- "Космические Пути"! Айзексон!- у Джилл перехватило дыхание.-Как... никто даже и не подумал об этом, по крайней мере, никто меня не предупреждал. Я сама не догадалась провести подобные тесты.
      - Мысль о таком варианте пришла мне в голову минуту назад, при упоминании о тионите. Если какая-то связь и имеется, проследить ее невероятно трудно. Однако большинство, чуть ли не все из исполнителей операции "Матиз", нуждаются в фактах, позитивных или негативных, имеющих для них огромное значение. Мы просим вас держать эту важную деталь в памяти.
      - Ну, разумеется. Я постараюсь.
      - Благодарим вас за содействие. Один из нас свяжется с вами, поскольку теперь мы изучили структуру вашей личности. Да пусть заживут раны вашего отца!
      ГЛАВА 7
      В ту ночь, очень поздно - или, вернее, очень рано на следующее утро сенатор со своим первым секретарем заперся в офисе, оснащенном двойной защитой от шпионских лучей. Круглое, тяжеловесное, пышущее здоровьем лицо Моргана утратило свой цветущий вид, пальцы левой руки барабанили но стеклянному верху стола. Серые глаза с острым взглядом оставались такими же проницательными и расчетливыми, как обычно.
      - Наш план провалился, Геркимер... полный провал.., но я не вижу ни одного просчета. Операция выполнялась по плану. Выстрел с гарантией. Брайнард не мог промахнуться. Вплоть до последней доли секунды все шло превосходно. А потом бац! Полное фиаско. Приземлился Патруль, и все взяли под контроль. Где-то произошла утечка информации, но где; черт побери?
      - Не было утечки, шеф. Это однозначно,- секретарь, вытянув свои длинные ноги, скрестил их вновь, отбросил наполовину выкуренную сигарету и закурил новую.- Располагай они информацией, не убили бы только простого стрелочника. Вам известно так же хорошо, как и мне, что Киннисон - самый крутой мужик по эту сторону ада. Если бы он знал хоть что-нибудь, то уничтожил бы всех на своем пути, включая нас с вами. Киннисон не разрешил бы Сэммсу и на миллиметр приблизиться к месту, где совершится убийство. И конечно, не тянул бы время, а тотчас же ввел свою армию. Нет, шеф, утечки информации быть не могло. Но как Сэммс или Киннисон обнаружили наши планы?! Вероятно, сам Сэммс - он ведь дьявольски умен, умнее Киннисона,- узнал о покушении прямо на месте. Наверное, увидел, как Брайнард доставал оружие.
      - Я анализировал этот вариант и согласился бы с ним, если бы не одно обстоятельство: интервал между выстрелами и прибытием танков.
      - Виноват, шеф,-Геркимер изобразил огорчение.-Тут я опростоволосился.
      - Одна минута и пятьдесят восемь секунд.
      - Не может быть! Морган не ответил.
      - Конечно, Патруль очень мобилен, всегда в боевой готовности... Они могли перебросить всю технику на транспортных лучах. Но даже в этом случае... пять минут, по моей оценке, шеф. Четыре с половиной - абсолютный минимум.
      - Проверь. .Что ты намерен предпринять?
      - Не знаю. Ваши доводы перечеркивают мои предположения. Факты говорят об утечке информации между двумя с половиной и тремя минутами до подачи сигнала. Я спрашиваю вас, шеф, в чем здесь загвоздка?
      - Вот это-то и беспокоит меня. Очевидно, кто-то узнал о наших намерениях перед тем, как все произошло, получив сигнал, они почему-то не устроили кровавую бойню. Если они считали, что он находится где-то недалеко, то почему же не стали его искать?
      - А теперь я спрашиваю. Почему наш мистер Мургатройд не предпринял ничего? Разве не договаривались о прибытии флотилии?
      - Мой вопрос сходен с твоим. Я тоже не понимаю, почему армада не прикрыла операцию, выполнявшуюся одним человеком, особенно так тщательно спланированную, но нас должны интересовать линзмены. Я не спускал с них глаз ни на секунду. Ни Сэммс, ни Киннисон не сделали и шага в течение тех двух минут.
      - За это время Киннисон-младший и Нортроп выходили из зала.
      - Действительно. Выходили. Один из них мог вызвать Патруль.- Морган, барабаня пальцами по столу, помолчал несколько минут, потом не спеша продолжил: - Существуют две, только две возможности, хотя ни одна из них не может считаться даже приблизительно вероятной. Это или Линза, или девушка.
      - Девушка? Будьте разумны, сенатор. Я-то в курсе, где она была и о чем думала каждую секунду.
      - Это очевидно,- Морган, перестав постукивать рукой, цинично улыбнулся.-Я получаю чертовское удовольствие, наблюдая, как ты ешь пирог один, нет чтобы для разнообразия поделиться с друзьями.
      - Ну уж нет!- звучный голос Геркимера стал жестким.- Игра еще не закончена.
      - Это заявляешь ты,-усмехнулся сенатор.-Не могу поверить, что найдется женщина, которая устоит перед обаянием Геркимера. Ты уже обрабатываешь ее шесть недель, вместо привычных шести часов, и еще ничего не добился?
      - Я достигну цели, сенатор,- ноздри Геркимера яростно штрепетали.- Я добьюсь ее, так или иначе! Пусть даже это !адание станет для меня последним.
      - Держу пари - ты не добьешься и через шесть месяцев.
      - Ставлю пять тысяч. Но, однако, почему вы считаете, что ее нужно опасаться? Она натренированный психолог, но и я тоже, причем старше и опытней ее. А ее подражание йогам - полнейшая чепуха - учиться сидеть со скрещенными ногами, созерцать собственный пупок и стараться жить в унисон с вечностью. Неужели проповедование таких истин ставит ее на один уровень со мной?
      - Не берусь ничего утверждать. Но она дочь Вирджила Сэммса.
      - Что из того? Вы же не тычете пальцем в Джорджа Олмстеда - вы сами его выбрали выполнять одно из самых сложных наших дел. А по крови он родственник Вирджила Сэммса, как и Джилл. Они оба вылупились из одного яйца!
      - Физически - да. Психологически и по менталитету - нет. Олмстед реалист, материалист. Он мечтает получить вознаграждение за свои труды на этом свете, а не на том, и готов на все, ради успеха. С другой стороны, Вирджил Сэммс - я не вижу необходимости объяснять, кто он такой. Но мне сдается, вряд ли ты сознаешь, как она похожа на него.,Если она не играет с тобой, то только благодаря твоему неотразимому обаянию...
      - Послушайте, шеф. Она не узнала ничего и не предпринимала никаких попыток. Я танцевал с ней все время, держа ее вот так близко,- он показал руками,- я уверен в своих утверждениях. Выбросьте из головы, будто она могла узнать что-то от меня. Вам ведь известно- никто на Земле или где-либо еще ничего не прочтет на моем лице. Да, забыл, она изображала застенчивость, даже не глядела на меня. Ваш довод придется исключить.
      - Что ж, придется,-Морган снова принялся барабанить по столешнице.-Будь у меня хоть малейшее подозрение, что она одурачила нас, я загнал бы тебя на рудники. Но никаких доказательств нет, остается Линза. Такой вариант более логичен, но намного фантастичнее. Тебе удалось выяснить хоть что-нибудь о Линзе?
      - Нет. Только то, что они рассказали сами. Отличительный знак группки высокопоставленных особ. На балу я начал подозревать, что они не выложили нам главного.
      - Я тоже.
      - Проследим по минутам. Итак, пять линзменов и Джилл Сэммс. Зал полон военных, командоры и их заместители из всех континентальных правительств Земли, с других планет, из колоний, у всех при себе, как полагается при параде, личное оружие. Никто ни о чем не знает - прокрутим такой вариант. И вот в течение нескольких последних секунд некто, проведав что-то, вызвал помощь. Вероятно, это незаметно сделал один из линзменов. ОДНАКО - в момент готовности номер один линзмены держали свои пушки наготове- и не льюистоны, отметьте это-и стреляли, в то время как другие вооруженные офицеры даже не подозревали о происходящем. Все говорит, что здесь не обошлось без Линзы.
      - Я тоже пришел к такому же выводу. Но проблемы не исчезли,' они остались. Как все произошло? Чтение мыслей?
      - Передача мыслей на расстоянии!-фыркнул Герки-мер.- Мой разум не готов к такому объяснению.
      - И мой тоже.
      - Может, Брайнард вел себя нервозно? Я не глядел на него.
      - Брайнард не нервничал, но был немного напряжен.
      - Вот-вот. Наемные убийцы не аккуратисты. Кто-то из линзменов заметил, как тот напрягся, и у него возникло подозрение. Объявил, как и полагается, тревогу. Предупредил остальных, чтобы те были начеку. Но здесь не все сходится - почему не застрелили наемника раньше. Они следили за ним и очень быстро отреагировали.
      - Может, и так. Но состряпанное тобой объяснение жидковато и натянуто, хотя и опирается на факты... Мы-то двое способны сопоставить события, реально их оценить. Но заметь, милый мальчик, не всем подобные рассуждения понравятся.
      - Неприятно слышать такое, босс. Во всей этой истории имеется положительный момент,- Геркимер злобно осклабился.-Можно свалить все на Большого Джима Тауна. Именно из-за него мы можем оказаться - и окажемся - в глубокой заднице, ведь это он посылает таких слабаков на убийство!
      В импровизированном лазарете, защищенном тяжелой броней, Вирджил Сэммс приподнялся на койке и, направив свою мысль Киннисону, застал друга в смятении и беспокойстве.
      - В чем дело, Род?
      - Во многом!- рявкнул в ответ гигант линзмен.- Они слишком далеко нас обогнали. Что-то готовилось, а мы и не подозревали. Я выглядел безмятежным ребенком, позволив обдурить меня. Я места себе не нахожу от бешенства. Возможно, этим история с покушением и закончится, но вряд ли - вот я и пытаюсь угадать, что произойдет дальше.
      - Ну и что же?
      - Ничего. Я запутался. Теперь твоя очередь. Придется тебе пошевелить мозгами, давай соображай. Что бы ты предпринял, окажись на стороне противника?
      - Ах, вот что. По-твоему, нет надежной техники, чтобы добраться до космопорта?
      - Ты догадался. Но в силах ли ты выдержать переезд?
      - Конечно. Плечо обработали и забинтовали, а рука на перевязи. Я могу ходить.
      - Что ж, убедительно. Клейтон! Твои наблюдатели что-нибудь обнаружили?
      - Нет, сэр.
      - Хорошо. Киннисон - командору Клейтону. Приказ. Один вертолет спускается и забирает Сэммса и меня на подъемнике. "Бойз" и крейсеры несут вахту, максимальная бдительность. "Чикаго" берет нас на борт. "Чикаго" и "Бойз" откомандированы и приданы мне. Все.
      - Клейтон - комиссару Киннисону. Приказ получен и выполняется... Все.
      При перевозке обошлось без инцидентов. Два супердредноута взмыли в верхние слои стратосферы, направляясь на запад. На полпути к Холму Киннисон вызвал доктора Фредерика Родебуша.
      - Фред? Киннисон. Пусть Клив и Бергенхольм свяжутся с нами. Далее. Что показывают счетчики Гейгера снаружи "Холма", есть ли отклонения?
      - Все нормально,- сообщил через минуту физик-линз-мен.- А что?
      Киннисон рассказал о недавних происшествиях.
      - Передай ребятам, чтобы весь персонал Холма находился в боевой готовности.
      - Боже мой!- воскликнул Кливленд.- Ведь такой оборот дела отбросит нас во времена Межпланетных войн.
      - С одним исключением,-заметил Киннисон.-Атака, если она состоится, произойдет на современном уровне. Хотелось бы надеяться - мы сможем выдержать ее.
      - Несколько бомб могут достичь цели...
      - Я не про бомбы спрашивал.
      - Тогда про что же?
      - Изотопы. Толстый покров пыли. Движется медленно, мелкая субстанция, с которой ни наши корабли, ни защитные экраны Холма не справятся. Мы должны решить, первое,- будет ли Вирджил Сэммс в большей безопасности там, в Холме, или в космосе в "Чикаго", и второе,- сколько времени можно продержаться.
      - Понимаю... Я считаю, что надежнее здесь, под Холмом. Продержимся месяцы, а то и годы, пока все не наладится. И мы всегда сможем выбраться отсюда. Не имеет значения температура поверхности, у нас достаточно мощные экраны, есть тяжелая вода, кадмий, свинец, ртуть и все остальное.
      - Это именно то, что я надеялся от тебя услышать. А теперь об обороне... Пусть не считают, будто впадаю в истерику, но я прокляну себя, если еще раз попадусь на крючок...
      Контакт ослабевал.
      - Могу я высказать предложение, сэр? Бергенхольм прервал затянувшееся молчание.
      - Рад выслушать тебя - твои предложения всегда интересны.
      - Прошло несколько месяцев с тех пор, как проводились последние учения по чрезвычайному положению. Устройте еще одни - сейчас, если даже ничего не произойдет, то это будет просто очередная внеплановая тренировка, с перекличкой, повышениями по службе и денежными наградами за лучшую организацию.
      - Блестяще, доктор Бергенхольм!-живой ум Сэммса моментально уловил идею. Вот что, Род, мы проведем первые маневры Галактического Патруля!
      - Я бы рад, Вирдж, но не осилим. Мои ребята готовы, но не готовы вы, Совет.
      - Все устроим за несколько минут. Мы дожидались подходящего психологического момента. Теперь, при обострении обстановки, самое время. А ты ожидаешь атаку или нет?
      - Да. Иначе не стал бы заваривать кашу. Я и доведу дело до конца. Не логично отказываться от предположения, что тот, кто хотел убить тебя, столь же хороший стратег, как и я, а то и посильнее.
      - Ну, а какова ваша реакция, доктор Бергенхольм?
      - Мои размышления дают повод утверждать: следует ожидать атаку крупных сил. Покушение на Первого Линз-мена Сэммса, весьма вероятно, только первый шаг в грандиозной операции.
      - Я не... что ж, вполне вероятно. Так, давай начинай, Вирдж...
      Фраза не была закончена, потому что Сэммс уже начал говорить. Одновременно сознание восьми других линзменов присоединилось к разуму теллурийцев. Сэммс, весьма серьезный и торжественный, обратился к своему другу:
      - Галактический Совет в сборе. Обещаете ли вы, Родерик К.Киннисон, укреплять всеми своими силами и данной вам властью авторитет Совета во Вселенной?
      - Обещаю.
      - Властью, данной мне, президенту Галактического Совета, назначаю вас порт-адмиралом Галактического Патруля. Мои коллеги по Совету теперь объединяют вооруженные силы из различных солнечных систем в Галактический Патруль... Это не займет много времени... Далее, вы зачитаете приказы о кадровых назначениях, а также о мобилизации.
      Тем временем оба супердредноута приблизились к Холму. "Бойз" остался "висеть", "Чикаго" спустился. Киннисон теперь не занимался посадкой корабля, доставкой Сэммса и возвращением "Чикаго" на орбиту. Его мысли были заняты иным.
      - Всему личному составу всех вооруженных сил, входящих в настоящее время в Галактический Патруль!- Кинни-сон обратился по ультраволновому микрофону торжественным, чуть резковатым голосом.- Говорит порт-адмирал Киннисон с Теллуса. Все ли вы поклялись в верности Галактическому Патрулю? Все ли вы дали присягу?
      - Поступило подтверждение.
      - Короче. Документы вы уже получили. Запишите в бортовые журналы дату и время операции. Назначения: командор Клейтон из Северной Америки...
      В своем офисе в Нью-Йоркском космическом порту Клейтон, услышав сообщение, щеголевато отдал честь; глаза его сияли, а покрытое шрамами лицо просветлело.
      - ...назначается адмиралом Первого Галактического региона. Командор Швейкерт из Европы...
      В Берлине узкогрудый человек, подтянутый, с редкими светлыми волосами и голубыми глазами, церемонно поклонился и четко отсалютовал.
      - ...назначается адмирал-лейтенантом Первого Галактического региона.
      И далее по списку. Назначения уже давно согласованы, на освободившиеся должности имелись претенденты. Затем последовал список командоров с других планет - Марса, Венеры, Джовийской подсистемы, Альфа-Центавра, Сириуса, Валентин, Проциона, Альтаира, Фомалоута, Веги, Альде-барана главнокомандующих вооруженными силами своей планеты.
      - Адмиралы-лейтенанты и высшее командование настраивают свое сознание на меня, остальные свободны!
      Киннисон замолчал, начав работать через Линзу.
      .- Предыдущее сообщение для протокола. Мне излишне говорить вам, друзья, как я рад поздравить вас с новыми назначениями! Хотелось бы рассчитывать на вашу поддержку и иметь надежные тылы, если начнется заварушка.
      - Поддержим, шеф! Мы с тобой. Род! Гранитный Род, порт-адмирал!- донеслись до него отрывки мыслей. Верные солдаты, с которыми он не раз делил опасности и невзгоды, ликовали как школьники.
      - Обстоятельства могут потребовать от нас активных действий. В ходе выполнения заданий вы, разумеется, заслуженно получите новые звездочки.Киннисон обрисовал ситуацию, сказав в заключение:- Как видите, все может ограничиться только учениями. Но противник, задумав грандиозный план захвата планет, в состоянии построить даже военную флотилию, тогда мы можем оказаться втянутыми в самое грандиозное сражение. Будьте готовы ко всему. Теперь я перехожу на официальную связь для протокола.
      - Киннисон ко всем командующим армадами, субармадами и другими боевыми подразделениями Галактического Патруля. Общие цели и тактические задачи: оборона Холма против условной Черной Армады. Численность, мощность и состав ее неизвестны, прибытие неприятельских вооруженных сил - неизвестно, нет даты вторжения.
      Киннисон - адмиралу Клейтону. Приказ. Я снимаю с себя командование кораблями "Бойз" и "Чикаго".
      - Клейтон - порт-адмиралу Киннисону. Приказ получен. Принят к сведению. Нахожусь у главного правого шлюза на "Чикаго". Проинструктировал Мастерсона, командующего этим гигантом; он будет ждать вас, чтобы переправить вниз, в Холм.
      - ЧТО? Да какого дьявола...- не выдержал Киннисон.
      - Виноват, Род, виноват, и мне лучше конечно бы помолчать. Но так нужно. Простые адмиралы бороздят космические просторы со своими армадами. Порт-адмиралы остаются на земле. Я докладываю вам обстановку, а вы отдаете распоряжения, управляя всем ходом сражения на расстоянии.
      - Понимаю,-примирился Киннисон.-Понимаю твои козни! Какая грандиозная идея!
      - Пошевели своими мозгами,-спокойно произнес Сэммс.-А затем спустись с небес туда, где твое место.
      И Киннисон после недолгого раздумья с наигранным благодушием спустился на грешную землю, но не в уже знакомое управление Патруля, а в глубочайшие бункеры под ним. Мрачный и исполненный горечи, поначалу он тут же ушел с головой в работу. Нужно руководить обустройством Штаба Великой Армады (ШВА), его штаба, привлечь лучшие умы и новейшую технологию трех миров на укрепление обороны Холма. Спустя короткое время дисплеи ШВА наглядно свидетельствовали, что адмирал Клейтон и адмирал-лейтенант Швейкерт неплохо справляются со своим заданием.
      Вся тяжелая техника, принадлежавшая Земле, планете-матери, уже находилась на месте; доставлены и более малочисленные и легкие корабли Марса, Венеры. А армады отдаленных солнечных систем - катера, разведчики и несколько легких крейсеров обеспечивали себе благоприятную позицию в космосе.
      Каждый из курсирующих в космосе сотен кораблей буквально прочесывал окружающее пространство своими мощнейшими лучами-детекторами.
      - Мило.- Киннисон повернулся к Сэммсу. Оба стояли у командирского пульта.О лучшем нечего и мечтать!
      - А вдруг ничего не произойдет?-Сэммс скептически поджал губы.- Сколько времени продлятся учения?
      - Разве это от меня зависит. Ты не беспокойся, только бы успеть установить защитные экраны, тогда я буду самым счастливым человеком во всей вселенной.
      Киннисона не обманула интуиция: еще не закончился монтаж защитного оборудования, как ожил громкоговоритель.
      - Флагманский корабль "Чикаго" - Штабу Великой Армады!- резко прозвучали слова.- Замечена Черная Армада. Время - двенадцать часов, угол отклонения плюс двенадцать градусов, расстояние - около тридцати световых лет...
      Киннисон хотел дать распоряжение кораблям, находящимся в космосе, о дальнейших действиях, но он был теперь важная птица -будь проклято такое счастье! Отвечает за большую политику и генеральную стратегию, а всю текущую работу выполняют другие. Ему, конечно, не нравился такой расклад, но ничего не поделаешь. Мысли, словно искры, мелькнули у него в голове.
      - ...На таком большом удалении в данный момент не представляется возможным оценить ни силу, ни состав неприятеля. Будем информировать вас в дальнейшем.
      - Поблагодари,- приказал он начальнику связи Рэн-дольфу, носившему серебряные звезды майора.
      Киннисон повернулся к экрану. Клейтон обойдется без приказа подтянуть свои легкие корабли: они мчались во весь опор к Солнцу и Теллусу. Штаб разработал три генеральных плана битвы. Каждый - специфичен, есть положительные и отрицательные моменты.
      Операция "Аккорн" предусматривает сражение на большом расстоянии, приблизительно в двадцати световыхто-дах. Вся Армада, особенно тяжелая техника, будут находиться далеко от Холма, это сделает автоматику бесполезной... Противник не сможет предпринять неожиданные шаги, автоматика даст сбой, появятся неожиданные обстоятельства.
      Операция "Адак". Сражение на расстоянии средней дальности. Некоторые из Больших Мозгов в Штабе считают ее идеальным вариантом. Правда, если Черная Армада прекрасно оснащена неизвестным нам сверхмощным оружием, операция "Адак" снимается с повестки дня.
      Остается операция "Аффик". Сражение на близком расстоянии. Три огромных преимущества. Во-первых, можно использовать собственное наступательное оружие Холма, пока оно не выйдет из строя. Во-вторых, новые защитные поля Родебуша-Бергенхольма. В-третьих, невозможность обманного маневра, все атаки будут своевременно обнаружены и предотвращены. Но... огромный недостаток: часть боевых сил противника, и, вероятно, значительная, сможет прорваться. Управляемые снаряды, оснащенные сверхскоростными двигателями, полициклическими бурами и атомными боеголовками, способны сотрясти земной шар.
      Однако новые защитные поля не позволят полностью разрушить нашу планету, а чтобы добраться до Вирджила Сэммса, придется разнести весь мир, например, бомбой огромной мощности? Такой бомбы нет на других планетах. Земля держит первенство в данной отрасли во всей известной части Вселенной. Могу поклясться,- Черная Армада оснащена оружием североамериканских образцов. Похоже, на них работал специалист масштаба Адлингтона: конечно, могли шпионить и за мыслями, лабораториями или цехами Адлигнтона. Но это только гипотеза.
      - Значит, план "Аффик", Вирдж, если состав их армады не отличается радикально от имеющегося в космосе оснащения.
      - Я не слишком удивлен твоим выводам.
      Спокойное заявление и не менее спокойный ответ прекрасно характеризовали обоих. Киннисон не просил совета. Сэммс не предлагал его. Киннисон, взвесив все, принял решение. Сэммс, уверенный, что принятое решение самое лучшее, согласился с ним без вопросов или критических замечаний.
      - У нас есть еще одна или две минуты,- заметил Киннисон.- Не совсем представляю фронт их наступления. Они, возможно, идут окольными путями.
      Не успел он договорить, как прозвучало сообщение: Черная Армада. Она мощнее войск северо-американского контингента, но уступает теперешней Великой Армаде Патруля. Три или четыре больших корабля...
      - А у нас их шесть!- воскликнул ликующе Киннисон.- Два наших собственных, азиатский "Гималаи", африканский "Йоханнесбург", южноамериканский "Боливар" и европейский "Европа".
      ...Боевые крейсеры и тяжелые крейсеры - непривычно высокая доля разведчиков и легких крейсеров. Три или четыре больших корабля, которые на таком расстоянии не удалось пока идентифицировать; наблюдатели выдвинулись вперед для их изучения.
      - Передай Клейтону,-сказал Киннисон Рэндольфу,- действовать дальше согласно операции "Аффик".
      - Рапорт продолжается,- ожил снова динамик.-У них три больших корабля, приблизительно класса "Чикаго", но по форме напоминают каплю смолы, а не сферу...
      - Ох!- Киннисон обменялся молниеносной мыслью с Сэммсом.- Не нравится мне это - значит, они быстро летают.
      - ...Боевые крейсеры также имеют форму капли. Небольшие корабли построены в виде торпеды. Три самых крупных корабля до сих не идентифицированы. Устанавливаю с вами визуальный контакт. Конец связи.
      Оба линзмена, находясь в контакте с Клейтоном, заметили все, что видел он. Громадный Боевой Клин наготове, отдан приказ открыть огонь с двухсекундной готовностью. Каждый офицер, ведущий огонь на кораблях Патруля, прикоснется к кнопке в одну и ту же долю секунды. Из Клина вылетят семимильные столбы энергии невероятной мощности.
      Главные тяжелые корабли Черной Армады и мощные крейсеры, разумеется, оборудованы экранирующими генераторами силового поля, способными выдержать самый чудовищный натиск Патруля. Но корабли меньшей величины вспыхнут от попадания в них боевых лучей и сгорят дотла.
      За мгновение до того, как Киннисон отдал приказ открыть огонь, ведущие наблюдатели сообщили два факта, заставившие адмирала Первого Галактического региона отменить атаку. Первое: три загадочных грузовых корабля развалились, прежде чем луч поражения достиг их, а сотни - даже тысячи - мелких объектов разлетелись в разные стороны, подобно брызгам, далеко за пределы возможного действия луча Патруля, со скоростью, во много раз превышавшей скорость света. Второе: предчувствие Киннисона оказалось пророческим. Целая туча воинов Черной Армады, затаившихся где-то на Земле, уже мчалась к Холму с юга.
      - Отставить!-закричал Клейтон в микрофон.- Построение Клином отменяется! Действовать независимо. Легкие крейсеры и разведчики, перехватывайте их бомбы! Тяжелые крейсеры и боевые крейсеры, блокируйте аналогичные боевые единицы Черных, лучше два к одному.
      Космическое пространство наполнилось стремительно мчавшимися, пылавшими, бешено перестреливавшимися кораблями. Три черных супердредноута выдвинулись вперед одновременно. Их лучевые батареи, точнейшим образом синхронизированные и нацеленные, хлестнули по одному из ближайших к ним супертяжелых кораблей Патруля - "Бойзу". Под яростной силой этого согласованного удара первый, второй и третий экраны, а потом и сама экранирующая стена корабля вспыхнули. Пламя полыхало всеми цветами спектра. Однако главный пилот "Бойза" оказался сообразительным. За долю секунды он спас корабль: в тот момент, когда не выдержала экранирующая стена, корабль рванулся в сторону. Конечно, на нем много пробоин, он выведен из строя, но распылить в пространстве его не удалось. Фактически, как выяснилось позже, потери экипажа составили всего сорок человек.
      К Черным фортуна оказалась менее благосклонной. "Чикаго", оставшийся без напарника, соединил свои лучи с "Боливаром" и "Гималаями" против "Номера Два"; затем, через какие-то полсекунды, с другими двумя гигантами - против "Номера Три". В очень краткий миг два супердредноута Черных прекратили свое существование.
      А корабль Черных "Номер Один" вовсе не собирался погибать. Его сообразительный капитан приказал набрать максимальную скорость и удалиться. И вот корабль уже в ста миллиардах миль от Земли и уходит все дальше.
      - "Боливар"! "Гималаи"!-резко рявкнул Клейтон.-Догнать его!
      Ему ужасно хотелось самому присоединиться к погоне, но он не мог себе позволить: необходимо оставаться здесь, в штабе. Нет времени даже выругаться. Без передышки он отдавал приказы:
      - "Чикаго"! "Йоханнесбург"! "Европа"! Действовать по своему усмотрению против самых тяжелых боевых единиц противника. Сотрите их в порошок, ко всем чертям!
      Он заскрежетал зубами. Разведчики и легкие крейсеры действовали отлично, но силы неравны - трое против одного. Сколько солдат Черных ринулось к Холму, но им не продержаться долго.
      Клейтон взглянул на экран. Он предполагал, что бомбы Черных снесут броню с Холма; там, где находился прежде Холм, он ожидал увидеть дыру глубиной в милю. Но Холм стоял на своем месте! Возможно, он немного съежился - Клейтон не мог рассмотреть достаточно хорошо из-за ослепительного сияния от практически непрерывно сотрясающих весь мир атомных взрывов. Однако Холм находился на своем месте!
      В тот момент Клейтон, похолодевший и потрясенный от виденного неописуемо ужасного спектакля, заметил черный крейсер, продырявленный и беспомощный: громадина рухнула на бронированную гору с неподдающейся человеческому сознанию скоростью. Крейсер, ударившись о поверхность, не зарылся в гору, не образовал кратер от удара. Корабль растекся тонким слоем на площади величиной более акра по крутой и явно по-прежнему бронированной поверхности!
      - Ты видел, Алекс? Иначе ты бы не поверил,- донесся тихий голос Киннисона.- Сообщи всем нашим кораблям, пусть держатся подальше. Тут сила более чем в сто тысяч "" действует в направлении, перпендикулярном каждой точке нашей поверхности. Что там с "Боливаром" и "Гималаями"? Не очень-то им повезло с поимкой главаря Черных!
      - Ну... я не знаю... Я проверю... Нет, сэр, не удалось... Они сообщают, что отстали и скоро потеряют след.
      - Вот чего я боялся! Родебуш, пожалуй, единственный, кто предвидел подобный исход. Ладно, нам придется пересмотреть конструкцию и кое-что перестроить...
      Порт-адмирал Киннисон, отдав необходимые приказы, откинулся в кресле, улыбаясь. Битва практически завершилась. Холм победил. Силовые поля Родебуша-Бергенхольма помогли выстоять в аду интенсивной атомной бомбардировки какую мог когда-либо вообразить человеческий разум. А противник оказался на волоске от полного уничтожения.
      Прежний бронированный заслон Холма исчез. Превратился в... На сотни футов от поверхности пространство наполнено горячей, радиоактивной массой. Избавиться от последствий радиации нелегко, понадобится целый комплекс мер; миллионы кубических ярдов материалов придется выбросить в открытый космос на грузовых кораблях - там они потеряют радиоактивность в течение сотен лет.
      Бергенхольм утверждал: силовые поля препятствуют распространению радиоактивности, иначе она проникла бы повсюду. Значит, Вирджил Сэммс находится по-прежнему в безопасности.
      - Вирдж, мальчик мой, пошли.- Он подхватил Первого Линзмена под руку, подняв его с кресла.-Категорическое предписание старого доктора Киннисона съесть большой, толстый, сочный кусок бифштекса.
      ГЛАВА 8
      Покушение на Вирджила Сэммса комментировалось суперзаконниками, линзменами, представителями боевых сил из контингента Северо-Американских Вооруженных Сил и стало главной новостью в масштабах всей Цивилизации. Информация о состоянии здоровья Сэммса заполнила все каналы "Универсальных Теленовостей" на целый час. Затем в поразительно быстро нарастающем темпе последовали сообщения о создании Галактического Патруля, мобилизации - якобы для маневров-Великой Армады Галактического Патруля и, наконец, об отчаянной и почти успешной атаке на Холм.