Рэн вскочила с постели. Проспала! На улице уже давно взошло солнце. А она всё ещё в кровати! Вот до чего доводят ночные гулянья по кладбищам. Но почему её никто не разбудил? Должны же были спохватиться, что отсутствует одна служанка. Который же сейчас час? Первый? Второй? Третий? О, великая богиня Геката, неужели четвёртый?!
      Коридоры пустовали. А где же слуги? Где эта суета перед балом: как всегда не подготовленное вовремя платье, потерянные украшения, исчезнувшая булавка, неправильно завитый локон волос и так далее.
      И где же графиня? Рэн нужно было очень срочно её найти. События этой ночи несколько изменили планы девушки на вечер. Узнав, что неизвестный тёмный маг будет присутствовать на приёме в поместье семьи Молтинайт, Рэн решила воспользоваться предложением госпожи Полар. Лишь бы только та не передумала.
      Пусто. Никого. А время поджимает.
      Задавшись вопросом, где можно найти прислугу в любое время суток, девушка пришла к выводу, что на кухне. И оказалась права.
      Она заглянула на кухню:
      — День добрый!
      — Скорее уж вечер, — фыркнула одна из служанок.
      Рэн зашла в просторную кухню. Взглянув на стол с блюдцем, наполненным яблоками, она вспомнила, что уже давненько ничего не ела.
      — А где графиня? — Поинтересовалась она, пробираясь к столу.
      На кухне собралось удивительно много народу. Половину девушка видела в первый раз, лица остальных с трудом ей вспоминались.
      — Если бы некоторые из вновь прибывших, — наконец, ответила одна не самая дружелюбная, но вполне справедливая служанка, — не дрыхли, словно благородные леди, а вставали как все, то…
      — Прекрати, — одёрнула другая. — Рэн, госпожа Полар отправилась на приём.
      — Что?
      Сердце Рэн похолодело:
      — Но бал начинается…
      — Через полчаса. Госпожа уехала совсем недавно.
      — Но как же так…
      Вот всегда так! Вчера… нет, даже сегодня, этой ночью вырисовывался такой замечательный план… И всё так легко разрушилось. Так легко… Маленькая случайность… Рэн просто нужно было проснуться на час раньше. Опять виновата. Всегда она, и только она.
      Почему? Почему сначала жизнь подает хрупкую надежду, а потом разбивает её вдребезги…
      Рэн сидела на корточках, прислонившись спиной к стене и мучаясь вопросом, который на протяжении даже одного дня люди задают бесконечное количество раз: что теперь делать?
      Пробираться на бал тайком? Бессмысленно. Куда же она без платья? Если только сидеть у забора всю ночь, карауля всех выходящих. Надеяться на удачу, вдруг предчувствиевовремя проснётся?
      Скрип двери. Чьи-то приближающиеся шаги. Кто-то действительно приближался! Рэн подняла голову. Перед ней стояла женщина. Кажется, та самая, что ответила на вопрос.
      — Рэн. Перед отъездом госпожа просила передать тебе письмо, — сказала служанка, протягивая конверт. — Лично в руки, наедине.
      — Спасибо.
      Говорят, мечты сбываются. И это прекрасно. Но когда начинает сбываться то, о чем ты и не смел мечтать, — это наводит на весьма неприятные мысли. Появляется ощущение, что тебя очень аккуратно и целенаправленно подставляют. Вот только непонятно кто. Судьба? Боги? Случай?
      Чья-то прихоть снова подсунула Рэн шанс. Оставалось лишь правильно и осторожно им воспользоваться.
      Графиня Полар оставила вместе с письмом приглашение на бал. Мало того, к нему прилагались все нужные вещи для маскарада: платье, маска, туфли, украшения и т. д. И подобрано было всё специально к восьмому лунному дню.
      Девушка с трудом могла поверить в своё счастье. До сих пор она не могла понять, за что графиня так добра к ней? Рэн работала у Елианы Полар только пару дней и ничего выдающегося, за что могла получить признание графини, не совершала.
      Рэн стояла у зеркала. В голове то и дело мелькали воспоминания о сказках, рассказанных когда-то няней перед сном. Сюжет не блистал оригинальностью. Молодая, трудолюбивая девушка, день за днем вкалывающая на кухне или в огороде, в один прекрасный момент попадает, благодаря чуду, на бал. Встречает принца своей мечты. Они влюбляются друг в друга и затем живут долго и счастливо. А злые родственники рвут на себе волосы от досады…
      Жизнь Рэн была иной. Балы, платья и знатные кавалеры у неё уже были. Даже любящие родители. Но как потом всё изменилось!… В таких метаморфозах и крылась главная проблема.
      Из серой служанки она не могла снова стать блистательной красавицей. Её все узнают! В одежде обычной прислуги Рэн была незаметна как мышка, и никто не обращал на неё внимания. Если же она появится на балу преображенной… Итог заранее известен. Не поможет даже маска. И что делать?
      Выход нашелся! Ей повезло и тут.
      В Амфии всегда была мода на светлый цвет волос с золотистым оттенком. Только что же делать, если ты по жизни брюнетка? Кто побогаче, пользовался услугами магов. Кто победнее, отоваривался специальными травами и порошками у знахарей и ведьм.
      Отправляясь на очередной приём, Рэн надевала платья исключительно нежных тонов: кремовый, матово-розовый, лазурный. А платье, оставленное графиней, явно имело несколько другой оттенок.
      Ирония судьбы.
      Красный и чёрный — цвет угасающего пламени. Цвет восьмого лунного дня. Именно эти цвета символизируют Закатный Город. А ещё украшения из гранатита — одного из разновидностей граната. Маска, с теми же камнями, и туфли под цвет.
      Тут правильно подобрать стиль прически — и всё готово.
      Искатель стоял в тени дома Томара Молтинайта. Проходящие мимо гости шли на приём, не замечая незнакомца, укрывшегося в темноте. Кого-то из проходящих мужчина узнавал, хотя лица были спрятаны под масками. Но разве можно скрыть за маской и дорогой одеждой отъевшееся пузо или препротивнейший голос?
      Шумно.
      Сколько он тут стоит? Полчаса, час? Присоединиться к остальным гостям, войти в дом так и не появилось желания. Какой бал? Какой день рожденья? У него нет ни сил, ни желания участвовать в этом кошмарном мероприятии. Не спасало положения даже то, что именинник был его хорошим знакомым. Сколько ж времени они не виделись?
      Ходили слухи, что на праздновании будут важные гости. Или необычные? Странные? Совсем забыл. Да и не было времени заниматься пересудами о будущем бале.
      Сегодня он разговаривал с нанимателем, точнее будет сказать, с нанимательницей. Рассказал обо всём случившемся. И обо всех, даже самых бредовых предположениях. Странно, но, кажется, девушку нисколько не расстроило, что Искатель не достал тиару. Наоборот, она едва не сияла от радости, узнав, что ему помешали! И его это настораживало.
      Прокрутив в голове разговор ещё раз, он вычленил ту его часть, которая показалась ему странной…
      — …Сегодня всё, наконец, выяснится, — улыбнулась девушка, внимательно выслушав колдуна. — Всё что должно было произойти — случится. Этого ждали давно.
      — Звучит как исполнение какого-то пророчества. — Заметил он.
      — А это что-то вроде него и есть. Только его написал не старый затворник-маразматик с манией величия, живший несколько тысячелетий назад. О нет, над этим пророчеством двенадцать лет бились эльфийские маги. И воплотить его в жизнь вышло лишь недавно. Результаты твоей работы только подтверждают, что всё складывается именно так, как они и вычислили.
      — Даже так? И что же произойдёт дальше?
      — Трое встретятся…
      …Искатель не задумывался над тем, что всё это должно означать. Его волновал тот момент разговора, где девушка говорила про эльфов. Он ненавидел их. А возможность того, что все это время он работал именно на этих самовлюбленных нахалов, приводила чуть ли не в бешенство.
      Он вспомнил тот день, когда впервые Её встретил.
      Услуги Искателя стоили дорого, и не каждый мог их себе позволить. Тем более если будущий работодатель ему не нравился по какой-либо причине или условия казались подозрительными, колдун без всяких объяснений отказывался от работы. Но когда он увидел её, сразу решил, что выполнит всё что угодно, чего бы девушка ни пожелала. Причина такого поспешного и необдуманного решения заключалась в том, что их первая встреча произошла при весьма загадочных обстоятельствах. Хотя и встречей это нельзя было назвать.
      Она бродила по парку, а он и оказался-то там случайно. Но то, что произошло потом…
      …Искатель сам тогда не знал, зачем его туда потянуло. Центральный парк Зеленограда славился старинными своими скульптурами, искусственными водоёмами с эльфийскими кувшинками и ажурными мостиками. Днём под огромными кронами деревьев от жары спасались юные парочки. Ночью же парк пустовал. Волшебные огоньки, рассыпанные вдоль аллей, впустую тлели до самого утра. Лишь стражники, изредка патрулирующие сад, имели возможность наблюдать эту великолепную картину, поражающую взгляд своим великолепием. Жаль, но оценить её по достоинству у них никак не получалось.
      Сегодняшняя ночь выдалась как исключение для всех правил. Стража так и не появилась. Зато постороннего народу было предостаточно. Сначала появилась молодая парочка. Куда она направлялась, колдун не обратил внимания. Несколько минут спустя из ворот появился юноша, в котором Искатель опознал своего знакомого Крэшэлвейнса Молтинайта. Но окликнуть его колдун не решился. Мгновение спустя к парню ещё подбежали две девицы. О чём-то тихо переговорив, они все вместе двинулись вглубь парка. Не дойдя до моста, свернули в лес.
      Прождав ещё минут десять, колдун уже собирался выходить из укрытия, как заметил её. Она отличалась от тех ребят, что недавно здесь проходили. Искатель почему-то чётко осознал — она не с ними. Он даже засомневался — человек ли это? Движения мягкие, скользящие, но отчего-то напряжённые. Может, нимфа?
      Не страшась в одиночку разгуливать по ночному парку, она свернула с каменной дорожки на лесную тропинку. Потворствуя своему любопытству, Искатель направился следом. Через несколько минут незнакомка остановилась, присела у дерева и стала чего-то ждать. Колдун наблюдал. Уходить совершенно не хотелось. Наверное, так он мог бы простоять вечность. Но тут он понял, чего ждала незнакомка. В воздухе возникла едва уловимая для человеческого глаза дымка магического ритуала. Теперь до парня дошло, что именно пятеро молодых людей ночью забыли в парке…
      Девушка встала, скинув с себя чёрную мантию. Её кожа покрылась мелкими пупырышками. Глаза расширились, расчерченные лопнувшими сосудиками. Её знобило, словно тело подготавливалось биться в жуткой агонии. Девушка сжала ручки в кулаки, вонзая ногти в ладони, чтобы хоть как-то переключиться с той боли, которая сейчас волной пробежится по её организму…
      Будь сегодня полнолуние, колдун решил бы, что наблюдает в эти мгновения за превращением оборотня. Уж слишком похожи симптомы. Но нет, на небе не было луны. Мелкие россыпи звёздочек тут и там — единственное, что освещало деревья в глубине парка.
      В какой-то момент, задумавшись о состоянии небосвода, Искатель упустил ту важную секунду, когда человеческое тело перестало таковым являться. Невероятные метаморфозы исказили облик девушки, превращая во что-то новое, определённо не принадлежащие этому миру. А такие вещи не проходят безболезненно.
      Существо состояло из рваных клочков извивающихся теней. Сгустков живых теней, являющихся когда-то людьми… Наконец, почувствовав себя твёрдо стоящим на всех четырёх лапах, монстр обратил внимание на постороннего зрителя. Интерес длился несколько долгих, пугающих секунд. Порождение тьмы, сотканное из мук когда-то погибших, изучало Искателя. И вдруг резко сорвалось с места — исчезло, затерявшись среди деревьев.
      Откуда колдуну было знать, что тварь Закатного Города отправилась за давно преследуемой жертвой…
      Откуда тварь Закатного Города могла знать, что давно преследуемая жертва окажет несвойственное для своего возраста и сил сопротивление…
      …Та ночь изменила многое и многих. В жизни Искателя переменилось всё. Едва-едва проявляющиеся способности к колдовству неожиданно возросли. Проявлялись грандиозные успехи в разных областях магии. Мужчина уже давно смирился с тем, что с такими силами колдуном-практиком не станешь, а навеки останешься теоретиком.
      И вот эта странная встреча в парке, грозившая обернуться его незапланированной смертью, меняет всё в его жизни!
      И вот теперь он здесь.
      Поток гостей постепенно стих. Улица опустела. Огни, рассыпанные с разных сторон дорожки, постепенно затухали. Колдун презрительно улыбнулся. Похоже, приглашённый из Сельвестры волшебник не сильно озаботился судьбой своих творений. Вместо этого он отправился к остальным гостям — наполнять свой желудок.
      Искатель, как и большинство его коллег в области колдовства и магии, довольно пренебрежительно относился к иностранным соседям. Тоже мне, корчат из себя Великих Волшебников.
       Холодный ветер…
       Запах падающих осенних листьев…
      Такие знакомые чувства? Откуда?
      По каменной дорожке к дому приближалась девушка. Или женщина. Маска прикрывала лицо. Не разобрать.
      Рыжие волосы. Платье с небольшим вырезом при данном освящении казалось кроваво-красным.
       Падение в Пустоту…
       Лёгкое прикосновение Тьмы…
      Девушка оступилась. Из её рук выпал какой-то конверт. Спохватился колдун, задумался над тем, что это он делает, лишь когда стал помогать незнакомке подняться.
      Рэн в который раз за день чуть ли не плакала. Очередной приступ свалил с ног. Платье запачкалось. Ну, так не велика беда. Приглашение выпало из рук и практически сгорело, неудачно приземлившись на один из волшебных огоньков.
      — Да не расстраивайтесь вы так, — неуверенно успокаивал кто-то явно находящийся неподалёку.
      — Угу, — пробормотала она, разглядывая появившуюся дырку. Обойтись без вредительства одежды не удалось и сегодня. Девушка фыркнула: хорошо хоть каблук не сломала для полного счастья. Это было бы точно великолепным завершением ещё не начавшегося вечера, на который она и так умудрилась опоздать…
      — С каблуком всё в порядке, — уверенно заявил человек, — не то, что вот с этим, — он повертел в руках обгорелый конверт.
      Набравшись смелости, Рэн решилась посмотреть на приглашение. То, что увидела — не утешало. Сдержать чувств ей не удалось; невольно вырвалось:
      — Вот же демон!
      — Кто? Я? — Опешил колдун. Или маг. А может и волшебник. При свете затухающих огней не так легко разобрать все мелочи одежды, чтобы определить статус говорившего.
      — Да нет, не вы, — поспешила она оправдаться. — Как же я теперь попаду на приём? Приглашение сгорело. Бывали случаи, когда я его теряла в собственном шкафу, топила в фонтане, его разрывали на части собаки, один раз даже постирали с остальными вещами. Но в волшебном огоньке оно сгорало впервые.
      — Вы оригинальны в своих действиях.
      — Не то слово.
      — Не хочу показаться вам навязчивым, но раз так вышло, не согласитесь ли составить мне компанию?
      Конечно же, Рэн согласилась, хоть и не могла поверить своему счастью. А говорят, хороших людей уже не осталось. Сначала помогла графиня. Теперь вот на помощь пришёл совершенно незнакомый человек. Или знакомый? Насколько девушка себя помнила, если на балах и встречались люди, которых она видела впервые, так то были чьи-то дальние родственники либо очередной новоявленный чиновник. Много ли прошло времени, чтобы всё так кардинально изменилось?
      Лицо спрятано за маской. А вот голос знакомый. Закатные твари, да будь они навечно прокляты, но этот слегка охрипший голос она слышала не так давно! Возможно ли, что это тот самый…
      Мысль не успела дойти до логического завершения. Как раз в эти мгновения они со спутником зашли в зал.
      Только сейчас Рэн поняла, как соскучилась по таким приёмам. Строгие одежды мужчин, яркие платья женщин. Совсем юные девчонки, впервые попавшие на раут и неуверенно жмущиеся у стенок, краснеющие от любого мимолётного взгляда особ мужского пола в свою сторону. Семьдесят пять процентов воспроизводили наигранное смущение, положенное этикетом.
      "Колдун подождет, — подумала Рэн. — За пару минут ничего не изменится".
      Ей безумно захотелось увидеть отца с сестрами. А еще её старые друзья: Нирина, Раен, Бэтси и, конечно же, Крэш. Четвёрка неугомонных выдумщиков разнообразных забав. Они обязательно должны быть здесь. Хоть Зерград и далеко находится от столицы, друзья будут здесь.
      Из толпы ей очень быстро удалось выделить своих родственников. Отец держал под ручку низенькую даму не самого хрупкого телосложения. По всему это была та самая Тиффи Арин. А со смерти матери прошло всего десять лет. Многие вдовцы находят новую спутницу жизни уже на следующий день, а Адриан прождал полагающийся срок траура. Не больше и не меньше.