- Здрасьте, - Алексей Александрович поздоровался с Беллой. Эта мосластая, с бледно-рыжими, завитыми в стружку волосами, в зеленом платье с огромным декольте и сверкающим крестом женщина не сразу напомнила ему ту певунью-девчонку, которую когда-то обожал университет. Но Алексей Александрович всегда жалел женщин и посему изобразил, может быть, неловко, мину восхищения: - Вы все такая же!
      - О!.. - Белла переменилась в лице и стала действительно слегка похожа на себя прежнюю - зубы весело оскалила, ресницами заплескала. - А я боялась - узнает, не узнает?
      Мишка-Солнце вскинул короткую руку, сверкнув дорогой запонкой, и щелкнул пальцами, подзывая официанта. Он выглядел до смешного самоуверенным, хотя и прежде, говорят, не страдал от скромности. Подошедшему парню-официанту, не глядя, буркнул:
      - Месье, как сегодня креветки?
      - Креветок нет, - отвечал уныло официант с вислым носом, слегка подыгрывая гостю. - Креветки вышли.
      - В таком случае жареного угря, месье.
      - Угорь кончился, сэр. - Официант потер ухо и добавил: - Есть палтус... баранина... есть...
      - Баранину, баранину! - потер ладони Белендеев. - Наши бараны не болеют коровьим бешенством. И красного вина!
      - Грузинского, молдавского? - спросил официант.
      Белендеев глянул снизу вверх очень строго:
      - Ни в коем случае! Грузинские - подделка, а молдавские... - Он поморщился, поправил тяжелые очки. - И это всё? - как сказала одна дама на рассвете молодому мужчине.
      Белла затряслась от смеха.
      - Почему? - как бы обиделся официант. - Есть французские... Медок, например... Но они очень дорогие.
      - Нам именно такие и надо, - ласково, как отец сыну, объяснил Белендеев официанту. - Несите! - И еще раз щелкнул пальцами.
      Алексей Александрович усмехнулся. Видимо, этот диалог Мишки с официантом повторялся уже не раз. Мишка как бы сорил деньгами. Хотя, конечно, для человека с долларами наши провинциальные цены - так, семечки. Еще и еще раз Мишка-Солнце потер растопыренные ладони и сияющими глазами в сияющих очках уставился на коллегу.
      - Ну-с, я очень, очень рад! Я ведь скоро уеду... Может быть, потом еще раз приеду. Исключительно из любви к Белле...
      - Да ну брось! - зарделась Белла, хотя прекрасно понимала, что его слова не более чем дежурный комплимент.
      - Клянусь теоремой Пифа и Гора, как сказал мне один студент в Торонто. Это было еще, когда Гор был вице-президентом Америки... Именно тогда я решил перебраться туда, где этот самый Гор, если, конечно, его не успел застрелить Пиф... - Разливая принесенное вино, он продолжать городить чушь и все посматривал нежными глазищами на молодого ученого. - Ну-с, за нас за усех!
      И странно: миновал час, второй, они сидели, улыбались, а разговор был ни о чем. Белендеев как бы тянул время. Лишь когда Белла, глянув на свои часики, ахнула: "Боже, я опаздываю на концерт!" - и ушла, картинно лавируя между столиками, Мишка-Солнце отодвинул фужер с вином, из которого он, кстати, отпил самую малость, и, сделав серьезное лицо, повернулся вместе со стулом к Алексею:
      - Говори. Прости, что я на "ты", я старше. У тебя проблемы?
      - В смысле?
      - В претворении в жизнь идей.
      - Всему свое время, - осторожно ответил Алексей Александрович.
      - Уже двадцать первый век, мальчик. Извини, что я так. А до двадцать второго ты не дотянешь. Да и я не дотяну. А общечеловеческие ценности должны принадлежать человечеству, прости за тавтологию. У тебя никаких просьб к более старшему дяде?
      Алексей Александрович почему-то вспомнил о Белле: верно, не один уже раз здесь разыгрывался ее спешный уход на концерт. Белендеев, беря ее с собой в ресторан, как бы случайно здесь встречался с местными учеными. Наверное, он понимал, что за ним не могут не приглядывать компетентные органы, говоря языком времен СССР.
      Но Алексею Александровичу нечего остерегаться. Уже лет десять, как никакими секретными разработками он не занят. Да и вряд ли нужны Мишке-Солнцу его вчерашние идеи о возникновении и развитии биомасс, все это можно прочесть в его монографиях...
      Но оказалось, Белендеев куда более осведомлен в его делах.
      - Слушай, - почти не двигая губами, пробормотал он. - Я знаю про твой стенд...
      - Это уже ерунда!
      - Не плюй в колодец - вылетит, не поймаешь... И про твою "Трубу очищения"... Может, бред, а может, нет... В конце концов каждый талант имеет право на безумие... И про твою совсем уж обалденную идею спрогнозировать некий будущий язык для всего живого...
      - Откуда? - искренне изумился Левушкин-Александров. "Кажется, я Ленке Золотовой рассказывал". Вот трепачи!
      - И я, старик, ее не отметаю с порога. На Западе любят непонятное. Может, она-то как раз и будет твоей визитной карточкой. Но сейчас не об этом. Я хотел бы с тобой говорить как с будущим нобелевским лауреатом. Да, да, я уверен. Я никого более вот так не приглашаю, только тебя. Поехали, старичок. Вначале будет вид на жительство, а потом и гражданство. Упреждая возможное возражение, он поднял мизинец с блеснувшим камушком. Если захочешь. Я, например, не отказывался от российского, меня его лишили. - Белендеев доверительно поморгал за толстыми стеклами очков и отпил от бокала. - Подумай. Если тебя держит всякая чушь, стоит ли губить жизнь?
      - У меня сын, мать... - начал говорить Алексей Александрович, морщась из-за мерзкого чувства, что приходится оправдываться. Но этот человек иных слов не поймет. - Поверьте, это не чушь.
      - Ах, да, да! Но ты их сможешь потом перетащить. Слушай сюда. - Он понизил голос: - Скоро везде будет сплошная Чечня, я знаю, у меня информированные друзья-политики... - И, как бы спохватившись, как бы изобразив, что сболтнул лишнего, перевел в шутку: - По ночам вызываю на спиритический сеанс Нострадамуса.
      Алексей Александрович молча смотрел на раков, которых им подали к пиву.
      - А не хочешь - пойдем по пути банальному... Заключим официальный, повторяю, официальный контракт между твоей лабораторией и моей фирмой, причем с этого контракта принятый у вас процент отчислений пойдет в госбюджет, то есть выиграют все... А?
      Над этим стоит подумать. Это можно. Но в таком случае Мишке надо было договариваться с директором Кунцевым, пока тот не улетел в Испанию. У лаборатории нет своего расчетного счета.
      - Однако лично для тебя - эксклюзивное предложение: уехать. И не расстраивай меня, соглашайся. Ты сколько получаешь в институте?
      - Мне хватает, - уже слегка раздражаясь, пробормотал Алексей.
      - Да, ты завлаб, профессор... Так сколько?
      - Ну, полторы.
      - Полторы тысячи... рублей? Пятьдесят баксов?! Милый, ты на меня не злись, я не стоматолог со сверлом... Ты так долго не протянешь! Тебе еще сорока нет, а бледный, весь как струна... Тебе надо отоспаться, отъесться... Я тебе там все условия создам! И не только тебе. Многие согласились ехать... В конце концов наука не знает границ. Мы там будем стенкой. Сибирская стенка... Все ахнут! Твоя фамилия, моя фамилия... Я согласен на вторые роли... - Белендеев замурлыкал.
      "Что?! Он предлагает вечное соавторство?! А чего ты ожидал? Но что он понимает в биологии, физик? А ты сам что понимал в ней десять лет назад? Дело не в этом... Откровенен, как на базаре".
      Белендеев с улыбкой смотрел на молодого профессора. И, как бы забыв уже о деловой основе своего предложения, восторженно замахал руками в перстнях:
      - Ах, жаль, нету на свете Гришки! Мы бы там устроили новый Кавендиш! Не согласен? - Алексей Александрович медленно качал головой. - Почему?! Ведь Капицу даже при Сталине не упрекали, что продал Родину. А Бузукин многих бы затмил! Разве нет?
      - Да... Он - да. Я уважал его... но... как бы это выразить...
      - А я его любил! - прервал Мишка-Солнце Алексея Александровича, поняв главное: тот на его условия не согласен. Ничего, еще созреет. - О, социализьм и коммунизьм, сиськи-масиськи... Ты, может, и не помнишь, как Брежнев выговаривал "систематически"? - Белендеев закатился в визгливом бисерном смехе, как женщина, поправил очки и вдруг привстал, глядя в сторону выхода: - Ба! Ба-ба! Белла!
      Действительно, виляя бедрами между столами, возвращалась к ним она, бывшая университетская богиня, потускневшая за десять с лишним лет, как потускнела серебряная школьная медаль Алексея Александровича - недавно попалась на глаза: черная, словно ногами топтали.
      Конечно, так и есть: Мишка и Белла договариваются каждый вечер - она уходит и возвращается. Но Алексей Александрович согласия не дал. Хотя впрямую и не сказал: нет.
      Может быть, поэтому Мишка-Солнце смотрел теперь только на Беллу, очарованно сияя. И с Левушкиным-Александровым простился небрежно:
      - Ну, гуд бай, старик! Оревуар!..
      18
      Жизнь как маятник - только Левушкин-Александров отказал Белендееву, как вдруг из Москвы пришел факс: "Приглашаетесь в Комитет по науке при Госдуме для доработки закона о ввозе отработанных радиоактивных материалов на территорию Российской Федерации. Транспортные расходы и гостиницу Комитет берет на себя. С уважением, Богомолов".
      Кто такой Богомолов? Черт его знает! Но почему бы не съездить? Сейчас билет до Москвы стоит больше пяти тысяч рублей. Когда он еще там побывает...
      Бронислава гордо задышала, как гармонь:
      - Я горжусь тобой. - И поцеловала при маме.
      И мать едва ли не тем же слогом:
      - С Богом, сыночек.
      И остались они у порога плечом к плечу, две женщины, как истинно родные. Может быть, уж не станет больше жена обижать старую...
      Москва поразила Алексея Александровича новыми, сказочной красоты корпусами из металла и черного стекла, из зеленого и алого камня, бесчисленным количеством иностранных вывесок и рекламных щитов. Но Москва и оскорбила телефонными звонками всю ночь с более чем настойчивыми предложениями "девочек".
      Однако еще более его задело, даже привело в бешенство само заседание в Комитете Госдумы на Охотном ряду: никто здесь его мнением не интересовался. Говорили два лысых словоохотливых москвича, похожих, как Добчинский и Бобчинский из Гоголя, которые друг друга перебивали, любезно поправляли, и еще выступала некая мужеподобная дама, излагавшая тягучим голосом детские истины, что народ достоин лучшей жизни, то есть без радиации. Когда Алексей Александрович, побледнев от бессилия, все же попытался вклиниться в их разговор, заместитель председателя или кто он там, косоглазый бородач, шепнул:
      - После перерыва... вам первому слово.
      Но после перерыва вдруг выяснилось, что заседания более не будет, оно переносится на неделю в связи с тем, что в Думу приехал представитель Президента и сейчас будет встреча с ним, однако эта встреча закрытая. Впрочем, если уважаемый Левушкин-Александров желает, то может остаться на неделю, а если у него сложности со временем, то он может в письменном виде передать свои соображения в Комитет Госдумы, где они буду самым тщательным образом изучены.
      Алексей Александрович молча повернулся и пошел прочь. Затем, злясь на себя, вернулся, узнал, где бухгалтерия, получил деньги и поехал в Домодедово, чтобы улететь ближайшим рейсом домой, в Сибирь.
      И вот тут-то судьба, словно сжалившись над измученным человеком, подарила ему встречу в самолете...
      Этот грузный, грудастый господин в желтом кожаном пиджаке и желтых кожаных брюках случайно оказался рядом, в соседнем кресле. Левушкин-Александров и Севастьянов (такая была фамилия у нового знакомого) выпили красного вина и слово за слово разговорились. И что-то Алексея Александровича потянуло пооткровенничать о своих изысканиях... У Севастьянова губы бантиком, как у ребенка, словно он всему удивляется, это и подкупило.
      - Как, как? Труба очищения? - И вот малознакомый человек просит любую из идей Левушкина-Александрова, хотя бы самую маленькую, обозначить его именем... Пусть даже так: использовать его фамилию через черточку после и без того двойной фамилии ученого.
      - Еще солиднее будет! Нет?! - И хрипло, задыхаясь, хохочет. Он, как боров, но веселый боров с круглыми желтоватыми глазами. - А я денег дам! Сколько хотите! Я простой бизнесмен, не шибко грамотный, можно сказать, купец, но науку поддержу!
      Алексея Александровича это предложение развеселило, и он подумал, почему бы не переназвать индекс Левушкина-Александрова в какой-нибудь из новых статей индексом Левушкина-Александрова-Севастьянова? Объяснять соседу подробно, что это означает, не имело смысла, но ученый все же сказал, что речь идет о скорости роста биомассы в голодном режиме...
      - А мы будем бороться с голодом! Денег дам - сколько хочешь! - хрипел богатый человек, весь упакованный в поскрипывающую кожу. - Вот клянусь в небесах, пока не сели... Да разрази меня Господь!..
      Алексей Александрович улыбнулся:
      - Боюсь, не получится... Надо мно-ого... - Он и на секунду не поверил, что случайный знакомый может вложить серьезные средства в малопонятное дело.
      - А я и дам много, - продолжал толстяк, ерзая в кресле, словно у него снизу чесалось. - Нечего перед иностранцами гнуться. Хер им в ухо!
      Самое удивительное, как только самолет приземлился, Севастьянов повез своего друга-ученого на черной длинной машине в свою фирму, расположенную в одном здании с известным банком "Лилия". Молодые охранники откозыряли коротконогому хозяину, внимательно оглядев его гостя. В лифте "Для служебного пользования" (красными буквами!) Севастьянов и Левушкин-Александров поднялись на седьмой, верхний этаж, где бизнесмен, едва ли не обнимая за талию молодого ученого, провел его к главному бухгалтеру, полной женщине, которая вся, можно сказать, фосфоресцировала от кремов и украшений, где Алексею Александровичу мгновенно выдали безо всякой расписки сто тысяч долларов.
      - Занесешь в третий список! - буркнул хозяин, и женщина тонко улыбнулась. - Это так пока, на разживу. Позже еще догоним и еще дадим. - И захохотал.
      У Алексея Александровича голова закружилась, все казалось похожим на сон. Как хорошо, что он не унизился перед Мишкой-Солнцем. Есть и в России богатые добрые люди. Патриоты. Да, да.
      Вложив пачки денег в полиэтиленовый пакет с портретом Аллы Пугачевой, богач отправил биофизика на "Мерседесе" домой. А через два часа вдруг позвонил:
      - У тебя, Алексей, как вечер, свободен?.. Хотел познакомить с женой, если не против...
      Услышав растерянное "да", Севастьянов вскоре заехал за профессором и его женой все на той же длинной машине и повез за город.
      Алексей Александрович когда-то читал про японский сад камней. Так вот, у купца (или кто он?) имелся свой сад камней, по кругу возлежали диоритовые и сиенитовые валуны, торчали метровые обломки с кварцевыми прослойками. И бил фонтан с подсветкой - к ночи красота неописуемая. И еще у Севастьяновых под окнами журчал свой ручей, который протекал по искусственному, нарочито искривленному так и сяк каменному ложу, склеенному из разноцветных камушков. И росли осенние цветы по периметру сада, волнами разного цвета от синего до алого...
      А в самом коттедже Севастьянов показал молодой чете гостевые комнаты с зеркальными шкафами и туалетными комнатами, с джакузи, бар с музыкальной установкой...
      - Но мое главное сокровище... вот! - Бизнесмен включил свет в зале с роялем, и гости увидели полудевочку-полуженщину, сидевшую с ногами на диване: маленькую, гибкую, как выяснилось, балерину из местного театра, всю с макушки до кончиков пальцев украшенную в золотые нити и голубые стекляшки.
      Тихо засмеявшись, она грациозно сошла на ковер, нет, не ковер - на полу была распластана белая шкура полярного волка с голубыми стеклянными глазами - и, сделав книксен, спросила, что гости любят выпить. Алексей Александрович хотел попросить мартини, но, чтобы хозяева не подумали, будто заказывает он то, о чем постоянно слышит из телевизора, буркнул, что пьет коньяк.
      - Коньяка нет, - загугукал Севастьянов, подтягивая живот при жене и делая сокрушенную физиономию. - Но есть виски... Жена, нам скотч.
      Лиля, так звали жену богача, подкатила к столу некую пушку на колесиках, и Алексей Александрович, приглядевшись, понял - это огромная бутыль виски на поперечной оси: если наклонить горлышком вниз, оттуда льется.
      Нервы отпустили, он выпил с Севастьяновым, и тот торопясь стал объяснять своей жене, какая у него с Алексеем грандиозная идея, что Алексей под своей "Трубой" будет учить людей, принимающих решение, экологической безопасности. И правильно, и пора!.. В городе дышать невозможно!.. И какая на этой ниве их ждет с Алексеем слава.
      Бронислава изумленно смотрела на него и на мужа: прежде Алексей ни с кем из "новых русских" не общался. Севастьянов же хвалил свой коттедж и уверял, что придет час, такой же будет и у Левушкиных-Александровых. Бронислава вспыхнула, иными уже глазами озиралась. Ее поразила арабская мебель в завитушках, похожая на окаменевших пуделей, и тайные комнаты за дверями, замаскированными яркой мазней местных модернистов, и винтовая лестница с перилами из красного дерева, и волнистые голубые стены, и дорогая электроника... А уж сауна в подвале. И, конечно, гараж, и телеглазки везде, и двое охранников с автоматами Калашникова за окнами... О! О!
      - Но все это временное! - жуя и ерзая, объяснял меценат. - Я нашел человека, кому продам этот домишко... Перейду дальше вниз по реке, к бывшим обкомовским дачам...
      - Зачем? - ахнула Лиля. - Там казенные унылые дворцы.
      Все же у нее был вкус.
      - Хорошо, эту не продам... Но там возьму, что положено. Только вот стану депутатом... Стану, Лиля?
      - Конечно, Михаил Федорович, - тихо улыбалась балерина.
      - Ведь что важно: если рядом, можно вырвать заказ хороший... Ну, например, европейскую гуманитарную помощь... - И, видимо, осознав, что говорит лишнее, захохотал и замигал профессору желтыми глазами. - Никуда отсюда не двинусь. Здесь кислород, тишина.
      На следующий же день Алексей Александрович разослал кучу факсов и электронных писем знакомым ученым от Москвы до Владивостока, и к концу недели через новосибирского академика Кобякова была заказана необходимая аппаратура из Японии. Кобяков поручился за него.
      Контейнеры прикатили из Владивостока буквально через месяц! Какая радость! Бывает, что и в России везет. В местной прессе уже пошли толки о загадочной "Трубе очищения". А Левушкин-Александров направился в мэрию просить участок земли под будущую лабораторию. Вдруг продадут по недорогой цене? Тогда больше денег уйдет на оборудование...
      19
      Алексей Александрович шел и не верил, что ему удастся попасть на прием к мэру. А именно к нему посоветовала пробиться встретившаяся в буфете Анна Муравьева.
      - Остальные тебя будут футболить... Ты же без взятки идешь?
      - Ну.
      - Тогда только к мэру.
      Он оделся построже, в лучший свой костюм, нацепил галстук и явился в приемную.
      С юной улыбкой, но довольно пожилая, вся залакированная секретарша в белом кружевном воротничке, вежливо расспросила, по какому вопросу профессор пришел беспокоить высшее руководство, явно ища в его словах зацепку, которая позволила бы ей перенаправить посетителя к начальству помельче. Но услышав аббревиатуру ЛПР (Алексей Александрович пытался объяснить, что и для чего он собирается строить), почему-то решила, что гость из партии ЛДПР, а это довольно скандальная партия, и, доложив мэру, открыла дверь.
      Иван Иванович Прошкин встретил посетителя среди кабинета на красной ковровой дорожке, пожал руку, усадил перед собой и, выслушав первые слова ученого, повернул голову в сторону и расхохотался.
      - А она-то мне доложила... Ну, ладно, это куда лучше. - И, улыбнувшись профессору, сказал, что, конечно, слышал о нем, у него дочь учится на физмате, и там все студенты, особенно студентки, влюблены в молодого ученого. - У вас какие-то проблемы?
      Поначалу невнятно, но затем четче Алексей Александрович рассказал, какая для "зеленой лаборатории" нужна земля, что он обязуется сохранить все деревья вокруг, если таковые там будут, чистоту озера... Строительство будет вестись аккуратно...
      Прошкин кивнул, вызвал по телефону какого-то молодого мужчину с вытаращенными глазами, тот выслушал мэра, суетливо подал свою визитную карточку гостю и убежал.
      - Все будет сделано. Выберете с ним место... Есть варианты: бывшая охотничья база обкома партии... Полуразрушенная дача, тоже для гостей. Там и озеро, и сосны... Но захотите - возьмите и вовсе новый участок. Цену назначим условную.
      Как выяснилось, Иван Иванович - бывший заводчанин, сам, кстати, кандидат технических наук, он прекрасно понимает: город гибнет от промышленного насилия. А вдруг молодой талантливый парень что-то вправду сделает для здоровья горожан?
      - Как вы сказали: для экологического просвещения людей, принимающих решение?
      - Да.
      Мэр кивнул и долго сидел, устало глядя в окно. Играя желваком левой скулы, хотел, кажется, о чем-то спросить и все тянул время. Секретарша пару раз просовывала голову в дверь - он отмахивался. И, наконец, повернувшись к гостю, тихо произнес:
      - Я вот чего боюсь. Наши директора - мужики разные... Захотят они платить за свое собственное просвещение? Если ж "для галочки" пошлют каких-то своих помощничков, могут и копейками расплатиться... На что же вы будете существовать?
      Глядя, как озабоченно нахмурился ученый, мэр добавил:
      - Ладно. Если что, я помогу. Вывезу всю мэрию на ваши лекции и оплачу. И вообще, будут трудности, звоните. Вот мой прямой телефон.
      Мэр проводил Левушкина-Александрова до двери и крепко пожал руку.
      Как в сказке. Есть же еще люди на свете!..
      Однако Алексей Александрович рано радовался. Придя в лабораторию, узнал: с железнодорожного вокзала только что звонил Нехаев - местная таможенная служба не отдает груз, "подвесила" всю электронику на крючок, вымогая налог в десять тысяч долларов...
      Непостижимо! Так много?! И за что? Этот же груз идет по линии экологии, можно сказать, гуманитарный груз!
      А часы тикают... 27 октября... 28 октября... Надо где-то срочно занимать деньги... Ах, если бы Севастьянов был в городе! Но как на зло оказалось, он в Америке, улетел по своим торговым делам...
      Однако в городе все знают, что Севастьянов покровительствует стройке. И, стало быть, Левушкин-Александров не безнадежный должник. Он почесал затылок и побежал к директору Института физики Марьясову.
      - Поздравляю! - воскликнул, выбираясь из-за стола навстречу и улыбаясь, как бритый кот, Марьясов. - Был у мэра? Землю дают?
      Надо же, Юрию Юрьевичу всё известно!
      - Да, да... - запыхавшись, пробормотал Алексей Александрович. - Но тут такое дело... таможня... я отдам...
      - Хорошо-хорошо, - согласился ласково Марьясов. - Отдашь с процентами. - И вновь улыбнулся, как бритый кот. - Шучу.
      Но затем посмотрел так значительно на гостя, что тот понял: не шутит. Ну и ладно, потом разберемся.
      Бронислава не понимала, чего же Алексей ночью ее не обнимет, чего днем пальцами трещит, чего мучается, когда так теперь хорошо. А он будто все ждет неприятностей. Разве можно так жить?!
      - Давай Лилю навестим... Надо с ними дружить...
      - Я дружу! - отмахивался Алексей Александрович и начинал рассказывать, какое чудесное место в сосновом бору ему выделили. - И главное - денег взяли мизер! А ведь почти гектар!
      - Ты бы заодно дачу купил... Я видела объявление: совсем недорого...
      - Какая дача?! - отшатнулся Алексей Александрович. У него голова шла кругом, он как чуял: надо ковать железо, пока горячо.
      И не успел! Едва "растаможили" аппаратуру, как пронесся по городу слух: лопнул банк "Лилия". Теперь уже всем было ясно: это личный банк Севастьянова.
      Он сам еще не прилетел, а Алексею Александровичу уже позвонили в Институт биофизики и потребовали немедленно вернуть деньги.
      - Позвольте... - растерянно бормотал Алексей Александрович. - Они вложены в оборудование.
      - Это не его деньги! - орали в трубке.
      Звонили теперь и домой - утром и ночью. Может быть, и днем звонили, но Алексей Александрович попросил мать не снимать трубку.
      Наконец, они приехали - к дверям НИИ подкатил на весьма скромных желтых "Жигулях" некий узколицый очкарик в свитере, как выяснилось, заместитель Севастьянова по финансам.
      Алексей Александрович угрюмо провел его в подвал, включил свет и кивнул на нераспакованные ящики - мол, вот эти деньги. В ответ на это гость долго смотрел на профессора, кисло улыбнулся и уехал. И Алексей Александрович с облегчением решил, что от него отстали.
      Но назавтра в лабораторию явился, споткнувшись о железное ребро порожка, и сам Севастьянов, бледный, плохо выбритый. От него несло перегаром. В ярости он завопил на Левушкина-Александрова:
      - Тебе что, непонятно сказали?! Кончай свои экскременты... Вертай бабки! Живо!
      Алексей Александрович его не узнавал. Что же теперь делать? Аппаратуру можно попытаться срочно продать, но когда люди узнают, что горишь синим пламенем, предложат копеечную цену. К тому же Алексей Александрович уже завез рабочих с бульдозерами за город - там возле озера ровняют землю, льют бетон в фундамент будущей "трубы". Заплатил им на три месяца вперед, нанял охранное агентство "Ураган"... И как же теперь быть? Облить себя бензином и поджечь?
      - Зачем же вы тогда дали деньги? - подавленно спросил ученый. - Вы же умный человек, понимали: наука - дело долгое...
      Севастьянов подпрыгнул на коротких ножках, захрипел, будто его душили за горло:
      - Да если бы не крякнул мой банк, я бы наплевал на эти бабки... Но мне они нужны, ты понял? Мне людям надо вернуть... А зимой я баллотируюсь, понял? Если не верну, хер меня выберут, ты понял?
      Алексей Александрович понял. У человека рушится вся жизнь. Что же произошло с его банком? И что он теперь будет делать с Алексеем и с другими, кто ему должен?..
      Когда Севастьянов, бормоча что-то невнятное, уехал, Алексей Александрович вдруг вспомнил, как монтажники из фирмы "Каскад", узнав, на чьи деньги он собирается строить "зеленую лабораторию", странно переглянулись. А позже, когда пришли бульдозеры на строительную площадку, он случайно оказался свидетелем крикливого, с матерщиной, разговора двух рабочих. Они говорили о Севастьянове ужасные вещи: будто бы он застрелил своего компаньона, решившего уйти от него, а конкурента споил и приколотил, как Христа гвоздями, под кедровым плотом, сплавлявшимся по Енисею на Север... Неужели правда?!
      И Алексею Александровичу стала ночами сниться темная вода, километры и километры воды, он плывет в ней лицом вниз над живыми осетрами и налимами и видит затонувшие гнилые лодки и самодельные якоря, блесны и выброшенные двигатели, смятые самовары и поломанные, ржавые кровати...
      - Леша, почему ты со мной не хочешь поговорить? - дышала в ухо Бронислава. - Что тебя мучает? Ведь все уже хорошо?
      - Да... да... пожалуйста... дай мне поспать...
      Но однажды среди ночи позвонила Лиля, жена Севастьянова, и промурлыкала, что все в порядке, муж просит извинить его, что1 отдано науке, то отдано науке. Он назначен вице-президентом крупного московского банка, и они переезжают в столицу...
      Можно было порадоваться. Но, если Михаил Федорович, а главное оставшиеся здесь его друзья, действительно люди из темного, опасного мира, не начнут ли со временем снова чего-то требовать?
      Что ж, авось Бог не выдаст, свинья не съест. Главное - стройка в сосновом бору началась. Что же касается кредита, Марьясов с улыбкой его как бы пролонгировал. Как-нибудь.
      А надутый пузырь по имени мистер Белендеев давно уже, по слухам, улетел в свои Штаты. Скатертью дорога.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      Одиночество
      1
      Наступил ноябрь. К радости людей, уставших от ненастной осени, созрела тишина и выпал пышный первый снег. На перекрестках с визгом забуксовали машины, мальчишки возле подъездов лепили снежных баб - они на каникулах. В городе стало светло и празднично, и Алексей Александрович вдруг успокоился.
      Не так же все плохо! Вот и директор Института биофизики Кунцев, наконец, вернулся из Испании, загорелый, как араб, поприветствовал всех шелестящим голоском, уверяя, что тосковал по Родине и ловил на коротких волнах Москву и что судя по последним высказываниям Президента "ситуасия" (он вместо "ц" произносил "с") в науке вскоре должна измениться...
      А еще порадовал Алексея Александровича его сотрудник Ваня Гуртовой рассказал, какая занятная получается картина на биостенде, работающем с микроводорослями Chlorella vulgaris, если... да, да...
      И Женя, Евгений Васильевич Коровин, после больничного явился, сверкая угольными глазами, сказал, что у него родилась гениальная идея, и потопал в свой отсек колдовать, как Люцифер, над разноцветными мензурками и колбами, которыми он спасет отравленную землю России...
      И даже Артем Живило вдруг засел безвылазно за свой стол с чашками Петри и микроскопом, время от времени во весь голос ругая Израиль за чрезмерную практичность тамошней научной элиты.
      - Звонил дяде. Если ты уже академик, с тобой еще будут говорить. А так... "слишком вас много..."
      У самого Алексея Александровича работа над новой - пока что "секретной", в стол - книгой (о мегаязыке всего живого) тоже чуть-чуть двинулась. Безумная идея? И пусть, пусть...
      Но вот в один из ясных зимних (уже зимних!) вечеров повеселевший Алексей Александрович довольно рано пришел домой и узнал от Брониславы неприятную весть: мать не вернулась из церкви, еще с утреннего своего захода. Опять обидели?! Да как смеет Броня?!
      Он мучительно посмотрел жене в глаза.
      - Да истинный крест! - воскликнула Броня. И по тону ее было понятно: тут что-то другое. - Ушла с палочкой своей... Чаю попила, я ей говорю: снег идет, скользко... Она надела свои любимые чуни.
      Он позвонил Светлане - телефон не ответил. Выскочив на улицу, поймал такси и застал сестру дома, только что вышедшей из ванной, с мокрыми волосами, - к его ужасу, матери и здесь не было.
      Светлана лихорадочно пожужжала феном, оделась, и они вместе побежали сквозь возобновившийся снежный буран в церковь. Но матери там не оказалось, и вообще народу было немного, хотя железные двери еще не заперли.