Рэн и не думала его ослушаться. То, что обитатели нижних уровней города очень опасны, она и так знала. Демоны — безжалостные хищники. Они способны появляться в любой момент и нападать на жертву так, что об этом никто и не мог узнать. Они сновали здесь повсюду, выискивая неосмотрительных людей, и не только их.
… Они шагали по мрачным, но как ни парадоксально, казавшимся уютными и ухоженными улочкам. Приглядевшись внимательно, можно было заметить, что ветхие сумрачные дома при опытном взгляде превращались в некое произведение искусства, построенного весьма мастерски. Странно, они стоят здесь не один век, и можно рискнуть, предположив, что находятся здесь вечно. Вряд ли их строили виарды, да демоны как-то и не склонны к созиданию. Возможно, это ещё одно поразительное творение Закатного Города.
Виард вёл Рэн, петляя между домами по дороге, ведомой только ему одному. Какие-то места ей были знакомы, другие она видела в первый раз. Тут и там попадались высокие ветвистые деревья с копной золотистых листьев, по одному плавно падающих на бесплодную, на поверхностный взгляд, землю.
Они остановились. Дальнейший путь им предстоял через огромную, высокую каменную арку. Что-то на ней было выгравировано на неизвестном языке. Со всех сторон арки глядели каменные, неподвижные монстры. Двухголовые, трех-, с хвостами, чешуей, крыльями. На любой вкус. С клыками и без, с одним глазом и тремя, с жабрами и с чем-то ещё жутким, торчащим там и тут, чему Рэн не знала названия. Оставалось лишь смотреть и только поражаться незаурядной дерзости и фантазии скульптора, который всё это изваял. Хотелось надеяться, что при возведении арки он выдалбливал фигуры монстров по памяти, а не с живых натур…
— Я обязан предупредить, что проход на второй уровень очень опасен, — осторожно произнес для своей спутницы виард.
Похоже, он уже сам был не очень уверен, что туда следует идти. Но Рэн была непоколебима. Горящая внутри неё пламенем решимость попасть туда, куда нельзя, просто затмевала разум. За время блуждания по переулкам Закатного Города она успела «накрутить» себя так, что некая мнимая опасность стала казаться совсем мелкой помехой.
— Я знаю об опасности, — отрезала она. — Идем или как?
Виард молча пожал плечами. Они подошли к арке. Тёмно-синие сгустки тут же отделились от колонны и в безумной круговерти завертелись вокруг вновь прибывших гостей, осторожно прикасаясь к ним, как бы пробуя их взлохмаченными завитками на вкус. Тело Рэн вмиг покрылось тонкой невесомой сеточкой, и через эту сеточку всю её насквозь пронизало лёгкой дрожью. Похожие ощущения она испытывала только когда пользовалась Точками Соприкосновения.
Таким вот она ощутила второй уровень.
… Представшая перед ними панорама ничем не отличалась от картины первого уровня. Только дома, в которых уже давно никто не жил, чуть потускнели, окутанные серой пеленой. Хотя на улице мелькали прохожие, всё казалось каким-то безжизненным и тусклым. Это ещё больше настораживало.
— Туда, — кивнул виард, указывая на один из узких проходов.
Минут десять спустя, они остановились у совсем не примечательного строения, из которого доносились весёлые голоса и звуки музыки. Рэн пару раз была на втором уровне и как-то однажды даже захаживала с Единорогом в одно из подобных заведений. Это было одновременно и баром, и местом обитания торговцев. Здесь всегда было много разнообразного народу, но люди в баре составляли лишь ничтожный процент.
Виард тут же кинулся к одному из столиков.
Рэн собиралась последовать за ним, но её взгляд неожиданно зацепился за одну очень знакомую фигуру. Стройное, худощавое тело, длинные ноги, малахитовые волосы, заплетенные почти до колен в косу. Холодные лазурного цвета глаза и пронзительный взгляд. Встреча с хозяином этих глаз не входила в список приятного времяпрепровождения для Рэн! Однако её попытка отвернуться и спрятаться хоть в какой-нибудь тени была пресечена звонким голосом избегаемого ею субъекта.
— Какие люди! — Воскликнула Катиша и тут же добавила чуть тише: — Или всё-таки нелюди?
Как и всегда, она неосознанно теребила руками свою косу и неуютно переминалась с ноги на ногу. Что примечательно, Катиша всегда ходила босиком и не обременяла своё тело излишней одеждой, та на ней составляла лишь необходимый минимум.
— Не могу сказать, что рада тебя видеть, — попыталась обойти её Рэн.
Но зеленовласая невыносимая красавица уже преградила дорогу.
И какого только демона ей от неё нужно?
— Да-да? — Вопросила Рэн, приподнимая голову и пытаясь разглядеть в глазах собеседницы ответ на свой немой вопрос. Так как Катиша бала на полторы головы повыше, Рэн чуть привстала на цыпочках.
Та окинула её одежду неприязненным взглядом и, слегка сузив глаза, пропела шёлковым голоском:
— Развлекаешься?
— По делу.
— По какому же?
— А вот это тебя как раз не касается, — фыркнула Рэн и слегка оттолкнула Катишу в сторону, дабы пройти. Этот приём оказался более удачным. Катиша прекратила попытки ей помешать и тут же растворилась среди остальных клиентов бара.
Не дожидаясь приглашения, Рэн опустилась напротив человекоподобного существа в синей мантии, рядом с которым суетился её временный провожатый.
— Дитя, ты желаешь расстаться с этой вещичкой? — Когтистым пальцем указало существо (она? он?) на медальон, попрежнему покачивающийся у неё на шее.
— Верно, — кивнула она. — Только вот я не дитя, а почти совершеннолетняя. Восемнадцать как никак.
Он жестом отослал виарда и протянул свою лапу. Рэн вложила в неё амулет, и несколько секунд напряжённо ждала, пока он его рассмотрит.
— Тебе известно, что это? — Он указал на медальон.
Рэн не стала лгать:
— Да, это амулет с душой ведьмы. Достаточно сильной.
Она немного поморщилась, вспоминая свои первые ощущения, испытанные утром после короткой встречи с вышеупомянутой дамочкой.
— Откуда он у тебя?
— Это играет важную роль?
— А вдруг он не принадлежит тебе?
Только внутренний страх перед сидящим страхолюдным существом не позволил ей презрительно фыркнуть.
Надо же, он решил её проверить. Ощущение такое, что она снова в Академии ведет неравный бой с профессором за положительную оценку… Она заметила:
— Не стоит обманываться моим внешним видом. Я не какая-то сопливая ученица, знающая кое-что о колдовском мире только из потрёпанных книг и рассказов учителей. О принципах действия данной вещи, — указала Рэн на медный кружочек, сумевший сдерживать такую не простую материю как человеческая душа, — я прекрасно осведомлена.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул собеседник. — Это даже всё упрощает. Значит, ты уже точно знаешь, за сколько хочешь продать эту вещь.
— Не продать, — поправила она, — обменять.
— Ещё интересней. Обменять? Ну и на что же?
— На другой амулет с душой, — твёрдо произнесла она.
— Не совсем уверен, правильно ли я тебя понял.
Рэн посмотрела на своего собеседника и решила, что проще выдать ему правду, чем изворачиваться, пытаясь обмануть, тем более что, как ей казалось, она произвела хорошее впечатление.
— Моя подруга, она… так получилось, что она по незнанию или… в общем, она вряд ли трезво осознавала, что делает. Ей нужна была помощь… а она была в отчаянье… Только не подумайте, она очень хороший человек… самый замечательный из всех, кого я знаю. И это я во всем виновата… Она же просто ни причём… Всё вышло так странно.
Щёки Рэн залились краской, когда она осознала свою глупую и бессвязную речь.
— Она ведьма? — Лишь уточнил он.
— Нет, — мотнула она головой. — У неё и зачатков Дара никогда не было. Хотя она очень об этом мечтала. В Академию Магии хотела поступить назло родителям, но оказалось, что она в этой науке полный ноль. Мэл просто человек.
— А ты?
— Нет, — снова сказала она правду.
Он кивнул:
— Когда была произведена покупка души Мэ…Мэл…
— Мэллиандра Валт. Вчера. Хотя может и позавчера, — задумалась Рэн.
Демон знает, сколько времени сестра могла в рыданиях провести в её доме. Проклятье! Рэн ведь не предупредила, куда и насколько уходит! А вдруг Мэл решит, что непутёвая сестричка на неё обиделась? Вот к чему приводит чрезмерная импульсивность.
— Теперь скажи, кому и где был продан товар, — деловито продолжал расспросы монстроподобный собеседник.
— Я не знаю, — ответила она, почувствовав, как её голос наполняется тоской и обречённостью.
На миг тот задумался, и Рэн охватила лёгкая паника.
— Я доплачу за лишние хлопоты. Два амулета с душами двух практикующих ведьм. Я не специалист в торгах, но мне кажется, для вас это, должно быть, великолепная сделка.
— И то верно, — кивнул он.
— Так вы беретесь за дело? Один медальон сейчас и один по окончанию работы, а также договор.
— Сложную задачку ты мне поставила… Но я согласен.
Они одновременно поднялись со стульев, соблюдая старые обычаи. Существо протянуло руку для пожатия, и Рэн с удовольствием ему ответила и услышала от него:
— Здесь же, в то же самое время через неделю. Я добуду то, что ты просишь, в обмен на то, на что я дал согласие. И Город тому свидетель, — церемонно произнёс он.
— Здесь же, в то же самое время через неделю, — повторила Рэн. — Я принесу то, что ты согласился принять за исполнение моей просьбы. И Город тому свидетель.
Незамысловатые фразы двух обитателей Закатного Города, скрепляющие их обязанностями намного сильнее, чем любая клятва на крови…
Легко поклонившись друг другу, они разжали пожатие, и продавец сел обратно за свой столик, а Рэн отправилась к выходу.
Теперь, когда она вернётся домой, сможет успокоить сестру насчет души. Мэл оценит и поймет, что от Рэн не только — одни проблемы и неприятности, но и польза. Что за три года она успела повзрослеть и научиться отвечать за свои поступки. Умеет думать головой.
Уже на улице ей пришло в эту самую голову, что она не имеет представления, как возвращаться обратно. Всё-таки она слегка поторопилась с выводами на свой счет. Но, не желая от кого-то зависеть, Рэн полностью уверовала, что сегодня великолепный день и решила немного поэкспериментировать.
Рэн закрыла глаза и чуть замедлила дыхание.
Расслабив своё тело, она мысленно сосредоточилась, добиваясь появления похожего чувства, которое возникало у неё перед наступлением Дней Гекаты. Это ощущение всегда было с ней. Только когда приближался заветный час, оно постепенно усиливалось, и тогда становилось возможным добиться того, что требовалось…
Клубочек Тьмы сонно шевельнул своими коготками…
Рэн вздрогнула, ощутив, как тонкие иголки лютым морозом кольнули её, пронзая сердце. Но это её не остановило. Она продолжала взывать к своей тёмной сущности, прячущейся где-то в тени душевных сил.
Тьма досадливо клацнула зубами и втянула в себя так неосторожно выпущенные когти…
Грань ещё крепка…
Поёжившись, тёмный комочек снова попытался свернуться, склубиться, отгородившись от всех и вся…
Ещё рано…
— Так нечестно, — обиделась Рэн. — Мне нужна помощь.
Сосредоточившись, она послала тонкую ниточку-Силу по своему телу. Чего-чего, а упрямства у неё хватало, когда надо.
Что-то не так…
Свет?!
Тьма озлобленно зашипела, наблюдая, как тень, в которой она так удобно расположилась, начинает таять на глазах…
Что делать?…
Что тут происходит?…
Грань ещё слишком крепка…
Крепка. Слишком крепка. Или…
Или ещё не до конца окрепла?
Рэн почувствовала, как тонкое плетение чужой и в тоже время знакомой силы осторожно и неуверенно, но просачивается наружу, выискивая новую жертву.
— Не так быстро, — пробормотала Рэн самой себе, — мне бы только найти…
Расчёт шёл на то, что на первом уровне Закатного Города всенепременно найдётся кто-то, использующий в запретные дни Изначальную Силу. Убивать она его не собиралась. Только найти бы отсюда выход.
Воодушевлённая временной свободой, Тьма, беззаботно протягивая щупальца, стала выискивать необходимые ей потоки энергии, так опрометчиво используемые кем-то…
Хм…
Поймала!
Рэн на секунду ощутила чей-то радостный, почти детский возглас, но видение тут же пропало, растворившись в твёрдой уверенности, что знает, куда дальше идти.
ГЛАВА 4
Когда на небе восходит луна,
Ты вновь улетаешь прочь.
Ты душу на крылья давно променял,
Теперь твоё место — ночь…
Сгустки тумана, разодранные в клочья, хороводом клубились в воздухе. Их спокойному дрейфу мешала женская фигурка, осторожно, словно по наитию пробирающаяся сквозь вереницу закоулков. Она тенью скользила между заброшенных домов, охраняемых безликими фантомами — призраками чьего-то прошлого, хранителями вековых тайн. Свернув в один из закоулков, девушка вдруг напряжённо замерла, будто почувствовав что-то неладное. Мгновение спустя с противоположной улицы донёсся чей-то пронзительный крик.
Тьма досадливо оскалилась в поисках нити, так беспардонно ускользнувшей из её поля зрения…
Напряжённо застыв, Рэн оглянулась назад. Последние пять минут она словно призрак блуждала в вечернем городе, передвигаясь по едва уловимым ощущениям колебания Изначальной Силы. Но тут что-то вырвало, изъяло её из состояния транса. Как будто во время бездумного блуждания в чьём-то загадочном сне, её нахально разбудили. И теперь, вынырнув на поверхность сознания и отключившись от столь приятного бессознательного состояния, Рэн хотела узнать, что это ей так бесцеремонно помешало.
По улице снова разнёсся чей-то женский возглас, сопровождаемый рыком неизвестного животного. Рэн резко развернулась в сторону, где раздавался этот шум. Возможно, именно там сейчас происходила борьба не на жизнь, а на смерть.
— Нет, — вслух произнесла Рэн, отрицательно и решительно мотнув головой. — Это не моё дело. Меня чужие проблемы не касаются. Это не моё…
"Неубедительно", — в то же время мелькнула язвительная мысль, обращённая к самой себе, будто в потаённом ином измерении. Там, в человеческом мире, это может быть, и вправду было не её дело. Но Закатный Город — не место для пустых случайностей и глупых совпадений. Город неспроста и, казалось бы, странно сплетает в своих улочках чужие линии судеб. Если что-то здесь происходит, значит так надо. Вот только кому?
— Ну, уж явно не мне, — фыркнула Рэн, направляясь на звуки шума и игнорируя нарастающий внутренний протест.
Обеспокоенно заворочавшись, Тьма раздраженно потянулась к ниточке-беглянке, так бессовестно заставившей Её, Тьму! волноваться…
Странно…
Кто-то на другом конце нити продолжает, вопреки Её воле, удаляться, хотя даже не двигается с места. Как же это возможно
и что это значит…
Взволнованно взбрыкнувши, Тьма дернула за нить и не очень уверенно полоснула когтями, стараясь не задеть, не царапнуть столь ценную вещь…
Содрогнувшись в неожиданном спазме, Рэн с усилием глотнула воздуху: она наткнулась на что-то твёрдое. Дуб? Потоки боли в одно мгновение накрыли её с головы до ног и медленно растеклись по всему телу, пронзая каждую клеточку насквозь. Девушка невольно оперлась о дерево и глубоко задышала, пытаясь уменьшить боль. К сожалению, долго наслаждаться тишиной и по совместительству работать подпоркой для огромного дерева ей не пришлось, так как практически в тот же момент из соседнего перехода буквально вывалилась ей навстречу… взлохмаченная женщина.
— Катиша? — неподдельно удивилась Рэн, всё ещё растерянно опираясь о могучий ствол.
На мгновение в неё впились дикие, просто полуобезумевшие глаза зеленовласой девушки. Рэн внутренне содрогнулась, увидев, как израненная знакомая попыталась подняться, однако, едва встав на обе ноги, та замерла. С расстояния, на котором находилась от неё Рэн, можно было подумать, что та не просто перестала дышать, но и заставила на время заткнуться сердце.
Рэн проследила за её взглядом, чувствуя, как собственные ноги становятся ватными, а глаза медленно, но верно расширяются от ужаса.
Прямо напротив Катиши на четырёх мощных лапах стояло огромное существо с внушительной пастью, предназначенной для пережёвывания чего-то явно посущественнее, чем вегетарианская пища. Жёлтые глаза в предвкушении наслаждения смотрели на свою жертву, пока ещё не замечая возможного прибавления в меню.
— Проклятье, — невольно выругалась Рэн, увидев, что Катиша в ужасе отступает к стене кирпичного дома: она же, неосознанно, загоняла себя в угол!.
Демон издал победный рык и осторожно, готовясь к прыжку, направился к почти загнанной в угол жертве. Та в полном страхе смотрела на своего палача, всё теснее прижимаясь к стене, будто хотела слиться с ней или пройти насквозь. Растрёпанные волосы соломой свисали с её плеч, перемешиваясь с алой кровью, которая тонкой струйкой уже сочилась из раны на её руке.
Подкрадываясь на всех своих четырёх мощных лапах, монстр хищно разинул пасть с внушающими клыками. Злобно сверкнули его глазища, даже, кажется, он усмехнулся, заметив ещё одну жертву под кроной дерева. Вздрогнув под кровожадным вниманием демона, Рэн инстинктивно стала формировать боевое заклятье.
Раньше она тратила, как минимум минут пять на то, чтобы чётко, скрупулезно — словом, надежно создать атакующее заклинание. В противном случае подобная структура совершенно отказывалась работать под началом Рэн. Но на этот раз получилось иначе: буквально за несколько мгновений, где-то на уровне рефлексов, Рэн создала хрупкую цепочку плетения и наполнила её тонким потоком Силы.
— Прицеленный ураган, — прошептала она. По телу разлилось непередаваемое ощущение тепла в тот момент, когда её маленькое оборонительное творение, сорвалось с кончиков пальцев, уносясь к своей мишени. Однако блаженное состояние, мгновение триумфа оттого, что она, наконец, смогла использовать активную магию, длилось недолго. Сгусток стихии воздуха разбился о тело демона, причинив тому не больше неприятностей, чем волны, бьющиеся о скалу во время прилива.
Долго разочаровываться в своей неудаче Рэн тоже не пришлось, так как она поймала взгляд монстра, разглядывающего её исключительно с гастрономическим интересом. Неудавшаяся колдунья со странной смесью паники и восхищенья наблюдала за тем, как демон с грацией огромной кошки, плавно поворачивается к ней, временно теряя всякий интерес к дрожащей у стенки жертве. Мягко ступая когтистыми лапами, демон направился к своей новой игрушке. Медленно, завораживающе помахивая хвостом, он подбирался к Рэн. Словно упиваясь её страхом, монстр двигался даже замедленно, давая возможность рассмотреть, как плавно перетекают его могучие мышцы и как алчно сверкают золотистые глаза в предвкушении хорошей закуски…
— Прицельный ураган, — прошептала Рэн, уже без особой надежды посылая в чудовище едва сформировавшееся заклинание.
Эффект последовал абсолютно противоположный! Магические пассы не остановили демона, а наоборот подтолкнули его к более решительным действиям.
Прыжок.
Молниеносное движение, едва уловимое человеческим взглядом.
И вот уже преследователь — в нескольких метров от испуганной девушки, всё ещё хватающейся за кору великого дуба, беззаботно развесившего многообразное количество ветвей.
Вот так вот, стоя напротив своей смерти, Рэн в первый раз поняла, что чувствовали её собственные жертвы, когда она, пусть и по заказу, являлась к ним. Ею сейчас владели только страх, безысходность и твёрдое намеренье продать в последней схватке свою жизнь подороже. Возможно, она и смотрелась не намного привлекательней напружинившегося перед последним прыжком существа, но как-то не находилось желающих рассказать ей, каким выглядел её, Рэн измененный облик в Дни Гекаты…
Монстр оскалился. По всему его виду можно было понять, что он, безусловно, намерен прервать жалкое существование стоящего перед ним живого существа, но…
В самый последний момент Рэн вырвалась из охватившего её оцепенения, сумела всё-таки выскользнуть из драконьих лап и откатилась в сторону. Демон же, несясь по инерции, врезался в дерево, протаранив в его коре мощные глубокие борозды когтями. Отстранённо, где-то глубоко в подсознании у Рэн промелькнула забавная мысль: странно, что дерево не треснуло пополам от такого-то удара…
Утробно заревев, демон мотнул головой, стряхивая онемение от нелепости случившегося. Его глаза полыхнули яростью.
Рэн продолжала сидеть на жёсткой земле. Саднило коленки. Времени, чтобы подняться и бежать, уже не оставалось. Да и как, куда скрыться от такого монстра? Собрав все оставшиеся силы, Рэн снова всем своим существом потянулась к внутренней Силе, пытаясь сплести ещё одно, наверное, последнее в её жизни, пусть и бессмысленное заклинание, С сумасшедшей мыслью — ну а вдруг?…
Тьма обиженно шмыгнула носом, скрутилась в дымчатый клубок и юркнула за Грань…
Всё еще расстроенно сопя, Тьма поудобнее устроилась в тени, если не сказать разлеглась…
И пусть только теперь Её кто-нибудь попробует побеспокоить!…
— Прицельный ураган! — выкрикнула Рэн, чувствуя, как посланные её волей отправляются в полет последние крохи Силы.
На этот раз заклинание не просто распылилось от соприкосновения с монстром, а даже не попало в цель. Демон выдавил из себя еще один угрожающий оскал, решив, что уже достаточно наигрался, и ринулся к своей жертве. Но едва он сдвинулся с места, как послышался сдавленный хруст: дерево, простоявшее не одну сотню лет, повалилось на его хребет. Монстр не успел среагировать и оказался придавленным дубом к земле.
Рэн не шевелилась, наблюдая, словно со стороны за тем, как её палач пытается выбраться из дубовой ловушки. Придти в себя ей помог сдавленный голос, исходящий сверху:
— Это ж надо же… какая упорная девочка, — выдохнула возвышающаяся над ней Катиша, о которой Рэн уже благополучно успела забыть. — Ну что расселась?!
Крепкие руки зеленовласой девушки потянули свою спасительницу вверх, и вот уже Рэн стояла на своих двоих.
— Надолго его это не задержит, — облизнула губы Катиша. — Туда, — дёрнула она за руку свою приятельницу, — я видела там фонтан.
Бездумно подчинившись приказу, Рэн ринулась за босоногой девушкой, а та уверенно неслась вперед. Видимо, неплохо знала второй уровень Закатного Города. Вот только зачем ей понадобился фонтан? Не помыться же она решила, в самом деле.
Раздавшийся сзади яростный рёв подстегнул обеих беглянок, хотя, казалось бы, бежать быстрее уж было невозможно. Впереди показался долгожданный фонтан. Обшарпанный со всех сторон и с глубокими трещинами, он наполовину был заполнен застоявшейся водой. Скорее всего, его давно не использовали по назначению, да и кому он тут вообще понадобился?
— Плавать умеешь? — На ходу спросила Катиша, хотя ответ её, кажется, совершенно не интересовал.
— Угу, — согласилась Рэн, спотыкаясь на каждом шагу.
Она скептически глянула на фонтан и подумала, что уж в нём-то она точно не утонет. Вода в лучшем случае достала бы только до колен.
В ту же секунду бежавшая впереди зеленовласка «стрелочкой» нырнула в фонтан, и Рэн по инерции проделала тот же трюк. Только когда её тело коснулось прохладной воды, в голову ворвалась запоздалая мысль о том, что её действия могут быть не совместимы с жизнью, ну или с неповрежденными конечностями. Но эти размышления испарились так же быстро, как и появились.
Девушка легко погрузилось в прохладную воду, не встретив какого-либо сопротивления. По всем правилам она уже давно должна была уткнуться в дно фонтана, но вместо этого продолжала погружаться. Тело охватило мелкая дрожь, а в ушах возник шум. Едва подступившая головная боль и легкий дискомфорт плавно сменились легкостью и ощущением свободы.
Рэн хорошо умела плавать. В детстве это было одним из её самых любимых занятий, а также входило в обычную программу для обучения благородных леди. Поэтому в числе таких дисциплин, как верховая езда, этикет, иностранные языки и вышивка, входили уроки плаванья. На самом же деле последнее развлечение раньше считалось недостойным, но так получилось, что как раз в это время приехал посол из Сельвестры и столь восхищенно расхваливал бассейн, сауны и синхронное плаванье, что все эти забавы тут же вошли в моду.
В отличие от старшей сестры, которая весьма отрицательно к этому относилась, Рэн была не против «водного» времяпрепровождения. В воде она всегда чувствовала некий приток сил и положительных эмоций.
… Что-то осторожное коснулось её плеча. Рэн открыла глаза. Сначала показалось немного темно и непривычно, но вскоре она справилась с этим необычным ощущением и смогла, наконец, сфокусировать взгляд на том, что тут представилось её взору.
И от увиденного едва подавила в себе порыв заорать во все горло. Причиной были два небесно-голубых огонька, словно бы висевшие в воздухе, отдельно от всего. Но, приглядевшись, девушка поняла, что напрасно испугалась: огоньки блестели в глазах Катиши!… Та, изобразив усмешку, указала рукой вверх, предлагая сменить направление движения. Её развевающиеся изумрудные кудри и сверкающие глаза, немного освещающие заостренное лицо, создавали впечатление, что перед вами настоящая морская колдунья. Она же выглядела столь беззаботно и умиротворенно, будто несколько минут назад за ней не гнался разъярённый демон с намереньем просто перекусить её пополам.
Рэн кивнула, соглашаясь, что пора бы уже всплывать. Зеленовласая красавица-колдунья тут же рванула вверх, задорно вильнув хвостом. Хвостом?!
На секунду Рэн решила, что у неё на почве стрессов или ещё чего-нибудь начались галлюцинации. Но когда этот самый глюк на мгновение задел её изумрудной чешуей, она усомнилась в своей неадекватности.
Катиша — русалка?! Вот так новость! А чего Рэн, собственно говоря, удивляется-то? Между прочим, с самого начала могла догадаться. Всё-таки по второму уровню Закатного Города кроме магических существ и самих магов, посвятивших себя очень тёмным искусствам, никого и не встретишь. Хотя, если быть честной, Рэн всегда казалось, что Катиша — нимфа или какая-нибудь дриада. Что ж, все в этом мире ошибаются, ещё неизвестно, кем её саму-то здесь считают. Может, оборотнем? Впрочем, это утверждение будет не далеко от истины…
Помогая себе руками и ногами, Рэн тянулась вверх, сквозь толщу воды, преграждающей ей путь к воздуху, объём которого катастрофически уменьшался. Кислорода становилось всё меньше и меньше, а она, казалось, так и не сдвинулась с места, барахтаясь в воде. Лёгкие уже горели в обжигающем пламени. Рэн невольно стала искать взглядом, где Катиша. Однако новоявленная русалка давно скрылась с поля зрения, поглощенная темнотой воды. К тому же как Рэн ни задирала голову вверх, не могла разглядеть нигде ни проблеска света.
На мгновение она запаниковала: а туда ли она плывёт? Вдруг она дезориентированна и вместо того, чтобы плыть в направлении суши, к воздуху, всё дальше углубляется в бездну?
"Только без паники, — попыталась успокоить она себя. — Без паники!"
Словно в отместку её мыслям в глазах стало темнеть, а грудь больно сдавило. Но Рэн изо всех сил продолжала грести вверх, к спасительному глотку воздуха. Всего один маленький глоточек!
О боги, насколько ж мало нужно человеку для счастья! Всего лишь дышать. Это беспощадное и всеобъемлющее желание затмевало ей разум… а может, это просто окончательно потемнело в глазах?
Когда рассудок постепенно стал её оставлять, до Рэн дошло, что у неё не осталось ни малейшего шанса добраться до поверхности этого странно-чудовищного фонтана.
"Видимо, не судьбы, — осчастливила ее своим присутствием последняя мысль".
На улице хмурились осенние тучи, предвещая хороший ливень и как прекрасное добавление — грозу. Осень ещё не до конца вошла в свои законные права, поэтому деревья радовали своими зелёными кронами, а в море ещё могли резвиться дети. Хотя какое там море, скорее это можно было назвать миниатюрным океаном. Зеркалистое море. Не зеркальное, как поначалу его называют приезжие или плохо образованные иностранцы, а именно Зеркалистое. Если поспрашивать местных, то можно услышать об этом названии прекрасную легенду — естественно, о красивой и трагичной любви мужчины и женщины. Именно в честь этого моря город и получил свое название — Зерград. Очень красивый и уютный городок на юго-западе страны.
…Завернувшись в шаль, графиня Полар выбралась из кареты, опираясь на руку своего верного слуги. Перед началом бури она хотела успеть прогуляться по песчаному пляжу. Пляж был почти пуст. Все рыбаки давно покинули это место, ожидая сильной грозы, лишь кое-где мельтешили без страха продолжающие играть маленькие дети.
Графиню ничуть не смущало их присутствие, хотя она очень ценила одиночество. После смерти мужа она специально перебралась в Зерград, чтобы без помех, без надоедливого внимания и вежливо-равнодушного сочувствия погрузиться в собственные размышления и, возможно, вскоре последовать за ушедшим мужем. Детей у неё никогда не было, лишь дальние родственники и старые друзья-коллеги супруга. Конечно, летом в Зерграде становилось шумно, но с приходом осени все постепенно разъезжались по большим городам.
Ступив на влажный песок, старая графиня посмотрела на сгущающиеся тучи и глубоко вдохнула свежий морской воздух, в котором чувствовалось некое напряжение: ощущалось приближение бури. От созерцания накатывающих волн её оторвало более интересное зрелище. Кто-то купался в море, точнее, двое плыли к берегу. Внимательнее присмотревшись, графиня увидела, как девушка с восхитительными зелёными волосами вытащила на берег другого человека. Оставаясь всё ещё наполовину в воде, она принялась делать искусственное дыхание.
"Какой неожиданный и красивый цвет волос. — Подумала графиня. — Она достигла его с помощью магии или какого-нибудь редкого зелья?".
Графиня Полар уже хотела возвращаться обратно в карету, как вдруг заметила, что у той самой девушки с великолепными длинными волосами… был… хвост! Хвост? Один неосторожный поворот, и вот по набегающим волнам ударил зелёный хвост.
