Это в лучшем случае. А в худшем - как ваш лидер со мной. Сиречь как с бессловесным и бесправным скотом. Иначе ваших Хранителей не называли бы Упряжкой Хаоса. Но вас это интересовать не должно, поскольку, по имеющейся у меня информации, в ходе ритуала вы все помрете. Впрочем, это лирика, меня не касающаяся. Если не можешь сказать мне, где артефакты, то хотя бы скажи, как тебя зовут.
      - Аэлири, - представилась ошарашенная моими словами эльфийка
      - Великолепно, Аэлири. Кстати, ты знаешь что мне очень с тобой повезло? - я улыбнулся и обратился к водянице - Ирмайна! Скажешь Армону, что она будет у меня в заложниках до тех пор, пока вы не скажете местоположения артефактов. Большего я от вас не требую - дальнейшее будет честной конкуренцией.
      После чего я вырастил у себя на кулаке что-то вроде синего одуванчика, который Ксарс рекомендовал в качестве хлороформа, и сунул его под нос эльфийке. Приобнял ее за плечи и... древопортировался в другое место. Одно из тех убежищ, где Ксарс бросил мои семена. Бросать мою ношу на землю будет немного невежливо. Так что я вырастил несколько стволов, между которыми перекинул мягкие лозы и положил на них эльфийку. Очень важна реакция Армона на этот мой шаг.
      Вообще, шантаж не самый лучший вариант общения, и то что я делаю достаточно рискованно. Ох. Что-то мне дурно стало. Тоже нюхнул хлородуванчика?
      Эльфийка заворочалась. Открыла глаза.
      - А цветочек-то недолго действует, - вздохнул я
      - Только на эльфов, человек бы проспал несколько суток... - автоматически ответила она - Стоп! Куда ты меня унес?
      - Я об этом промолчу, промолчу... - пропел я - Побудешь некоторое время моей гостьей.
      - Поневоле.
      Я поднялся. Прошелся между стволами.
      - Увы, так. Видишь ли, пытки противоречат моей натуре, и узнавать у тебя или, о ужас, у этой малявки, где артефакты силовыми методами мне претит.
      - И что ты будешь делать, став врагом всем шестнадцати сверходаренным?
      - В сущности, мне нужно лишь три, максимум пять артефактов. Ненадолго - недельки хватит. Два у меня уже есть.
      - Два? Ты все-таки забрал золотое пламя?
      - Потом его надо будет вернуть на место. Нехорошо уничтожать целую деревню из прихоти.
      - Мы уже и не такое делали, - хмыкнула эльфийка - Значит, тебе нужно еще три артефакта? И ты не боишься умереть за них?
      Я улыбнулся.
      - Нет.
      Эльфийка очень долго и внимательно смотрела на меня. Увы, ментальный обмен я закрыл целиком и полностью, она не могла почувствовать даже моих эмоций.
      - Это важно? - наконец, спросила она
      - Для меня да. Для вас нет, - ответил я и ухмыльнулся - Это вопрос цели, средств и цены, которую придется заплатить.
      - Ты готов даже поступиться жизнью... - задумалась она - Зачем же тебе артефакты? Воскресить умершую возлюбленную?
      - Да, любовь обычно дороже жизни, - кивнул я - Но в моем случае даже это не так важно.
      - Тогда в чем же дело?
      - Секрет! - вновь улыбаюсь
      Странное чувство... здесь кто-то посторонний. Не успел я додумать эту мысль-ощущение, как меня схватили за горло. Мощное движение, хрустит сломанная шея, и я падаю навзничь.
      - Аэлири? Ты в порядке? С тобой все хорошо? - парень наступает на мое тело. Я хватаю его рукой, стремительно превращающейся в корневетки, и мой противник исчезает. Ага. Еще один из семьи Измерений...
      Водоворот дежа-вю, и я трясу головой. Ускользает куда-то хвостик мысли: "...хлородуванчика?"
      Ненадолго хватило ослепления моего "третьего глаза". Опять вижу будущее. И, раз уж я его вижу, надо подготовиться к встрече дорого гостя. Как поймать противника, способного к телепортации?
      Я ухмыльнулся. Для начала, попробуем этот метод...
      Ведя разговор с эльфийкой, я прислушивался к окружающему пространству. Вот-вот появиться... прямо за спиной... есть!
      Я, изрядно усилив удар телекинезом, двинул локтем. Попал четко в солнечное сплетение врага. Быстро обернулся - тот уже исчезал. Снова начал появляться сзади. На этот раз получил в зубы. Дальше он появиться там... ага, молодец!
      Метаю телекинезом один из моих трех кинжалов. Тот попадает в руку противника.
      - Телепортация тебе здесь не поможет, - сообщаю в пространство - Я предугадаю, где ты появишься. Удивишь меня чем-нибудь?
      Он появился на краю поляны. Выдернул из раны мой кинжал, прошептал на него что-то...
      Кинжал торчит у меня в сердце. Хм... интересная способность! Он только не учел, что дерево, даже если срубить и ствол и корни, еще долго будут жить. А царапины это вообще ничто.
      Однако здесь он сглупил. Сейчас проверю еще одну теорию...
      Я выдернул кинжал и метнул обратно. И - все подтвердилось! До того как мой противник исчез, его губы шевельнулись. Значит, вербальный компонент все же присутствует. Следовательно, если я сделаю вот так...
      Он вновь появился, но уже на другом конце поляны. Положил руки на землю, одновременно с этим слегка изменил дерево около него.
      Он привел свое заклинание в действие одновременно с моим приказом. Эффект...
      Я огляделся вокруг. Нехило... он телепортировал меня, причем вместе с верхним слоем почвы, куда-то к черту на кулички. Жаль - но я тоже умею что-то в этом роде.
      - Ф-фух! - шумно выдохнул я, появившись рядом с деревом, которое уже успело связать моего противника лозами - Вкусно? Ладно, не отвечай, это риторический вопрос. Аэлири, он любит виноград? У этой смолы как раз такой вкус.
      Эльфийка переводила потрясенный взгляд с меня на своего неудачливого освободителя.
      - Погоди-ка... - пробормотала она - Он ведь должен был забросить тебя на другой конец земли. Почему ты здесь?
      - Силой Жизни можно пользоваться по-разному. Не возражаешь, если я не буду рассказывать как? Догадаешься сама - молодец. Не догадаешься - мне же лучше.
      Она задумалась.
      - Однако шустро ты меня нашел, - обратился я к парню. Темно-русые волосы, глаза неестественно-зеленого цвета, римские, словно высеченные в камне черты лица... только доспехов и не хватает. Ходит в какой-то темной одежде с кучей карманов. Сейчас пытаться выдернуть зубы из той смолы, которую выплюнуло в его приоткрывшийся рот одно из моих деревьев.
      - Да не пытайся, бесполезно. Свежая смола в таких количествах приклеивается намертво, - сообщил я ему - Кроме того, даже если тебе и удастся телепортироваться, она останется с тобой, и тебе вновь придется ее долго и тщательно жевать. Без зубов останешься уже к третьей попытке.
      Он смотрел на меня с ненавистью. Бросил беспокойный взгляд на эльфийку.
      - И не надо прожигать меня взглядом. Ничего я с ней не делал и не собираюсь. Тебя Армон послал?
      - Не думаю, - подала голос Аэлири - Он влюблен в меня с самого момента знакомства. Наверняка решил, что если спасет меня, то я отвечу на его чувство взаимностью.
      После этих жестоких слов парень обмяк, будто из него вытянули жизнь. Нда. А я еще говорил что силой Жизни можно пользоваться по-разному.
      - Сильно ты ее достал, раз она тебя так при посторонних... - прошептал я через лозу на ухо парню - Но об этом можно будет поговорить немного позже.
      Он дернулся, а после посмотрел на меня с подозрением.
      - И сколько у вас сверходаренных из семьи Измерений? - поинтересовался я
      - Один. И ты его только что поймал. Теперь, даже когда нас найдут, им придется долго до нас добираться. По воздуху, например.
      Несчастный парень уронил голову и обвис в лозах. Бедняга... влюбился в натуральную стерву.
      - Зря ты на него так, - вздохнул я - Для начала, он позаботился даже о том, чтобы найти тебя где угодно.
      - Вот значит, как он постоянно ходил за мной хвостиком! - всплеснула руками эльфийка - Я сменю тело, чтобы избавиться от его метки.
      - Отлично, с радостью предоставлю тебе такую возможность, если ты скажешь мне, где артефакты.
      - Нет! Это решает только Армон.
      Я улыбнулся и посмотрел на парня. После чего щелкнул пальцами. Эльфийка тут же попала в ловушку из лоз.
      - Что ж... тогда у меня теперь два пленника. И попробуем сделать так: - я подошел к парню - Ты говоришь мне, где находятся артефакты, а отдаю тебе ее. В качестве выкупа. Устраивает?
      Парень кивнул.
      - Нет! Селнэ, не вздумай! - крикнула она
      - Отлично, - кивнул я, глядя ему в глаза - Я поступаю честно. Сделаешь ли ты то же самое?
      Короткий взгляд в будущее. Нет, увы, меня считают за идиота. Он собирается сразу же прыгнуть к эльфийке и унести ее... да хоть в тундру, лишь бы от меня подальше.
      - Нет, не сделаешь, - резюмирую я, продолжая делать вид что смотрю в глубины его души - Ты собираешься прыгнуть к эльфке и... знаешь что будет дальше? Дальше вот эта ветка...
      Я вырастил длинное и прямое копье и продемонстрировал его парню. Странным именем его наградили. Как-то оно звучит... уж больно мягко.
      - Пробьет вас обоих. И поверь мне, содержащийся в ней яд мигом отделит души от бренных тел. Ты же не сомневаешься, что я успею попасть? После всего того что я продемонстрировал?
      Еще один взгляд в будущее. Теперь он не сразу прыгает к эльфке. Сначала - ко мне и отправляет "на другой конец земли", как выразилась Аэлири. И лишь потом удирает вместе с ней.
      - Советую отказаться и от плана Б, - задушевно рекомендую - Едва я покину эту поляну, как лозы вонзят шипы в ее нежную плоть, разрывая ее и причиняя смертельную боль... действительно смертельную, безо всякой поэзии. Яд, знаешь ли. Ну? Я еще не пробудил в тебе честность?
      Парень вздохнул. И покачал головой.
      - То есть ты отказываешься говорить, где артефакты.
      Кивок.
      Я вздохнул. Переговоры вновь зашли в тупик. А если они готовы на такое ради сохранение тайны, значит, у них либо у каждого есть на это свои причины, либо их лидер не такой скот, каким кажется с первого взгляда.
      Вообще, если вспомнить, то почему вокруг меня собирался народ? Что их вообще привлекло?
      Клуб. Способ приложения времени, сил и предрасположенностей. Приятная компания. Круг друзей. И если подумать... то ведь именно я нашел дар Риты. Тот факт, что она потом стала моей любовницей не важен, тогда я отговорил ее от самоубийства путем утопления - красотку изнасиловали, и она не видела смысла жить дальше. Я нашел ее способности, рассказал о них. Пока она готовила свою первую бурю, я приучал ее к мысли, что жизнь не кончается разрывом девственной плевы.
      Макс, который обычно тоскливо сидел в библиотеке допоздна. Факт наличия вечно пьяных родителей совершенно не привлекал его возвращаться домой.
      Близнецы пришли сами, тут уж ничего не скажешь. Им было интересно все новое. Остальные появились уже позже, по самым разным причинам...
      Возможно, здесь то же самое? Ведь если мне не изменяет склероз, народ верил что я приду их спасать и надеру задницу всем обидчикам. Главное - я ведь пришел! Тяжкое бремя лидерства? Хмм...
      - Похоже, я избрал в корне неверный путь, - вздыхаю и приказываю деревьям отпустить пленников - Уходите. Признаю, был неправ.
      Эльфийка и парень переглянулись, словно удивляясь, чего это я? Однако Селнэ подошел к Аэлири и уже протянул к ней руку. И задумался.
      - Смолу можешь сплюнуть, - сообщил ему я - Ее свойства уже изменились.
      Он немедленно с очевидным наслаждением выполнил мой совет.
      - Ненавижу виноград, - поделился он со мной, прежде чем исчез вместе с эльфийкой.
      Я рассмеялся и протянул руку к стволу. После чего перенесся в очередное убежище. И задумался о планах на ближайшее будущее.
      Согласно легенде, артефакты мне нужны. Хоть моя цель ни в какое сравнение не идет с целью сверходаренных, но я стремлюсь к ней не меньше - до Хранителей мне дела нет, зато собственное здоровье интересует немало.
      Вообще, когда Ксарс изложил мою легенду, он привел к ней несколько мотиваций. Во-первых, это ответ на мой вопрос. Во-вторых, решение моей проблемы с подорванным здоровьем. Возможно, это лишь выдумка Ксарса, однако то, что мои телекинетические, способности нестабильны, я уже заметил. А значит, остается шанс в один прекрасный день вновь потерять над ними контроль и развалиться на атомы, без возможности восстановления. Деревья-то как части моего тела, погибнут вместе со мной. Определенно, полуразумный лес, который я когда-то вырастил, в этом плане был гораздо удобнее.
      Неприятно - но здесь кто-то есть. И этот кто-то очень лишний.
      - Покажись, - приказываю я - Или я заставлю тебя сделать это.
      - Прошу прощения за вторжение, - завеса невидимости сползла с Армона стеклянистой дымкой - Я хотел поговорить с тобой.
      Ни капли ранних интонаций. Что ж, как я и ожидал, этот парень не настолько прост. Сейчас выкобениваться он не будет - напротив, примет как равного. С достоинством и без фамильярностей. Интересно лишь, что он скажет. Прежде, правда, хочу узнать одну мелочь.
      - Тебя как сюда занесло?
      - Выросшие за одну ночь рощи привлекли внимание Семей. У нас там есть несколько шпионов. Изучив одну из рощ, я пришел к выводу что это твоя работа. Смесь разных деревьев в схожих пропорциях.
      - Здесь ты почти беззащитен, не так ли? Духи не любят эту породу деревьев, - я погладил шершавый ствол с множеством небольших дупел уходящих вглубь ствола.
      - Не так. Твои деревья отпугивают слабых духов, которые служат мне глазами и ушами. Сильные, способные повелевать стихиями, остаются рядом.
      - Они ведь принадлежат природе... - задумчиво выдал я - Да, предыдущий вопрос был излишен.
      - Ты уже собрался драться со мной? - поинтересовался Армон
      - Рассматриваю такую возможность, - согласился я - Впрочем, пока она еще далека. Что ты от меня хочешь?
      - Помощи.
      Я поднял бровь. Типа, "да ну?"
      - Нескольких слабых одаренных, которые помогают нам, сообщая сведения о действиях Семей, поймали и обвинили в шпионаже. Мне нужно чтобы их кто-то вытащил.
      - Почему не идешь сам?
      - Они только этого и ждут, - поморщился Армон - Я уже почти под корень уничтожил всю верхушку одной из Семей. Остальные изучили мои методы и готовы к бою. Скорее всего я буду пленен.
      - А твои соратники?
      - После того как ты победил пятерых, я думаю ты хорошо понимаешь, как у них обстоят дела с боевыми навыками.
      - Учить их надо, - я пожал плечами - А не заседать и пугать прохожих.
      - Они умеют многое. Просто это не связано с битвами и убийствами. Хотя отнюдь не все столь миролюбивы.
      - Да-да. Так что тебе от меня нужно? Чтобы я спас твоих шпионов?
      - Мы своих не бросаем. В помощь тебе я дам одного их тех кто умеет сражаться, и ты пойдешь вместе с ним. В случае удачного завершения дела, я отдам тебе на исследование четыре артефакта, которые у меня есть сейчас. Также - клятву о ненападении со стороны сверходаренных.
      - По рукам, - я быстро просмотрел будущее. Армон не пытался заманить меня в ловушку, хотя задание будет жарким. Проклятье... когда я научусь полностью управлять даром видения будущего? Никаких деталей... то проживаю все целиком, то черт знает что...
      - Хорошо. Подожди секунду, я сейчас отправлю к тебе Селнэ.
      - Зачем?
      - Поблизости от нашего нынешнего убежища нет твоих рощ, а я не могу телепортировать кого-то кроме себя.
      - А ты как телепортируешься?
      - Через Дух. Короткая смерть, в общем-то.
      - А... знакомо. Ладно, я жду.
      Парень появился прямо передо мной, с выражением вселенской скорби на лице.
      - Мазохист, - вздохнул я - Ты хоть иногда не надоедаешь ей собственными признаниями?
      - Не твое дело!
      - Верно подмечено. Ладно, поехали.
      - А не боишься?
      - Не боюсь. Можешь даже не уточнять чего. Поехали.
      Он протянул ко мне руку...
      - Погоди, ты чего это делать собрался? - поинтересовался я у него самым холодным тоном - Держи. Бросишь на землю где-нибудь где Армон разрешит. Еще я буду шастать с помощью Измерений.
      Он удивленно повертел в руке семечку, размером с яйцо.
      - И что это?
      - Мой способ передвижения. Заодно гарантирует безопасность. Все, шуруй. Я подожду.
      - Ладно... - он исчез
      Едва я почувствовал "сигнал", сразу же перенесся. Меня уже встречал Армон на пару с Селнэ. Они стояли в чем-то вроде каменной беседки из обтесанного камня, в середине которой была огромная клумба.
      - Ой идиоты... - прошептал я и пулей вылетел из беседки, прихватив обоих сверходаренных. Сам не лучше - мог и предупредить. В следующий момент земля легонько затряслась, а из нее поперли стремительно утолщающиеся стволы. Чернозем и вода в сумме с моими способностями превратили каменное строение в развалины меньше чем за минуту.
      - На свободном месте надо было бросать семечко! - сообщил я - Армон, ты же сам знаешь что я меньше чем на рощу не размениваюсь.
      - Теперь знаю... - он задумчиво смотрел на выросший лесок - Сила Жизни огромна.
      - Уж точно.
      - Жаль, что она так узкоспециализирована.
      - Думаешь? - я незаметно пустил корни - Тогда посмотри...
      Изменить свое тело в внушающую ужас конструкцию, похожую на множество искаженных лиц и тел было удивительно просто. Нда, это только над косметическими тонкостями, например сменой облика, нужно долго работать. А так - мелочь.
      На лице Селнэ было явное отвращение. Армон особых чувств не проявил.
      - И что?
      - Представь, что я мог бы то же самое сделать с тобой.
      Вот тут его проняло. Он слегка побледнел.
      - Д-да... пожалуй мне бы это не понравилось.
      - А еще деревья не чувствуют боли... - зловеще дополнил я
      - Прими нормальный облик. Я познакомлю тебя с остальными и представлю твоим помощникам. Если они тебе нужны, конечно.
      - Там и посмотрим.
      В этот раз встреча была дольше, и, хотя Армон относился ко мне дружелюбно, большинство сверходаренных провожали меня испуганным взглядом. С явным страхом на меня глядела водяничка. С жаждой мести - огневик. Приветливо - эльфийка, равнодушно - странный парень с длинным мечом на поясе. Он был единственным вооруженным во всей этой компании. И именно к нему меня повел Армон.
      - Знакомьтесь. Кера, это Зарн. Сверходаренный Времени.
      Та-а-ак... что ж, все ясно. Уверен он такой же вояка как и все остальные. Но махать мечом куда приятнее, когда противники движутся как сонные мухи в меду.
      Впрочем, я, возможно наговариваю. В бою я его еще не видел, хотя этим вообще мало кто может похвастаться. Маги времени могут замедлять свою стихию, что дает им огромное преимущество. А сверходаренный, наверное, способен вообще остановить течение великой реки.
      Жаль, меня это никак не затронет. Жители Предопределенных Миров иммунны к любым темпоральным воздействиям вне своего мира. Так что я попав в другой мир даже без дендрических изменений, не старел бы до самой смерти. По словам Ксарса.
      - Зарн, значит... - я вырастил из собственной руки меч из прочного дерева - Я хотел бы тебя проверить.
      Он кивнул. Остановил время и неспешно начал подходить. Так же неспешно достал меч и... я выбил меч у него из рук и остановил острие своего клинка у его горла.
      - Печально, но ты точно так же ничего не умеешь, как и остальные. Помеха. Снимай остановку времени.
      - Почему ты способен двигаться здесь? - поинтересовался Зарн, спокойно отодвигаясь и возвращая себе свой меч - Наверняка тоже что-то древесное. От моих атак защищались щитами из особого дерева, которые не давали своим владельцам постареть на тысячу лет в одну секунду.
      Я согласно кивнул. Надо же, даже такой вариант есть? Живой мир разнообразен, а в мирах где есть магия - тем более. Нужно будет узнать об этом дереве у Ксарса.
      - Прежде чем я сниму печать на течении реки. Ты никому не расскажешь об этом.
      - Взамен требую лояльности.
      - По рукам.
      Никто не заметил этого маленького эпизода. Даже Армон. По общему соглашению, мы сделали вид что никто и не пытался нападать друг на друга.
      - Нет, Кера. Это не будет честно, - ответил Зарн - Когда мы выступаем, Армон?
      Благоразумно умолчал, в каком смысле нечестной будет наша битва. Ага, армейский выползень которого среди прочего и фехтованию учили и сверходаренный, который встретившись с противником который переносит его штучки с энергией.
      На месте Семей, я бы именно так и сделал - подготовил одаренных и объединил в группы. Этого временщика завалил бы любой фехтовальщик, лишь бы мог двигаться в стазисе. Хм... лучше его не брать вообще.
      - Армон, я схожу один, - сказал я - У меня есть опыт в диверсиях, похищениях и спасении заложников.
      Да-да. Свой собственный клуб спасал как-то. Как давно это было? Жизнь назад?
      - Один? Ты слишком самоуверен.
      - Не слишком, - успокоил его я - В конечном итоге, если я там умирать, я предупрежу тебя, а ты пошлешь Селнэ, чтобы он забрал твоих.
      - Если ты будешь умирать? Звучит странно. У тебя же есть какая-то особая цель. Разве можно не достигнуть ее.
      - Моя смерть находится во мне и просто ожидает своего часа. И в сущности, моя цель - сделать так чтобы этот час не пробил никогда.
      Армон явно задумался над моей логикой.
      - И что же это за смерть такая?
      - Не буду называть беду по имени. Где находится это место?
      - Неподалеку от одной из твоих рощ. Это комплекс зданий размером с большую деревню, принадлежащий Семье Тьмы. - он подошел к карте и показал место - Сейчас там наверняка собрались представители и других семей. В том числе - Старейшины. И как бы мне не хотелось этого говорить, Старейшины, хоть и слабее нас по чистой силе, умеют ею пользоваться с потрясающей изощренностью. Было достаточно нападений на них - но убить Старейшину удалось только Ксарсу. Все остальные потерпели неудачу... в том числе и я.
      - Учту... если что я позову кого-нибудь из вас в помощники. Будьте готовы. Все.
      - Хорошо. Мы своих не бросаем.
      Я прыгнул в кадку, стоявшую в зале и древопортировался.

      Я спокойно вышел на окраину небольшого городка. На его противоположной стороне - тот самый комплекс, который мне нужен. Что-то у меня мурашки по коже. Не от предстоящей затеи - тут я не сомневался не капли. От воспоминаний как мой телекинез рвал в клочья мое же тело. А еще - легкое сожаление в глазах девушки, и отраженный в зрачках портал за моей спиной. Значит, своих не бросаете? Я это уважаю.
      Достаточно, чтобы помочь в этом нелегком деле.
      - Стой!
      Я обернулся. Стражники, в доспехах и с алебардами. Смотрят неодобрительно, руки слегка дрожат. Хм?
      - Доброго вечера вам, достопочтенные стражи порядка, - я слегка поклонился - Чем может помочь вам усталый путник?
      - Уйти из этой деревни, если усталому путнику жизнь дорога, - расслабился стражник - Опять Семьи что-то затевают. Кто мог - уже ушел. Мы остались предупредить тех, кто проходит мимо.
      - Что-то затевают? Хм, тогда правда стоит покинуть это место.
      - Беги со всех ног.
      Естественно, стражников я ослушался. Однако то, что подготовку Семьи заметили даже люди - плохой знак. Значит, там действительно собираются отражать как минимум штурм. Но я такое устраивать не собираюсь. Ограничусь небольшой диверсией. Прежде всего - стена. Одолевается достаточно простым способом - я нашел место, где рос какой-то местный вид плюща и применил к нему свои способности. После чего спокойно, без особой спешки, перебрался через препятствие и оказался во внутреннем дворе. Меня, естественно, никто не ждал. Осталось найти пленников и немного их освободить. Но вот легко сказать - найти...
      Я подошел к первому попавшемуся зданию и... о чудо! Оно оказалось именно тем, что мне нужно. Шучу.
      В здании сидел над свитками и книгами солидный мужчина, лет одиннадцати на вид. Над ним горел магический огонек, верный способ определить его семейную принадлежность.
      Заниматься мальчишке не хотелось явно. Он просматривал свиток с таким выражением вселенской скорби на лице, что я решил сначала поговорить с ним до начала рукоприкладства.
      - Эй! Парень!
      С него можно было писать картину "Рассвет надежды" .
      - Кто здесь?
      - Это я, шпион сверходаренных. Сегодня мы собираемся устроить конкретную заваруху, не до занятий будет...
      - Правда!? - обрадовался парень - Ура!
      - Тихо! - шикнул я - Но мне нужно знать, где у вас тут тюрьма.
      - В подвале ратуши, - поделился мальчишка - Так значит, вы сегодня нападете? Можно не заниматься?
      - Можно. Я вот прямо сейчас пойду и нападу. А если ты поднимешь тревогу минут через десять, тебя еще и похвалят.
      - А если я подниму ее сейчас?
      - Я вернусь первый, украду тебя и заставлю учиться днем и ночью... днем и ночью...
      - Не надо! - явно испугался парень - Я больше не буду!
      Я хмыкнул и отправился и спрыгнув с крыши, отправился к "ратуше". Видимо местное название самого высокого здания в комплексе. Прятаться в тенях я умел не слишком, поэтому поднял самого себя телекинезом и бесшумный, как ужас на крыльях ночи, замирая за каждым углом, полетел в сторону ратуши.
      Подготовилась Семья изрядно. По улицам ходили вооруженные автоматами люди в костюмах самого современного вида. Таких же, как у меня... понятно где Ксарс его достал. Да он, оказывается, отнюдь не дурак что-нибудь своровать. На работе ты не гость, утащи хотя бы гвоздь... Где-то здесь же, наверняка, были и маги, но их явно в патрули не определяли.
      Подобравшись поближе к ратуше, я понял, где они. Окружающие здания, как и сама ратуша, были просто-таки набиты солдатами. Пулеметы на чердаках выходили на площадь перед ратушей и окружающие улицы. Магов от солдат отделить было крайне легко - они были одеты не в броню и камуфляж, а в нормальную одежду и вместо оружия носили самые разнообразные вещи, от холодного оружия до чего-то вроде стального кадила, из которого постоянно шел дымок. И все было залито ярким, режущим глаза белым светом - не прокрадешься.
      И... что делать буду? Самый идиотский вариант - атаковать в лоб. Точно такой же - пытаться пробраться внутрь незаметно. Это то же самое, что и лобовое нападение, с тем отличием, что первый удар будет принадлежать не мне, а тому, кто меня заметит... что неизбежно. Хм. Неужели нет никаких вариантов? В лабораторию я пробрался по крыше. Здесь такое не пролезет - наверху куча народа. Все нижние и верхние окна заняты пулеметами. Кстати, забавно... смесь деревянных и каменных строений, фехтовальщиков-магов и высоких технологий. Наверняка притащили через портал из связанного мира - Семьи могут себе такое позволить. Так... вот, то что надо!
      Выкорчевывать кусты никто даже и не подумал. А они охватывали небольшим полукругом все здание. Разделяли эти насаждения широкие асфальтовые дорожки с бетонными ограждениями. Спрятаться среди всего этого было нельзя - любая движущаяся тень привлекала внимание среди полной неподвижности, окружавшей ратушу.
      Так... кусты. Если я сейчас прислонюсь к какому-нибудь домику, который не освещается и незаметно пущу корни, то через полчаса все насаждения будут под моим контролем. И я смогу легко запрыгнуть в какое-нибудь окно, предварительно выведя из строя стражника.
      Так и сделал. Окружавший ратушу яркий свет был очень четко ограничен. Круг достаточно широкий, но за его пределами по-прежнему царила ночь. Ну и денек у меня сегодня был... и чего я только пошел сегодня? Нет бы отдохнуть, выспаться... Ша! Назвался груздем - вперед.
      Я приступил к своей зловещей деятельности. Корни нужно распускать не спеша, иначе их рост может заставить потрескаться землю, а случайности мне не нужны.
      Никто меня не заметил - наверное, поскольку просто не ожидали от сверходаренных попытки проникнуть внутрь без шума и пыли. Патрули не лезли в дворы, и в одном из них я и устроился, около декоративного фонтана. Сунул один корень в чашу с водой а вторую - в землю. Процесс пошел.
      Дойдя до корневой системы кустов, я понял почему их не убрали. Маги Жизни зачаровали их, сделав еще одной линией обороны. В случае необходимости кусты бы обросли ядовитыми иглами и даже получили бы возможность ими стрелять. Заклятие было неплохое, но, увы, не предполагало появления здесь меня. Захватив кусты, я переместился к одному из дальних окон. В густых зарослях меня видно не было - и никто бы и не стал смотреть. Заклятие срабатывало, если достаточно большое тело залезло бы в эту зелень. Заглянув в окно я тоскливо вздохнул. Солдат был неестественно бодр и полон сил. Проявляя служебное рвение, он бдительно оглядывал окрестности и даже шевелил стволом пулемета из стороны в сторону. В соседнем окне был точно такой же заводной болванчик. Их либо опоили, либо зачаровали. Надеяться, что они уснут на посту, не приходится. Вполне возможно, что на них наложили еще какое-нибудь заклятие, например поднимание тревоги если умрет хотя бы один из них. Убивать нельзя, значит. Впрочем, есть у меня и другие варианты. Я вырастил на ладони длинную иглу-зернышко. В ней содержался достаточно редкий яд. Ксарс вообще давал мне зерна этого растения на случай если мне придется сражаться с сверходаренными в большом количестве, однако ее можно применить и сейчас.
      Накачав иглу телекинезом, я выстрелил ее в плечо солдату. Теперь немного подождать... и рискнуть. Яд растения "замораживал" восприятие человека. Перед его глазами останавливалась картинка, а чувство осязания начинало его подводить. Если бы солдат наблюдал за чем-нибудь движущимся, его бы взволновала остановка картинки. Но пейзаж и без того был крайне статичным, вплоть до того что не шевелились листья кустов. Маги успокоили ветер.
      А риск заключался в том, что игла, несмотря на то, что я целился ближе к шее, могла попасть в бронежилет, и в таком случае будет немедленно поднята тревога. Стоп, чего я волнуюсь? Нужно просто заглянуть в будущее.
      В моих видениях солдат тревоги не поднял, и я смело прыгнул в окно. Вряд ли кто-нибудь заметил темный росчерк, который вылетел из кустов. Я прислушался... тишина.
      Что ж, после долгих терзаний я, наконец-то, в ратуше. Теперь надо спуститься в подвал.
      Едва я подошел к двери, снаружи заверещали колокола. Что? Тревога? Почему?! О, нет, тот мальчишка!!! Я не рассчитал время, нужно было приказать ему поднимать тревогу через двадцать минут, тогда бы я успел как раз вовремя. Однако сейчас все будут готовиться к нападению, а значит стягивать силы наружу.
      Верно - за дверью раздались быстрые шаги нескольких людей и все стихло. Теперь придется столкнуться еще и с усиленной охраной заключенных.
      Так, не волноваться. И так сердце стучит как бешеное, аж все тело пульсирует. У меня есть все шансы на победу.
      Я выскочил в пустой коридор и отправился в ту сторону, куда незадолго до меня ушла группа охранников, одновременно заготавливая все, что у меня было для боев с магами.
      Лестница вниз - вот оно!
      Я сбежал по ступенькам, открыл дверь и столкнулся нос к носу с троицей магов. Один замедлил время и бросился на меня с мечом. Я встретил его древесным клинком, таким же, как сражался с Зарном. Сталь застряла в мягком дереве, и пока маг рефлекторно пытался выдернуть свой меч, я ударил его, увеличив повреждения телекинезом. Временной маг отлетел к стене и сполз по ней. Замедление времени пропало - нокаут. Оставшиеся два мага тут же задвигались гораздо быстрее. Под ногами разверзся каменный пол, но это уже было привычно. Одно парализующее зернышко в мага - и остался только один противник. А, черт!
      Он успел. Из его рук в меня ударила слепящая плеть молнии. Жуткий грохот сотряс подвал. Больно-то как!
      Я кинул в него кинжал, целясь в плечо. Однако телекинез меня подвел и кинжал попал в горло, причем разогнавшись до огромной скорости - голову магу не оторвало, но рана была несовместима с жизнью. Проклятье...
      Я выбежал в следующий зал и застыл. Он был набит магами, возглавляемыми мощным, мужиком... ему столько мышц двигаться не мешают, а? Он явно был магом, но вместо посоха (или что там магам положено в этом мире?) у него были внушающие уважение шипованные латные перчатки. Одна из них была поднята в воздух. Стойка "целься!", хорошо знакомая по стрельбищам.
      Понятно теперь, что у меня так сердце колотилось. Нет... это не сердце. Я стою совершенно неподвижно, но тем не менее, все тело ходит ходуном. И это... больно. Телекнинез. Он снова выходит из под контроля!
      Мужик в перчатках опустил руку и в тот же миг в меня помчались самые разнообразные заклятья и ураган пуль. Однако все это было отражено первой вспышкой, которую инициировал я. Но уже теряя управление а потому... Телекинетические вихри вырвались из тела, оставляя жуткие рваные раны. Пули снесло в сторону, большинство заклятий рассеялось... а остальные снесло и бросило в ряды врагов. Загремели взрывы, потолок подвального зала затрясся. Я же опустился на одно колено, мучаясь жуткой болью. Вторая вспышка лишила меня одной руки, вырвала солидный кус мяса из живота, и в этот миг я окончательно потерял контроль над телекинезом. Огромные глыбы камня начало вырывать из стен. Потолок осыпался, но был подхвачен вихрями взбесившейся энергии как пыль ветром. Мужик в латных перчатках что-то крикнул и маги бросились врассыпную, как будто это могло им помочь.
      Дальше я уже не помню. Сознание заволокла пелена боли, усиливавшаяся с каждым новым прорывом энергии. Это... конец?
      Я открыл глаза. Надо мной было синее небо. Все что я видел снова было видением?
      - Не двигайся, - прозвучал нежный девичий голосок, и мне на лоб полилась холодная вода. Кайф... голова полыхает как будто я ее только что вытащил из доменной печи. Я повернулся на голос. Надо мной склонилась девчонка-водяничка. Рядом с ней стояла эльфийка.
      - Утро доброе, герой, - ехидно поприветствовала меня она - Как самочувствие? Ну и напугал ты нас, я тебе скажу. Я ведь понятия не имею, как лечить деревья, у которых между волокон кровь течет.
      Я приподнял голову. В шее вспыхнула острая боль, а созерцание своего тела не доставило ни малейшего удовольствия. Все как и сказала эльфийка. Похоже на дерево, которое пытались срубить кувалдой и причем небезуспешно. Ног нет, рука отсутствует, на теле куча дыр, причем похоже некоторые - сквозные. Лежу в луже собственной крови.
      - Ур-р-р-ра-а-а-а-а-а!!! - завопил я
      В башке взорвалась звезда и мой радостный крик перерос в стон.
      - Умом тронулся? - поинтересовалась эльфийка - Чему ты так радуешься?
      - Я жив, - поделился я с ней все тем же крайне радостным тоном - Разве не повод? Думал в этот раз мне точно крышка.
      - Основательная у тебя крышка, - в поле моего зрения появился Армон - Накрыла почти половину поместья... и выглядит оно теперь ничуть не лучше чем ты.
      - Да... - я поморщился - Это и есть смерть, которую я ношу в себе. Красивая она, правда?
      - Ураган, созданный сверходаренным воздуха наносит значительно большие повреждения. Но здесь нет и следа магии. Какие-нибудь объяснения?
      - Без комментариев, - поморщился я - И извини. Наверняка твоих шпионов тоже задело...
      - Нет, их держали гораздо глубже, в темницах. Отделались легким испугом, в отличие от тебя.
      - Я отделался тяжелым, - я уронил голову и вновь уставился в небо
      - То есть, ты не при смерти? - перебила эльфийка Армона - С таким ранами?
      - Нет. Меня бы в чернозем, да водичкой залить...
      - Хорошо, сейчас позову Селнэ... - вздохнул Армон - Уверен, что тебя можно передвигать?
      - Не беспокойся.
      Селнэ перебросил меня куда-то. Осматриваться не было сил - однако я лежал в чем-то вроде большой и чистой лужи, а подо мной была хорошая, плодородная земля. На закате я проснулся от того что почувствовал чужое присутствие.
      - Добрый вечер, - знакомый голос девушки-полуэльфа
      - Кому как, - я фыркнул - Лично я помню вечера и получше.
      Она вздохнула. Я повернул голову в ее сторону. Смущенная девушка теребила край своего платья и явно хотела что-то спросить. Я вернул голове прежнее положение. Если ей что-то надо пускай спрашивает.
      И она спросила! Посомневавшись какие-нибудь двадцать минут.
      - Кера, скажите пожалуйста, кто такая Оэльва и Лая?
      - А ты их откуда знаешь? - простонал я - Я что, бредил пока был без сознания?
      - Да...
      - А ты, конечно же, с большим интересом слушала, - мрачно заметил я - Оч-ч-чень хороший поступок.
      - Нет, я... - она замолкла - Я пришла проведать вас, но вы спали, и...
      - Неважно. Это мои наиболее неприятные воспоминания. Одна меня убила, другая - предала.
      - Убила?
      - Да. Когда я впервые создал такой вихрь, как вчера, она вышвырнула меня умирать в другой мир.
      - И ты... ищешь мести?
      - Какая чушь, - фыркнул я - Я ищу способ выжить. Знаешь, такой красивый томик в зеленой обложке с вытравленным на ней словом "Палигенез".
      Она замолкла.
      - А что это?
      - Алхимический труд. Восстановление деревьев из пепла, - вздохнул я - Еще вопросы?
      - Н-нет... то есть, да! Сколько вам лет?
      Хороший вопрос... итак, физическому телу девятнадцать, но еще столько же я провел в альтернативном времени собственных видений.
      - Тридцать восемь. Тебе нужно еще что-то?
      - Извините, что потревожила вас, - испугалась моего тона водяничка и войдя в воду, исчезла.
      Я же прошелся мысленным взглядом по своему телу.
      Повреждения от телекинетического вихря почти смертельные. Я жив, но это агония срубленного дерева. Нужно постараться и пустить-таки корни, потому что за этот день я ничего не сделал для восстановления собственного здоровья.
      Тонкие ниточки корней покидали мое искореженное тело с трудом. Но мне все-таки удалось заставить их начать рост, а остальное сделает неистовое желание жизни, свойственное любой растительности. Даже в пустынях есть травы, а здесь условия почти идеальные.
      Подумав эту мысль, я снова впал в тяжелое забытье. Мне снились сумбурные сны, в которых я вновь учился в школе и тренировался телекинезом поднимать шары, но вместо Хлэта мне помогал Армон, а другими членами клуба были сверходаренные.
      Проснулся я совершенно разбитым. Тело восстанавливалось быстро, но до окончания исцеления было еще далеко. Можно, в общем-то, подвести итоги. Вот уже две недели я здесь. За это время я познакомился с Ксарсом и могучей кучкой сверходаренных. У них разные цели, но и те, и те вызывают у меня симпатию. Очень многое узнал об этом мире, точнее - сплетении из пяти миров. Поучаствовал в крупной заварушке и чуть не помер.
      Что дальше? Дальше я помогу Ксарсу. Не только потому что договаривался с ним ранее, но и потому что у меня вызвали симпатию сверходаренные. Если в ходе ритуала воскрешения они умрут... нет. Я уже отказался от идеи свободы выбора. Коли слепой идет к пропасти - зрячий должен его остановить. Сам Ксарс не может - но я помогу. В том числе и из шкурного интереса. Алхимическая книга может действительно помочь мне настроить бушующие в пределах моего бренного тела силы.
      Снова сон, снова бодрствование, ощущая себя больным овощем (недалеко ушел от истины) и ко мне в гости приходит Армон.
      - Кера, ты как?
      - Как огурчик, - хвастаюсь - Зелененький и в пупырышках.
      - Никаких улучшений?
      - Смотря что таковыми считать, - увиливаю я - Тело, как видишь, уже воскресло. Но чувствует себя крайне хреново.
      - Да-да... - Армон посмотрел в сторону - Я тебя не просто так беспокою. Наша шпионка говорит что хочет поблагодарить тебя лично.
      - Ага. Пусть отложит.
      - Думаю, тебя заинтересует то, что захотела она поблагодарить тебя только после того как услышала твое имя...
      - У меня здесь вроде врагов еще нет... Ладно, тащи ее сюды. Посмотрим, что она скажет плохого.
      Армон исчез. Через минуту появился Селнэ, в сопровождении разведчицы Армона, после чего снова исчез. А я как уставился на нее, так взгляд отвести не смог.
      - Ты меня преследуешь? - поинтересовался я осторожно - Или это просто совпадение?
      - Нет бы сначала поздороваться со старой подругой, - фыркнула Сильтири - Да, это совпадение.
      - Ты мне веришь или нет... - пропел я задумчиво и слегка угрожающе поглядывая на эльфийку - Веришь мне или нет...
      - Кера! - возмутилась она - Оклара позвать?
      - Я не сомневаюсь в том, что ты это ты, - поясняю - Мне кажется сомнительным, что ты оказалась здесь почти сразу же после меня.
      - Ну... - она посмотрела в сторону - Я удрала почти одновременно с тем, как тебя выкинули. Возможно, мы даже попали в один поток. Но с тех пор уже прошло достаточно времени!
      Ах да... совсем забыл, что до встречи с Ксарсом я пребывал в состоянии дерева, пропустив добрых два года. А может и больше, когда я превращаюсь в дерево пространство как-то теряет такой параметр как "время".
      - Да, я как-то забыл чем занимался после того как попал сюда... можно сказать что активная жизнь началась не так уж и давно. Ладно... Силь, а почему это ты вдруг работаешь на сверходаренных? Это твой мир?
      - Не совсем... - она вздохнула - Здесь пять связанных миров. Мы сейчас находимся в первом, а третий - мой. Но я не могу туда попасть, поскольку разразилась эта война и порталы теперь контролируются сверходаренными. Армон сказал, что он пропустит меня, если я помогу ему кое в чем. Пришлось согласиться - я еще никогда не была так близко к цели.
      - А если сесть на Оклара и...
      - Нет! - воскликнула эльфийка - Кера, именно с этого и началось мое путешествие. Я уж лучше... кстати, ты мне поможешь?
      Я злобно ухмыльнулся.
      - Ну разве что только советом... - протянул я - Согласно вселенского равновесия...
      - Кера, - Силь посмотрела на меня укоризненно - Пожалуйста.
      Я хмыкнул.
      - Знает же, паскуда, что я категорически не способен отказать красивым девушкам... - вздыхаю - Кстати, ты знаешь цель сверходаренных?
      - Уничтожить Семьи? - предположила эльфийка
      - Ага, дважды. Нет. Они хотят вернуть Хранителей.
      - Но ведь это же конец света! - ужаснулась Силь - Ты уверен?
      - В сущности, именно этому я сейчас и препятствую. И ты будешь помогать мне в сем нелегком деле.
      - Я? Ну... - она вздохнула. Подумала о чем-то и уверенно ответила - Да.
      - Хорошо. Для начала - не вздумай брякнуть при сверходаренных то, что я тебе сказал. Здоровее будешь. А потом... посмотрим.
      Она кивнула.
      - Кстати, что это с тобой?
      - Помер.
      - Кера, с этим не шутят.
      - Кто как. Но, в самом деле - именно в таком состоянии меня вышвырнула из мира Лая.
      - При смерти? - ужаснулась эльфийка - Подлая тварь!
      Я улыбнулся. Надо же, какая забота о моем здоровье.
      - Почему ты сбежала оттуда?
      - Я решила, что эта твоя Лая сошла с ума. Им ведь запрещено открывать межмировые переходы и вышвыривать через них жителей своего мира. Бывшие предопределенные часто обладают нечеловеческими способностями в других мирах.
      - Это какими, например? - поинтересовался я - Отсутствие реакции на остановку времени? Полезная штука...
      - Они и такое могут? - слегка удивилась эльфийка - Нет. Во-первых, у предопределенных часто просыпается дар видения будущего. Во-вторых, им сопутствует удача, граничащая с чудом. И многое другое...
      - Надо же, - я вздохнул - Что-то мне удача не особенно улыбалась. Хотя как сказать - я ведь еще жив. Ну ладно, ты решила, что Лая сошла с ума. И что дальше?
      - Я немедленно прыгнула на Оклара и переместилась. Мне повезло - я попала сюда. До дома - рукой подать.
      - Интересно, сколько лет прошло с тех пор как ты ушла?
      - Много, наверное, - вздохнула девушка - Я еще помню Хранителей.
      Я присвистнул. Какая юная девушка... впрочем, возможно время течет по разному в разных мирах.
      - Поэтому и не хочешь допустить их возвращения?
      - Очень многие эльфы разбежались по другим мирам только из-за того что здесь были Хранители, - серьезно ответила Сильтири - Полагаю, пока их не было здесь были века спокойствия. А теперь...
      - Значит, ты тоже удрала от Хранителей?
      - Да. Я искала способ их уничтожить. В одном из миров я встретила Старшего, он выслушал меня, улыбнулся и бесследно исчез.
      - Старшего?
      - Эльфы произошли от Старших. Сами они называли себя A'mearhli
      Это слово как-то зацепилось в моей голове. Несколько неясных видений - и я вновь пришел в себя. Амеал, амеал... не знаю ведь кто это такие. Но почему-то знает мой дар.
      - Наверняка он пришел сюда и сам, лично перебил всех Хранителей во славу прекрасной эльфийки.
      Сильтири рассмеялась.
      - Правда прекрасной?
      Я ухмыльнулся. И задал каверзный вопрос:
      - Несомненно! А сколько вам лет, прекрасная эльфийка?
      Оказалось что не так уж и много. Всего лишь триста пятьдесят. Ну, в таком возрасте можно кокетничать с куском древомяса, валяющемся в грязи. Я об этом и сообщил эльфийке.
      - Но ведь ты все равно потом поднимешься, - уверенно ответила она - И будешь чем то большим нежели "древомясо". Я пойду, пожалуй. Не буду мешать. И... спасибо тебе еще раз.
      Она потерла какой-то амулет. Появился Селнэ, бессменный мальчик на побегушках. Бедняга.
      Избавившись от всех гостей, я вновь провалился в сон. К вечеру следующего дня - вновь проснулся. Свежий, бодрый и целый.
      Еле как вырвался из собственных корней. И пошел к недалекой речке - как следует помыться.
      Как же хорошо в кои-то веки побыть одному, вокруг - ни души...
      - Кера, добрый вечер!
      Рядом вынырнула водяничка. Я выругался сквозь зубы.
      - Какого черта ты лезешь к моющемуся мужику? - поинтересовался я - Девственность не мила? Кыш отсюда!
      Она сначала отпрянула, но потом все равно подплыла поближе.
      - Я вас не боюсь. Вы добрый, меня не тронете... я тоже хотела сказать спасибо. Среди шпионов была моя сестра, одаренная.
      - Спасибо? Она чуть не погибла. Была бы в радиусе действия... сейчас ты бы меня точно не благодарила.
      - Нет. Она рассказала, что с ними собирались сделать, - помотала головой полуэльф - Ты бы подарил ей легкую смерть.
      - И тебя бы это утешило?
      Она растерялась. Подумав, прошептала: "нет".
      - Вот и я о том же, - вздыхаю и падаю в воду. Оказавшись поблизости от водянчки, резко хватаю ее за плечи - Ага! Ну-с, сейчас я буду не причинять зло... в виду того что добрый...
      Она ойкнула и попыталась вырваться. Сверху в воду влетела струя огня. Вверх поднялось облако пара, а температура воды изрядно повысилась.
      - О, так гораздо лучше, - я расслабился - Кайф...
      Водяничка, которую я отшвырнул от себя еще когда огонь летел к воде, недоуменно трясла головой. Я же поплыл по течению вместе с нагретой водой.
      - Так ты знал?! - она быстро догнала меня - Что он здесь?
      - Ребята, вы совсем не умеете прятаться, - пожурил я ее - Что ты, что твой пламенный ухажер.
      - Но зачем?! - все еще не поняла она - Зачем ты его спровоцировал? Нравится рисковать?
      - И это тоже, - не стал спорить - Но главная цель другая, подогреть воду. Горячая приятней.
      Она рассмеялась.
      - Лжец!
      - М-м-м?
      - Тебе не тридцать восемь.
      - Несомненно, - зеваю - А кто докажет.
      Рядом раздался тихий рык. Вдоль берега в языках пламени летел знакомый мне пламенный сверходаренный.
      - Ирмайна, а как его зовут? - поинтересовался
      - Тессхэ, - рыкнуло с берега - Кера, ты много себе позволяешь!
      - И это говорит создание, которое едва не прожарило мою бренную тушку. Какая... амбивалентная логика.
      - С тобой непонятно, делаешь ли ты что-то всерьез, или же это просто шутка! Я лишь защищал свою... подругу.
      - И чуть ее же и не спалил... - заметил я - Впрочем, воде огонь не страшен. Ладно, вы ко мне зачем пришли? Поблагодарить за чудом спасшуюся сестренку, или есть дела и поважнее?
      - Несомненно, есть, - ответил Тессхэ - Еще мы должны были проверить как ты себя чувствуешь.
      - Спасибо, не жалуюсь.
      Да, поскольку не на что. Мое тело вновь полностью функционирует, я чувствую даже отдаленные леса и готов продолжать свою подрывную деятельность.
      - У Армона есть задание, как раз для тебя, - сообщила Ирмайна - Похоже, ему понравились твои методы решения проблем.
      - Если бы все получилось так как надо, я бы вытащил шпионов без шума и пыли.
      - "Несмотря на то, что все пошло совершенно не так как задумывалось, он все же достиг цели. Хорошее качество." - подражая голосу Армона произнесла водяничка - И тебя решили послать в третий мир.
      - Уже чувствуешь, что тобой начинают затыкать дыры? - звонкий голосок Аэлири. Рядом с ней сидел Селнэ. Или правильнее будет сказать "млел"? - Скорее всего я пойду с тобой, поскольку я уже один раз там была.
      - Так, погоди, - река донесла нас до небольшого озера. Я несколькими мощными гребками отплыл подальше от течения - Вы не хотите присоединиться?
      Сверходаренные переглянулись между собой. Не отказался даже Тессхэ. Они немедленно начали играть с водяничкой. Селнэ уплыл куда-то к центру озера. А ко мне подплыла Аэлири.
      - Всех отвлек, чтобы можно было спокойно поговорить? - поинтересовалась она - Даже если и нет, похоже тебе удалось подружиться почти со всеми.
      - Я еще не всех знаю, так что...
      - Со временем исправишь это упущение, - махнула точеной ручкой эльфийка - Армон, похоже, очень впечатлился твоими возможностями. Место, куда он собрался тебя послать недоступно даже для меня, сверходаренной жизни. Но он отправлял туда и другие группы. Они едва смогли выбраться.
      - Звучит интересно. Если туда посылали тебя, значит речь идет о чем-то растущем и живом?
      - Один из древних эльфийских лесов. Пожалуй, даже самый древний. Когда-то он был настоящим культурным центром нашего народа. Это было до войны Хранителей. Во время войны две воюющих стороны оказались в лесу. Хранитель Жизни и один из захватчиков. В бою один на один Хранитель проигрывал, и он себе в помощь преобразовал лес... в итоге он все равно проиграл, но лес остался.
      - И что в нем плохого?
      - Я не смогла пройти дальше первого защитного круга. Магия Жизни там бьет ключом, и кроме того она очень хорошо знает своего хозяина. Перехватить управление заклинаниями мне не удалось, а пробиваться там грубой силой - не только дохлый номер, это еще и смертельно опасно. Можешь спросить у Ларвера и Тессхэ. Они тогда работали вместе. Лесной пожар пытались устроить, видимо. Я прикинул, какую температуру пламени и на какой территории могут поддержать два скооперировавшихся сверходаренных, Огня и Воздуха. Выходило что против такого даже мой лес не смог бы устоять... если бы стоял, конечно.
      - И что произошло?
      - Полуобугленные деревья покрывались новыми побегами сразу же после того как пламя прекращалось. Там где были огромные поля выжженной земли на следующий день были такими же, как и раньше. А лес перешел в атаку. Не знаю, какая извращенная фантазия создала то, что я видела, но нам пришлось уходить. Из обычных деревьев и кустарников магия Жизни сделала жуткие создания, быстрые и очень опасные. Они использовали не только тот же яд, что и ты, но и многое другое. Ты видел какая регенерация у сверходаренных, раны на нас заживают почти сразу же. Но те царапины, которые успели нанести нам те деревья не только не зажили, но и начали гнить, причем с ужасной скоростью. Армону и Силваэ пришлось вырезать из нас пораженные места вместе с огромными кусками плоти, чтобы остановить заражение.
      - Силваэ?
      - Сверходаренная Света. Кроме нее ты еще не знаешь Маэлза, сверходаренного Тьмы, Вартана, сверходаренного Плетения и Меканэ, сверходаренную Баланса.
      Спасибочки. Теперь я хотя бы знаю их по именам. Значит, я не успел покалякать только с четырьмя сверходаренными? Прогресс налицо.
      - Так сверходаренных только двенадцать?
      - Нет. Но другие предпочитают не вмешиваться, как Ксарс. Зато на нас работают многие одаренные. Вартан захватил управление в своей Семье, там многие на нашей стороне. Да и из других семей пришли...
      - В основном молодежь, наверняка, - я внимательно посмотрел на эльфийку - Которым жить надоело.
      - Да почему сразу же жить надоело?!
      - Спросила бы Сильтири. Она еще помнит ваших Хранителей.
      Аэлири помрачнела.
      - А вот с ней проблема... про Хранителей она нам рассказала много плохого, но это неважно для нас. Новые Хранители будут другими.
      - Какая же проблема с Сильтири?
      - Мы не знаем, как ей сказать... - отвела взгляд в сторону Аэлири - Она ведь родом из того самого анклава.
      - Да? Тем лучше, тогда она пойдет со мной.
      - Кера, это ведь опасно! Лучше уж кто-нибудь...
      - Грифона у нее не отобрали?
      - Нет... кто бы посмел... ее у нас даже уважают, ей ведь больше двух тысячелетий...
      - По меркам вашего мира, но она-то странствовала по другим. Ясно. Значит, для того чтобы пролезть в этот анклав мне понадобиться Сильтири, это во-первых. Я с ней уже работал, она хороший друид и кроме того имеет опыт работы с техникой. Во-вторых у нее есть грифон, который летает без магии.
      - А при чем здесь магия? - поинтересовалась эльфийка
      - Вот при чем, - я вырастил на руке небольшой шип - Он чувствует магию и нацеливается на ее источник. Вы, ребята, магией наполнены так что он, бедный, того гляди сейчас разорвется от количества целей. Лес с вашей магией уже знаком, а значит ничего хорошего если я возьму кого-то из вас, не выйдет.
      - Как ты создал это?! - поразилась Аэлири
      - Страшная тайна, - отмахнулся я - В третьих, мне нужно попасть в один из ваших технологических миров. Причем в самый развитый.
      - Это легко устроить... все? Или еще пожелания? - из воды рядом с нами вынырнул Армон. Телепортировался только что. До того - подслушивал.
      - Конечно, еще пожелания! Требую устроить шашлыки, раз уж все равно здесь собралась куча народа.
      - Согласен, - улыбнулся Армон - Сейчас позову остальных и отправлю Селнэ за отсутствующими.
      День определенно удался.
      Во втором мире, наиболее развитом технологически, моим гидом был как раз Вартан, один из неизвестных мне сверходаренных. Так же, за мной увязалась любопытная Сильтири. Интересовалась, зачем мне технические примочки для того чтобы пробраться в зачарованный лес. Про то, что это за лес я ей говорить не стал, если поймет - разберемся на месте. Если не поймет... ну, я в этом сильно сомневаюсь. Да и видение то...
      Я с любопытством оглядел Вартана. Сверходаренный Плетения основательно отличался от других сверходаренных. Те предпочитали жить и трудиться в магических мирах. А там везде царила эпоха Возрождения, дрались на мечах, ездили на лошадях и так далее. Совсем другое дело Вартан. Он подъехал к порталу на мощной машине спортивного вида. Она даже выглядела дорого, а значит стоила вообще заоблачную сумму. Сам Вартан одевался в стиле молодежи моего мира, но его одежда явно была последними творениями здешних модельеров-дизайнеров и пошита чуть ли не из алмазных нитей. Франт он был редкостный, короче говоря. Еще у него с собой была куча всякой техники - мобильный, цифровая камера... развитие технологий здесь было основательное, но отставало от привычного мне лет на сто-сто пятьдесят. Его мобильный телефон, в частности, помещался в руку и имел постоянную форму и размер. Я же вспомнил древнюю модель, которую вышвырнул в окно. С применением голографических технологий и "трансформ"-концепта. Надеюсь, я найду здесь то что мне нужно.
      - Добрый день, - вежливо поздоровался Вартан - Вы Кера и Сильтири, верно?
      - Да.
      - Тогда добро пожаловать на борт!
      Пока мы ехали по городу, меня поразила чистота улиц. И достаток граждан тоже. Я задал вопрос об этом Вартану
      - Все дело в принципе, по которому здесь все организовано, - ответил он - Как вы знаете, у нас три технологических мира и два магических. Деление весьма условное, конечно, и там, и здесь магией владеют только выходцы из Семей. Но различие между всеми мирами есть. Пятый мир, магический, изрядно пострадал в ходе Войны Хранителей, а Семей там не было. Огромные пораженные магическими факторами территории и постоянные нападения магических созданий сделали тамошних людей такими вояками, что страшно смотреть. Тамошняя община эльфов, как только удалось связаться с другими мирами, организовала торговлю оружием... если тамошние твари когда-нибудь переведутся это приведет к печальным последствиям, вроде всеобщей войны. На данный момент людей по всему миру не наберется и миллиона, а живут они военными поселениями. Это не пример для подражания, как вы понимаете. Мы извлекли из этого мира основные ошибки, когда строили другие. В третьем мире, то есть здесь, отдельные одаренные создали и возглавили Дома, создав в них четкую иерархию. В каждом из Домов существует свой свод правил, но они, в общем, схожи. Каждый Дом имел свою территорию, на которой жили люди... тогда здесь были феодальные отношения... постепенно, за три столетия, в конкурентной гонке весь мир достиг этого уровня жизни и процветания.
      - Неужели нет бунтарей?
      - Есть, конечно же. Зачем, как вы думаете, я рассказал вам про пятый мир? Всем недовольным и желающим изменить общество в лучшую сторону, мы предлагаем попробовать свои силы в пятом мире. Если они возвращаются - то с повинной.
      - Удобно...
      - Несомненно. Четвертый и второй миры, хоть и технологические, но сформировались сами. Поэтому там много конструктивных недостатков, приводящих к глобальным проблемам. Вы пришли из другого мира, возможно знаете - экология, войны, неконтролируемая рождаемость и много чего еще. Живущие там Семьи пытаются навести порядок, но пока что у них не слишком выходит. Этот мир - наиболее удачный из всей пятерки.
      - Спасибо за исторический экскурс.
      - Пожалуйста, - Вартан остановил машину у большого дома - Добро пожаловать, чувствуйте себя как у меня дома. Если что-то понадобиться, попросите слуг. Крайне рекомендую помыться и нормально поесть. Цивилизованная жизнь полна преимуществ, которые, увы, не принимают мои собраться. Их дело, конечно... да, здесь же закажете одежду, мои портные к вашим услугам. А потом жду вас к обеду.
      Это все он рассказывал, проводя нас по большому коридору. Показав гостевую комнату, он удалился.
      В комнате была одна большая двуспальная кровать, два шкафа, ковер с крайне длинным ворсом на полу. Стены были оббиты панелями из светлого лакированного дерева. Я провел по одной из таких пальцем и едва удержался от того чтобы слегка озеленить комнату. Сильтири же в это время волновало другое.
      - Кажется, он немного не понял наши отношения, - сообщила она, глядя на кровать
      - А что ты имеешь против? - поинтересовался я - Не в первой.
      Эльфийка слегка покраснела, однако мою правоту признала. После чего отправилась в душ. Видимо, уже успела соскучиться за технологиями. Я же отправился за одеждой, поскольку после вчерашних водных процедур в мытье особо не нуждался. Да и вообще, деревья не потеют.
      Посмотрев на меня оценивающим взглядом, портной немедленно сделал набросок. После одного взгляда на это, у меня по спине забегали мурашки. Мысль о том что я, бывший военный, буду носить что-то вроде этого, заставила нервно сглотнуть. Не знаю, конечно, может у них тут модно одеваться так, чтобы прохожие смотрели вслед, гадая о том какого пола было это существо, но мне такая мода не нравилась.
      - Категорически не подходит! - отрезал я - Нарисуй одежду военного в отставке. Максимально функциональная, но в то же время удобная. Если она будет еще и красивой, то заказ будет перевыполнен.
      - В кои-то веки нормальный посетитель, - расплылся в улыбке портной - Обычно мне приходиться шить как раз такие модели. Сейчас посмотрим, не потерял ли я навык...
      Он снял с меня мерку и сказал придти через пару часов. Когда я вернулся в комнату, там уже проходил обмер Сильтири. Дождавшись пока второй портной уйдет в свою берлогу, я уселся в кресло, вырастил в руке яблоко и вгрызшись в него, поделился мыслью с эльфийкой.
      - Возможно, что этого сверходаренного нам удастся переманить на свою сторону.
      - Ты думаешь? - покачала головой Сильтири. Подошла поближе и жестом потребовала себе яблоко. Получив желаемое, продолжила - По-моему, нет. Судя по всему, сверходаренные полагают что ритуал возрождения Хранителей не воскресит старых, а наделит новых абсолютной силой. А этот парень определенно не откажется от новых возможностей.
      - Да, конечно. Но посмотри по сторонам, он ведь гедонист до глубины души. И, кроме того, ему явно нравится мир, в котором он живет. Если доказать ему, что в случае воскрешения Хранителей он погибнет а его тело займет душа старого хранителя, плюс если ты расскажешь ему историю о том что порой делали Хранители с городами, он может задуматься, что лучше, синица в руках, то есть его нынешнее существование сверходаренного, или журавль в небе, а именно силы Хранителя.
      - Неплохой план, - признала Сильтири - Но какие доказательства ему предъявить? Они должны быть такими, чтобы нельзя было не поверить.
      - Полагаю, таковые доказательства можно найти только в Верхнем Мире. Сейчас - только умозрительные. Вроде такого: "какой дурак будет отдавать свою бесконечную силу в руки другим, если можно воскреснуть и использовать ее самому".
      - На сверходаренных такое не подействует, - печально вздохнула эльфийка
      - Да уж... - я посмотрел на протянутую за следующим яблоком руку эльфийки и тоном старушки, обращающейся к бездомной кошке, сказал - Бедная, так ты кушать хочешь... ну пойдем, пойдем. Добрый хозяин обещал нас покормить.
      - Кера! - возмущенно завопила эльфийка. Я со смехом бросился вниз, туда где должна была быть обеденная зала.
      После весьма обильной трапезы, Вартан отвез меня в одну из мастерских при каком-то исследовательском институте, принадлежавшем Семье Плетения. После чего, сославшись на какие-то срочные дела, он свалил в неизвестном направлении. Побеседовав с крайне вежливым руководителем института, я узнал что Вартан - фаэтр Дома Небес.
      - Фактически, он управляет огромными территориями и, кроме того, немалым количеством одаренных разного ранга, - я размышлял вслух - Естественно, будь он просто двадцатилетним парнем, черта с два ему бы удалось сместить Старейшину и стать главой местного государства. Тут как-то автоматически выползает вопрос: а на что способен сверходаренный Плетения? От меня, честно говоря, ускользает суть этой силы.
      - Все двенадцать сил Хранителей использовали ту или иную грань магической силы. В какой-то мере, силу Плетения можно описать как квинтэссенцию изменения. Хранитель Плетения легко создавал области где, например, можно было игнорировать некоторые законы. Скажем, взлететь по собственному желанию. Или игнорировать инерцию.
      - Изменение, значит... - я задумался - Так, Сильтири, а что могут обычные маги Плетения?
      - Сущую ерунду, - фыркнула эльфийка - Управление случайностями. Я видела как плетельщик простым желанием сделал так, что карты в колоде которую тасовал другой человек легли друг за другом в порядке возрастания. Ну, и так далее. Если они пообещают что тебе на голову упадет кирпич, можешь не сомневаться - это случится.
      - Так... что ж, возможности Вартана мы очертили. До уровня Хранителя ему далеко, как и другим одаренным. Хм... ясности не особо прибавилось. Об этом надо будет еще подумать.
      - Сейчас?
      - Нет, на досуге, - покачал головой я - Мы будем делать все последовательно, одно за другим. Сейчас важнее пробиться в лес в котором заупокоили одного из Хранителей.
      - Да, кстати, а что тебе для этого нужно?
      - Эластичный костюм из особой резины, взрывчатка, генераторы низкочастотного излучения, мощная радиостанция работающая как минимум в трех диапазонах, радиомаячки и еще много всякой мелочи. Ну и, естественно, машинка на которой все это можно расположить.
      - Ого! И все это можно достать здесь?
      - Нет. Здесь я собираюсь сделать несколько заказов по изготовлению оборудования. Потом мы поедем приобрести что-нибудь вроде моей БТРки. И напоследок в еще один институт, там разработали компактные и мощные батареи, чтобы можно было запитать оное оборудование.
      - Откуда ты знаешь, что нам это все понадобиться?
      - Узнал в ходе осмысления своих видений относительного этого леса.
      - А оружие?
      - Там эффективной будет только взрывчатка. Умеешь с ней управляться?
      - Да, доводилось в одном из миров... а ты?
      - А мне оружие понадобиться не должно. Теоретически и взрывчатка должна быть излишней, но я готовлюсь к не самому лучшему варианту. Никогда не знаешь наперед, что может пойти не так как надо.
      - Так это будет долго? - поинтересовалась Сильтири - И кто нас будет возить?
      - Вартан обещал прислать водителя. Если скучно, можешь ехать в особняк.
      - Нет, - сразу же отказалась эльфийка - За эти два года я тут так и не завела новых знакомых. Сверходаренные почти все со странностями, а потом я занималась шпионажем. А тут вновь появляешься ты. Это определенно сулит новые приключения.
      - О, да, я настоящий катализатор событий. Стоит мне сдвинуться с места, как начинается... ладно, если хочешь стоять у меня над душой, делай это тихо.
      - Как скажете, мой повелитель, - фыркнула она - Кстати, я еще не спрашивала, зачем тебе какой-то резиновый костюм?
      - Костюм не мне, а тебе. У тебя будет несколько колб с весьма неприятной субстанцией, которая тебя сожрет и не поморщится, если ты будешь без защиты.
      - Зачем она мне?!
      - Для самозащиты. Других оно тоже будет жрать не морщась.
      - А если у них будет защита?
      - Мои тесты показали, что от этого защиты нет.
      - А как тогда...
      - Без комментариев.
      - Ладно, - вздохнула Сильтири
      Вручить я ей собирался свою алкагестовую плесень. У меня были основательные подозрения, что эльфийский анклав будет действовать так же как мой полуразумный лес. Если не удастся захватить управление, тогда я буду прорываться с боем... и еще посмотрим, что потом от этого леса останется. Главное - не слишком использовать дендроидные возможности, или опять случится прорыв телекинеза. Тогда от леса точно ничего не останется, но мне уже надоела эта игра в русскую рулетку. Каждый раз оказываюсь на краю гибели.
      Как ни странно, но мне попались очень понятливые люди. Они моментально улавливали что именно мне нужно и прилагали все усилия, для того что воплотить мои планы в жизнь. Вартану, похоже, подчинялись не из страха или долга, но еще и с явным удовольствием. Однако невозможно угодить всем... без применения каких-либо особых свойств организма.
      Уверен, Вартан использовал Плетение для того чтобы вскарабкаться на вершину. Теоретически, он должен был бы быть крайне занятым человеком, без минуты передыху. Однако у него есть время даже для того чтобы лично встретить нас. Это говорит о том, что у него есть помощники, которым можно доверить все что угодно. У меня тоже такие были, правда, как оказалось, двоих я знал не слишком хорошо... однако мысль течет не обо мне. Нужно понять, в чем заключается сила Вартана. Это очень важно... на тот случай если он станет мне врагом. Силы Вартана, Армона и еще нескольких, с которыми я не встречался - величина неизвестная. Всех остальных, если будет такая необходимость, можно победить... по одному, максимум по два. Плохо... сражаться со всеми явное самоубийство.
      Хм... я же сам говорил, что делать все нужно постепенно. Но меня все же преследует неприятное ощущение, что драться придется со всеми. Почему? Хмм... может, стоит подготовиться к худшему. После того как я начал видеть будущее, предчувствия имеют обыкновение становиться фактами. Просмотреть собственную жизнь на ближайшее десятилетие? О, нет, только не это снова. Только в общих чертах... по-прежнему есть только три линии, которые не заканчиваются моей смертью. И я гораздо ближе к пересечению всех линий, чем раньше.
      - Кера, это все? - тоскливо вздохнула Сильтири - Я устала.
      - И что предлагаешь в качестве отдыха?
      - Пройдемся по обычным магазинчикам?! - тут же загорелась эльфийка
      - Конечно. Водитель, здесь есть торговые улицы?
      - Уже едем.
      Эльфийка устала, но чисто по-женски. Уверен, на магазины ее хватит с лихвой. Главное самому не заскучать.
      Как и ожидалось, времяпровождение выбранное эльфийкой оказалось на редкость тоскливым. Но гардероб она обновила себе полностью. Развлечение нашлось под вечер. Когда мы решили немного прогуляться. До особняка Вартана было несколько кварталов, но его было хорошо видно. Необычный и весьма богатый домик у местного властителя. Не дворец, конечно...
      Из переулка вышли двое, и без суеты расстреляли меня из ручных пулеметов. Измочаленная щепа рухнула на тротуар.
      - Отлично. Теперь бери эльфийку и уходим.
      - Сейчас сделаю, - второй сделал два шага вперед, после чего я поднялся.
      - Я оценил ваше приветствие, - ого, ну и тон у меня прорезался от боли. Аж самому страшно - Насладитесь моим!
      Две струйки плесени набросились на ближайшего человека. Его превратило в питательную биомассу меньше чем за десяток секунд. После чего плесень вернулась ко мне. Я подтянул телекинезом всю отбитую от меня щепу.
      - Ты... одаренный? - второй медленно отступал - Проклятье! Все равно, не я первый, не я последний! Мы помешаем вам возродить Хранителей! Живым я тебе не дамся.
      Он выхватил пистолет, который я выбил у него из рук телекинезом.
      - Погоди. Если ты против Хранителей, то у меня к тебе есть разговор. Наши цели совпадают.
      - Думаешь, я тебе поверю?
      - Дело твое... но уверен что отнюдь не все одаренные на стороне взбунтовавшихся.
      - И ты тоже? Ха!
      - Я диверсант в стане врага. Возможно мы сможем сотрудничать.
      - Да ну? И вы против Хранителей? Вы, сверходаренный? И почему же?
      - Ритуал возродит старых Хранителей в телах сверходаренных. А я жить хочу.
      Это заставило человека задуматься.
      - Я поговорю со своим руководством. Как с вами связаться?
      Я вырастил на ладони большую семечку.
      - Бросишь в землю и я появлюсь. Не вздумайте устраивать ловушки!
      - Не мне решать.
      И он нырнул в переулок, мгновенно растворившись в тенях.
      - И как тебе этот эпизод? - спросил я Сильтири
      - Слишком... быстро. И непонятно.
      - А что же тут непонятного? Не одни мы хотим остаться без Хранителей. И люди тоже активно сопротивляются магам. Хм... если бы они не были столь прямолинейны, не потеряли бы бойца.
      - Ты собираешься сотрудничать с ними?
      - Посмотрим... была бы честь предложена. Ну, пойдем дальше?
      - Дальше будет базука... - предрекла эльфийка с усмешкой
      - Подожди... - я просмотрел будущее - Нет, до особняка дойдем нормально. Пошли.
      На следующий день, ближе к вечеру, я почувствовал что семечку бросили в землю.
      - Извини, Силь, на этот раз я ну никак не могу взять тебя с собой.
      Стоявшая в углу цветочная кадка вновь любезно предоставила услуги по древопортации.
      Однако встретили меня отнюдь не люди. Сверходаренные, в полном составе. И готовые к бою.
      - Шпион и диверсант, - ухмыльнулся Армон - Ты разоблачен.
      Проклятье! Как можно было быть настолько доверчивым?
      - И чья же это работа? - поинтересовался я, готовясь к бою. Уйти они мне не дадут точно, а в этом мире еще нет моих лесов. Следовательно, есть только один путь.
      Я очнулся. Меня трясла за плечо Сильтири.
      - Кера! Кера, да что с тобой?
      - А... Силь... - я вздохнул с облегчением - А я уж думал все, пришел ко мне ласковый пушной зверек.
      - В смысле?
      - Сверходаренные поймали. Хотели гланды вырвать... через заднепроходное отверстие... - я глубоко вдохнул - Так, я еще живу. Более того...
      Две вещи: первая заключается в том что находясь в видении будущего я могу глядеть будущее. Все, последняя зацепка за реальный мир исчезла. Значит буду считать реальностью то, в чем нахожусь. Хотя возможно это и видение.
      Как всегда, я видел наихудший вариант событий. Однако почему я так поступил? Сразу же, без малейших колебаний рассказал все как на духу первому попавшемуся человеку, едва услышал что они, якобы, против возрождения Хранителей? Для меня это не естественно.
      - У тебя опять были ви... - я накрыл ее рот ладонью
      - Тихо, Силь. За нами следят. Никаких лишних слов и прочих планов. И того что мы уже наговорили более чем достаточно.
      Эльфийка явно испугалась.
      - И что будет?
      - Прямо сейчас? Ничего особенного. Ты уже закончила делать покупки?
      - Ага!
      - Тогда пойдем. До дома Вартана пройдемся пешком.
      - Давай.
      На этот раз я был готов к тому что из тьмы переулка появятся два человека. Но по совершенно непонятным мне самому причинам я замешкался и вновь позволил себя расстрелять.
      - Отлично. Теперь бери эльфийку и уходим.
      - Сейчас сделаю.
      Это не предопределенный мир. Поскольку даже там я мог действовать свободно. А здесь что-то словно подталкивает меня... и не в ту сторону, в которую мне нужно. Но этому, наверное, можно сопротивляться. Сейчас попробую.
      - Я оценил ваше приветствие, - поднимаюсь, подбираю щепки вокруг себя телекинезом - Вот только вы адресатом ошиблись.
      Плесень сожрала первого, точно так же как и в первый раз.
      - Ты... одаренный? - второй медленно отступал - Проклятье! Все равно, не я первый, не я последний! Мы помешаем вам возродить Хранителей! Живым я тебе не дамся.
      - А на кой черт ты мне сдался? - желание сказать про мои настоящие цели было просто потрясающим. У меня уже не осталось ни малейших сомнений в том, что на меня воздействуют - Мне Хранители побоку. Если кому-то надо - пусть возрождают. Главное самому при этом убраться подальше.
      И я выстрелил в него сгустком плесени.
      Воздействие пропало практически сразу же со смертью "борца за нехранимость", однако мне было ясно, что дело было вовсе не в людях. Не стоило столь явно болтать с эльфийкой в доме Вартана. Видимо, он счел наши доводы недостаточными и решил не только остаться на стороне сверходаренных, но еще и уничтожить меня. Однако просто подслушанный разговор - это одно. Слишком слабое доказательство. А вот когда я пришел к явным противникам сверходаренных и меня там ждали свидетели... которые заодно суд и исполнители приговора.
      Похоже, мне в этот раз попался сильный враг. Однако я не упоминал имени Ксарса или еще что-нибудь. Лишь "переманить на свою сторону". А это уже совсем другое. Плюс то, что я сейчас сказал этим шпионам (а оно точно дойдет до ушей Вартана, если еще не дошло) ничем не отличается от того что я говорил сверходаренным в лицо. Учитывая тот факт что он давил на мое сознание а я это заметил, хоть и благодаря дару предвидения, дает мне пространство для маневра.
      - Силь, поддерживай разговор на темы, которые задаю я. Ни слова о том что я могу видеть будущее. Поняла?
      - Ты же сейчас сам это сказал!
      - Вартан пользуется не магией, а техникой. Жучки, направленные микрофоны и так далее.
      - Ты уверен, что на нас нет ничего подобного?
      - На мою одежду так просто ничего не посадишь, а твоих насекомых я уже обезвредил. Деревья могут поглощать радиоволны, если их заставить.
      - На мне жучки?!
      - Да. Помни, за нами следят. В комнате будем говорить о "для майора". Знаешь что это значит?
      - Я поняла.
      - Молодец. Все, пойдем.
      Вартан встретил нас дома. Увидев состояние моей одежды после обработки из ручных пулеметов, искренне заинтересовался, что с нами произошло. Я рассказал, ничего не утаивая.
      - Против Хранителей?! - поразился Вартан - Люди? Наверняка они наняты Семьями. Почему ты не захватил ни одного?
      - Это ваша проблема, не моя. Я говорил другим сверходаренным, что мне в Верхнем Мире нужны отнюдь не Хранители. И вообще, я предпочел бы с ними не встречаться.
      - Да, тебе нужен алхимический труд из библиотеки Хранителей... но почему тебе не нравятся они сами?
      - Предпочитаю думать и действовать самостоятельно. Воевать по собственному желанию, а не из-за того что Хранители возжелали поиграть в стратегию реального времени... и пространства.
      - А если ты сам будешь Хранителем? - спросил Вартан. И вновь я почувствовал давление. Теперь, когда я настороже, неестественные желания очень легко поймать и блокировать. Но Вартан об этом не знает.
      - Я? Хранителем? Обычный одаренный который пришел в Верхний Мир искать лекарство от смерти? Не верю... Хранители существовали очень долго, не меньше нескольких тысяч лет. И мне кажется что они не умерли до конца, а оставили какие-то якоря для собственных душ. - Почему?
      - Взять тот же лес, в который меня послал Армон. Там убили Хранителя... и там же находится артефакт. Уверен, можно найти множество подобных связей. В частности, в Верхний мир могли пройти только Хранители... и один или два их ученика. Все! По крайней мере, так записано в исторических трактатах. Мы же собираем двенадцать артефактов... а потом туда пойдут все сверходаренные... тоже двенадцать штук. Никаких идей?
      - Намекаешь на то что артефакты это души Хранителей, а ритуал заменит наши души на их?
      - Уверен, тело сверходаренного выдержит энергию Хранителя. А потом они их изменят для собственного удобства. Но что станет со сверходаренными? В лучшем случае - станут голосами в голове Хранителей. В худшем - исчезнут. И знаешь... мне вы искренне нравитесь, все. Молодые, могущественные, увлеченные! Стоит ли возрождение старых Хранителей, Упряжки Хаоса, ваших жизней? На мой взгляд, не стоит даже моей. Именно поэтому я не стремлюсь стать Хранителем.
      - В твоих словах нет нелогичности... - задумчиво сообщил Вартан - Я подумаю над ними.
      - Надеюсь, - киваю - Ну, мы пойдем. Завтра твои инженеры обещали сделать прототипы.
      - Они лучшие из лучших... сказали, значит сделают.
      - Это хорошо... мне уже не терпится посмотреть на свою задачу.
      Распрощавшись с Вартаном, мы поднялись в свои комнаты. Вновь развалившись в кресле, я задумался. Тот факт, что Вартан знает то, о чем я говорил только водяничке (ну и ее поклоннику, сидевшему в кустах) говорит об одном. Все что я скажу будет донесено до остальных. "Все что вы скажете будет переврано и использовано против вас!"
      Нужно быть аккуратнее. Не знаю, что думать о Вартане... а это неопределенность опасна.

      Уже через неделю все снаряжение было готово. Попрощавшись с Вартаном, который после того разговора вообще не возвращался к теме Хранителей, мы отправились к порталу. Весьма удобный способ перемещения, если не считать жуткого ветра - портал соединял миры напрямую, без каких-либо переходных состояний.
      Попав в нужный мир мы тут же направились к эльфийскому лесу. Машина почти ничем не отличалась от той, что была у меня. В своем мире я взял достаточно старую, списанную модель, еще на движке внутреннего сгорания. Здесь же мне без вопросов дали самую новую. Отличия - минимальные.
      Около суток мы добирались до леса. Вечером второго дня мы увидели его во всем темном величии. Впрочем, ничего особенного с такого расстояния не ощущалось. Лес как лес.
      - Приступим к подготовке сегодня, а завтра, как проснемся, полезем внутрь, - решил я - И тут Силь, возникает крайне неприятный момент.
      - Какой?
      - Посмотри вокруг, - я вдохнул - Ничего не замечаешь?
      Она присмотрелась.
      - Что-то необычное?
      Придется самому говорить. А там посмотрим на реакцию... возможно стоит сразу же обойтись без Сильтири. Или промолчать и надеяться что она и дальше не поймет? Нет, если ее внезапно озарит, мало ли что может произойти. Ух... как будто собираюсь в ледяную воду нырнуть.
      - Это твой лес. Здесь было сражение одного из Хранителей. Он погиб... от эльфов из леса ни слуху не духу, не факт что они вообще живы. А про сам лес ты, возможно, слышала.
      - Мой лес... погоди, ты хочешь сказать... - она нервно рассмеялась - Кера, это чушь. В наших лесах растут очень большие деревья.
      - Если их есть кому растить.
      - Кера, это не смешно!
      - Я не шучу.
      Она вздохнула.
      - Знаешь... чего-то в этом роде я и ожидала все то время пока ходила по другим мирам. Что мой дом уничтожен и мне больше некуда возвращаться.
      - То есть можно не бояться что ты впадешь в истерику по этому поводу? - поинтересовался я, и осекся, увидев слезы на ее глазах.
      - Впаду, конечно, но не сейчас, - она вымученно улыбнулась - Ты ведь выслушаешь меня тогда?
      - Лучше уж сейчас, - я мягко обнял ее - Рассказывай.
      С рассветом я отправился устанавливать радиомаяки. В одиночестве, поскольку эльфийка почти всю ночь рыдала у меня на плече. Успокоилась только с рассветом и тут же уснула. Будить ее я не стал, тем более что смысла в этом не было. С оборудованием я справлюсь и сам.
      Поймав себя на нежелании проверять его работоспособность, я немедленно уселся за проверку. И совершенно не зря - нашел несколько дефектов, которые могли бы привести к "случайной" поломке. Все-таки Вартан мне враг. Да будет так. После чего тщательно проверил все еще раз, на этот раз еще более внимательно. В конце-концов удовлетворившись достигнутым, я отправился на первую точку, где установил маяк. От других моделей он отличался диапазонам излучения. Я изначально готовился к худшему - что мне придется сражаться с самим собой. Поэтому излучал маяк не в каком-то определенном диапазоне, а скачкообразно меняя волну, причем последовательность диапазонов была выбрана заранее и внесена во все маяки и мой приемник. Использовав этот метод я впал в паранойю и долго проверял один из жучков, который потеряла Сильтири. В нем такой системы не использовалось.
      Установив маяк я отправился ко второй точке. Не на машине - сверходаренные же предлагали мне свою помощь? Вот ею и воспользуюсь. Я заранее предупредил Армона о том что мне может понадобиться Селнэ и Аэлири. Вообще-то сверходаренная жизни мне нафиг не была нужна, однако почему бы не порадовать парня? Вообще надо бы на досуге заняться этой парочкой... или наоборот, не стоит? Пока нет. А может, и вообще нет. Любовью надо заниматься, факт, но своей, а не чужой.
      - Селнэ, нужен перенос.
      - Сейчас, - отозвалось выданное мне Армоном кольцо
      Он появился почти мгновенно.
      - На вторую точку.
      - Хорошо, - мы перенеслись - Кстати, спасибо.
      - За что?
      - Ну, я не такой уж и лопух... - усмехнулся Селнэ - Ты ведь специально сказал что тебе может понадобиться Аэлири.
      Я кивнул.
      - Я был уверен в этом. Конечно, неприятно и выглядит подачкой... но быть с ней это... это...
      - Безбрежный океан радости, разливающийся внутри пока ты вместе с ней, ты способен бесконечно слушать ее голос и смотреть в ее бездонные глаза...
      - Да... да! Я не один чувствую подобное?
      Кхе. В целом, нет. Так, одна фраза Хлэта, которую он позаимствовал у одного ухажера его сестры. Который, кстати в ее присутствии мог нести подобную чушь часами. Факт в том, что относилась она к нему точно так же как Аэлири к Селнэ. Ему достаточно лишь разок сменить тактику и эльфийка будет у него в руках. Мужское обожание действует на женщин как наркотик. Независимо от видовой принадлежности.
      Установив маяк мы переместились к третьей точке. Потом к четвертой и пятой.
      - Все, спасибо. Что делать в экстренной ситуации знаешь?
      - Срочно перекидывать грифона к Сильтири.
      - Да. В таком случае мы сможем спастись... хоть вы этого и не узнаете.
      - Я помню. Сделаю все как ты сказал.
      - Искренне надеюсь, что до этого не дойдет.
      Я вернулся к машине и начал рассовывать по карманам своего костюма нужные вещи. После чего разбудил Сильтири.
      - М-м-м... Кера... - она сонно улыбнулась - Уже пора?
      - Нет, так дело не пойдет... в другой жизни я передавал тебе древесную энергию. Примешь сейчас?
      - Не помешает... - она заразительно зевнула - Секундочку...
      Она поднялась и вновь упала на меня.
      - Как в детстве... тогда я тоже иногда плакала, а папа всегда меня утешал... не словами, просто был рядом...
      - Делом займись! Воспоминаниям потом предаваться будешь.
      - Да, папа! - хихикнула она и вытянула из меня немного энергии. По моим меркам немного. А ее это взбодрило основательно - Спасибо, Кера.
      - Сегодня день благодарения... - фыркнул я - Одевайся и выходи, великовозрастная дочурка. Мне еще нужно подготовить последний штрих.
      - Будет очень обидно, если тебе все это не понадобиться.
      - Нет, это как раз будет очень хорошо. Обидно было бы если бы оно мне понадобилось, но я его не сделал.
      - Кстати, а что это за ящики-то?
      - Установка залпового огня.
      - Думаешь артиллерия поможет в этом случае? Сюда как-то присылали дивизию, но лес отправлял снаряды обратно.
      - Плохо, что мне этого раньше никто не сказал. Однако все же это не совсем военная машина, возможно лес и не обратит на нее внимания.
      - А что это?
      - Я уже ответил.
      - Как она нам поможет?
      - Основательно!
      - Решил сохранить все в тайне.
      - Ага.
      Оружие последнего шанса. Что-то вроде очень ядреной боеголовки. На тот случай если придется выбираться оттуда любой ценой.
      Я пошел к краю леса. Для начала посмотрим, как именно он будет мне противодействовать. Сначала - никаких действий лес не предпринимал. Атака была внезапной.
      Ёт-твою ж...
      - Приветик, Кера! А мы тебя ждали...
      Я ожидал многого от этого леса. Необузданной ярости жизни, обернувшейся против меня. Древней магии Хранителей, восставших мертвецов и метеоритных дождей с наведением на цель, но...
      - Жизнь всегда преподносит сюрпризы.
      Создание хихикнуло.
      - Позови Сильтири. Я ее давно не видела.
      - Ладно... - я достал кольцо - Силь. Иди за мной. Тут... сюрприз.
      - Какого рода сюрприз? - насторожилась эльфийка
      - Остроухого рода. Хотя... иди уж, сама увидишь.
      Я внимательно осмотрел выросшее передо мной создание. Несомненно, это дерево неспособное к трансформации. Такую стадию я уже прошел. Но она может двигаться, использует мимику и жесты и даже перемещаться в пространстве. Хоть и необычным способом.
      - В это вас превратил Хранитель?
      - Проклятая тварь... - прошипела девушка - Их никогда не интересовало ничто кроме собственной персоны.
      - Пока Силь идет сюда, не расскажешь ли ты, откуда ты меня знаешь?
      - Расскажу конечно же! - рассмеялась эльфка-дерево - Листва шумела о том, что Большой Брат пришел навестить наше убежище.
      Большой Брат? Так... надеюсь, это интерпретация этой эльфийки, а не мое реальное название в древесном мире.
      - Зачем ты меня позвал, Кера? План меняется?
      - Коренным образом. Посмотри сама.
      Я отошел в сторону, показывая стоящее передо мной дерево со стволом человеческих пропорций.
      - Приветик, Силь! Давно-давно не виделись, правда?
      - Мира?! Ты жива!
      - А как же!
      Дальше было жаркое объятие и взаимное щебетанье. Я прислонился к стволу, ожидая пока это закончиться и на меня соизволят обратить внимание.
      - Значит, вы и есть Кера, - рядом со мной вырос еще один эльф. Как и Мира, он был превращенным.
      - Может, автограф? - ирония далась мне тяжело
      - А можно?! - с воспрянувшей надеждой в голосе поинтересовался эльф
      Я застонал.
      - Да зачем?! Может мне кто-нибудь объяснить какого черта меня здесь принимают как мессию стратегического назначения?
      - Потому что так и есть! - раздался радостный возглас Миры - Извини, Кера, я слишком увлеклась. Идем за нами, старшие все объяснят.
      - Старшие? Даже они живы? - поразилась Сильтири - Неужели вы все только стали деревьями?
      - Нет, - настроение Миры вновь поменялось на противоположное. Даже листья на ее громадной шевелюре повяли - Остался только молодняк, те кому не было и ста лет. Самых лучших мы выбрали Старшими, но они тоже из нашего поколения.
      - А что случилось с остальными?
      - Погибли... Хранитель использовал их души как оружие против своего противника. Но идемте, идемте!
      Мне здесь искренне рады. И я не имею не малейшего понятия почему. Придется идти.
      Лес оказался вполне приятным местом. Похоже, оставшиеся в живых эльфы взяли деревья под свой контроль... использовали они почти тот же метод что и я, за одним исключением. Я пользовался внутренними резервами, которые восполнялись моими лесами или напрямую от земли, если пустить в нее корни. У эльфов же... был артефакт Хранителей.
      Старейшие обрисовали ситуацию быстро и понятно. Без артефакта все эльфы-деревья впадут в полудрему, очень хорошо мне знакомую. Однако просьба ко мне заключалась отнюдь не в том, чтобы я оставил артефакт в покое, о нет. Я должен был освободить всех оставшихся эльфов от заклинания Хранителя и вернуть им эльфийский облик. И здесь появляется дилемма... понятия не имею, как это сделать.
      - С чего вы вообще взяли что я могу вам как-то помочь?! - удивился я - Я не маг и не Хранитель.
      - Но ведь вы же были в таком же состоянии что и мы, когда попали сюда? Верно?
      - В таком же, но не совсем. Я стал таким вот деревом по причинам мне понятным, и вернулся к такой форме по тоже вполне понятной причине.
      - Я ничего не поняла! - заявила Мира - Понятнее можно?
      - Хорошо... я был человеком (ну, или не совсем, если вспомнить мое происхождение), и на мне поставили эксперимент. В результате одной случайности я получил возможность управлять деревьями, а чуть позже, когда почти погиб, сам стал по большей части деревом. Там мне помог...
      Я осекся. Ну конечно же, позову Ксарса, пусть что-нибудь посоветует.
      - Извините, есть одна идея. Сейчас только позову сверходаренного который лучше разбирается во всем этом.
      - Нельзя! Сверходаренные не должны нас видеть.
      - Они пытались прорваться сюда за тем, что дает нам видимость жизни.
      - Нет, не этих сверходаренных. Нейтрального. Может быть вы его знаете...
      - А, вашего друга, владеющего силой Света и Измерений? - вдруг спросила Мира - Его можно. Он никогда не пытался забрать что-нибудь у нашего леса. Даже близко не подходил.
      - Вот и хорошо.
      Насчет общения мы договаривались заранее. Я быстренько вырастил дерево, выполняющее те же функции что и радиомаяк. Ксарс отозвался почти сразу же.
      - Добрый день, Кера. Как успехи?
      - Потихоньку... Ксарс, тут нужная твоя помощь. Да и побеседовать надо, по поводу одного сверходаренного.
      - Вартана, полагаю, - вздохнул Ксарс - Хорошо. Где ты сейчас?
      - Третий мир, эльфийский анклав.
      - Лучше места выбрать не мог?! - ужаснулся мой собеседник
      - Здесь безопасно, но местные жители хотят чтобы я им помог... при том что я хоть и с радостью, но понятия не имею как.
      - Местные жители?! Ты научился беседовать с животными?
      - Полагаю, тебя ждет тот же шок, что и меня. Когда тебя ждать?
      - Через пару часов...
      - Хорошо. Обмен закрыт.
      Ксарс скоро прибудет. Надеюсь в его энциклопедических познаниях есть что-нибудь что может помочь.
      Впрочем, почти все эльфы получив от меня заверение в том что я сделаю все что смогу моментально потеряли ко мне интерес. Кроме того парня, который у меня на полном серьезе просил автограф. Его и назначили мне в проводники, а сами убежали расспрашивать Сильтири о ее путешествиях.
      Я запустил корни в землю. Да, это ощущается... примерно то же самое я сделал в своем лесу, на случай если его попытаются уничтожить. Огромные запасы энергии как под землей, так и в самих деревьях. Странно что эльфы не пытаются это использовать себе на пользу. Я спросил об этом проводника.
      - Мы не можем, - объяснил он - Все хотят вернуться к прежнему облику, потому что мы не можем использовать магию.
      - Так никто, кроме одаренных, сейчас ее не может использовать, - хмыкнул я
      - Здесь все одаренные. Ветвь Варра, которая сейчас является Семьей Жизни - они из нашего леса. Их не было, когда Хранитель сражался здесь, а потому они не попали под его заклинание.
      - Кстати, кто-нибудь видел с кем сражался Хранитель?
      - Многие видели, я тоже. Крайне могущественная сущность, но он никак не проявил своего настоящего облика. Похож на эльфа, но не эльф.
      - Амеал...
      - Что ты сказал? - нахмурился проводник - Амеал? Да, возможно! Нет, точно!! Но ты-то откуда знаешь?
      - Не обращай внимания...
      Короткое видение, закончившееся чем-то вроде вспышки в голове.
      - Что такое амеал? - поинетресовался я
      - Прародители эльфов.
      Да, Сильтири тоже что-то о них говорила... стоп! Так она серьезно встретила в другом мире нечто пришедшее сюда и запросто похоронившее Хранителей?
      - Как он выглядел?
      - Ничего необычного. Высокий, тощий, в плаще и с посохом. А, у него были волосы серого цвета. И длинные, почти до середины спины.
      - Как он сражался?
      - Этого мы разглядеть не смогли. Было слишком много взрывов и света.
      - Да?
      - Хранитель просто засыпал его атаками.
      - А как выглядели атаки на Хранителя?
      - Как невидимые пощечины. Никаких красивостей, но Хранитель очень быстро слабел.
      Брр... если подумать, то Хранитель использовал неэффективный способ, с большим расходом энергии на побочные эффекты, вроде света и взрывной волны. А если в обычный удар вложить силу килограмма гексогена... еще бы он не слабел быстро. Уверен, масштабы здесь были другие.
      - В этом лесу очень много магии. Ткни в любой ствол и она оттуда брызгать будет.
      - Кстати, это может быть опасно, - Ксарс появился из ниоткуда - Если ударить по лесу чем-нибудь, что эту магию высвобождает, будет большой взрыв.
      - Здравствуй.
      - Да-да... так в чем проблема? Что за местные жители-то?
      - Вот один стоит, полюбуйся.
      Ксарс полюбовался.
      - Однако.
      Несчастного эльфа моментально избавили от одежды, после чего Ксарс сначала осмотрел его, потом простучал суставы, потом начал одно за другим накладывать световые заклинания.
      - Однако, - заявил он после того как закончил - Все плохо.
      - То есть?
      - Что есть, то и говорю. Они изменены не так как ты.
      - Это я уже заметил. В чем разница, объясни не примерах.
      - Хорошо. У тебя древесная природа - настройка над основной, человеческой. Они постепенно все больше интегрируются друг в друга, позволяя тебе легко использовать древесные возможности в человеческом облике, и так далее. Этих эльфов изменили кардинально - их души были насильно вырваны из тел и всажены в деревья.
      - О...
      - То, что они помнят как они выглядели привело к тому что стволы изменились так, как мы можем наблюдать. Магия артефакта дает им возможность двигаться и использовать достаточно сложную магию интуитивно, однако артефакт их и ограничивает. Во-первых, тем что они не могут далеко отойти от него и подобно тебе появиться где угодно. За пределами леса их душам негде будет взять энергию, чтобы заставить деревянную плоть двигаться. Затем, им недоступна осознанная магия. Дерево просто не предназначено быть ее проводником. Аккумулятором - да, может, впрочем ты это и сам видишь.
      - И как им помочь, я все-таки не понял?
      - Можно пересадить их души в эльфийские тела. Обратный процесс произвести. Для этого нужно всего ничего - живые тела без душ и могущественная сущность, уровня Хранителя, которая бы это сделала.
      - Невозможно. Еще варианты?
      - Я сказал все что смог. Будем думать.
      Похоже, больше всех сказанное Ксарсом ошарашило эльфа.
      - Так значит... нам не на что надеяться?
      - Есть на что, - фыркнул Ксарс - Нужно просто подумать, что можно сделать.
      - Изменить те тела, что у них есть сейчас? - предложил я - В принципе раз они деревья, то я могу кое-что сделать...
      - Был бы ты эльфом - тогда конечно, сколько угодно. А так... не выйдет.
      - Где же я тебе возьму такого же эльфа как я?
      - Создай, - хмыкнул Ксарс - Потом такой эльф может передать свое строение здешним жителям, а уж они смогут вернуться в эльфийский облик, при этом сохранив возможности дерева.
      - Нет, не пойдет... - мрачно заявил я - Возможности которые есть у меня позволяют сотворить много чего нехорошего.
      Всех в мире поубивать, к примеру.
      - Так я и не предлагаю отдать им все твои возможности. Только к интеграции древесного и обычного состояний. Возможности по управлению действительно стоит ограничить.
      - Такое возможно?
      - Да... но где взять эльфа, который согласится на эксперимент?
      - Силь наверняка согласиться помочь нам! - с жаром сказал эльф - Я сейчас же ее позову.
      Ксарс покачал головой.
      - Это может быть очень опасно. Понятия не имею, как на такое изменение отреагирует эльфийский организм.
      - То есть?
      - Кера, ты ведь сам знаешь что не являешься в полной мере человеком. Тебя собрали из генов вручную.
      - Если она согласится, попробую ее... - я усмехнулся и отрастил вампирские клычки - ... обратить.
      - И как ты это сделаешь? - вздохнул Ксарс
      - У нее есть сродство к моей энергии. Попробую приживить к ней несколько своих веточек и накачать энергией.
      - Может сработать. Вот только ей наверняка будет больно.
      - Я согласна! - как оказалось, Сильтири уже здесь, причем с большинством эльфов-деревьев - Если так нужно, я готова терпеть.
      - Как угодно, - я вздохнул - А если ты умрешь?
      - Я готова попытаться.
      - Редкостная жертвенность. Ладно... тогда прямо сейчас и начнем. Садись.
      Я вздохнул. Пытки определенно не моя специальность... так, растения, постарайтесь сделать все нежно... или меня будет мучить совесть.
      Сначала я пустил в нее поток энергии, где-то в шестую часть того которой которая циркулирует по мне. Из штанин немедленно полезли корни. Пришлось срочно стряхивать ботинки.
      - Оох... - Сильтири мелко дрожала - Кера, начинай быстрее! Мне кажется что у меня кровь закипит, если я немедленно не начну что-нибудь делать!
      - Хорошо... приступим.
      Заостренные корни легко вошли в ее плечи. Эльфийка ощутимо вздрогнула. На душе стало скверно. Ведь будет хуже.
      - Так, - я выдохнул - Пошли!
      Тончайшие волоконца начали медленно распространяться по ее телу. Как только дошли до солнечного сплетения, я решил что пора. И убрал руки, оставив корни в ее теле с задачей слиться с ней. И увеличил энергопоток.
      И именно это, видимо, было больно. Эльфийка закричала, а корни начали расти с ужасающей скоростью.
      - Кера! - воскликнул Ксарс - рано!
      - Силь, постарайся, - тихо уговаривал я ее - Они подчиняться, только почувствуй их как саму себя. Давай же, давай... они не чужие тебе... больше не чужие...
      Кажется, помогло. Не прекращая успокаивать эльфийку, я попробовал ощутить корни... но уже не почувствовал их. Зато тональность вскриков эльфийки стала совсем другой.
      - Какое... наслаждение... - ее кожа на ногах лопнула, и из нее заструились корни.
      - Похоже, все, - я рухнул на землю - Брр... ощущение что три вагона угля разгрузил. Все, меня не кантовать!
      Слишком много сил я потратил. Как бы не начался опять телекинетический шторм... с этой мыслью я и уснул. Проснулся с мыслью что повезло - не началось. Однако посмотрев вокруг я тут же расстался с этой мыслью. В изголовье кровати сидел, положив ногу на ногу, Ксарс. И он явно поддерживал барьер, за которым толпилась по меньшей мере две сотни эльфов. Над толпой то и дело взлетала Сильтири.
      - И что это означает?
      - Вы теперь герои, Кера, - вздохнул Ксарс - Ладно, если уж ты проснулся то теперь это твоя проблема. А я, пожалуй, пойду дальше изучать оставленные тобой артефакты.
      - Ты о них что-нибудь узнал, кстати?
      - Да, они заряжают окружающее их пространство своей энергией. Причем она совершенно незаметна - обнаружить ее можно только когда она достигает критической массы, как здесь.
      - Думаю, эльфы найдут ей применение.
      - Уже нашли, - вздохнул Ксарс - Думаю, тебе понравится. Кстати, ты тщеславен?
      И он исчез, вместе с барьером.
      - Ур-р-раа! - немедленно завопили эльфы - Ура спасителю Кере!!!
      Меня сорвали с кровати и то и дело подкидывая в воздух от избытка чувств потащили в неизвестном направлении.
      - Наконец-то ты проснулся, - простонала Сильтири - Они меня с рук не спускают... меня уже укачали...
      - Терпи... елки-палки... это еще что такое?!!
      - Первым делом, как только к ним вернулась магия, они начали ее использовать... восстановили лес таким, каким он был когда я видела его последний раз... - Сильтири всхлипнула - Ради этого стоило терпеть ту боль.
      - Извини.
      - За что? Когда я сама стала растением, это было такое наслаждение... - она аж пискнула от избытка чувств - Но я так и не могу делать то же самое что и ты. Сколько не старалась, не могу исчезнуть и вырасти в другом месте.
      - И не надо. За этой способностью лежит куча других, очень опасных. Комбинирование свойств растений и так далее...
      - Мне не надо! Я ведь осталась друидом и могу делать все то же, что и раньше. А еще - быстро выращивать любые растения! Себя тоже... это так приятно... так хочется жить...
      Ничего подобного я не чувствовал. Впрочем, я дендроидом становился постепенно, а не за пару часов. Да и давно это было.
      Однако эльфы постарались. Не знаю, сколько я провалялся на земле и когда меня перетащили на кровать (кстати зря. Все еще ощущалась нехватка энергии) но за это время эльфы успели вырастить множество огромных деревьев, дома на ветвях, цветы и... о, елки-палки.
      - Памятник, значит.
      - Мне нравиться, - заявила Сильтири - Очень красиво.
      - Брр... похоже просить убрать это бесполезно...
      Деревянный памятник высотой под тридцать метров изображал меня, пускающего корни в плечи Сильтири. Выражение моего лица - отрешенно-возвышенное. Сильтири же вообще смотриться ангелочком.
      - Не смущайся так, Кера, - рассмеялась эльфийка
      - Все, забираем артефакт и валим отсюда! - потребовал я - Кошмар...
      - Ну, все закончилось хорошо! - рассмеялась Сильтири - А главное, мой дом цел. А ты говорил...
      - А ты поверила, - передразнил ее я - Ладно. Эй, остроухая дубрава, быстро поставили меня на землю!
      - И меня тоже!
      Эльфы нас даже не заметили. Пришлось использовать телекинез, чтобы взлететь повыше и прихватить Сильтири.
      - Ой!
      Эльфы, удивленные тем что кумиры не падают обратно, уставились на нас.
      - Дражайшие, я конечно очень рад что смог вам немного помочь, но все же основная ноша легла на плечи Сильтири. Ее и обхаживайте! А меня, пожалуйста, проводите к хранительскому артефакту.
      - Нет, Кера, мы благодарны и вам тоже, ведь Сильтири не смогла бы помочь нам без вас.
      Блин.
      - В любом случае, у меня найдутся и другие дела. Сильтири может остаться, если захочет.
      - Хорошо, - согласился один из старейших - Я провожу вас. Все! Слушайте меня внимательно! Оставьте наших спасителей в покое, они уже устали от нашего навязчивого внимания. Лучше закончите приготовления к праздничному пиру и открытию Академии!
      Толпа эльфов словно вспомнила о чем-то важном. Все разбежались мигом. Стоило мне приземлиться, как рядом материализовался Ксарс.
      - Со всеми этими событиями я совсем забыл. Ты хотел поговорить о Вартане.
      - Да. Но чуть позже, хорошо? Когда дойдем до артефакта.
      Я не хотел говорить об этом при эльфе. Неизвестно, что они будут делать сейчас, когда держать лес на замке больше не имеет смысла. В любом случае, лучше их не втягивать в нашу деятельность. И еще одно, точно...
      - Пожалуйста, нигде не упоминайте что мне и Сильтири помогал Ксарс, - попросил я эльфа
      - Конечно же, если вы просите. Можно поинтересоваться причиной?
      - Мои собратья-сверходаренные хотят возродить Хранителей, - мрачно ответил Ксарс - Даже не так. Они сами хотят стать Хранителями, но итог не будет соответсвовать ожиданиям.
      - Что?! - поперхнулся эльф - Возродить Хранителей?
      - Да... Именно поэтому мы и собираемся им помешать. Я втерся в доверие к сверходаренным, но они очень не уважают Ксарса и будут подозревать меня, если узнают о том что я знаком с ним.
      - Мы окажем вам любую поддержку, - заявил эльф - Любую! Новые Хранители нам не нужны!
      - Нас тоже все устраивает, - вздыхаю - Но не все такие мудрые.
      - Вот артефакт. Вы заберете его?
      - Да.
      - Понятно. Полагаю вы сразу же уйдете?
      - Не стоит?
      - Мы хотели бы, чтобы вы присутствовали на праздничном пиру. И еще хотели вручить вам ключ Академии.
      Сильтири ахнула.
      - Это большая честь... - прошелестело у меня в ушах. Я скосил глаза на эльфийку. Она лишь лукаво улыбнулась.
      Так... двухсторонняя связь?
      - Хорошо. Мы останемся до завтра.
      - Это замечательно! - обрадовался эльф - В таком случае мы будем ожидать вас.
      И он удалился.
      Я вздохнул и посмотрел на артефакт Хранителя Жизни. Ничего особенного, серебристый жезл, в навершии растет зелень. И ощущение сильной магии, как и с другими артефактами.
      - Интересная вещь. Думаю, если ты возьмешь ее на хранение лично себе... после изучения, конечно... это будет правильно.
      - Возможно я так и сделаю. Эти штуки очень легко хранить. Приказал и они исчезают.
      - Ладно. Вернемся к теме Вартана. В чем с ним проблема?
      - Что ты вообще о нем знаешь? - спросил я напрямик
      - Сверходаренный Плетения. Изнеженный, любящий удовольствия, однако проницательный и умный. Кроме того, очень хороший управленец. Да и лидер неплохой. Всего этого он достиг грамотным применением своей силы.
      - Я заметил, что он может оказывать влияние на ход событий и мысли.
      - Да, это так. Сила Разума и сила Плетения очень похожи, отличаются друг от друга примерно как темно-синий от светло-синего.
      - Насыщенностью?
      - Вроде того. Слабые проявления отличаются абсолютно, но сильные - почти ничем. Та же возможность созидания из ничего.
      - Вартан очень хорошо засовывает в голову неправильные мысли. Если не быть настороже...
      - Это точно. Плюс возможность организовывать случайности и ненадолго создавать предметы так же как Хранитель... Вартан очень серьезный противник.
      - Он пытался меня убить. Кроме того, поймал меня на шпионаже, внедрив в мою голову не характерное для меня стремление.
      - Естественно, это произошло в твоих видениях.
      - Да, но все равно это не слишком хорошо. Кроме того, еще одна сущая мелочь... в моих маячках и многом другом оборудовании я нашел скрытые дефекты конструкции. Такое, конечно, возможно... но когда рядом с тобой враждебная личность, способная управлять случайностями начинаешь в любой подлянке судьбы видеть злой умысел.
      - Вартан так действует. Как и другие мастера Плетения, впрочем. Они кукловоды, дергающие за ниточки. Будь настороже.
      - Если он станет действительно опасен...
      - В целях самозащиты ты можешь делать все что угодно, Кера, - кивнул Ксарс - Я буду надеяться что до этого не дойдет.
      - Вот что... Скажи-ка, Ксарс, а защита от магии разума помогает против воздействия Плетения?
      - Не-а. Плетение действует изнутри, а не снаружи. Просто анализируй свои желания и намерения. Тогда все будет нормально.
      - Не было печали, так подкинули. Хорошо, спасибо.
      - На здоровье. М-м-м... если надумаешь расстаться с этой штукой, занеси ее мне, хорошо? О, и да, кстати, держи. Они мне больше не нужны, - он отдал мне сверток с другими артефактами, после чего исчез.
      Я с легким неудовольствием обнаружил что держу в руке жезл жизни. Что-то не припомню, чтобы я хотел его щупать. Вартан?
      У меня так точно паранойя начнется. Не буду исключать возможность. Так, ладно. Вопрос с артефактом решили. Остался еще один.
      - Силь, останешься здесь?
      - Да, на какое-то время... хотела бы. Нельзя? Я тебе зачем-то нужна?
      - Нет пока.
      - Немного обидно, - сморщилась она - Знаешь, на самом деле как-то не очень хочется с тобой расставаться.
      - Любовь?
      - Может быть, - лукаво прищурилась эльфийка - Нет, здесь что-то другое.
      - Яблоко от яблони недалеко падает, - вздыхаю - Скорее всего из-за твоего перерождения.
      - Точно! - улыбнулась она - Наверное из-за этого.
      Говорить как-то резко стало не о чем и мы разошлись. Я отправился искать ближайшую поляну - и вскоре таковую нашел. Нужно восполнить энергию, а то чувствую себя как-то устало.
      Но едва я пустил корни, как энергия начала прибывать необычайно быстро. Зато жезл начал стремительно холодеть.
      - Личная батарейка... как удобно! - восхитился я - Превосходная штука. Возможно ты умеешь еще что-нибудь?
      - Если тебе это интересно, да, умею.
      Вот и подтверждаются теории.
      - Ты ведь старый Хранитель, так? - поинтересовался я
       - Да-да. Один из зловещей Упряжки Хаоса, страшный и уж-ж-жасный повелитель Жизни.
       - Не чувствую лжи в твоих словах. Можешь сменить интонацию - любой эльф этого леса подтвердит что так оно и есть.
       - Жалеть меня здесь не собираются, значит, - вздохнул жезл - Можно понять, в общем-то. Но я раскаиваюсь...
       - Вранье!
       - О... - жезл задумался - Бесполезно, значит. Вот ведь! Ладно, больше не буду пытаться. Итак, у меня к тебе есть деловое предложение.
       - Да? Правда что-ли?
       - Чистейшая! - воскликнул Хранитель - Итак, предложение состоит в том, что ты поможешь нашему возрождению, а мы тебя отблагодарим. И книжку отдадим про палигенез которая, и еще что попросишь. Можем даже потом возродить сверходаренных, в конце-концов именно они способствуют нашему возрождению, и, кстати, весьма успешно.
       - Успешно?
       - Да-да, только что Армон и его подружка достали последнюю окаменевшую душу, Хранителя Разума.
       - То есть, проход в Верхние Миры почти открыт?
       - Открыт, но не для всех, как ты сам понимаешь. Поможешь нам?
       - Не хотелось бы...
       - Тогда остальным придется тоже вступить в контакт с носителями и сообщить им о том что ты против возрождения Хранителей.
      Я фыркнул. Напугал ежа голой задницей.
      - Они тоже будут против, едва узнают что собранные ими артефакты это души старых Хранителей. Тогда сначала уничтожат вас, а потом уже пойдут ритуалить.
       - Умный, собака, - хмыкнул Хранитель - В принципе, мне действительно нечем тебе угрожать.
       - Пообещать тоже нечего.
       - Да, властью ты не интересуешься... тьфу, слизняк а не мужик.
       - Сломать тебя об колено, что ли?
       - Попробуй, - фыркнул Хранитель - Такое мог провернуть разве что только тот кто меня победил и то, не уверен. В любом случае, с чего ты вообще решил вмешаться в наши дела? Они колышут твою листву, Большой Брат?
       - Ни в коей мере. Однако у меня есть свои причины.
       - Ксарс? Да, еще один очень умный парень. Из него получилась бы такая хорошая, качественная пешка! Эх.
       - Вот за это вас точно не следует возрождать.
       - Ха, ну конечно! Вкусил бы наших возможностей, потом за уши бы тебя не оттянули. Ты просто не знаешь что это за ощущение - знать что в любой момент можешь убить всех в мире...
       - Знаю, поскольку могу сделать это в любой момент, - одернул его я - А вот воскресить всех в мире не под силу всем двенадцати Хранителям. Убивать-то легко.
       - Пацифист... отвратно, - пробурчал он - Значит, ты не будешь сотрудничать с нами.
       - А какая мне с того выгода? Первым делом вы меня прибьете, чтобы не требовал ничего. И все проблемы решены.
       - Наша репутация имеет свои отрицательные стороны. Но знаешь, Кера, лучше уж быть на стороне победителей.
       - Не беспокойся. Я всегда на своей стороне.
       - Самоуверенно. Что ж, я послужу тебе до тех пор, пока ты не поймешь, насколько же ты ошибаешься. Ха! Пешка и вдруг победитель.
       - Пешка? - я рассмеялся - Не подкапывайся под мою уверенность, бывший Хранитель. Я тебе в любом случае не поверю и буду при этом прав.
      - Как хочешь. В любом случае, ты один против двадцати четырех.
       - Хранители и сверходаренные? Не совсем... насколько я знаю, сверходаренных Разума не существует.
       - Есть одна, которая еще слишком мала чтобы понимать что за даром она обладает. Но для души Хранителя пойдет и она.
       - Как мило... - восхитился я - Только через мой труп!
      ­- Как скажешь, пешка.
      Итак, дела мои идут на лад. Иначе черта с два со мной заговорил бы Хранитель. Впрочем, не следует исключать той возможности, что это все запланировано. Очень плохо, что я ничего о них не знаю. Однако если предположить, зачем бы ему со мной говорить? Сложный, сложный вопрос... хотя он меня заинтересовал. Да и собеседник неплохой...
      ПОДАРИТЬ КСАРСУ! Причем немедленно. Если все эти жезлы и посохи способны общаться друг с другом, то я только что собирался всюду носить с собой шпиона. И это тоже было мое желание? Я вновь вырастил дерево и собрался позвать Ксарса, однако... передумал. Просто пошел к БТР и запихал разговорчивый артефакт в металлическую коробку. То что шипел жезл все это время никому не рекомендовал бы слушать. Выражения были крайне заковыристые. Все-таки у меня паранойя. Я думал что жезл хотел попасть к Ксарсу, а теперь сомневаюсь: уж не коробки ли он и добивался? Тьфу!
      - Раздражаешь ты меня, - сообщил Вартан, едва я вылез из БТР - Слишком сильно себя контролируешь.
      - Вартан? И ты здесь? - удивился я - Какими судьбами?
      - В этот раз обойдемся без вранья, Кера, - Вартан смотрел на меня с открытой неприязнью - Мне не нравятся ни твои идеи, ни то что ты пытаешься сделать. Еще больше мне не нравится то что тебе удается то что ты задумал, а так же то что я никак не могу на тебя воздействовать.
      - Извини уж, что я предпочитаю думать своей головой, а не твоей.
      - Непростительно, - злобно заметил Вартан - Я убью тебя, и все проблемы будут решены. Заберу артефакт...
      - Кстати, Вартан. Я получил доказательство, что эти артефакты - это овеществленные души Хранителей.
      - Как будто я этого не знал, - он встал в боевую стойку, между пальцами у него сверкнули и поблекли серые нити - Артефакты мне нужны лишь как ключи к верхнему миру. А потом я собирался уничтожить Хранителей.
      - Ага... - протянул я - Что ж, тогда приступим!
      Первым атаковал Вартан. Перед ним материализовался тяжелый станковый пулемет.
      - Твою ж мать... - я еле успел прыгнуть. По броне застрекотали пули - Так, да? Хорошо.
      Удаленное управление пушкой БТР при помощи телекинеза. Наведение и... осечка. Еще одна.
      Вартан же материализовал в руке гранату и бросил ее в меня. В старые добрые времена я бы просто отбил ее. Однако уверен, она бы взорвалась у меня в руках. Поэтому я снова отпрыгнул и стремительно покрылся корой. Град осколков потонул в ней.
      - Хорошо.... а так? - Вартан достал из воздуха еще одну гранату. И еще одну. И еще! Но я уже вспомнил что старые времена давно минули. Все три гранаты были подхвачены телекинезом и брошены обратно. Глаза Вартана на мгновение удивленно расширились, однако гранаты пропали в никуда до взрыва. Так, ясно. Его собственное оружие против него использовать бесполезно. А мою растительность?
      Струйки плесени, еще и подгоняемые телекинезом стали отличными снарядами. Теперь пришлось уклоняться Вартану. От одной струйки он уклониться не успел, однако поймал ее на созданный щит, который тут же отбросил в сторону.
      - Бесполезно! - хмыкнул он
      - Что ж...
      Я бросил вверх горсть семян и телекинезом вогнал их глубоко в землю, по кругу около БТР. Вложил энергию - и деревья начали стремительно расти. Одновременно с этим вокруг Вартана возникли серые незамкнутые кольца, все быстрее и быстрее вращающиеся. Вокруг него скапливалась значительная энергия. Стволы деревьев слегка дрожали. Похоже, мы оба ждали пока противник сделает первый ход. Ни я, ни он понятия не имеем об оружии соперника. Что ж, будем пользоваться всеми преимуществами. Что час грядущий мне готовит?
      Хмм... от оно как. Это сконцентрированная энергия плетения. Два кольца - одно для атаки и второе для защиты.
      - Патовая ситуация, - пробормотал я
      - Уж точно, - Вартан смотрел на меня задумчиво
      Итак, есть ли здесь что-нибудь что могло бы дать мне преимущество? Точно!
      Я ударил первым. Дерево выплюнули из стволов целое облако шипов-иголок и струек всепожирающей плесени. Первая лента Вартана превратилась в металлический купол. Вторая тут же набросилась на меня. Меньше чем в метре она приобрела окончательный вид - длинный темно-серый меч. Понятное дело, что лента с секретом. Я, уже подготовившись, вытащил телекинезом ящик с жезлом-Хранителем. И подставил его под удар.
      Дикий вопль, донесшийся из жезла меня весьма порадовал. Как я и ожидал, он выдержал удар, хоть он и был весьма болезненным. Лента исчезла, тут же пропал и купол Вартана. Я метнул в него жезл, острым концом целясь в голову сверходаренному. И промахнулся! Телекинезом!! Да уж, управление случайностями - серьезное оружие. Что ж, последняя атака. Мои деревья стали столбами плесени и тяжело рухнули вниз, расплескавшись по окрестностям. Брызги на Вартана не попали - он создал один щит. И ноги он в плесени тоже не промочил - быстро вскочил на воздух. Впрочем я видел что-то вроде ниток на которых он стоял.
      Бронетранспортер начал медленно таять.
      - Уже выдохся, а, Кера?
      Еще нет. Для начала - это. Взмах рукой и целая волна плесени накрывает Вартана. Он успел накрыться какой-то дрянью, но это, в общем-то, бесполезно. Теперь я буду медленно ее уничтожать.
      Шар взорвался, Вартан вылетел из него пулей и вновь повис в воздухе. Пара атак телекинезом кончились ничем - он от них закрывался. Еще одна его попытка расстрелять меня провалилась - я просто выставил телекинетический щит. Пули, отправленные обратно просто исчезли.
      Проблема... брать противника измором бесполезно. Как для меня, так и для него. Энергия сверходаренных безгранична в ее области действия. Ну а мне будет помогать весь здешний лес, впрочем до его запасов еще далеко. Я и половины своих не растратил. Зараза... а он силен. Не слабее меня уж точно. И знает как пользоваться имеющимися возможностями. Мы оба из техногенных миров, однако я из более продвинутого. Прямыми, да и кривыми атаками мы друг друга достать не сможем. Значит, каждый попытается придумать что-нибудь пострашнее.
      Ну, же, что у меня еще есть? Если подумать, я легко обращаюсь с оружием, обладаю телекинезом, пирокинезом и левитацией, могу использовать деревья почти как угодно... стоп! Пирокинез! Я ни разу им не пользовался с того момента как вообще получил в свое распоряжение усиленную ментальную энергию. Да если подумать, я вообще забросил почти все то, что изучал в клубе. Слишком уж много всякого навалилось, да и возможности новые... увлекли. Если подумать: ментальные атаки доступны не только Вартану... наверное. Ни разу не пользовался такой способностью. Но пирокинез! Так... не прямой атакой, точно. Какую-нибудь комбинацию? Ничего в голову не идет. Кстати.
      Бронетранспортер уже окончательно растаял и я стоял по лодыжку в плесени. Быстро приказал ей свернуть деятельность. В результате вместо поляны была огромная голая проплешина.
      Не сомневаясь, Вартан тоже спрыгнул на землю. В принципе, мы вернулись к тому, с чего и начинали. Дальше начался просто маразм. Мы оба сели и погрузились в размышления. Время от времени Вартан бросал на меня косой взгляд, словно что-то прикидывая. Но больше никаких действий не предпринимал. Патовая ситуация. Короли ищут в загашниках Большую Красную Кнопку.
      Как хорошо было бы взять его за жабры телекинезом и задушить! Лишь одна проблема. Не подействует. Я же не против человека сражаюсь.
      Твою мать. Хорошо, блин, пусть будет так!!! Надоело думать как его подловить. Раунд два начинается!
      Я выпустил почти всю телекинетическую энергию что у меня была. Слегка потерял контроль - получился почти что управляемый шторм. Около десяти секунд внизу бушевало белое пламя. Я отлетел достаточно далеко в сторону, но жар доносило даже до меня. Проплешина увеличилась почти вдвое, заодно приобретя вытянутую форму. Расплавленная земля струилась причудливыми разводами. Я присвистнул.
      Самое главное - Вартана нигде не было видно. Я осмотрелся вокруг. Он должен был успеть свалить. И где же он? Неужели попался на такую атаку?! Да ну нафиг. После нашей двадцатиминутной битвы... из которой пятнадцать минут ушло на обдумывание дальнейших действий... ну он просто не мог взять и сгореть. Это было бы не интересно. Я подошел поближе - никого не было. От земли шел ощутимый жар.
      Я взлетел и посмотрел на то место где сидел Вартан. Ну конечно же, вот его металлический шар. Остатками телекинеза я вытащил оплавленную железную болванку и бросил на землю. Никаких действий. А потом она исчезла.
      - Опа...
      Вартан защитился стандартным способом - забрался в металлический шар со стенкой в полметра толщиной. Он совершенно не ожидал что я использую огненную атаку, да еще и такой мощности. Как ни странно с такими ожогами, он был еще жив. Впрочем, сверходаренный, что тут скажешь.
      - Напоследок... всегда... должен остаться козырь... - просипел он распухшими и потрескавшимися губами - У тебя он оказался старше, Кера.
      - Уж что поделать, - вздохнул я - Честно говоря я не ожидал что ты попадешься на столь простую атаку.
      - Я не ожидал что ты и это умеешь, - ответил он уже увереннее. Он стремительно восстанавливался.
      - Ммм... знаешь, Вартан, как бы не хотелось мне еще немного с тобой поболтать... - я вырастил на левой руке шарик плесени - Пора прощаться.
      - Стой, Кера! - взмолился он - Не убивай меня!
      - Почему нет? - поинтересовался я - Мы по равны по силе. В этот раз я победил за счет элемента неожиданности. А в следующий ты можешь придумать что-нибудь нехорошее. Учитывая что я в твоих глазах лишь препятствие на пути к хранительству...
      Моя ладонь наклонилась. Плесень начала медленно сползать с нее.
      - Нет! Я клянусь, я не буду больше нападать на тебя! Лучше уж быть живым сверходаренным, чем мертвым!
      - Клятвы данные в такой ситуации я не уважаю, - вздыхаю - Еще что-нибудь?
      - Прошу!
      - Бесполезно. Только живых врагов мне и не хватало.
      Плесень упала на верещавшего сверходаренного. Я влил в нее мощный заряд энергии. Не прошло и секунды, как от Вартана не осталось даже пепла.
      Я глубоко вздохнул.
      - Наконец-то все. Так, а где жезл?
      Жезл нашелся в руках Аэлири. Они вместе с Селнэ вышли из-за деревьев, среди которых скрывались раньше. На серебристой поверхности была небольшая засечка, но тем не менее из жезла доносилось хныканье Хранителя.
      - Значит это все правда, - вздохнула эльфийка - И мы должны были бы стать новыми телами для Хранителей?
      - Браво... - я опустился на оставшийся от БТР кусок металла. Древесной энергии еще очень много. Опять нарушил баланс... так, мне не нравиться как выглядит эта поляна. Как адепту Жизни не нравится!
      Я полил остекленевшую от жара землю плесенью с приказом расплавить и преобразовать в пыль. На уже обработанной земле вырастить прежнюю траву было легче легкого.
      - Кера! Обрати на нас внимание! - возмутилась Аэлири
      - Ну чего тебе опять? - простонал я - Не видишь что ли, я устал до потери сознания. И ничего не соображаю.
      - Все что ты говорил - правда?
      - Да чистейшей воды! Вот у тебя доказательство в руках хнычет! Вы ведь слышали мой разговор с Вартаном?
      - Да. И то что он напал на тебя первым мы тоже видели.
      - Вот и славненько... оставьте бедного, несчастного дендроида в покое.
      - Мы вернемся к Армону.
      - Да-да, точно, хорошая идея... - вздыхаю. Вспоминаю о переданных мне Ксарсом артефактах и призываю их к себе. Отдаю все Селнэ - Передайте ему. С ними я уже закончил.
      - Что-нибудь узнал?
      - Они накапливают выбрасывают энергию в окружающее пространство, и оно еще очень долго ее хранит. Это все.
      - Хорошо. Мы вернемся завтра.
      - Лучше уж послезавтра.
      Я поднялся и сделал пару шагов в сторону леса. Вспомнил о том что эльфы приготовили пир и какую-то торжественную церемонию. Хм. От пира я бы не отказался... есть хочется просто ужасно.

      - Кера... - меня легонько потрясли за плечо - Кера! Проснись.
      - Силь?
      - Нет, это я, Мира.
      - Да, Силь не такая жестокая... Мира я чувствую себя весьма мертвым, оставь бедного и несчастного меня в полном и абсолютном покое... еще на денек.
      - Но к тебе гости. Высокие гости, - уточнила Мира - Очень просятся.
      - Кто?
      - Сверходаренные.
      - Во главе с Армоном?
      - Нет... его там нет.
      - И чего они тогда хотят? Неужели пришли мстить за Вартана? Только этого мне и не хватало... ладно, впускай их.
      - Вы не будете одеваться?
      - Я руками-то шевелю с трудом... черт их подери, да потерпят! Они ко мне пришли, не я к ним. Вот пусть они и расфуфыриваются.
      - Ой, спаситель сегодня злой... уже ухожу, уже ухожу...
      Компания которая пришла ко мне состояла из знакомых мне сверходаренных. Ларвер и Лиэта, Селнэ и Аэлири, Ирмайна и Тессхэ. А еще - незнакомая мне девушка. Семь из двенадцати... то есть, из одиннадцати. И что они хотят мне сказать?
      - Кера, - выступил вперед Селнэ - Мы говорили с Армоном. Он ничего не хочет признавать. Он объявил тебя убийцей сверходаренного и приказал всем одаренным убить тебя.
      - Вы сюда пришли именно за этим? - поинтересовался я отрешенно
      - Нет. Теперь, после того что мы видели и слышали, после того как мы получили доказательства того что Армон использовал нас... мы покинули созданный им Круг. Навсегда.
      - А теперь пришли ко мне.
      - Да.
      Я просто взбесился.
      - И вы ожидаете что теперь я поведу вас в светлое будущее? - негодование придало мне сил - Армон хотел вас пустить на мясо, а я наверняка лучше. Предупредил ведь! Так вот что я вам скажу. Начинайте думать своими бошками. Кто много может, с того много спрашивается. Вы же... как дети, без забот, без хлопот! "А давайте станем Хранителями" - пародируя голос маленькой девочки пропищал я - "Точно! Давайте-давайте".
      - Кера! - возмутился Селнэ
      - Вартана было за что уважать, - прервал его я - Его и уважали. Он замечательно управлял своим Домом, смог справится с Семьей... и этим он серьезно отличался от вас! Он тоже любил поразвлечься в свое удовольствие, но он еще и использовал свою силу не только на достижение мелочных целей. Кроме всего прочего он думал своей башкой, что вообще редко встречается в среде сверходаренных. Кстати, какое название! Сверходаренные!!! Правильнее было бы сказать сверхзадолжавшие. Кому? Да миру, который сделал вас такими. Почему только один из ваших пяти миров радует глаз? Причем тот, которым управляла Семья Плетения? Что делали все остальные? Что вы делаете сейчас?! Развлекаетесь! Силы Хранителей вам восхотелось, видите ли! Вартан погиб именно из-за этого. Если бы не его жадность, если бы не желание стать Хранителем - я бы не стал с ним драться. О, черт подери, о чем я говорю? Если бы я не знал, что его тело в итоге захватит прежний Хранитель, который был таким же как вы все, я бы ему помог. Уж он-то пустил бы свои возможности на что-нибудь помимо развлечений. Хотя и себя бы он не забыл, конечно же.
      - Но... - попыталась вставить незнакомка
      - Тихо! Молчать и слушать. Вы пришли сюда и заявляете мне: "Мы покинули Армона, он не оправдал нашего доверия!". И ВЫ НАЗЫВАЕТЕ СЕБЯ СВЕРХОДАРЕННЫМИ?! Стадо ядерных овец, опасные и для себя, и для других. По природе своей нуждающиеся в пастухе... - я перевел дух - вы люди и эльфы, а стало быть в ваших черепушках где-то завалялся замшелый мозг. Воспользуйтесь же им! Пустите живительную мысль по извилинам. Вы пришли ко мне, но я вас не поведу. У меня вообще НЕТ последователей. Только друзья. И вы таковыми стать не можете до тех пор, пока не докажете что чего-нибудь стоите. Говорите, вам не нравится Армон? Но он ведь ваш лидер. Для некоторых, возможно даже друг. Вы связаны с ним и с теми кто остался с ним. Вы хоть что-нибудь сделаете для их спасения? Ну, хоть что-нибудь? Да? Нет?
      - А что мы можем сделать?! - спросила ошарашенная Аэлири
      - Всё! - я уже почти кричал - Посмотрите на обычных людей, уже они всесильны! А вы-то должны быть таковыми тем более. Я уже давно помогаю Ксарсу исключительно из-за того каждый из вас чем-то понравился мне. Но, небеса будут мне свидетелями, вы сегодня сильно упали в моих глазах. Вы решили что хотите жить сами, иначе вы просто легли бы на алтарь Хранителей... но теперь ваш долг в том, чтобы спасти слепых, идущих к пропасти.
      - Помогаешь Ксарсу?! - потрясся Ларвер
      - Да, именно он нанял меня для того чтобы я остановил вас на самоубийственном пути возрождения Хранителей. Несмотря на ваше отношение к нему. А еще, знаете что? - я обвел их всех взглядом - Он просил чтобы я не убивал сверходаренных. Хотя это был бы самый простой способ. Перерезать всех овец по одной и проблема решена! Короче, ребятки. Если вы решите попытаться остановить своих товарищей, то вы сделаете это сами и по собственной воле, а не потому что я вам так сказал. Кто не хочет - милости прошу, выход у вас за спиной. Ну а кому правда глаза колет... я лежу здесь совершенно беззащитный и беспомощный. Битва с Вартаном изрядно меня вымотала. Вот это был Сверходаренный с большой буквы! А вас я всех, будучи в полных силах, перебил бы как ягнят, по одному или всех вместе - не важно.
      - Ты прав, Кера, - неожиданно заявил Тессхэ (от которого я ожидал попытки меня зажарить как минимум) - Я понял свой долг.
      Он даже поклонился мне. И вышел с горящей в глазах решимостью. Все остальные в разной форме повторили слова огневика и тоже ушли.
      - Прочувствованная речь, - раздался голос Ксарса - И хороший трюк с беззащитностью. Уверен, ты уже восстановил немалую часть своих сил. И еще, на их месте я спросил бы, "а ты сам не такой же?".
      - В душе да, - усмехнулся я - Но я понимаю правило, которые сам же только что и назвал. А кроме того, нравится мне это, нравится.
      - Благодарности получать?
      - А как же... вон, эльфы даже памятник поставили. Ладно, Ксарс, не теряй время. Иди, пообщайся с ними. в любом случае перед нами стоит проблемка, которую надо срочно решать. А нет, стоп! Объясни-ка мне вот что. Всего двенадцать артефактов. И Хранителей было двенадцать.
      - Так.
      - Поправь если напутаю. Это были Хранители огня, воды, воздуха, земли, света, тьмы, измерений, времени, жизни, духа, плетения и баланса. Двенадцать штук. Все верно?
      - Совершенно.
      - А как же семья Разума, к которой я, якобы принадлежу?
      - Вот ты о чем! - понял Ксарс - Разум это один из аспектов Плетения. У них разные подходы к управлению силой, разные способности, разные цели. Поэтому ветвь Разума и отделилась от семьи Плетения, дабы идти своим путем.
      - Вот как? А я думал...
      - Плетение многогранное. Все остальные стихии имеют дело с вещами более простыми. Так что... ошибся ты, с кем не бывает, - Ксарс кивнул мне и вышел из комнаты
      Я расслабился и приготовился вновь погрузиться в целительный сон. Но стоило мне задремать, как меня разбудили. Причем грубо. Ксарс за ногу сдернул меня с кровати и потащил куда-то.
      - Ты что творишь?!
      - Расскажу, пока будешь восстанавливать силы.
      Бросив меня на поляне, он сказал одну фразу - но ее мне хватило более чем, чтобы пустить корни и начать активно восполнять нехватку энергии.
      - Подробности!!!
      - Отломив от его группы кусок в семь человек ты изрядно напугал Армона. Видишь ли, он фанатик. Его воспитывали духи, а потому он уверен что должен вернуть Хранителей. Но для этого ему нужны помощники. Те кто менее фанатичен пришли к тебе, как только поняли что их собирались просто убить. Смерть Вартана, как и его настоящие намерения, а Селнэ и Аэлири о них тоже рассказали, заставили Армона пойти на крайние меры. У них были все двенадцать артефактов, а потому он взял наиболее сильных и преданных одаренных различных Семей и с теми кто остался ему верен отправился в Верхний Мир.
      Я смачно выругался.
      - Полностью согласен. Однако словами делу не поможешь.
      - Я вообще удивлен, как можно было быть такими идиотами?! Не ожидал от сверходаренных. Кто с ним пошел?
      - А, ну... Маэлз считает себя пупом Вселенной и утверждений Селнэ слушать не стал. На него похоже - все что ему не по нраву он считает происками завистников. Армон обещает власть, завистники пытаются отговорить... думаешь он мог выбрать другую сторону? Силваэ давно и безнадежно влюблена в Армона. Ей что-то объяснять бесполезно, Армон замечательно играет любовь. Она ради него сделает все. А вот от Зарна я такого выверта не ожидал. Он, вроде бы более адекватен чем, скажем, Тессхэ или Ларвер. Однако факт, он ушел в Верхний Мир.
      - Нужно следовать за ними, - утвердил я
      - Нужно, но как? Без артефактов это будет крайне затруднительным действием.
      - Если как следует подумать, обязательно найдется способ!
      - Да, я заметил что это твой девиз. Кстати, я поражен. Честно говоря я не ожидал, что тебе удастся достичь таких результатов.
      - Ты о чем?
      - Семеро сверходаренных на нашей стороне. Один погиб конечно, однако несмотря на все твои реверансы в его сторону я этому рад. Вартан был слишком себе на уме. Кто знает, что сделала бы с ним безграничная власть. И только трое пошли вслед за Армоном. Потрясающе.
      - Значит я заслужил свою оплату, - хмыкнул я и отвернулся - Зови сверходаренных. Будем активно думать что можно сделать.
      - Не думаю что это хорошая идея. Они сейчас излишне впечатлены твоими словами. Давай уж вместе устроим мозговой штурм.
      - Ладно. Итак, прежде всего, в чем проблема прохода в Верхний мир?
      Проблем было несколько. Вопрос энергии, которой требовалось очень и очень немало. Вопрос ключей, которых требовалось по числу Хранителей, ровно двенадцать штук. И вопрос исполнителей, которые начистят до синего блеска фанатичные рожи оставшихся сверходаренных и их приспешников. Ну, скажем, девять кандидатур были определены. Примкнувшие ко мне сверходаренные, Ксарс и я. Должно хватить, вроде бы, все мы отнюдь не слабые товарищи.
      - Есть идея, - заявил Ксарс - Где взять энергию. Места в которых находились артефакты! Это решает сразу две проблемы, однако добавляет третью.
      - Которая заключается в чем?
      - Нужно двенадцать сильных магов. Вместе со сверходаренными, мной и тобой нас всего девять. Нужно еще трое.
      - Сильтири?
      - Хм? Да, она справится. Но в сражении она ведь не слишком полезна?
      - Да. Однако я думаю что она лишь поможет нам открыть ворота и все.
      - Ты прав, - кивнул Ксарс - Я думал просить остальных нейтральных сверходаренных, однако с твоим подходом куда логичнее будет взять в помощники обычных одаренных из Семей.
      - Слушай... а если старейшин Семей?
      - Если согласятся, это будет идеальный вариант... - Ксарс задумался - Так, хватай за шкирку Селнэ и начинайте обход. Сейчас напишу список.
      - Чем займешься сам?
      - Нужно подготовить заклинание. К нему же припашу остальных сверходаренных. Оно будет сложным, артефакты хранились в разных мирах.
      - Давай список.
      Через полчаса мы уже стояли на пороге еще одной крепости Семей. Встретили нас крайне неприветливо. И к Старейшине пропускать отказались, однако он сам спустился к нам. Узнав в чем дело он немедленно согласился помочь.
      Подобный успех обнадежил... но к сожалению, он был единственным. Только старейшина семьи Света. Нужен был еще один участник.
      Вернувшись к Ксарсу, я застал его в компании очень высокого, больше двух метров, черноволосого мужчины, одетого в странную смесь одежды ученого и рейнджера.
      - Согласился только старейшина Семьи Света.
      - Эрвал? - Ксарс хмыкнул - Неудивительно. Видимо, хочет вернуть дочурку.
      - Кто это с тобой, кстати? - я встретился взглядом со странным ученым. У него были пронзительно-зеленые глаза, в которых было какое-то странное выражение. Примерно такое же бывает, когда случайно встречаются два старых друга, но поздороваться не могут. Остановленный приветственный кивок, можно это так описать.
      - Последний участник нашего похода. Один из лучших магов-теоретиков, я попросил помочь его в составлении заклинания, однако он вызвался еще и сражаться со сверходаренными.
      - Шарль-Антуан ла фон Ертен Йон, - представился черноволосый и слегка поклонился. Когда он выпрямился, его глаза уже ничего не выражали - Рад познакомиться.
      - Кера Стир, взаимно. Извините за мой вопрос, но... Ксарс, ему можно доверять?
      - Нашел кого спросить - хмыкнул в ответ сверходаренный - Шарль известен тем, что никто о нем ничего не знает. Появился черт знает откуда больше года назад, купил отдаленное имение Ертен Йон и вскоре прославился трудами по теоретической магии. Однако я думаю что он скорее склонен помочь нам, иначе... ладно, Кера, не отвлекай. Нам еще нужно закончить достаточно сложные расчеты.
      - Хорошо, - пожал плечами я и вышел. Заняты - и фиг с ними.
      Что-то крайне странное было в этом Шарле... не только его готовность помочь, что в принципе нормально. Мало ли какие личные счеты у него есть к сверходаренным. Дело было в другом. Во-первых, меня беспокоил его первый взгляд. Он был удивлен и в то же время было ясно что он меня откуда-то знает. А я его видел в первый раз. И еще что-то... что-то лежавшее на поверхности, но ускользнувшее от моего внимания. Что же это такое?
      - Кера! - меня дружелюбно хлопнули по плечу - Добрый день.
      - Привет, Сильтири. Не против что я предложил твою кандидатуру?
      - Совершенно нет. Наоборот - рада помочь.
      - Скажи, ты тоже ничего не знаешь об этом, - я мотнул головой в сторону созданного Ксарсом дома - Шарль-Антуане?
      - Меня он тоже заинтересовал. Но никто о нем ничего не слышал. Неудивительно, в общем-то, лес был достаточно долго оторван от остального мира. Сейчас мы налаживаем контакты с Семьями и главами государств.
      - Ты меня специально искала? - вдруг заинтересовался я
      - Нет, с чего ты взял? - удивилась она - Просто бежала по своим делам. Пока!
      Делать было совершенно нечего. Затишье перед бурей. Хм... мне интересно, а почему Семьи нисколько не всполошились из-за того что сверходаренные перешли к активным действиям?
      - Незачем, - ответил на мой вопрос старейшина семьи Света, который, как оказалось, тенью следовал за мной - Мы в любом случае ничего не можем сделать. Кроме того, сверходаренные которые попросили позвать старейшину уж точно не вызывают доверия.
      - Тогда почему вы решили пойти с нами?
      - Мне с самого начала было ясно, что рано или поздно, но Круг Армона расколется. Но я ожидал что моя дочь опомнится первой... однако она так ничего и не поняла. Именно ради нее я и согласился помогать таким как вы.
      - Недолюбливаете сверходаренных?
      - Думаешь, у меня нет для этого причин?
      - Они уже даже у меня есть, - слегка улыбаюсь - Смею надеяться, однако, что вы сохраните лояльность после того как дело будет окончено.
      - Противостоять девяти сверходаренным? - фыркнул старейшина - В том числе тебе, убившему Вартана, которому единственному удалось уничтожить старейшину Семьи Плетения? Нет, я не самоубийца.
      - Рад это слышать. Кстати, я слышал что ваша дочь безнадежно влюблена в Армона. Она наверняка не согласится вернуться к вам, если вы ее просто позовете.
      - Я на это и не рассчитываю. Заберу эту дурочку с боем, а там уже разберусь с ней сам.
      - Она ведь сверходаренная.
      - Вы тоже. Да и я не лыком шит, неужели вы думаете что мы не справимся?
      - Я имел в виду другое. Вы один сможете ее удержать? Силой?
      - Конечно, - хмыкнул старейшина - В прошлый раз ее умыкнул Армон в компании с Зарном.
      - Точно, вы что-нибудь о нем знаете?
      - Зарн? - Эрвал задумался - Почти ничего. Семья Времени самая слабая из всех, в ней осталось всего лишь пятеро одаренных. Возможно есть еще кто-то, но они раскиданы по мирам и не дают о себе знать. Зарн пришел из четвертого мира уже как сложившийся сверходаренный. Сразу же бросил вызов старейшине своей Семьи и выиграл поединок. После чего присоединился к Армону.
      - Почему?
      - Тоже хочет власти и силы, полагаю, - хмыкнул Эрвал - Вы все одним миром мазаны.
      Я задумался. Армон мог кардинально поменять тактику, и пообещать тем, кто последовал за ним покровительство Хранителей. Но тогда Маэлз... стоп! Попробую поставить себя на его место. Я фанатик, мне нужно воскресить Хранителей, но для этого нужна помощь сверходаренных. Они знают, что должны умереть. В каком случае они будут помогать? Если им пообещать альтернативу, либо если они и без того готовы на все. Маэлз и Сильваэ относятся ко второму типу, но Зарн нет. Определенно - нет! Значит за участие ему могли пообещать благосклонность возрожденных Хранителей. Конечно же, сверходаренные теперь должны будут вовсе не приносить себя в жертву, хотя это было бы удобным способом. Они, скорее, должны будут быть няньками при Хранителях, преобразующих тела одаренных...
      Нет. Что-то не складывается это все в логичную картину. Зарн не должен был идти за Армоном. Это просто глупо, разве что он задумал жизнь самоубийством покончить.
      Не могу понять его мотивов.
      - Эй! Кера! - раздался крик Ксарса - Зови сверходаренных! Мы начинаем!
      - Быстро они подготовили заклинание, - хмыкнул Эрвал - Надо отдать вам должное, работать вы умеете.
      Подозрительно быстро. Проклятый Вартан, после трех дней сплошной нервотрепки я заболел-таки паранойей. Но в самом деле, я конечно ничего не смыслю в магии, однако многомерное заклинание с контрольными точками раскиданными по разным мирам можно подготовить за три часа?! Там расчетов на неделю, не меньше. Или магия это все-таки не высшая математика... и все делается щелчком пальцев... так позвать сверходаренных. Бегом.
      Все семеро о чем-то спорили, причем в перепалку были втянуты еще и несколько эльфов.
      - Не получится, тебе говорят! - возмущенно орал Селнэ на Тессхэ - Раз такой умный, зажги огонь в Армоне, а я посмотрю.
      - О чем спорите? - поинтересовался я
      - Кера, точно! - Селнэ немедленно повернулся ко мне - Мы спорим по поводу того, что нужно сделать с Сильваэ.
      Что, и здесь о ней говорят?
      - Армон, Маэлз и Зарн вас не интересуют?
      - Их можно остановить только одним путем, - покачал головой Селнэ - Я удивлен тем, что Зарн пошел за Армоном, но раз он это сделал, значит переубедить его нельзя.
      - Ага, ну а Маэлза никто из вас не любит, пусть дохнет.
      - Да, - уверенно, в один голос заявили Тессхэ и Ларвер - Ты с ним просто не знаком.
      - Помнишь, как тебя впервые поприветствовал Армон? - спросила Аэлири - Он явно позаимствовал обыденный стиль Маэлза.
      Ничего себе! Нужно иметь действительно большую силу, чтобы ставить себя выше всего мира столь открыто. Неудивительно, что у него одни враги.
      - Сильваэ, значит, жалко, - утвердил я - И ее надо обязательно спасти.
      - Да. Она во всем верит Армону, но она очень добрый и хороший человек, - с жаром сказала Ирмайна - Мы должны ей помочь.
      - И мне предлагают телепортироваться к ней, схватить и тут же телепортироваться обратно, - сообщил Селнэ
      - Нельзя, это самоубийство, - качаю головой - На тебя тут же напрыгнут Армон, Маэлз и Зарн, кроме того, вряд ли сама Силваэ не будет сопротивляться.
      - Так и я о том же!
      - Но ее нужно сразу же вывести из боя! - закричала Ирмайна - Я не хочу драться против нее!
      - Не соглашусь. Сначала ее необходимо будет ослабить. А что потом - забота ее отца, - я вспоминаю зачем пришел - Так, заклинание подготовлено, так что идем на инструктаж все.
      - Не пойду. Я не буду драться с Силваэ, - заявляет водяничка. Тессхэ немедленно засомневался. Только этого мне и не хватало.
      - В таком случае, - я тщательно скопировал свой утренний тон - Она будет принесена в жертву Хранителям, исключительно из-за того что одна маленькая девочка не понимает серьезность ситуации.
      Это помогло, Ирмайна немедленно извинилась и пошла за нами. Конфликт был подавлен в зародыше.
      Похоже, Силваэ все сверходаренные любят. Ее нужно будет обезвредить первой и утащить куда-нибудь подальше. Вся эта компашка и без того не сильна в бою, а если они не будут драться в полную силу, боясь повредить своей подруге...
      Дело дрянь. Нужно еще и обеспечить некоторую защиту отдельных сверходаренных. Их нежная привязанность друг к другу позволяет Армону легко обезвредить их всех, взяв в заложники любую из них.
      - Дрянь... - простонал я - Меканэ, иди сюда. Я хочу поговорить с тобой.
      - Мы ведь еще даже не познакомились, - улыбнулась сверходаренная Баланса - Что?
      - Насколько ты полезна в бою? - напрямик спросил я - Что за силой ты владеешь?
      - Я могу блокировать силу одного из сверходаренных и передать ее другому, - ответила девушка - Против Зарна это не сработает, но Маэлза или Армона я могу ослабить.
      - Это хорошо.
      Приятная неожиданность! Только ее задачей будет не ослабление сверходаренных, противостоящих нам, нет. Она будет обеспечивать тыл "своим". На пару с Селнэ. Об этом я им скажу немного позже.
      Ксарс, едва все расселись, немедленно начал говорить.
      - Итак, можно начинать. Сейчас каждый из вас направится в указанное мною место. Это места, в которых были найдены артефакты, так что многие знакомы с их расположением. Прежде всего, напоминатель... - он прошел вдоль всех и каждому выдал небольшой шарик - Он засветится и зазвенит, когда придет ваша очередь читать свою часть заклинания, ее сейчас выдаст вам Шарль. Заклинание должно быть выверенным, если кто-нибудь прочитает неправильно, в лучшем случае мы никуда не попадем, в худшем энергия прорыва будет обращена против нас. Даже пепла не останется, так что надеюсь что вы подойдете к процессу со всей серьезностью. Следующее, я понятия не имею как выглядит Верхний Мир и где мы окажемся. Не удивлюсь, если в разных местах. Поэтому третья вещь, которую тоже сейчас выдаст Шарль, должна быть у вас с собой. И третье. В одиночку никаких действий не предпринимать. Как только мы соберемся вместе, ударим. Есть какие-либо вопросы?
      - Как мы попадем в нужные места? - поинтересовался Эрвал
      - Каждого доставит Селнэ. Еще что-нибудь?
      - У меня небольшое выступление по поводу тактики... и лучше я расскажу все сейчас. Мало ли, возможно после перемещения у нас не будет на это времени. Итак... - я изложил свои мысли по поводу возможных действий противостоящих одаренных и сверходаренных - ... в случае же захвата заложников, Меканэ будет передавать энергию Селнэ захваченному, после чего тот должен будет сбежать. Эту парочку будет защищать Лиэта, Ирмайна и Аэлири. Если сражение будет достаточно успешным, и захвата не предвидится, Меканэ отнимает энергию у наиболее сильного из противостоящих сверходаренных, а Селнэ помогает чем может, на его усмотрение. Девушки на передовую не лезут ни в коем случае! Учитывая любовные хитросплетения в нашем отряде это будет только вредить. Дальние атаки допустимы - однако прикрывайте друг друга. Далее, Эрвал помогает нам в бою, однако как только мы отобьем Силваэ, хватает ее в охапку и занимается опекой и наблюдением. Лучше всего будет, если она пробудет без сознания до конца схватки.
      - Мудрое решение, - кивнул старейшина. В его глазах даже появилось что-то вроде уважения, за то время пока я все это излагал
      - Ксарс, аналогично, помогаешь нам. Сильтири в бой не вступает, все равно ей там делать нечего. Шарль... - я задумался - Что ты умеешь?
      - Все или почти все, - не задумываясь ответил он - Могу обеспечивать прикрытие, могу атаковать, могу заниматься и тем, и другим одновременно.
      - Ладно, тогда будешь помогать сражающимся... способ оставляю на твое усмотрение, смотри по ситуации.
      - Ясно, - кивнул он - Можно приступать, Ксарс?
      - Полагаю, да. Селнэ, готов?
      - Хорошо, - кивнул сверходаренный и взяв за руку Аэлири исчез. Через пять минут появился вновь...
      Каждого определили в то место, которое соответствует его силе. Относительно, конечно. В частности, Эрвала Ксарс направил на холм где нашли скипетр Тьмы, а сам собирался в гробницу из-под артефакта Света. Меня отправили в подводную пещеру, в которой находилась перчатка Плетения. Согласно моей легенде все правильно. Разум относится к Плетению, а сверходаренная Жизни у нас есть. Однако меня начали терзать смутные сомнения. Все-таки, я не ведь вовсе не маг. С какой стороны не смотри.
      Но в любом случае, нужно попытаться. Раз Ксарса ничуть не смутил этот момент, значит он его уже обдумал. Вообще-то не люблю полагаться на других, принцип "доверяй, но проверяй" никто не отменял, однако в данном случае... хе. Вспоминается дом. Я боялся трех вещей. Ездить в лифте, поскольку в нашем доме он был очень старый и безбожно скрипел и трясся при поездке. Мне постоянно казалось что он упадет. Потом, я боялся летать в самолетах, отчасти по той же причине что и в лифте, отчасти поскольку доверял свою жизнь другому. И автомобили, если за рулем был не я, тоже заставляли меня нервничать. Ох, ладно, прорвемся. В одной руке заклинание, в другой напоминалка... пищит! Отсчитать положенные две секунды, набрать воздуха в грудь и зачитать... немного, кстати, всего лишь три абзаца. Ударения разве что надо было правильно расставить, с первого раза черта с два прочтешь как надо, однако за время подготовки я эту бумагу разве что наизусть не выучил.
      Пока я читал, что-то менялось вокруг. Слегка затряслась земля, плиты на потолке неприятно щелкнули. Брызнула вода, а потом ощущения смазались. Меня словно макнули в бесконечную тьму.
      Эта тишина... это пространство... опять милое воспоминание. Того и гляди раздастся щелчок, и голос лаборанта скажет...
      - Как себя чувствуешь, Кера?
      Не может быть... только не это... снова...
      - Отвратительно, - шепчу, и тут же шлем съезжает с головы. В глаза бьет яркий свет ламп, все тело пронзают неприятные разрядики тока - оно слишком долго не двигалось. На глазах вскипают слезы и я, щурясь, отворачиваюсь от лампы.
      В голове назойливо крутятся вопросы. Эти видения напоминают сон, который нельзя прервать. Не удивлен, что Лая так стремилась избавиться от этого проклятья. Чем больше я его узнаю, тем лучше ее понимаю.
      Но... почему меня отбросило так далеко? Я погиб в той пещере? Но почему? Перемещение, вроде бы, началось раньше, чем полилась вода. Или меня поджидали на месте? Но даже если так... почему меня отбросило настолько далеко?!
      Выслушав извинения лаборантов я отправился домой. Странно... я иду по улице, по которой ходил множество раз. Вроде бы - туда где я живу. Но это место уже не кажется домом. Просто... вместилище?
      Здесь что-то неправильное. Что-то не так. Я не могу понять что именно, и это беспокоит. А еще - в который раз вернувшаяся неспособность использовать с размахом телекинез и дендроидность. Они вернутся... по крайней мере, должны. Но сейчас... ощущение будто у меня сквозная дыра в груди.
      Несколько раз допустил осечку, открывая дверь в свою квартиру. Столько всего произошло, я уже и забыл как правильно двигать стержни внутри двери. Да и та смехотворная сила телекинеза, которой я обладаю сейчас... отвык. Я от этого просто отвык.
      Неуютно что-то... обстановка такая, какую я запомнил. Температура поддерживается на должном уровне. Тихо жужжит трансформатор, если прислушаться. Однако ощущение такое, будто здесь никого не было уже много лет. Заброшенность висела в воздухе.
      Так, Кера, это что, депрессия? Спокойно - нужно просто пережить все дальнейшее. А там все начнется заново. И в этот раз я пройду в Верхний Мир, и... а если нет? Я ведь не вернулся в тот вариант, в котором были Аркане и Макс. Но туда мне и не хотелось. А этот мир... он другой. Более приятный... гораздо более приятный. Буду надеяться. Или нет, точно пройду через все то, что должно случится. Хотя трудно будет позволять разрывать себя телекинезу, когда я знаю более эффективные способы. Я зевнул. Нужно поспать, я слишком устал и с этими Хранителями, и с видениями, вложенными в видения. Тем более завтра нужно разбирать комнату клуба.
      - О, Кера! Глянь-ка что я нашел, - Хлэт метнул мне пожелтевшую газету
      - Легендарный "Вестник", двухгодичной давности, - закончил я фразу за него. Как это все привычно. Одним движением, даже не раскрывая газету я метнул ее обратно, а Лэйт смахнул в урну.
      - Непонятно только, на что мы им сдались?
      - Клуб как клуб. Не секта, не партия. А вот надо же, написали, - я вновь закончил его фразу. И вновь было что-то неправильное.
      - Кера, ты что, научился мысли читать? - подозрительно осведомилась Аркане
      - "Уж больно мы необычные", ты хотела сказать, - поправил ее я и обомлел. Нет. Ее нет.
      - Я хотела сказать то, что сказала, - разозлилась Аркане - Однако... так ты в самом деле научился читать мысли? Меня поучи! Ну пожалу-у-ууйста...
      В голове звучал похоронный набат. Предопределенности нет. Все идет не так как в прошлый раз.
      Мышцы словно оледенели. Все это какой-то кошмарный сон. Просто кошмарный сон!
      Я бежал к квартире. Должен был бы зазвонить телефон, но этого не случилось. Одна надежда. Только одна!
      Я открыл дверь. Где, где Сильтири?!
      Кошки не было. Более того, холодея все больше я вспомнил и то, что вчера кот должен был бы спать у меня в ногах. Но я его даже не видел.
      В этом мире ее просто не существовало.
      Так, Кера, спокойствие и только спокойствие. Не надо накручивать самого себя. Сильтири не может не существовать в этом мире, как и не могут измениться его правила...
      Голову будто стиснуло. Комната потемнела, замелькали какие-то тени, а потом все прекратилось. Я удивленно смотрел на календарь. В один миг пролетела целая неделя. Да что здесь такое происх...
      Я обернулся. То что я увидел перехватило горло ледяной ладонью ужаса. Тело моментально отказалось двигаться, я хотел закрыть глаза но не мог. Из горла вырвалось жалкое сипение.
      Передо мной стоял я... если этот истерзанный труп можно так назвать. Кровавая маска, в которую превратилось лицо искажена ужасом и страданием, глаза вытекли, кожа перепачкана в крови, а из пустой глазницы вверх прорастает черная голая ветка. И это дерево с черной корой охватило меня всего. Даже под одеждой видны его корни, вцепившиеся в мое тело. Под кожей в скрюченной руке я видел черные ветви. Это было не только отвратительное зрелище. Это еще тот страх, который я приобрел став дендроидом. Страх, что однажды моя сила поглотит меня самого. И здесь это случилось...
      Внезапно дерево дернулось, словно что-то учуяв. Мертвый я мотнул головой и уставился на меня пустыми глазницами. О, он совершенно был не похож на зомби из фильмов ужасов. Он был быстр, его движения ничем не сковывались. Даже корни его - и те были гибкие. А еще я чувствовал ужасающее желание. Он хотел умереть окончательно, но для этого ему нужно было скинуть черное дерево на кого-то другого. И я был единственной кандидатурой. Ледяной ужас отступил, смытый волной паники и выплеснувшимся в кровь адреналином. Совершенно не понимая, что я делаю, я выбросил вперед руки и вложил всю телекинетическую энергию в пирокинез.
      Вспыхнуло белое пламя, мгновенно уничтожившее мертвое тело с проросшим в нем деревом. Или нет, не уничтожившее. С пола поднимался обожженный Вартан, с дергающейся маской живой плесени на лице. Сердце опять екнуло, однако мне уже все стало понятно. Щелчок пальцев - и время останавливается. Еще один - и Вартан, померцав, исчезает.
      И наконец последний, в который я вложил всю свою злость за обман, в который попался - и сухой звук разрывает пространство, открывая сочащийся неприятным светом провал. Я делаю один шаг в него...
      И оказываюсь в своей квартире. В тот момент, когда у меня весь клуб праздновал день рождения Роксаны. Сейчас время было остановлено - это было очень легко определить. Аркане, выронившая из рук бокал, нахально-насмешливая мордочка кота-Сильтири зависшего в прыжке ей на голову...
      Почему? Это ведь не мои видения. И я должен был выйти в объективную реальность! Ну-ка, еще раз...
      Щелкаю пальцами. Однако портала не появляется.
      - Не позволяй себе сомневаться, - раздался голос. Я чуть не подскочил и обернулся. Крылатое создание, стоявшее сзади подняло руки и мягко улыбнулось - Спокойно. В отличие от всего остального что ты видишь здесь, я не иллюзия.
      - Докажи!
      - Обойдемся без этого. Лучше я тебе скажу где ты сейчас находишься. Видишь ли, переходя в Верхний Мир, нужно быть готовым ко всему. В частности, что попадешь отнюдь не на то кольцо, на которое собирался.
      - О чем ты вообще говоришь?! Как ты здесь-то оказался?
      - Тихо, тихо, не торопись. Видишь, время здесь уже остановлено. Ты ведь не приказывал ему двигаться вперед.
      - Как я могу приказать времени?!
      - Здесь всем управляют твои желания. Ты попал на Кольцо Духа, вместо кольца Плетения. Но, скажем так, не все осознают что смерть так же многогранна как и жизнь. Ты, кстати, тоже не видел смерть... раньше. Однако теперь ты познакомился с одним из ее аспектов, хоть и не спорю - не самым приятным из всех возможных. Это Темное Поместье, место которое определенно можно назвать адом, если ты слаб душой. Тебе такое посмертие явно не грозит, раз уж ты понял его основной закон так быстро.
      - Оно исполняет желания?
      - Что-то вроде того. Почти любые желания. А человеческое сознание выдает кучу самых разных... и страха человек тоже хочет, не меньше чем любви и еще чего-нибудь. И эти желания тоже считаются... более того, они имеют приоритет. Сильные люди не попадают в Темные Поместья, я уже об этом говорил. Для них существуют более приятные места.
      - Почему ты здесь, тогда?
      - Даже об этом уже догадался? - удивился крылатый незнакомец - Да, действительно, единственное чего не может обеспечить Поместье - это неожиданности. Ты в нем один, и все подчинено тебе... жизнь становится пресной, потому что фантазия одного человека все-таки конечна. Я здесь потому, что имел опыт и путешествия по миру смерти, и умею входить в чужие видения. Ты ведь хочешь выбраться отсюда, и даже сделал к этому немалый шаг.
      - Да, но почему-то не получается.
      - Потому что ты сомневаешься, где-то в глубине души. И именно туда Поместье засадило свой крючок. Отринь все это. В конце-концов ты жив, а значит ты не принадлежишь этому мирку. Тем более, что по сравнению с настоящими глубинами Спектра это суррогат. Ну, еще увидимся! - он улыбнулся и исчез.
      - Кто ты такой? - поинтересовался я напоследок и сделал то же самое. Вышел в реальность. Однако оглянувшись по сторонам не поверил своим глазам.
      Это точно не Темное Поместье. Поскольку крылатый говорил о том что они не могут быть неожиданными, а этого я точно не видел никогда за всю свою жизнь. Потрясающее зрелище...
      Я стоял на одном из двенадцати широченных колец, без всякой опоры вращающихся среди мягких переливов цвета. Расстояние до противоположной стороны кольца было больше чем можно себе представить. Даже странно что я видел его, учитывая то, что сквозь любое из здешних колец свободно прошла бы звезда средних размеров. Или мои ощущения меня обманывают? Нет. Я уверен в том что это так!
      Ладно, где остальные? Никого не вижу... где коробочка?
      Совершенно внезапно я оказался в другом месте. Под ногами была трава, а не отливающий черным блеском песок, который почему-то теперь был на другом кольце, которое продолжало неспешное движение. Обернувшись, я увидел вокруг чего вращаются кольца.
      Ощущение было головокружительным. Мягкий и теплый свет, множество искорок, в танце которых видно пять планет, кажущихся крохотными по сравнению с величественными громадами колец.
      Величественно и потрясающе... но не нужно терять времени. Я взял коробочку Шарля. Никаких отличительных признаков у нее не было. Просто кусок металла. В этот момент она ожила.
      - Что так долго? - поинтересовалась она - Погоди, сейчас я тебя найду.
      - И как эта штука включается?
      - От тепла руки, которая ее держит, - любезно сообщила коробочка - Ну, или от сжатия, если выдавать такую штуку всяким хладноруким. Так, не отвлекай... ага. ты нынче... Селнэ, туда.
      Он появился почти рядом со мной.
      - Ты как? - поинтересовался я, глядя на его лицо с зеленоватым оттенком
      - Отвратно... - простонал сверходаренный - Меня забросило на Кольцо Измерения, как и должно было быть. Чуть не сдох там.
      - А что там такое?
      - Пространство, в котором ты находишься вытягивает, скручивает и ломает, однако ты остаешься в нем целым, но ощущения... пошли, нас уже ждут.
      Все уже собрались. Над нами неторопливо пролетало кольцо, на котором весь мир был создан из воды. Я даже услышал шелестенье-журчание травы. Интересно, а на каком из колец мы сейчас? Никакой разницы с обычным миром. Жизнь, вероятно.
      - Все целы? Как себя чувствуете? - поинтересовался Ксарс
      Я осмотрел отряд. Все четыре стихийника выглядели так, будто неделю в санатории пробыли. Аэлири - так же, как и до похода. Меканэ тоже. Но остальные... про Селнэ я уже говорил. В гроб краше кладут. Одежда Эрвала сильно вывела, а на руках и лице у него обнаружились ожоги. Сильтири... внешне ничего не изменилось, однако она явно была ошарашена и испугана. Пожалуй, я был в точно таком же состоянии, когда
      - Силь, а тебя куда занесло?
      - На кольцо Тьмы, - ее передернуло - Дрянное место.
      Семь человек повреждений не получило, пять - получило небольшие. Хорошо.
      - Отлично. Теперь нужно найти Армона и компанию.
      - Это нетрудно, - вздохнул Шарль - Вон, взгляни. Они уже начали.
      Я посмотрел в указанном направлении. Да, там воздух словно искажался. Что-то вроде гигантской воронки, неспешно всасывающей свечение от наружной стороны колец внутрь... храма?
      - Нужно быстро добраться туда.
      - Есть только один путь, - пожал плечами Шарль - Пешком. Нужно быть всем вместе.
      - Селнэ, поднесешь нас как можно ближе.
      - Естественно, - вздохнул сверходаренный
      - Я помогу, - заявил Ксарс - Пошли.
      Они уцепили сразу двух сверходаренных и исчезли. Потом еще двух. Когда остались только мы с Шарлем, я быстро задал вопрос.
      - Твоя технология превышает уровень этих миров. Не желаешь ли объяснить почему?
      - Да кого это волнует, - махнул рукой он - Конечно понимаю, что оно подозрительно, но ты слишком придирчив, Кера. Кроме тебя никто и не заметил.
      До того как я успел открыть рот для ответа, появился Ксарс и Селнэ.
      Вновь появились мы уже в другом месте, хоть и на том же самом кольце. Храм просто утопал в зелени. Больше всего он напоминал двенадцать обсерваторий, поставленных в круг и окруженных стеной.
      - Все туда. Кто самый медленный? - поинтересовался я
      - Те кто обычно телепортируется, - сварливо ответил Ксарс - Мы появимся сразу же, как только вы достигнете точки. До тех пор будем ждать здесь.
      - Я останусь с вами, - вздохнула Лиэта - Прихватите меня.
      - Я тоже, - а это уже Аэлири
      - Хорошо, - кивнул Ксарс
      Каждый сверходаренный действительно имел средства быстрого передвижения. Ирмайна и Тессхэ предпочитали реактивную тягу. Ларверу летать вообще положено. Эрвал вспыхнул золотистым светом и тоже поднялся над землей. Сильтири немедленно призвала старого крылатого знакомца - грифона Оклара. Меканэ вопросительно посмотрела на Ксарса, и дождавшись его кивка, тоже окуталась облаком света, как и Эрвал. Ах да, совсем забыл что у Ксарса две силы. Однако он разрешил Меканэ воспользоваться одной из них... интересно.
      Что ж, поехали. Я использовал телекинез и взлетев в воздух, стрелой помчался к храму. Хорошо-то как... после какой-то бесконечно малой доли собственной силы обрести настоящую.
      Храм приближался все быстрее и быстрее... и перед воротами стояли два одаренных. Я снес их с пути и даже не заметил. У меня на хвосте в храм влетели остальные, впереди возникли Ксарс и Селнэ, вместе с не умеющим летать "балластом".
      По коридорам долго блуждать не пришлось. Глянув в сторону я чуть не врезался в стену - чуть ниже меня летел Шарль. Причем в воздухе он себя чувствовал не менее уверенно чем на земле. И что самое неприятное - он не использовал никакой магии. Это я уже научился чувствовать.
      Он неясен. Нужно следить за всеми его действиями.
      Мы влетели в зал. Процесс переноса уже начался - артефакты парили над головами одаренных и двух сверходаренных, медленно распадаясь на части и исходя сиянием. Армон и Зарн же стояли лицом ко входу, в ожидании "дорогих" гостей.
      - Вы все-таки появились, - хмыкнул Армон - Слишком поздно. Однако я испытаю некоторое удовольствие, убив вас до того как вы поймете что ритуал нельзя прервать. Духи грозы, танцуйте!
      - Проклятье! - Ксарс рванул в сторону, и только поэтому не был задет зеленоватыми молниями. Сверходаренные попадали на пол, парализованные их действием. Остался только я - на дерево молнии не подействовали. Еще - увернувшийся Ксарс и... Шарль.
      Ксарс не стал выжидать - сразу же ответил на атаку. От луча света, которым он выстрелил в Армона во все стороны брызнул раскаленный камень. Армон увернулся.
      - Духи движения, танцуйте! - воскликнул он
      Одновременно на него напал я. Ксарс, в которого попала его атака был отброшен назад. Судя по отсутствию грохота, он успел телепортироваться. Мой шарик из плесени летел четко в лицо Армону, но...
      - Духи воздуха, бегите!
      Сильным порывом ветра его снесло в сторону.
      - Получи! - возглас Ксарса, появившегося в стороне и попавшая ему на лицо плесень. Дикий крик... я бросаюсь к нему и приказываю плесени распасться, она нехотя повинуется, и тут я понимаю что оставил спину без прикрытия.
      - Духи грозы, сотрясайте! - новый, полный торжества вопль
      Как ни странно, направлена атака была не на меня, а на Шарля. Тот потонул в сфере, соткавшейся из темно-зеленых росчерков.
      Я глянул на лицо Ксарса. Плесень успела выесть и его глаза, и почти всю кожу. Я впрыснул ему под кожу еще вариант яда, который надолго лишал сознания и поднялся. Что ж, сверходаренный против Керы, раунд второй. Интересно, почему медлит Зарн?
      Я пошел вперед - и замер, когда раздался голос с явными скучающими интонациями.
      - Кетран, по-моему самое время.
      - Пожалуй, Шалфей, - согласился Зарн. В тот же миг меня словно потащило в черную дыру. Еле успел уцепиться корнями за камни. Однако атака была направлена вовсе не на меня - на Армона. Громкий щелчок - и от сверходаренного остались только куски мяса, шрапнелью ударившие по стенам.
      Я ошарашено глянул сначала на невозмутимого Зарна а потом на Шарля, но... не увидел ни того, ни другого. Вместо Зарна около круга преобразования стоял высокий парень с протянутой в сторону останков Армона рукой. Он смотрел на меня... наверное. Во всяком случае, я не мог куда направлен взгляд идеальных зеркал, заменявших ему глаза. Он был одет в зеленый костюм, обтягивающий развитые мышцы торса и становящийся более свободным книзу. На месте Шарля стоял беловолосый парень. Алая одежда, черные глаза с красной радужкой, очень бледная кожа. Никакого сходства с тем, что было раньше!
      - Все-таки некоторые проблемы можно решить только так, - покаялся не-Зарн
      - Осталась только сущая мелочь, уничтожить артефактик, содержащий в себе Хранителя Духа, - кивнул не-Шарль - Кера, не помнишь, какой цвет его символизирует?
      - Не помню, - ответил я автоматически - Но жезл лежит на четвертой колонне по часовой стрелке.
      - О, отлично, - восхитился не-Шарль - Спасибо за помощь. Хотя не ожидал тебя здесь увидеть, совсем не ожидал.
      - Действительно, что ты забыл здесь? Сам же отказался идти вместе с нами.
      Я совершенно не понимал, что происходит. Зарн и Шарль превратились в других людей, и они ведут себя так, словно мы давно знакомы. И еще... Шарль говорил на моем родном языке. Точно! Я вспомнил, когда он поздоровался со мной впервые, он тоже говорил на моем языке. Что все это значит? Что происходит?!
      - Ага, вот и он, родимый, - удовлетворенно подметил не-Шарль - Они, похоже, совершенно не учитывали что победившие их враги пришлют нас. Ну-с...
      Из кармана своего одеяния он достал пушку... если бы не угловатость и явная высокотехнологичность, я бы принял ее за средневековую. Та же огромная бандура, которую совершенно невозможно поместить в кармане.
      - Сейчас проверим теорию Отрешенного...
      Его руки обросли металлом. Около него сухо затрещал воздух. А через тридцать секунд... ужасно громко взвизгнуло и на мгновение мне показалось что я ослеп. Но это быстро прошло, а тьма медленно начала отступать в сторону четвертого столбика. Впрочем, когда она исчезла, выяснилось что того нет - и как будто никогда не существовало.
      - Действует, - кивнул не-Шарль - Кетран, ставь защиту.
      - Секундочку, - не-Зарн легонько взмахнул рукой и златоволосую девушку выдернуло из-под искрящегося и артефакта. Зал наполнил неприятный гул, а я услышал дикие и полные ужаса крики артефактов.
      - Кетран! - взволновался не-Шарль - Быстрее.
      - Уже, - кивнул он. Гул стал нестерпимым и через мгновение все облачка-артефакты взорвались...
      - Не знаю кто вы, но вы пришли вовремя, - Эрвал низко поклонился беловолосому и зеркальноглазому - Сами мы бы не справились.
      - Не уверен, - хмыкнул беловолосый - Раз уж на вашей стороне был Кера, значит справились бы.
      - Вы знакомы? - удивился Ксарс
      - Что-то я такого не припомню, - отозвался я
      - Ну, в общем-то мы не знакомы, пока что... - ухмыльнулся беловолосый - Однако это легко исправить. Я Шалфей Ра, это Кетран Малл.
      - Откуда вы меня знаете?
      Они переглянулись.
      - Сам догадаешься, чуть позже. Кажется мы уже не хуже тебя, провидца, знаем дальнейшие события, - подмигнул Кетран - Ну что ж, пойдем с нами, что ли?
      - С какой это стати? - возмутился я - Нет, это не мое дело.
      - Конечно... - ухмыльнулся Кетран - Но мы подождем, правда, Шалфей?
      - Несомненно.
      Остальные сверходаренные все еще приходили в себя. Я подошел к Ксарсу, который внимательно смотрел на неизвестно откуда взявшихся помощников.
      - Вы ведь слуги тех, кто когда-то сверг Хранителей, верно? - спросил он
      - Не слуги, а друзья и соратники, - поправил Шалфей - Вы сами вернетесь в обычные миры, или вам подвезти?
      - Разве вы не собираетесь что-то делать с этим... - он указал на кольца
      - Ваши Хранители были слишком жадны. В прошлой войне вся эта машина была повреждена так, что проще сказать "уничтожена". Все эти тысячи лет, которые ее никто не использовал, она восстанавливала саму себя, однако этот процесс еще не завершен. Кроме того, он был отброшен назад сильным падением энергии, поскольку кто-то в мирах активировал один из относящихся к ней артефактов. Хранителям в любом случае не удалось бы вернуться, но попытка вновь направить энергию через себя привела бы к полному уничтожению и колец, и Хранителей, и всех пяти ваших миров. Даже пыли бы потом не нашлось.
      - Спасибо огромное, - Меканэ низко поклонилась - Вы нас спасли.
      - И особое спасибо за то что спасли мою дочь, - Эрвал тоже поклонился - Я этого не забуду.
      Шалфей улыбнулся.
      - Ну, мы все же не такие изверги, какими нас изображают в отдельных мирах... - улыбнулся Шалфей - Правда, Кетран?
      - Да конечно... только мы в разных мирах разные вещи творим, - как-то ехидно уточнил зеркальноглазый - Не согласен?
      - Эх... - Шалфей вздохнул - Ладно. Но благодарить вам все-таки надо Керу. По меньшей мере за спасение ваших жизней, поскольку из ритуала мы смогли бы выдернуть только одного участника. Остальные погибли бы.
      - Я не могу понять, с вами Кера или нет? - вновь спросил Ксарс. Регенерация сверходаренного действовала отменно, у него уже вновь появились глаза
      - Сейчас - нет, - загадочно улыбнулся Шалфей - Рассказывать будет долго и интересно, но она для личного пользования. Пока что он не с нами, но так будет недолго.
      Ксарс вздохнул.
      - Что ж, тогда возможна еще одна жертва... - он сделал глубокий вдох - Кера, я обещал тебе, что скажу причину, по которой ты появился здесь. Ты выполнил задачу, и я обязан это сделать, хоть и не уверен что переживу это признание. Ты появился здесь из-за моей детской шалости.
      - Чего?! - поперхнулся я
      - У Хранителей было магическое устройство, писавшее судьбы. И было еще одно, которое воплощало их в реальность. Именно этими машинами они пользовались. когда нуждались в подходящем человеке. Оно называлось "Формирователь Пешек", и работало крайне просто. Нужно было лишь задать определенный набор признаков и необходимых качеств, которые должны быть присущи будущей пешке. Из этих признаков машина создавала судьбу и воплощала ее в каком-то человеке, одновременно записывая все что произойдет в книгу... эти книги я тебе показывал. Как только судьба пешки будет запрограммирована, книга выдается пользователю. Среди всего прочего, там есть еще дата и место появления пешки... именно так я тебя и нашел.
      - То есть я был создан этим устройством? - все что я ощущал это легкое недоверие. Однако чем больше я об этом думал... если отбросить рамки обыденного, то эта возможность...
      - В детстве я часто был в разных библиотеках, и так случилось что я нашел описание того, как пользоваться этим устройством. Когда Армон собрал сверходаренных с целью воскресить Хранителей, я понял что не справлюсь сам. И решил воспользоваться "Формирователем".
      - Ага, кажется я уже знаю, откуда растут ноги у внезапного падения энергии в этом мире - хмыкнул Шалфей - Сюрприз!
      - Однако, - согласился Кетран. Я же, ошарашенный, стоял перед Ксарсом.
      - Это значит, что я - просто пешка, созданная магической машиной для того чтобы тебе помогать? И вся моя судьба была предопределена и записана до малейших деталей? Вся моя жизнь, влюбленности и ненависти, принятые решения, умения... не было ни одной возможности шагнуть в сторону?!
      Ксарс глубоко вздохнул.
      - Да.
      Я взглянул в будущее. Все линии были призрачными, кроме двух. Одна заканчивалась порталом с серебристой поверхностью. Вторая - тем что я уходил в компании Шалфея и Кетрана, как они и говорили.
      - Вся судьба предопределена... - хмыкнул я - Говорите, я должен идти с вами? А черта с два! Хоть раз я сделаю что-то свое!!! Где здесь пассивный портал?
      В тот же миг я увидел его. Серебрящаяся поверхность огромных врат была четко видна на заполненном тьмой кольце, пролетавшем рядом. Я прыгнул - и влетел в серебристую пленку ногами.
      - Не забудь приготовить фаршированное грибами мясо к нашему возвращению! - услышал я напоследок крик Шалфея - Счастливого пути! Кстати, как появишься - иди направо!

      - Ну, как оно прошло? - поинтересовался Кера, едва Шалфей и Кетран вошли в обеденную залу - Понравилось?
      - Кера, ну ты и... - смачно выругался Кетран - Нельзя так говорить! Но и ты хорош - мог бы предупредить!
      - Не я первый начал, - невинно улыбнулся Кера - Кто там недавно корчил загадочные рожи и предлагал идти с ними?
      - Вообще-то для нас первым начал именно ты. Но для тебя - начали мы. Что ж поделать, если такой временной парадокс, - рассмеялся Шалфей - Ладно. Квиты. Кстати, а что же ты не полетел с нами?
      - Что-то не припомню, чтобы я-тогда видел себя в вашей компании. Так что все так, как и должно быть. Кстати, вы вроде бы заказывали?
      И он коротким жестом пододвинул Шалфею и Кетрану тарелки.
      - Еще помнишь? - удивился Шалфей - Молодец.
      И принялся за еду.
      - Ну, что там после моего отпрыга произошло-то?
      - Ничего особенного, настолько классический счастливый конец, что мы смотались оттуда почти сразу же как закончились праздники.
      - Праздники? - удивился Кера - Это еще по какому поводу?
      - Череда свадеб, примирение сверходаренных с Семьями... нас там прям затискали. Еще бы, раз уж ты удрал... - ответил Кетран - Кстати, о тебе там долго скорбели.
      - Кто? - удивился Кера
      - Начиная со сверходаренных, каждая парочка которых хотела чтобы ты был у них на свадьбе. А парочек там было много, сам помнишь.
      - Тессхэ и Ирмайна, Ларвер и Лиэта, Селнэ и Аэлири? Три... немало!
      - Как же, - фыркнул Шалфей - Оказалось, что есть долгая история любви между Ксарсом и Меканэ. Потом еще закатил пир Эрвал в честь спасения его дочери... и на этом пиру она вырвалась из-под стражи и попыталась засветить Кетрана.
      - Засветить, - хмыкнул Кера - Подходящее слово для описания действий сверходаренной Света.
      - Ладно, не перебивай. Пир получился очень веселым, не в пример всем свадебным.
      - Драка во всяком случае была такая что и на четыре пира хватило бы, - пояснил Кетран - Одновременно напали одаренные Плетения верные убитому тобой Вартану и те из одаренных Времени, которым не понравился наш обман насчет Зарна. Всего там набралось не так уж и мало народу, плюс люди-наемники... короче, размялись.
      - И что дальше?
      - Ничего, мы оттуда ушли. Спалили "Формирователь Пешек", посмотрели на церемонию вступления Ксарса в феодальные права и отправились сюда.
      - Какие еще феодальные права?
      - Самые обычные, - Шалфей с тоской посмотрел на пустую тарелку - Спасибо за угощение. Ты же Вартана убил? Семья Плетения осталась без управления, да и огромное государство тоже.
      - Он же не владеет Плетением!
      - А Меканэ у него на что? Она преобразует его силу Света в Плетение и будет все пучком.
      - О... а остальные куда делись, не знаете?
      - Планы знаем, по крайней мере то, что они сообщили, - ответил Шалфей - Две парочки стихийников отправились в пятый мир наводить порядок. Аэлири и Селнэ поселились во втором мире по просьбе Ксарса. Там нужно восстанавливать какую-то территорию от поражения... вроде того, что было здесь. За ними увязались некоторые из древесных эльфов... кстати, они тебя очень ценят.
      - Шалфей, мне не нравится твой ехидный тон. Что они еще выдумали?
      - Название "силькеры"... - тон Шалфея сменился с очень ехидного на крайне ехидный. Кетран едва сдерживался от того чтобы расхохотаться - Оно тебе ни о чем не говорит?
      - Ты серьезно?! - ужаснулся Кера - Это они так переименовались?
      - О, так ты уже знаешь? - с наигранным разочарованием произнес Шалфей - Какая жалость.
      - Ах ты... - вскипел Кера
      - Спокойствие, только спокойствие. Эльфов своих бей, тем более что они только и ждут возвращения второго полубога.
      - Полубога?! Второго? Так они из нас... - простонал Кера - Кошмар, как Сильтири это терпит?
      - Ей даже нравится, - хмыкнул Шалфей - Да и тебе тоже, не надо притворяться. О, кстати, Сильтири была крайне огорчена твоим крайне спешным отбытием.
      - Кто-то так и не удосужился заметить девичью любовь, - скучающе заметил Кетран - Есть такая бездушная, жестокая тварь... бревно-бревном.
      - Кетран. В глаз восхотелось? - поинтересовался Кера - Шалфей, он что, серьезно?
      - Ну а кто думаешь ему сказал? Возможно, конечно что Эверу опять вздумалось пудрить мне мозги, но не вижу к тому предпосылок. У тебя тут два варианта, взять Золотого Дракона и прокатиться до влюбленной эльфийки или остаться навсегда в ее памяти недостижимым идеалом.
      - Предпочитаю первый вариант, - Кера поднялся - Пойду, прогуляюсь немножко.
      - Вперед! Вернешься - похвастаешься.
      - Зачем?
      - Вручим орден полового гиганта третьей степени, - разъяснил Шалфей
      - Почему третьей?
      - Первая у меня, вторая у Кетрана, - рассмеялся он
      Кера фыркнул.
      - Много на себя берешь. У тебя только вторая.
      - Почему это? - удивился Шалфей
      - Хельг, - одним словом ответил дендроид и отправился в ангар.
      Шалфей и Кетран задумчиво уставились друг на друга.
      - А ведь правда, - Кетран вздохнул - Родоначальник, как-никак.
      - Еще какой... - Шалфей усмехнулся и над его рукой завращался вихрь из нанороботов. В нем медленно появлялся золотой кругляш - Вообще-то насчет ордена я пошутил, конечно, однако Хельгу его вручить надо. Хорошая шутка будет.
      - Заскучал без обыденных пакостей, пока год притворялся Шарль-Антуаном ла фон Ертен Йон? Граф-выпендрежник. Специально такое имя взял, чтобы инициалы образовывали "ШАлфЕЙ"?
      - Заметил? - слегка удивился он - Ну, знаешь, не все как ты приходят на все готовенькое, убивают сверходаренного и заменяют его собой. Некоторым и обстановку изучать приходится.
      - Кстати, а что это ты насчет Эвера говорил? Разве он там появлялся?
      - По его словам - да. Вытащил наше ходячее деревце из кольца Духа.
      - А, так вот оно в чем причина была!
      - Я кстати здорово струхнул, когда на сканере не появилось Керы. Если бы не его вмешательство тогда, после того как мы уничтожили Личного и этот треклятый смерч...
      - Точно.
      Зеркальная бездна кончилась внезапно и очень неприятно - меня подхватило ужасающе-мощным ветром, такой силы, что я даже не мог сопротивляться ему при помощи телекинеза. Вокруг вспыхнула яркая зелень и запахло поздней весной, но это продолжалось лишь мгновение. В следующий миг я с огромной скоростью летел в землю. Телекинез и кора смягчили удар, но в землю я вошел на глубину не меньше двух метров. Причем вниз лицом. Выпустив корни я выдернул самого себя наружу. Осмотрелся.
      Вокруг было поле, засыпанное пеплом. Тяжелая облачная пелена, в глубине которой словно сверкали молнии режущих глаз цветов нависала над ним, образуя не самую приятную картину. Где-то вдали, в туманной дымке было видно крепость. А справа от меня было нагромождение металла, из которого поднимался огромный смерч, из которого я, кстати, и выпал. Шалфей вроде бы говорил что мне направо? Так вот, фига с два!
      Я демонстративно повернулся к стальной громадине спиной и даже успел сделать два шага в сторону далекой крепости.
      - Стоять.
      - Воистину.
      Я остановился, поскольку узнал голоса. Но ведь они не могли попасть сюда раньше меня?!
      - Повернись, - приказал Шалфей. Я выполнил это требование.
      - Доволен? - поинтересовался я - Какого черта ты ведешь себя так, будто мы незнакомы?
      - А мы знакомы? - удивился Шалфей - Не припомню.
      - Да?! - ядовито поинтересовался я - И Кетран меня тоже не знает?
      - Совсем, - подтвердил тот - Шалфей, тебе не кажется что у нас тут крайне подозрительная личность?
      - Да вы уже совсем обалдели! - возмутился я на родном языке. Шалфей, уже начавший кивок Кетрану замер
      - Ты, что ли, проект лаборатории? Уже третий на этот многострадальный мир? - поинтересовался он - Так бы сразу и сказал, что ж ты мозги канифолишь.
      От такого я откровенно обалдел. Тем временем Шалфей посмотрел на вихрь.
      - Отрешенный, все нормально. Это еще один путешественник из нашего мира. Запускай пушку, мы посмотрим на результат отсюда.
      Земля слегка вздрогнула. Из стальной громады сквозь темные витки смерча ударил ослепительно-голубой столб света. Словно врезался в небо, и то расцвело невероятной красоты цветком, лепестками которому служили брызги чистого света. Тяжелая облачная пелена рассеивалась под его напором. Смерч тоже вспыхнул и взорвался множеством ярчайших бликов, сверкающим дождем осыпавшихся на поле пепла. Цветок распространялся все быстрее, и из туч посыпался тот же лучистый дождик. Я был не в силах отвести взгляда от потрясающего зрелища. Но оно уже заканчивалось - яркий солнечный свет залил пепельные поля, исчез смерч, только шел редкий дождик из лучистых кристалликов. Я поймал один и тут же, со вскриком, отбросил. Это был сгусток магии, причем такой мощности что она казалась обжигающей и обмораживающей одновременно.
      - Ну, вот и все, - потянулся Шалфей - Теперь к Рике и вкушать заслуженный отдых. А потом можно будет подумать о том, что делать с этими полями. Неплохо было бы восстановить здесь лес, однако быстро его не вырастить..
      - Еще как вырастить, - фыркнул я - Лично займусь, если вы не против.
      - Ты? - Шалфей удивился - Можешь выращивать леса? Да еще и быстро?
      - Что ты из себя корчишь?! - завопил я - Сначала чуть ли не силком тянете меня за собой, теперь притворяетесь что в первый раз меня видите!
      - А? Мы тебя куда-то тянули? - Шалфей явно выглядел сбитым с толку. А я вновь посмотрел в будущее. И загадочно усмехнулся.
      - Простите... я просто немного ошибся. Да, лес я выращу сам, здесь есть для этого и вода и пепел.
      - Отлично! Значит - отдых!!! - восхитился Шалфей - Ну, Рика, теперь я тебя с неделю из постели выпускать не буду...
      - Погоди, Шалфей, - Кетран поднял один из кристаллов - Взгляни.
      - Хм? - он взял кристаллик в руки. Присмотрелся - Черт его раздери...
      - Ты видел сколько их выпало? - тревожно спросил Кетран
      - Проклятье... - Шалфей буквально вцепился в меня - Не знаю еще как тебя зовут, но лес нужен срочно! Сделаешь?
      - Проводите до реки. А там - легко!