- Подождите секунду, друзья. Скоро вы увидите необычайное-такого не наблюдал никто и никогда не увидит.
      Взгляд популярного ведущего "Теленовостей", а также телескопическая камера оператора были направлены на дымящуюся, шипящую, раскаленную поверхность древнейшей цитадели Трипланетной Службы, а на десятках иных миров миллиарды зрителей все теснее и теснее собирались вокруг миллионов видеоэкранов и громкоговорителей - хотели увидеть и услышать потрясающие новости.
      - Вон там, друзья, смотрите - единственная действительно неприступная крепость, из построенных когда-либо человеком. Наши эксперты списали ее, считая устаревшей. Но, видимо, у линзменов есть кое-что в рукавах, кроме рук, хе-хе! До сих пор линзменам не придавали особого значения и не особенно ими интересовались. Ваш покорный слуга заявляет - в Линзе скрыто гораздо больше секретов и загадок, чем мы считали, иначе зачем понадобилось устраивать грандиозные хлопоты и идти на колоссальные расходы, не говоря уже, например, о попытке убить Первого Линзмена?
      - Как мы уже сообщили вам несколько минут назад, все члены Цивилизации направили официальные послания, в которых самым искренним тоном отрицается какая-либо причастность к инциденту. Друзья, все покрыто тайной, происшествие становится более и более загадочным. Ни одного человека из Черной Армады не удалось взять живым! Даже с уцелевших кораблей, получивших пробоины. Они взорвали сами себя! И в обломках не удалось обнаружить ни военной формы, ни судовых журналов.
      - А теперь гвоздь нашей программы. "Универсальные Теленовости" получили эксклюзивное разрешение на интервью с двумя высшими линзменами. Оба вам известны - Вирджил Сэммс и Киннисон - Гранитный Род. Мы собираемся отправиться, разумеется, при помощи дистанционного управления, прямо в офис Галактического Патруля, непосредственно в Холм. Вот мы и там... Сделайте пару шагов поближе к микрофону, пожалуйста, мистер Сэммс, или я должен называть вас иначе?..
      - Вы должны говорить Первый Линзмен Сэммс,- ворчливо заметил Киннисон.
      - О да, Первый Линзмен Сэммс. Благодарю вас, мистер Киннисон. Теперь, Первый Линзмен Сэммс, наши зрители хотели бы узнать подробнее о Линзе. Что она из себя представляет? Кто изобрел ее? Как она функционирует?
      Киннисон начал было что-то отвечать, но Сэммс послал ему мысленный приказ остановиться.
      - Я отвечу на все ваши вопросы, задав свой,- Сэммс весело рассмеялся -Вспомните случай с пиратами, научившимися подделывать Золотой метеор Трипланетной Службы?
      - О, я понимаю,- ас "Теленовостей" обладал молниеносной реакцией.Совершенно секретно?
      - Совершенно секретно. Вы правильно ответили,- подтвердил Сэммс.- И мы собираемся сохранить некоторые детали, касающиеся Линзы, в секрете как можно дольше.
      - Вполне справедливо. Что ж, прошу прощения, дорогие зрители, вы согласитесь - это их право. Ладно, тогда, мистер Сэммс, кто пытался убить вас и откуда, по вашему мнению, появилась Черная Армада?
      - Не имею представления,- произнес Сэммс медленно.
      - Неужели правда? Разве у вас нет ни малейшего подозрения или вы не говорите только из дипломатических соображений?
      - Я ничего не утаиваю и с помощью своей Линзы могу дать вам убедиться в этом. Мысли, управляемые Линзой, идут прямо из мозга, а не через своевольные мышцы нашего языка. Рассудок не лжет - даже если такая ложь называется "дипломатией".
      Линзмен продемонстрировал свое утверждение репортеру, который продолжил беседу.
      - Он говорит правду, люди, и ему удалось заставить меня онеметь на пару секунд, что само по себе уже подвиг. И теперь, мистер Сэммс, последний вопрос. Для чего такая суматоха вокруг Линзы? Для чего здесь вы, линзмены, Галактический Совет и так далее? Чего вы хотите добиться? Кто заинтересован избавиться от вас -ведь предпринимаются отчаянные усилия? И ответьте мне через Линзу, пожалуйста, повторите сказанное вслух одновременно. Какая потрясающая сенсация!
      - Я готов ответить как голосом, так и через Линзу. Наша основная цель...и он процитировал дословно звучные фразы, которые Ментор впечатал неизгладимо в его сознание.- Вы убедились сами - ничтожно мало счастья и действительного благосостояния во всех мирах. Мы предлагаем улучшить прежде всего нашу жизнь, доставить удовлетворение каждому работающему, выполняющему любимое им дело. Относительно попытки меня убить. Логическое объяснение, мне кажется, таково: некая группа, или организация, или раса, недовольная намерениями линзменов, решила убрать нас со своего пути, начав с меня.
      - Благодарю вас, мистер Сэммс. Я уверен, все телезрители не отрываясь смотрели с наслаждением интервью с вами. Теперь, друзья, о Гранитном Роде, о Киннисоне... Немного сюда, поближе... благодарю. Есть ли у вас какие-нибудь подозрения.
      - Конечно, есть! - рявкнул Киннисон так энергично, что пятьсот миллионов человек враз подпрыгнули у своих экранов.- Как вы хотите, отвечать мне голосом, через Линзу или одновременно? - Потом добавил через Линзу: - Смотри, сынок -я подозреваю каждого!
      - П-п-п". ппо... пожалуйста, мистер Киннисон.- Даже король репортеров, мастер на все руки, был потрясен, но он выкрутился ловко, и заминка оказалась едва заметной.- Ваша мысль, направленная мне через Линзу, такова - вы подозреваете каждого.
      - Так точно. Я подозреваю любое континентальное правительство. Я высказываю недоверие политическим партиям, организованным меньшинствам и группировкам, подозреваю капитал и трудящихся. Я особо обращаю ваше внимание на организованную преступность в поле моего расследования, нации, расы и миры, о которых мы еще пока и не слышали, даже ты, самый ловкий охотник за новостями во Вселенной!
      - Но у вас нет пока ничего конкретного, я полагаю?
      - Если бы я располагал нужной мне информацией, неужели я стоял бы тут и болтал с тобой!
      Первый Линзмен Сэммс сидел в своих личных апартаментах и думал.
      Линзмен Дронвир с Ригеля IV стоял рядом с ним, помогая думать.
      Порт-адмирал Киннисон, со всей присущей ему энергией и напором, начал всестороннюю программу исследований, расширения, переделки конструкций и перестройки.
      Вирджилия Сэммс ходила на все приемы и балы практически каждый вечер. Она танцевала, флиртовала, болтала. Как она болтала! Безобидная болтовня, но пронизанная безыскусными вопросами и замечаниями, которые, пожалуй, и заставляли партнера, беседовавшего с нею в тот момент, чуточку опешить, тем не менее не вызывали особых подозрений.
      Конвей Костиган, спрятав под длинным рукавом Линзу и изменив внешность, разъезжал по просторам Вселенной, зорко наблюдая за событиями и детально докладывая обо всем.
      Джек Киннисон выполнял навигационные операции и работал на компьютере, помогая своему другу и однокашнику.
      Мейсон Нортроп, окруженный макетами, диаграммами и схемами, слушал и наблюдал.
      Дал Налтен и Кнобс с десятками талантливых помощников анализировали данные наблюдений, производившихся в трех мирах, и подготовили, можно сказать, побочный продукт их усилий - монументальный справочник "Кто есть Кто в преступном мире".
      Высококвалифицированные специалисты ввели в компьютеры миллионы данных, составляя статистику.
      А доктор Нильс Бергенхольм, оставив на время свои обычные занятия, приступил к исследованиям в области, тесно примыкающей к органической химии.
      На стенах апартаментов Вирджила Сэммса развешаны карты, диаграммы, таблицы. Стопки бумаг громоздились на его столе, обработанные листки выбрасывались в корзину. Пока не...
      - Сэр, линзмен Олмстед с Альфацента,-объявила секретарша.
      - Хорошо. Пригласите его, пожалуйста.
      Олмстед вошел. Мужчины, внимательно посмотрев друг на друга, расхохотались и обменялись энергичным рукопожатием. Они были буквально неотличимы. Только у гостя волосы каштановые.
      - Я рад познакомиться с тобой, Джордж. Тебя, конечно, направил ко мне Бергенхольм?
      - Да. Он обещал подправить твои волосы, сделав их похожими на мои, даже вкрапить седые волоски. А мне он создал чудо, а не парик.
      - Женат? - Сэммс хотел узнать как можно больше подробностей.
      - Вдовец, как и ты. И...
      - Подожди минуту, пока достаточно.
      Он направлял через Линзу вызовы. Линзмены в разных частях Вселенной подключились, наладив контакт между собой.
      - Линзмены, особенно ты, Род. Здесь Джордж Олмстед, его брат Рэй тоже в пределах досягаемости. Перехожу к делу, внимание!
      - Мне эта затея не нравится! - протестовал Киннисон.- Слишком опасно. Когда я сообщил всей Вселенной, что намерен держать тебя под охраной, это не было шуткой!
      - Если Бергенхольм уверен, что мы будем абсолютно похожи...
      - Я заверяю,-низкий резонирующий голос Бергенхольма рассеял сомнения линзменов.-Подмена не обнаружится.
      - ...никто не должен знать, Джордж, даже подозревать, что у тебя есть Линза.
      - У меня нет сомнений,- Олмстед спокойно рассмеялся.- Итак, никто, за исключением нас и твоего секретаря, не ведает, что я здесь. Много лет назад я стал специалистом по таким делам. Фотографии, отпечатки пальцев и прочее - мы все уже продумали.
      - Хорошо. Я не могу здесь работать эффективно,- искренне признался Сэммс в том, о чем все знали.- Дронвир более опытный аналитик и синтезатор, чем я, он справится при необходимости с работой. Мы уже знаем, что компания Тауна Моргана, энергетика Маккензи, промыш-ленность Оссмена и "Межзвездные Космические Пути" тесно сотрудничают и одинаково заинтересованы в тионите. Прослеживается незначительная связь - едва ли не случайная - между смертельными случаями от тионита и прибы-тием в Солнечную систему некоторых лайнеров, принадлежащих "Межзвездным Космическим Путям". Еще ин-тересный факт: некоторые чиновники из Службы Земного Экрана тратят значительно больше, чем зарабатывают, позволяя, вероятно, нелегально садиться космическим кораблям или лодкам с этих кораблей. Мошенники привозят контрабанду, в том числе, не исключено, и тионит. Короче, нам не хватает веских доказательств, и мне пора помочь получить их.
      - Я не одобряю твое решение, Вирдж.- Ни один из Кин-нисонов еще не сдавался без боя.- Олмстед классный специалист, а ты наш главный координатор. Почему бы не по-зволить ему продолжить заниматься контрразведкой - той работой, которой ты рассчитываешь заниматься сам,- а ты останешься здесь и будешь направлять всех?
      - Я обдумывал все достаточно долго, и...
      - Потому что Олмстед не может ее выполнять,- молчавший до этого разум решительно вмешался в разговор.- Я - Руларион с Северного полюса Юпитера, сказал это. Здесь задействованы психологические факторы: способность выделять и оценивать детали в сложной ситуации, способность принимать правильные решения без колебаний, а также многие другие, которые в совокупности можно характеризовать как мощь разума. Ты как считаешь, Бергенхольм с Теллуса? Ибо я почувствовал в твоем разуме в каких-то аспектах приближение к моей собственной философии и психологии.
      Бергенхольм тут же отреагировал:
      - Я согласен. Возможно, Олмстед не потянет.
      - А как ты считаешь, Сэммс справится? - спросил Киннисон.
      - Трудно сказать,-неуверенно пожал плечами Бергенхольм.
      - Никто не определит, смогу я или нет, но я собираюсь попробовать.- И Сэммс, сняв свою Линзу, прекратил споры, попросив Бергенхольма и двух других линзменов пройти в его кабинет.
      - И еще одно мне не по душе,- буркнул Киннисон.- Без Линзы с тобой может случиться непредвиденное.
      - Но я расстаюсь с ней ненадолго. А кроме того, Вирджилия не единственная в семействе Сэммсов, кто может работать иногда лучше без Линзы.
      Приглашенные линзмены быстро вошли в кабинет Сэм-мса и через поразительно короткое время вышли. Еще несколько минут спустя два линзмена не спеша прошествовали через приемную.
      - Гуд-бай, Джордж,- громко сказал рыжеволосый человек,- желаю тебе удачи!
      - Того же желаю тебе, шеф,- и человек с каштановыми волосами вышел.
      Секретарша Норма, неглупая и наблюдательная девушка, проводила глазами уходившего мужчину.
      - Я потрясена, мистер Сэммс,- заметила она.- Разница в цвете волос и в привычке сутулиться... У вас, вероятно, есть общий предок?
      - Конечно. Он мой дальний троюродный брат. Много лет зная друг о друге, мы встретились впервые.
      - Дальний троюродный брат? Как это понимать?
      - Ну, скажем, когда-то жили-были два человека, их звали Альберт и Честер...
      - Что? А не два ирландца по имени Пат и Майк? Вы не ошиблись, босс? девушка шгутовски улыбнулась.
      - Я говорю сейчас как специалист по генеалогии, а не как юморист. Но продолжим. Честер и Альберт имели каждый четверо детей, двух мальчиков и двух девочек, по две пары идентичных близнецов. И когда они выросли...
      - Не хотите ли вы утверждать, будто эти близнецы переженились?
      - Точно. Почему бы и нет?
      - Ну, такой вариант перечеркнул бы все законы вероятности. Впрочем, продолжайте,- я уже, кажется, понимаю, что последует.
      - Каждая из пар имела одного-единственного ребенка. Назовем детей Джим Сэммс и Сэлли Олмстед, Джон Олм-стед и Ирена Сэммс.
      Легкомысленное настроение девушки улетучилось.
      - Джеймс Александр Сэммс и Сара Олмстед Сэммс ваши родители. В итоге... Джордж Олмстед ваш...
      - Вот именно, родственник. Ты лучше меня разбираешься в генеалогии, когда-нибудь и выяснишь, кем он мне приходится. Так что нет ничего удивительного в том, что мы так похожи. И нас трое, а не двое,- у Джорджа есть абсолютно похожий на него брат-близнец.
      Рыжеволосый линзмен, вернувшись в кабинет, закрыл дверь и направил через Линзу мысль Вирджилу Сэммсу.
      - Сработало, Вирджил! Я беседовал с ней целых пять минут, практически облокотившись на ее стул, и она не упала в обморок. А если мой парик, выполненный Бергенхоль-мом, одурачил ее, так что говорить о твоем - он одурачит любого.
      - Чудесно! Я уже проверил, узнают ли меня по внешности, встретив одного чересчур дотошного знакомого: он меня не признал.
      Последние сомнения исчезли, Сэммс уселся в тяжелый, защенный от радиации и нейтронного излучения челнок-лодку,- единственное транспортное средство для проникно-вения в Холм. Затем скоростной крейсер увез его в Нампу, где находился в ремонте "случайно" поврежденный трансконтинентальный корабль Олмстеда. В городе Олмстед отсутствовал короткий срок, и никто не хватился его. Сэммс, заняв место Олмстеда, прокомпостировал оставленные Ол-мстедом билеты и добрался до Нью-Йорка. Там Сэммс пересел на вертолет, летевший в контору сенатора Моргана. Его провели в кабинет Геркимера Геркимера Третьего.
      - Олмстед. С Альфацента.
      - Да? - Рука Геркимера чуть-чуть шевельнулась.
      - Вот.- Линзмен бросил на стол конверт так, чтобы он остановился в дюйме от руки Геркимера.
      - Проставьте отпечатки пальцев. Вот здесь. Сэммс выполнил это требование.
      - Вымойте руки вон там,- Геркимер нажал на кнопку.- Сравните отпечатки с картотекой. Проверьте обе половинки разорванного листа, волокно к волокну.
      Он повернулся к линзмену, стоявшему спокойно у стола.
      - Рутина. Формальность, но необходимо ее выполнить.
      - Конечно.
      Затем несколько долгих секунд собеседники созерцали зрачки друг друга.
      - Вы можете приступать, Олмстед. Нами получены лестные отзывы о вас. Вы ведь никогда не работали с тионитом?
      - Нет. Я даже не видел его.
      - Почему вы хотите этим заняться?
      - Ваши разведчики обследовали меня: что они вам сказали? Нет ничего необычного - продвижение от рядового до генерала, а также мой труд принесли пользу и мне, и организации.
      - Себе сначала, организации напоследок?
      - А как же иначе? Я не отличаюсь от большинства. На этот раз они дольше смотрели друг другу в глаза, словно стремясь прожечь взглядом.
      - Ну почему же? - Геркимер еле заметно улыбнулся.- По крайней мере, мы не афишируем это.
      - Разумеется, я тоже бы не стал выкладывать все свои карты.
      - Понимаю. Вы подойдете нам, Олмстед, если останетесь в живых. Вам ведь еще предстоит пройти тестирование. Вы знаете об этом?
      - Мне говорили.
      - Ну а вам не интересно узнать, в чем оно состоит?
      - Не особенно. Вы ведь прошли его, не так ли?
      - Что вы имеете в виду?
      Геркимер вскочил, его глаза запылали.
      - Только то, что слышали. Вы вольны усмотреть в моих словах все, что вам заблагорассудится,- голос Сэммса звучал холодно, а его глаза ничего не выражали.-Вы выбрали меня таким, каков я есть. Неужели вы надеялись, что, поднявшись по лестнице сюда, я начну подхалимничать?
      - Нет, конечно,- Геркимер, сев в кресло, вытащил из ящика стола две маленьких, прозрачных капсулы, каждая содержала несколько частиц пурпурной пьши.- Вы знаете, что у меня в руках?
      - Догадываюсь.
      - В каждой - большая дозированная порция, ее вы-держит только сильный человек со здоровым сердцем. Сади-тесь. Здесь одна доза. Вытащив пробку, поднесите капсулу к одной ноздре, вытряхните содержимое и понюхайте. Если вы не воспользуетесь следующей дозой, сидя здесь, у стола, вы останетесь жить и следовательно, выдержите тест. Не удержавшись, умрете.
      Сэммс присел, вытряхнул содержимое капсулы и вдохнул.
      Его рука ударила по столу с глухим стуком, ладони сами собой сжались в кулаки; натянутые сухожилия отчетливо проступили под кожей. Лицо побледнело, глаза закрылись; он резко стиснул зубы. Каждый мускул его тела напрягся, словно в смертельной судороге. Сердце сильно и часто коло-тилось, дыхание стало затрудненным.
      Смертельное "замыкание мускулатуры", характерное воздействие тионита.
      Галактический Патруль стал для Сэммса действительнос-тью, силой для проникновения во все миры, галактики, вселенные в ныне существующих пространствах и временах. Он четко представил суть действия Линзы, ощутил время и пространство, познал абсолютное начало и окончательный конец.
      Он видел и делал вещи, над которыми деликатно опуска-ли занавес, так как любое его желание - духовное или физическое, благородное или низкое,- которые Вирджил Сэммс когда-либо в своей долгой жизни испытывал, полностью удовлетворялись, ЛЮБОЕ ЖЕЛАНИЕ.
      Когда Сэммс сидел, неподвижно напрягшись в крайнем экстазе, на грани жизни и смерти, дверь открылась, и в кабинет вошел сенатор Морган. Геркимер вздрогнул, почти незаметно, когда повернулся, в карих глазах вспыхнула мгно-венно подавленная искра вины.
      - Приветствую, шеф. Заходите и садитесь. Рад вас видеть. Идея позабавиться - не совсем моя.
      - Неужели? Когда же ты прекратишь садистские штучки? - сенатор уселся у стола своего помощника, кончики пальцев его левой руки начали беззвучно барабанить по столу.- Ты случайно не обдумывал идею о...? - Он выдержал многозначительную паузу.
      - Что за идея? - Геркимер подыгрывал безукоризненно.- Он слишком ценный человек, чтобы им кидаться.
      - Я знаю это, а вот ты притворяешься наивным ребенком. Ты жалок сейчас, как никогда, поскольку прекрасно знаешь, как вести себя с настоящим асом своего дела. Вот почему он и выбран для секретной работы. А тебе пару пустяков подсунуть ему понюшку чуть-чуть больше нормы.
      - Абсурдное обвинение, шеф.
      - Так ли? Помни, о конкуренции не может быть и речи: он не задействован в твоей области, не вскарабкается выше тебя по служебной лестнице. Для каждого тут места достаточно. В чем же причина? Твоя кровожадность не вынудила бы тебя зайти так далеко.
      - О'кэй!.. Я ненавижу проклятую семейку! - Геркимер взорвался в слепой ярости.
      - Понимаю. Это усугубляет дело.- Лицо Моргана просветлело, пальцы остановились -Тебе не удалось добиться благосклонности Сэммсовой дочки, так ты отыгрываешься на ее родственниках.- Его спокойный ровный голос таил в себе больше угрозы, чем все самые громкие проклятья.-Не путай свои амурные делишки с работой и контролируй свои садистские наклонности. Смотри, чтобы подобные затеи никогда не повторялись!
      - Не буду, шеф. Я вышел из себя,- он довел меня до дьявольски возбужденного состояния.
      - Именно этого он и добивался. Элементарно. Превратив тебя в дурачка, он сам по сравнению р тобой покажется умным. Гляди, твой гость приходит в себя.
      Мышцы Сэммса расслабились. Он с усилием открыл глаза. Затем, когда закрыл их снова, содрогнулся: он всегда был весьма высокого мнения о себе как о мужчине, но в своем забытьи опустился в такие глубины разврата, совершал подлости и деградировал морально. И все же каждая клетка его существа требовала продолжения; разум и тело жаждали испытать вновь подобное высшее потрясение, которым он так невероятно страстно наслаждался.
      А перед ним лежит еще одна порция, прямо на столе. Даже завзятые "нюхачи" тионита опасались получать дополнительную порцию наркотика. Если он примет вторую порцию, она убьет его. Что из того? Что такое смерть? Какой толк от жизни? Зачем, если не. испытывать наслаждения, только что пережитые им снова и снова? И кроме того, тионит не в состоянии убить его. Он супермен, сейчас он это доказал!
      Сэммс, выпрямившись, потянулся за капсулой. Даже такого легкого движения оказалось достаточно для Первого Линзмена Вирджила Сэммса-он снова смог себя контролировать. Однако жгучее желание повторить эксперимент не исчезло. Пожалуй, даже усилилось.
      Пройдут месяцы, прежде чем он сможет думать о тисните или даже просто о пурпурном цвете спокойно, без спазм в дыхании и напряжения мышц. Спустя годы он нет-нет да вспомнит, пусть мимолетно, о темных тайниках его собственной души. Но именно внутренняя борьба с самим собой, со своей волей превратила его снова в Вирджила Сэммса. Коснувшись ампулы большим и указательным пальцем, Сэммс не взял ее, а толкнул капсулу через стол к Геркимеру.
      - Убери ее, мальчик. Одной понюшки такой дряни хватит мне на всю жизнь,-он уставился вопросительно на секретаря, затем, повернувшись к Моргану, кивнул: А сам он так и не признался, проходил ли когда-нибудь подобный тест.
      С явным усилием Геркимер сдержался, не наговорив дерзостей, а Морган заметил:
      - Вы слишком разговорчивы, Олмстед. Можете встать?
      Схватившись за стол обеими руками, Сэммс, покачиваясь, встал на ноги. Кабинет качался; каждый предмет, находившийся здесь, двигался по немыслимой орбите. У Сэммса раскалывалась голова, будто бомба разлеталась на осколки, черные и белые мушки и разноцветные вспышки мелькали перед глазами. Он, опустив одну руку, затем вторую, рухнул назад в кресло.
      - Еще не совсем,- признался он, помертвевшими губами.
      Морган тщательно старался скрыть изумление, но не потому, что человек рухнул в кресло, а что так быстро пришел в себя и поднялся самостоятельно. Вот уж действительно "тигр" или скорее "динозавр".
      - Такое состояние продлится несколько минут - у одних больше, у других меньше,- бесстрастно сообщил Морган.
      Он развернул венерианскую сигару, удобно поместив ее между зубами, зажег и сделал три медленных затяжки.
      - Давайте на минуту забудем про Геркимера. Готовы ли вы работать у меня?
      - Вы всегда находились наверху. Вам-то, вероятно, не приходилось доказывать свое право согласиться или отказаться от чего-либо. Хотя, впрочем, не исключено, что и вы подобное испытали!
      - Хотите знать, как удержаться на плаву в этом мире? Урок первый: умасливай шефа,- Морган изобразил на лице и придал голосу умеренное презрение.
      - Спасибо за урок, сенатор - Сэммс, почти придя в себя, любезно улыбнулся.- Я уже опытный и не в детском саду, иначе бы не сидел здесь.
      - Я позволю тебе выиграть одно очко, но только сейчас учти.- После таких слов подчиненные Моргана обычно начинали пресмыкаться, но не Олмстед.- Больше не пытайся повторять. Может оказаться не совсем безопасным.
      - О, достаточно безопасно, по крайней мере, на сегодня Ведь я еще не согласился работать у вас.
      - Неужели ты настолько наивен, что полагаешь, 6удто выйдешь живым из этого здания, если я не возьму тебя на работу?
      - Назовите мое поведение наивностью, пусть так. Я догадываюсь - у вас здесь полно пушек, но для меня они ничего не значат.
      - Не понял? - голос Моргана звучал плавно, чуть дрожаще.
      - Ничего не значат,- Олмстед не сдавался.- Как известно, я уже давно живу на свете и не держусь за матери.
      - Понимаю. Ты не боишься ни черта, ни дьявола. И ты проверяешь меня, так же как я проверяю тебя.Еще очко. Ты мне начинаешь нравиться, Джордж. Я знаю наверняка, чего стоит твое второе очко, но пусть оно остается за тобой для ровного счета...
      - Вот мой ответ. Любой человек, чтобы стать моим боссом, должен быть, по крайней мере, таким же молодцом, как я сам. Иначе я не соглашусь сотрудничать с ним.
      - Что ж, достаточно откровенно. Ты мне действитетельно нравишься, Олмстед! - Крупное лицо Моргана расплылось в улыбке. Он встал, шагнув вперед, и энергично пожал линзмену.- Так ты хочешь получить работу? А когда жешь приступить к делу?
      - Да, сэр. Я хочу работать и был готов приступить к работе еще два часа назад, сэр.
      - Прекрасно! - Морган был обрадован. Ничего не ком ментируя, он заметил и понял перемены в форме обращения собеседника.- Ты не спросил, что предстоит тебе делать и сколько будешь получать?
      - В настоящий момент, сэр, это имеет второстепенное значение. Что касается работы, я или смогу ее выполнить или выясню, почему ее невозможно выполнить. Теперь по поводу оплаты.Вы произнесли множество слов, но вот слова "большая" среди них не было.
      - Прекрасный ответ! Я предсказываю - ты далеко пойдешь,- Морган снова потряс руку линзмена, и снова не смог оценить степень искренности сенатора.вторая половина дня. Нью-Йоркский космопорт. Космический ский корабль "Вирджин Квин". Явиться к капитану Виллоуби в контору ангара в четырнадцать ноль-ноль. Ну, а на обратном пути можете заглянуть к кассиру. Гуд бай!
      ГЛАВА 9
      Пиратство процветало. Но в течение многих лет не возникало подозрений о существовании связи между большим бизнесом и пиратами. Мургатройд представлялся простым космическим капитаном Киддом. Но даже если у него действительно имелись связи с "Межзвездными Космическими Путями", никого это не удивляло. Такие контакты существовали всегда; самые отчаянные пираты в стародавние времена совершали сделки в тесном партнерстве с первыми семействами мира. Вирджил Сэммс размышлял о пиратах и пиратстве, покидая офис сенатора Моргана. Он продолжал обдумывать данную проблему, передавая сообщение Родерику Киннисону:
      - Хватит говорить о чепухе и обо мне, Род. Сообщи последние новости по операции "Боскония".
      - Образуются бесконечные филиалы. Твоя догадка верна: потери от нападений пиратов у "Космический Путей", вероятно, фиктивные. Конкретных нападений не зафиксировано: не обнаружено ни одного корабля с оставшимися в живых членами экипажа. Только от такого человека поступит реальная информация. Сведения о полном исчезновении корабля нам не годятся.
      - Звучит не слишком убедительно, но я весь внимание.
      - Правильно делаешь. Надвигаются перемены, ойи наступят быстрей, чем ты думаешь. Мы без всяких сложностей достали списки пассажиров и экипажей независимых кораблей, исчезнувших без следа. Их родственники и друзья - в основном, разыскивали жен - обнаружены без труда, за исключением отдельных личностей, часто переезжающих с места на место,- следы их затерялись. Как тебе известно, космический экипаж, в основном, состоит из молодых парней, а их жены еще моложе. Эти молодые женщины, как правило, где-то работают, большинство из них вышли снова замуж. Короче, все здесь нормально.
      - А в случае с кораблями "Космических Путей"?
      - Во-первых, удивляет, как мало публиковались списки пассажиров, а списки экипажа, вероятно, не публиковались и вовсе. Сейчас не время подробно рассказывать, как мы добыли нужные нам материалы. Замечу только, что десяток жен, фактически вдов, исчезли, и ни одна не вышла повторно замуж. Правда, некоторых нам удалось найти, но им наплевать, живы их мужья или нет. Но это не все. Помнишь исчезновение круизного корабля со студентками?
      - Конечно. Оно наделало много шума.
      - Отмечу интересный момент: за день до старта корабля колледж был ограблен. Подвал вскрыт с помощью термита, а административное здание сгорело до основания. Школьные записи превратились в пепел. И в результате список пропавших пришлось составлять на основании заявлений друзей, родственников и других лип,
      - Припоминаю. У меня тогда создалось впечатление, что космическая компания обставила... О! - Сэммс вдруг резко насторожился.- Этот круиз выполнял корабль "Космических Путей"!
      - Так оно и есть. Вспомни, в то время исчезло несколько кораблей, а не один, где пассажирами, в основном,были женщины. В тот год в колледже "Остин" училось много студенток. В круиз отправились девушки, обучавшиеся заочно, а не постоянные студентки, поэтому их могли и не занести в список студентов.
      - Но, Род! Тогда это означает... но где?
      - Вот именно. Выяснить надо - "где"? В нашей Галактике свыше двух миллиардов солнц, по некоторым данным и оценкам еще больше в ней обитаемых планет, где живут существа, в той или иной степени похожие на людей. Тебе известно, какая часть Галактики исследована и как быстро идет освоение оставшихся пространств? Ты гадаешь, как и я, где теперь находятся пропавшие космонавты и инженеры, их жены и подружки. Хотя я уверен в четырех вещах: первое- они не погибали в космосе; второе - они поселились на комфортабельной и прекрасно оборудованной теллурийской планете. Третье -они построили там армаду. Четвертое - эта армада атаковала Холм.
      - Мургатройд... Ты подозреваешь его? Хотя сообщение Киннисона расстроило Сэммса, он держал себя в руках.
      - Не могу ничего утверждать. Но факты - упрямая вещь.
      - Они продолжают создавать вооруженные силы,- сказал Сэммс.-Их армада превысила предполагаемые нам размеры. Теперь у них возникнет более мощная армия, нежели наши соединенные силы.
      - Ты сейчас удивишься,-с горечью ухмыльнулся Киннисон.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Именно то, о чем ты сейчас собирался спросить. Ты ведь знаешь пространство галактики, примыкающее к Теллусу?