- Ладно,- решил наконец порт-адмирал Киннисон,- если черные выступят цилиндром, нам придется модернизировать свой: укоротить и расширить его и молиться.- Как ты- думаешь, Вирдж? - спросил адмирал КлейтонгБудут ли они уклоняться от активных действий или вот-вот ударят?
      - Скоро,- ответил Первый Линзмен моментальна и уверенно.-Они не в курсе относительно нашей реальной мощи, как, впрочем, и мы об их силе. Однако они, несомненно, убеждены, что сильнее нас и имеют более развер-нусый флот, не придавая, конечно, такого же большого значения боевому духу, как мы. Наш открытый вызов определенно заставит их раскрыть свои карты, они нанесут удар быстро, постаравшись сделать его сокрушительным.
      Маневры Великой Армады начались, и через день раздались сигналы тревоги объявился противник. Аппараты связи ожили, потекли приказы, а корабли сотнями и тысячами ринулись на заданные позиций.
      Первым боевым порядком стал клин, а не цилиндр. Но он отличался от традиционного нестандартным составом, большим размером и .насчитывал в общей сложности слишком много кораблей, хотя внешне выглядел обычно. Предполагалось, что противник слишком поздно заметит существенные различия и не успеет что-либо предпринять, когда цилиндр будет образован.
      Киннисон и Клейтон с удовлетворением наблюдали на пульте управления адмирала за все разрастающимся клином противника. В течение ближайшей секунды-другой Армада перестроится, и противник уже не сможет что-либо предпринимать.
      Словно по волшебству, почти весь огромнейший клин Патруля превратился в плотный двойной цилиндр. Этот маневр заранее отработали до совершенства. Множество разрозненных боевых единиц соединились в единую монолитную структуру. Не оставаясь пассивными и не ожидая атаки, цилиндр рванулся вперед на предельной скорости.
      С годами стремительность, эффективность и мощность наступательного вооружения постоянно нарастала. Оборонительные виды вооружения шли с ним в ногу. Однако один основополагающий момент не изменился даже за века и не меняется сейчас. Три или больше единиц данного вида оружия всегда способны одолеть одну еденицу оружия того же рода, если нет никакой поддержки со стороны. Две единицы могли практически всегда сделать то же. Поэтому, в сущности, стратегия была и остается изобретением .новых хитростей и средств, при помощи которых две или больше боевых единиц смогут атаковать одну единицу противника, при этом оставляя минимум возможностей для него нанести ответный удар такого же рода.
      Великая Армада Патруля рванулась вперед, почти точно вдоль оси Черного клина; именно туда, куда и хотел заполучить ее противник. Прямо в раскрытую пасть, сразу же начавшую извергать такие вспышки пламени, по сравнению с которыми даже самые необузданные фантазии об адском пламени бледнеют. Но, к полнейшему ужасу высшего командования Черных, ничего особенного не произошло, поскольку цилиндр по своему составу был на редкость необычен. Внешняя оболочка и оба конца цилиндра состояли из чисто оборонительных кораблей, летевших так плотно, что их защитные поля соприкасались. Они образовали сплошной экран. И, наоборот, внутренний слой состоял из наступательных кораблей со слабой защитой корпуса-но как до них добраться Черным!
      Ведущий и замыкающий концы боевого построения могли, разумеется, подвергнуться самой яростной атаке Черных, и именно это обстоятельство вызывало серьезную озабоченность стратегов Патруля. Поэтому десять первых и шесть замыкающих двойных колец состояли целиком из кораблей, способных создавать особо прочные экраны. Они действовали при помощи дистанционного управления и не имели ни одной живой души экипажа. Если потери Патруля смогут ограничиться восемью двойными кольцами кораблей при первом заходе и четырьмя при втором, Сэммс и его коллеги останутся весьма довольны.
      В какую-то долю секунды полый передний конец цилиндра поглотил вершину боевого клина противника, и тогда корабли внутри цилиндра принялись за работу.
      Любой корабль Черных, попадавший в цилиндр Патруля, пригонялся к оси, держался на оси и выталкивался назад вдоль оси, не успевая уйти далеко. Волей-неволей они принуждены были выстроиться в одну шеренгу. Каждый корабль противостоял по меньшей мере одному плотному кольцу огромных "громил", которым не нужно было утруждать себя обороной. Они могли превращать каждую йоту своих чудовищных ресурсов в лучи нападения. Таким образом, счет был не просто два или три к одному, а всякий раз не меньше восьмидесяти, а очень часто и свыше двухсот к одному.
      Под воздействием невообразимых силовых потоков экраны поглощенных цилиндром кораблей Черных, вспыхивая сразу же, практически моментально исчезали.
      Цилиндр остановился.
      Никто и не надеялся, что несколько сот кораблей Черных могут быть уничтожены при первой атаке. Генеральная Ставка предполагала, что самые тяжелые и оснащенные корабли, в том числе с высшим командованием противника, окажутся в средней части вершины боевого клина - в самом безопасном местепоэтому туда и направили удар.
      Через несколько секунд стало ясно, что высшее командование Черных даже если оно и уцелело, не в состоянии противодействовать эффективно.
      - Пожалуй, хватит, Род, тебе не кажется? - послал мысль Сэммс.- Прикажи Клейтону уменьшить активность, нам лучше провести переговоры с их высшими офицерами.
      - К черту переговоры! - ответная мысль Киннисона достигла сознания Сэммса.- Они уже уходят - вот бы наподдать им напоследок. К черту переговоры!
      - В определенный момент военные действия превращаются в бойню и расправу над беззащитными, в чем наш Галактический Патруль никогда не участвует. Сейчас такой момент наступил. Если ты не согласен со мной, я буду вынужден созвать Совет, который решит, кто из нас прав.
      - Нет необходимости. Прав ты - поэтому-то я и не Первый Линзмен.-Порт-адмирал отдал соответствующие приказания. Силы Патруля неподвижно повисли в пространстве.- Как Президент Галактического Совета, Вирдж, бери командование в свои руки.
      "Шпионские" лучи, нашарив в пространстве нужную цель, послали коммуникационный луч. Вирджил Сэммс заговорил на языке глубокого космоса:
      - Пожалуйста, соедините меня со старшим офицером вашей армады.
      На экране перед Сэммсом возникло мужественное, отнюдь не безобразное лицо человека, глядящего в глаза неизбежной гибели.
      - Вы одолели нас. Давайте кончайте с нами.
      - Ваше предвзятое мнение ошибочно. Я не вижу особых трудностей в том, чтобы убедить вас в обратном. Вы наверняка дезинформированы о наших целях, этических принципах, боевом духе и стандартах поведения. Я полагаю, у вас имеются уцелевшие офицеры высшего ранга.
      - У нас есть десять вице-адмиралов, но командую я. Они подчиняются моим приказам.
      - Но и они имеют право высказаться. Пожалуйста, перейдите на инерционный ход, выровняйте наши скорости и переходите к нам на борт, все одиннадцать. Мы обсудим с вами возможность окончательного прекращения войны между нашими мирами.
      - Мир? Зачем обманывать? - выражение лица командующего флотом Черных не изменилось.- Я знаю, каковы вы на самом деле и как поступаете с покоренными народами. Мы предпочитаем быструю смерть от ваших лучей, чем умирать в камерах пыток и экспериментальных лабораториях.
      - Я повторяю - вы дезинформированы,- голос Сэммса звучал спокойно и ровно, его глаза прямо смотрели в глаза собеседника.- Мы цивилизованные люди, а не варвары и дикари. Разве то обстоятельство, что мы так быстро прекратили боевые действия, ничего для вас не говорит?
      Впервые лицо незнакомца еле заметно потеплело, и Сэммс решил продолжить беседу через Линзу, почувствовав личность человека и настраивая на нее свое сознание.
      - Я не хочу! - Черный не вступал в контакт.- Я не хочу иметь дело с вашей проклятой Линзой.
      - Хорошо, сэр, мы продолжим общение устно. Я повторяю. Пожалуйста, придите к нам на борт с вашими десятью вице-адмиралами. Вас никто не заставит сдаваться. Вы сохраните полагающееся вам личное оружие, если не будете пытаться применить его. После беседы - придем мы к соглашению или нет -вам позволят вернуться невредимыми обратно на корабли до возобновления сражения.
      - Что? Личное оружие? Вернуться? Вы даете слово?
      - Как президент Галактического Совета, в присутствии высших офицеров Галактического Патруля в качестве свидетелей, я клянусь.
      - Мы явимся к вам на борт.
      - Очень хорошо. Вместе со мной будут десять других линзменов и офицеров.
      "Бойз", конечно, первым перешел на инерционный ход, за ним последовали "Чикаго" и девять огромных "капель смолы" с Беннета. Порт-адмирал Киннисон и девять других ливзменов присоединились к Сэммсу в рубке управления "Бойза".
      Вскоре обе субармады оказались неподвижными относительно друг друга. От кораблей Чёрных отделились одиннадцать космических лодок, и одиннадцать вице-адмиралов Черных прибыли на борт при соблюдении положенных военных почестей. Первым вошел высокий, крепкий, седой мужчина, с которым Сэммс уже общался, по-прежнему подавленный, угрюмый, стараясь скрыть свое отчаяние. Ощущалось его настроенность против контактов, против Линзы.
      За ним следовал мужчина намного моложе, менее закомплексованный, более настроенный на общение. Сэммс установил контакт с ним через Линзу. Сознание вице-адмирала Черных бьшо во всех отношениях похоже на линзменов, о чем не мог даже и надеяться Сзммс.
      - О... как? Я понимаю... Линза... ЛИНЗА!
      Сознание незнакомца на несколько секунд помутилось, наступила сумятица облегчение, радость и нетерпеливое предвкушение.
      В последующие несколько секунд, прежде чем посетители дошли до своих мест за столом переговоров, Вирджил Сэммс и Корандер из Петрины обменялись мыслями, для изложения которых понадобилась бы тысяча слов.
      - ЛИНЗА... Я мечтал о такой вещи, не надеясь осуществить свою мечту. Как нам заморочили голову! Неужели ее действительно можно получить в вашем мире?
      - Не каждому она доступна,- и Сэммс дал объяснение, как он делал это уже столько раз.- Вы сможете носить ее. Но нам нужно урегулировать вооруженный конфликт. Вы, те, кто уцелел, уроженцы Петрины?
      - Да, мы петринцы.
      - Значит, Олансер, командующий вами, тоже петринец? Такой твердолобый, чужак среди вас. Вот уже настоящее препятствие для нас. Он действительно осуществляет высшее командование?
      - Только с нашего общего согласия, при таких чрезвычайных обстоятельствах, как теперешние. Он реакционен. Я поставлю под сомнение его полномочия и откажусь ему подчиняться. Буду настаивать на своем праве командовать моей собственной армадой так, как считаю целесообразным.
      Мне кажется, что некоторые другие вице-адмиралы поступят аналогично. Давайте начинать переговоры.
      - Садитесь, джентльмены! - все, отдав честь, церемонно сели.- Теперь, вице-адмирал Олансер...
      - Откуда вы, чужеземец, знаете мое имя?
      - Я знаю многое. Мы хотим сделать вам предложение: вы, петринцы, приняв его, закончите войну. Во-первых, поверьте, у нас нет никаких притязаний на вашу планету, претензий ни к кому из ее жителей. Вы ведь даже не знаете, с кем вам пришлось сражаться и ради чего.
      - Теперь я вижу, что мы не знали всей правды,- признал Олансер.- Нас информировали, приводя отрывочные доказательства, заставляя поверить, что вы монстры из дальнего космоса, грабители, жадные, ненасытные, бессмысленные и яростные разрушители всех иных форм разумной жизни.
      - Мы подозревали нечто подобное. Вице-адмирал Корандер?
      - Нам показывали подробные и документальные стереосъемки битв, в которых не давалось пощады побежденным, как опустошалась планета за планетой. Нас заставляли поверить, что, если вы доберетесь до Петрины, каждый мужчина, каждая женщина или ребенок будут убиты на месте или замучены до смерти. Теперь я вижу: свидетельский материал оказался фальшивым.
      - Так оно и есть. Те, кто распространял лживую пропаганду, должны быть наказаны. Петрина будет представлена в Галактическом Содружестве свободных, независимых и сотрудничающих между собой миров, как и все другие планеты. В качестве первого вашего шага мы, линзмены, предлагаем вам реформировать свою армаду и отправиться в Эрайзию...
      -В Эрайзию! - Олансеру не понравилась эта мысль.
      - В Эрайзию,- настаивал Сэммс.- Побывав в Эрай-зии, вы многому научитесь, потом вернетесь на вашу родную планету, где начнете действовать по своему усмотрению.
      - Нам говорили, будто ваши Линзы - гипнотические средства,- усмехнулся Олансер,- предназначенные для похищения и разрушения сознания. Я согласен полностью с данным утверждением, поэтому не полечу в Эрайзию. Не хочу воевать с моей родной планетой, с моим собственным народом. Мое решение окончательное.
      - А как вы, вице-адмирал Корандер? Что думают остальные?
      В наступившей тишине Сэммс соединился с сознаниями других офицеров и обрадовался услышанному.
      - Я не согласен с вице-адмиралом Олансером,- сказал бесстрастно Корандер.Я поведу свою субармаду в Эрайзию.
      - Предатель! - закричал Олансер. Он вскочил на ноги и выхватил свое оружие, но луч выбил его из рук, прежде чем он успел выстрелить.
      - Вам было позволено иметь при себе, но не применять личное оружие. Кто из вас согласен с Корандером, а кто с Олансером? - спросил спокойно Сэммс.
      Все девять офицеров выразили согласие с молодым вице-адмиралом.
      - Хорошо, Олансер, вы примете руководство Корандера или покинете переговоры и отправитесь на Петрину?
      - Вы не собираетесь убивать меня, даже теперь? Или разжаловать и посадить под арест?
      - Я сказал именно то, что хотел сказать. Так каково ваше решение?
      - В таком случае... Я, вероятно, не прав. Я последую за Корандером.
      - Мудрый ответ. Корандер, четверо или пятеро петринцев, присутствующих здесь, помогут вам не только решить, что нужно сделать на Петрине, но и претворить эти решения в жизнь. А наши переговоры мы пока прервем.
      - И никаких репрессий? - Корандер все же был полон сомнений.- Никакого вторжения и оккупации? Никаких контрибуций вашему Патрулю или репараций? Никакого наказания для нас, наших экипажей или наших семей?
      - Никаких.
      - Но это не согласуется даже с обычными принципами военных.
      - Я знаю это. Но это согласуется с политикой Патруля, которую мы хотим распространить по всей Вселенной.
      - Вы даже не направляете вашу Армаду или ее тяжелые подразделения с нами, чтобы убедиться, последуем ли мы вашим инструкциям?
      - Если вам понадобится помощь в какой-либо форме, известите нас. Все необходимое вам доставим. Вы и ваши товарищи способны справиться с любой ситуацией. И когда вы наведете порядок у себя дома, мы рассмотрим вопрос о вашем представительстве в Галактическом Совете. Прощайте.
      Таким образом, линзмены, в частности, Первый Линзмен Вирджил Сэммс, привели еще один сектор Галактики под эгиду Цивилизации.
      ГЛАВА 20
      После Ралли прошло несколько дней, в течение которых и Сэммс, и Киннисон отсутствовали на Земле. То, что кандидат в президенты от космократов и Первый Линзмен находились с Армадой, секретом не являлось.
      Их отсутствие не слишком-то и ощущалось. В стране развивались события, быстрые и бурные. В газетных киосках и в книжных лавках континента на следующее утро после Ралли, прямо к их открытию, появилась книга в тысячу восемьсот страниц, набранных мелким шрифтом, книга, о публикации которой немало тревожился сам Сэммс.
      - Там все правда, но почти на каждой странице имеются материалы, которые послужат поводом для начала самых больших в истории процессов по обвинению в клевете и диффамации!
      - Я знаю это,-ответил адвокат-линзмен, лысый и с брюшком. И надеюсь, что они действительно предпримут какие-то действия против нас, но я абсолютно увере", что они этого не сделают.
      - Вы надеетесь, что они предпримут действия?
      - Да. Наши политические противники не помешают нам представить доказательства. И тогда не найдется ни одного суда из существующих, как бы коррумпирован он ни был, в котором мы не смогли бы выиграть процесс. Они хотят - и это действительно им на руку - проволочек; им нужно протянуть время до окончания выборов.
      Сэммса удалось убедить.
      Все прослышали, что Патруль одержал блистательную победу, но никто не знал, над каким противником и что он из себя представлял. Зная об уничтожении части Черной Армады, никто не ведал, куда направились остальные корабли. Слышали, разумеется, что почти вся Великая Армада Патруля прибыла с планеты Беннет, куда сейчас возвращаются корабли. А жители Беннета через несколько недель радостно разлетятся по всему космосу. И хотя всем, в общем, было известно, что представлял из себя Беннет, но никто не знал, почему он стал таким.
      И когда североамериканский контингент Армады приземлился в Нью-Йоркском космопорту, газетчики осадили буквально каждого, до кого смогли добраться. И как гласит афоризм, приписываемый старой и мудрой сове, тот, кто знал мало, говорил больше всего. Асы из "Теленовостей", бравшие некогда интервью у Киннисона и Сэммса, не тратили времени на мелкую добычу. Они настаивали на встрече с главными линзменами до тех пор, пока не добились своего.
      - Сказать нечего,- коротко отрезал Киннисон, не оставляя никаких сомнений в том, что он настроен весьма серьезно.-Всю информацию -если она будет сообщит Первый Линзмен Сэммс.
      - Теперь, дорогие наши слушатели,- вещал диктор из "Теленовостей" - я беру интервью у самого Первого Линз-мена Сэммса. Сэр, все хотят знать - кто такие Черные?
      - Я не знаю.
      - Вы не знаете? Вам не удалось узнать даже через вашу Линзу, сэр?
      - И через Линзу.
      - Понятно. А у вас есть какие-либо предположения или догадки?
      - Я могу догадываться, но все это пока только и остается догадкой.
      - Может быть, вы расскажете публике, Первый Линзмен Сэммс, какова ваша догадка?
      - Расскажу,- если этот ответ изумил репортера-коршуна, то Киннисона и всех, кто хорошо знал Сэммса, просто сбил с ног. Однако это был всего лишь хладнокровно рассчитанный политический ход.- Поскольку понадобится, пожалуй, несколько недель, прежде чем мы сможем предоставить подробные и неоспоримые доказательства, мое предварительное мнение: Черная Армада построена и контролируется мафией Моргана-Тауна-Айзексона. Они, втайне от всех нас, разделили и коррумпировали мир, следуя своей программе господства и порабощения. Они намеревались при помощи черной военной мощи занять всю Землю и остальные планеты, приверженцев Цивилизации. Они намеревались выследить и уничтожить всех линзменов, а Галактический Патруль превратить в свое послушное орудие.
      - Прекрасно, сэр. Именно то, что мы и хотели. Но вот еще одна вещь, сэр,журналист получил намного больше, чем рассчитывал, однако, как все люди прессы, он захотел еще больше.- Еще одно словечко, если вы будете так любезны, мистер Сэммс, относительно выдвинутых в Белой Книге обвинений.
      - Боюсь, смогу добавить лишь малость к тому, что уже говорил и что содержится в книге. Это немногое может быть озаглавлено так: "Я вам уже говорил об этом". Мы стараемся и будем продолжать пытаться заставить преступников начать процесс, чтобы сдвинуть дело с места, покончить с бесконечной серией мелочных проволочек. Мы твердо намерены начать судебное разбирательство, заставив каждого из обвиняемых защищать себя в суде и под присягой. Однако Морган и его приспешники предпринимают отчаянные усилия избежать любого разбирательства вообще, поскольку боятся выдвинутых нами обвинений.
      Морган не говорил ни напыщенно, ни восторженно, когда сидел, совещаясь со своим бледно-голубым начальником. Тот был взбешен, узнав о сокрушительном поражении Черной Армады. Крайнюю его озабоченность выдавал даже цвет лица, отдававший теперь зеленью.
      - Как это случилось? Как могло это случиться? Почему я не располагал информацией о настоящей мощи Патруля? Как вы могли совершить такую непростительную глупость? Теперь мне придется докладывать об этом Скрвану с Эйчи. Это чистый, неразбавленный яд - и если хотя бы слово катастрофе дойдет до Плура!!!
      - Спуститесь с небес, Фернальд,-язвительно возразил Морган.- Не пытайтесь сделать из меня козла отпущения - я все-таки для этого не подхожу. Все произошло из-за того, что они ухитрились построить более крупную армаду, чем мы. Вы знали, что мы делаем, и одобряли. Вы так же жестоко одурачены, как и я. Вы не были информированы, потому что я ничего не смог узнать об их Беннете, так же как и они о Петрине. А что касается доклада, то вы вольны, разумеется, поступать как вам угодно; но я бы не советовал вам кричать слишком громко. Сражение еще не закончено, дружище!
      Как мы уже говорили, калониец был жестоко потрясен. Но поскольку Морган оставался таким же невозмутимым и самоуверенным, как и обычно, калониец начал обретать свой привычный апломб. Он даже приобрел вновь свой нормальный, бледно-голубой оттенок.
      - Я прощу вам нарушение субординации, потому что это произошло без свидетелей, но больше не говорите со мной таким языком и тоном,- сказал он напыщенно.- Я не в состоянии постичь основания для вашего оптимизма. Ясно, что у вас остался единственный шанс - выиграть выборы. А как вы сможете это сделать? Вы теряете почву под ногами постоянно и быстро.
      - Не так быстро, как вам кажется,- Морган показал на большой, тщательно вычерченный график, висевший в его кабинете.- Эта линия изображает убежденных националистов, их никто не оторвет от партии, что бы мы ни делали. А вот эта линия -таких же убежденных космократов. Баланс сил, как всегда, у независимых - вот тут. Многие из них не такие уж и независимые, как все думают. Мы можем купить их или оказать давление, и половина будет за нас. В результате количество независимых уменьшается до такой вот величины. И что бы Патруль ни делал, он может повлиять только на сравнительно небольшой блок. Вот за этот-то блок и идет борьба. Мы постоянно понемногу теряем почву под ногами, поскольку не можем скрыть от тех, кто пускает в ход хотя бы половину своих мозгов, тот факт, что из кожи вон лезем, лишь бы наши дела не дошли до суда. Но вот тут, смотрите, линия сочувствующих, определенная по психологическим показателям на вчерашний день. Вот экстраполяция линии на день выборов. Она предсказывает, что мы получим около сорока девяти процентов от общего количества голосов.
      - И что, этому можно радоваться? - вопросил Фернальд ледяным тоном.
      - Я бы сказал, что да! - большое лицо Моргана изобразило ухмылку; такой гримасы не видел у него ни один избиратель.- Таблица говорит только о живых, действительно зарегистрированных, настоящих избирателях. И если мы можем подойти так близко к победе при абсолютно честных выборах, то, как вы полагаете, что сделаем еще? Мы сейчас, как вам известно, у власти. Государственная машина у нас в руках, и мы знаем, как с ней обращаться.
      - О да, я припоминаю смутно. Вы рассказывали мне как-то о североамериканской политике несколько лет назад. Мертвые души, поддельные бюллетени, голосование дважды, махинации с урной, и так далее - вы об этом?
      - И так далее-все верно, шеф! -заверил Морган с сердечной улыбкой.-Мы сделаем все. Это будет одна из крупнейших фальсификаций в истории Северной Америки.
      - Тогда я откладываю решительные акции до конца выборов.
      - Очень мудро с вашей стороны. Надеюсь, вам вообще не придется что-то предпринимать или делать какой-то доклад.
      На этой весьма оптимистической ноте совещание завершилось.
      Наступил день выборов - ясный, чистый и холодный, предвещая сенсационный поворот событий. Голосование закончилось на редкость рано и прошло чрезвычайно дружно: избирательные пункты заполнились людьми. Беспорядков, однако, наблюдалось очень мало. На удивление мало, если вспомнить о том, что наблюдатели от космократов выглядели не как привычные продувные бестии. Неприступные мужчины и женщины с холодными, внимательными глазами; они, казалось, знали в лицо каждого избирателя своего округа. По крайней мере, с первого взгляда определяли и без колебаний вылавливали каждое подставное лицо, каждую мертвую душу, каждого избирателя, пытавшегося проголосовать еще раз; каждого самозванца, претендовавшего на бюллетень. И нарушения, будучи выявлены при тщательной проверке регистрационных листов, неукоснительно устранялись.
      Разумеется, не все из полицейских, находившихся при исполнении обязанностей, особенно в больших городах, были вне подозрений. Но если кто-то из них начинал обнаруживать готовность поиграть с избирательной машиной, спокойный человек из Патруля как бы невзначай замечал:
      - Лучше проследи, чтобы выборы проходили честно, дружище, и в строгом соответствии со списками и подписями - или ты обнаружишь свою фамилию в большой книге вместе с остальными крысами.
      Таким образом, ничего особенного не случилось: невидимое, но весьма сильное напряжение не вьшилось в открытые баталии. Вероятно, впервые за долгую историю Северной Америки президентские выборы прошли без жульничества и махинаций.
      Наступил вечер. Избирательные участки закрылись. Штаб-квартира космократов - арендованный специально для этого дня Большой бальный зал в отеле ван дер Воорта - стал целью каждого члена Патруля, который полагал, что у него есть шансы туда попасть. Разумеется, Киннисон находился там целый день. Здесь же была и Джой, его жена, которой я, к моему сожалению, пренебрег в этих записках из-за нехватки места. Бетти, их дочь, пришла туда очень рано в сопровождении крепкого и солидного молодого лейтенанта, которому также не нашлось места в нашей книге. Прибыл и Джек Киннисон вместе с Димпль Май нард - поразительной блондинкой, одетой в удивительно красивый клочок шелка. Ею мы тоже, к нашему стыду, пренебрегли, хотя больше она нигде не сталкивалась с таким неуважением.
      - Впервые, когда я ее увидел,-любил вспоминать Джек,-я заложил плоский вираж и носился вокруг нее кругами, кусая себя в поясницу, и не мог оторваться от этого занятия целых четыре часа!
      Эта самая мисс Майнард заслуживает отдельного повествования, и неудивительно, если учесть то обстоятельство, что ей суждено стать женой одного Киннисона и матерью другого.
      Первый Линзмен, который появлялся и исчезал, теперь вернулся окончательно. Это же сделала и Джилл со своей тенью - Мейсоном Нортропом. Так поступили и остальные, приходя по двое, по трое. Линзмены и их жены. Конвей и Клио Костиган, доктор и миссис Родебуш, Кливленд, адмирал и миссис Клейтон, адмирал Швейкерт с супругой, доктор Нильс Бергенхольм. И другие. Не все из них были гражданами Северной Америки, и даже не все были людьми. Там присутствовал Руларион, а также квадратный, неуклюжий Дронвир с Ригеля IV. Отель охранялся так, как не охранялась ни одна штаб-квартира политиков до этого, и посторонних там не было.
      Приходили данные с избирательных участков, цифры мучительно колебались вверх и вниз. Быстрей и быстрей. Морские провинции раскололись фифти-фифти. Мэн, Нью-Гемпшир и Вермонт - космократы. Нью-Йорк Сити, на основании неполных, но весьма красноречивых данных, показал огромное превосходство националистов. Пенсильвания - рабочие - националисты. Огайо - фермеры - космократы. Двенадцать южных штатов пошли поровну. Чикаго, как обычно, солидный перевес в пользу националистической машины; так же проголосовали Квебек, и Оттава, и Монреаль; и Торонто, и Детройт, и Канзас Сити, и Сан-Луис, и Нью-Орлеан, и Денвер.
      Затем выступили северные, западные и дальние южные штаты и выравняли счет. Саскачеван, Альберта, Бриткол и Аляска, все пошли за космократами. Так же поступили Вашингтон, Айдахо, Монтана, Орегон, Невада, Ута, Аризона, Нью-Мексико и большинство штатов Мексики.
      К трем часам утра космократы получили небольшой, но определенный перевес и, наконец, начали лидировать. К четырем часам перевес стал большим, но Калифорния оставалась все еще неизвестной величиной, а Калифорния могла поломать что угодно. Как все пойдет в Калифорнии? В особенности, что покажут два главных округа Калифорнии - два наиболее независимых и свободомыслящих и наименее предсказуемых больших города нации - как будет там?
      В пять часов Калифорния прорезалась. За исключением Лос-Анджелеса и Сан-Франциско, космократы выиграли с большим преимуществом, а в этих двух больших городах они хотя и держали лидерство, однако оставалась математическая вероятность победы националистов.
      - Ну, все, победа в кармане! Давайте праздновать! - закричал кто-то, и другие подняли крик.
      - Остановитесь! Нет! - привыкший к армейским командам голос Киннисона прорезался сквозь шум.- Никакого празднования, пока результаты не станут определенными или не уступит Витерспун.
      Оба события произошли практически одновременно: Ви-терспун дрогнул за пару минут до того, как стало ясно, что ему не выиграть. Затем началось празднование, которое, казалось, длилось бесконечно.
      - Ну, Вирдж, удовлетворен? - нарушил наконец молчание Киннисон. Он отключил свою Линзу.- Мы на правильном пути.
      - Да, Род. Полностью. Наконец-то,- как и его друг, Сэммс не осмеливался пользоваться своей Линзой, боясь обнаружить что-либо недозволенное.-Теперь все покатится как по маслу. Теперь ничто не сможет остановить прогресс.
      ЭПИЛОГ
      Убийство сенатора Моргана в его собственном кабинете никогда не было раскрыто. Произойди оно накануне выборов, подозрение, несомненно, упало бы на Родерика Киннисона. Но сейчас Морган ему не помеха. Морган имел мстительных врагов в преступном мире; их было так много, что оказалось невозможным приписать преступление одному из них.
      Официально Киннисон взял отпуск на пять лет в Галактическом Патруле, а офис порт-адмирала полностью вывели из-под начала Армады, отдав ведомству президента Северной Америки. В дни своего президентства он совершил короткий полет на Петрину, лично познакомился с новыми линзменами, внимательно изучив их род занятий. Кстати, Вирджил Сэммс находился уже там.
      Он прибыл. Познакомился. Увидел. Одобрил.
      - Ты полетишь со мной на Теллус, Вирдж? - спросил Киннисон, когда визит подходил к завершению.- Мне нужно подготовить речь, может, поможешь?
      - Буду рад.
      И "Чикаго" отправился в путь.
      Когда они подлетели к Теллусу, все пространство закрылось облаками. Лишь навигационные офицеры корабля не дремали, направляя машину по курсу. Линзмены же увлеченно и с удовольствием спорили о талантах и способностях своих внуков.
      "Чикаго" сел. Линзмены выехали из космопорта. Сэммс не спросил, где будет произнесена речь, а Киннисон просто не помнил, что он не сказал об этом другу. Таким образом, Сэммс даже не подозревал, что выехал из космопорта Спокан, Вашингтон.