Через несколько часов Рэн разбудила сестру. Та сначала удивлённо воззрилась на неё, а потом потребовала служанку, чтобы помогла одеться. Рэн только улыбнулась и поведала сестре страшную историю о том, что в этом доме нет прислуги, а живее тут она одна. И одевается тоже самостоятельно. Употребляет пищу только ту, что приготовит сама.
Мэл с суеверным ужасом слушала её рассказ о чудовищном образе выживания в этой глуши.
— Да, — повторила Рэн, накладывая сестре еду, — за едой я тоже хожу сама. Ну почти, — глупо улыбнулась она.
Путём проб и ошибок, со слезами и истериками она всё же научилась готовить некоторые простые блюда. Жареная картошка и салат попадали в этот перечень. А вот стряпню она так и не освоила. С мясом и с рыбой она тоже была в плохих отношениях. Единорог всегда с непониманием относилась к её нездоровой тяге к "кровавой пище" и "поеданию здорового потомства" (под сим подразумевались яйца).
Мэллиандра выслушала и, едва не опрокинув травяной чай, воскликнула:
— Но ты же живёшь в лесу! Здесь нет рядом базара, и бродят жуткие хищники, готовые наброситься в любой момент! —
Они сидели на кухне за столом и обсуждали плюсы и минусы проживания в одиночестве в нескольких верстах от населённого пункта. Прослушав невероятный рассказ Рэн, Мэл долго молчала, переваривая страшную историю о быте и хозяйстве сестры без посторонней помощи. Слушая её, она потрясенно охала и сочувственно качала головой.
Рэн попыталась спрятать улыбку. Первое время, после побега из монастыря святой Елизаветы, она тоже пришла в ужас, когда поняла, что всё, что она когда-то считала само собой разумеющимся, придётся отныне делать самой. Такие простые мелочи, которые исполняла её личная служанка Таника, как застелить кровать, правильно подбив подушки, зажечь свечу, чтоб воск не капал на пол, или просто помочь одеться или подогреть воду для умывания — оказались для Рэн практически невыполнимыми. Это, не считая того, что в новой для неё жизни существовали и другие вещи, о которых она никогда прежде не слышала, да, собственно, и не интересовалась вопросом их появления. Даже в монастыре очень многое за неё делали другие. И вот она оказалась здесь абсолютно неподготовленной к самостоятельной жизни. Чего только стоил тот случай, когда она заблудилась в лесу, не имея ни малейшего понятия, как оттуда выбраться. Естественно, наелась ягоды сомнительной пригодности к съедобному употреблению и несколько дней после этого провела в абсолютном забытье. Очнулась в Закатном Городе, не имея ни малейшего представления, как там оказалась. Лишь позднее, прочитав одну из книг, она узнала, что ягода была ядовита, и не миновать бы ей мучительной смерти, если б не новоприобретенные гены монстра, настроенные на самосохранение: они ослабляли действие яда. А вот как она оказалась в Закатном городе, до сих пор для неё самой оставалось загадкой. Единорог лишь пожимала плечами в ответ на этот вопрос, утверждая, что не имеет представления, каким образом Рэн попала в её логово, в одном из переулков Закатного Города.
— Мэл, как ты здесь оказалась? — Рэн резко сменила тему, не желая более распространяться о своей жизни.
— Давай всё по порядку, — горько улыбнулась сестра. — Он запретил нам писать тебе письма и общаться с твоими друзьями. Он взял с нас обещание, что мы никому не расскажем о том, куда ты пропала, и вообще произносить твое имя. Он сказал, что отныне Дайяниррэн Валт для него умерла. Мы все были в шоке от поступка папы. Я проплакала несколько недель, а потом долгое время меня мучила жуткая мигрень. А Сэй так вообще слегла в постель. Мы были подавлены и расстроены. Я ночами не могла спать. Да и постоянно скрывать от друзей это происшествие с тобой было тяжело. Да ещё эти шепотки соседей! Разные слухи поползли о тебе, меня это так угнетало! И мой кавалер — Дамир, ну ты его помнишь — он тоже о тебе спрашивал. Бесчувственный, разве он не видел, как мне было тяжело о тебе даже вспоминать? Я с ним чуть не поссорилась. Это было так ужасно, ты не представляешь! Тебе не приходилось выносить подобное…
"Это я-то не представляю? — раздражённо подумала Рэн — Да как она может? Мигрень… если бы она знала, что это, наверное, самое легкое, что выпало на её плечи из испытаний".
Но тут же Рэн пристыжённо попросила свой внутренний голос заткнуться. Всё-таки сестра ни в чём не виновата. А она сама — ведь только по собственной глупости и амбициозного представления о том, что если она имеет высокий титул, деньги и хорошие связи отца, то может творить что угодно, и оказалась в столь суровых условиях выживания. С другой стороны, Рэн даже немного рада: ведь если б она осталась в столице, то никогда бы не познала, что значит самостоятельность. Не поняла бы, как это здорово, когда твоя жизнь зависит только от тебя. Минувшие трудные годы послужили хорошим уроком для Рэн.
— …а потом от тебя пришло письмо, — продолжала девушка, не обращая внимания, что Рэн наклонила голову, стараясь не показывать выражения своего лица, — что ты решила покинуть монастырь. Папа нам его не показывал. Я узнала о письме от Тамиры, которая видела его, когда убиралась у него в кабинете…
"Решила покинуть монастырь". Ха! У неё не было выбора. Зов, который посещал её каждый месяц, заставлял нестись прочь на поиски жертвы. А где в монастыре можно найти мага, призывающего Изначальную Силу? Вот и приходилось нестись, демон знает, куда. И проснувшись, непонятно где искать дорогу обратно. Да потом придумывать оправдания перед настоятельницей. После третьего случая Рэн поняла, что нужно искать иной способ идти к своей судьбе.
— … собственно, перехожу к сути, зачем я пришла. Мне трудно тебе это говорить. Но я, как старшая сестра, обязана была всё это тебе сказать, хоть мне и больно. Я хочу, чтобы ты адекватно восприняла известие. Это касается отца…
Мэл замолчала. Было видно, как она внутренне подбирает нужные слова. Наконец глубоко вздохнув, произнесла:
— Это ужасно, — всхлипнула она. И по её щеке тут же скатилась одинокая слезинка, — я даже представить не могу, как это произошло. Папа…
Дальнейшие её слова утонули в рыдании.
— Мэл. Мэл! — Засуетилась Рэн, подсовывая сестре платок. — Что с отцом? Он не здоров?
— Ху-у-уже-е-е-е… — Всхлипнула она. — Намного хуже.
— Да что же с ним?
В голове Рэн пронеслось куча ужасных вещей, которые могли произойти с отцом. Она уже успела двадцать семь раз простить отца за то, как он с ней обошелся, и столько же раз проклясть себя, за то, что всё время на него злилась, хотя продолжала любить, наверное, даже больше, чем до разрыва. Как вдруг Мэл прекратила слёзы и тихо прошептала:
— Он женится, Дайян. Женится. Причем на вдове!
Это, наверное, самое ужасное, что может произойти, особенно для старшей сестры. Так как у Андриана и Тины Валт не было сыновей, но зато целых три дочки, старшей сестре не только доставалось огромное приданое, но и после смерти графа её дети получали всё состояние. Конечно, у Мэл пока не было потомства, да и мужа тоже. Ну, так это только «пока». Жених имелся, как и полная уверенность в себе плюс официальное одобрение королевского лекаря в том, что она может произвести на свет здоровых и крепких детей. Правда, отцу всегда могло придти в голову завещать свое состояние Дайян или Сэй.
Но к Сэйми он относился весьма прохладно. Именно после её рождения у матери ухудшилось здоровье, а четыре года спустя она умерла. Граф Валт так и не смог простить младшую дочь, хотя её вины в этом и не было.
Таким образом, именно Дайян раньше была её главной соперницей: граф Андриан больше всех любил именно еёе. Особенно после смерти Тины — их матери — отец стал позволять ей практически все. Любые прихоти. Любой каприз. Возможно, поэтому она и стала себялюбивой стервой, считавшей, что ей все дозволено. Отец действительно прощал ей любое сумасбродство, он души в ней не чаял.
А теперь Дайян нет: осталась только Рэн, которая более не имела никакого права называться его дочерью и уж тем более претендовать на наследство.
И вот на сцене появляется некая вдова, решившая женить на себе их отца. По лицу Мэллиандры можно было догадаться, что у этой самой женщины есть ещё и дети. А это серьезная угроза для сестры.
У Рэн губы невольно дрогнули в улыбке:
— И в чём проблема?
— Но как же ты не понимаешь? — Негодующе восклицает сестрица, делая круглые глаза. — Как он мог предать память матушки? И ладно бы как вся знать — женился бы на молодой девушке, младше его лет на двадцать и сразившей его божественной красотой в одном из придорожных трактиров. Так нет, он решил связать себя с вдовой, да ещё и старше его на несколько лет! Нет, ты представляешь?
Рэн пожала плечами.
С её уходом из дома ничего, оказывается, не изменилось. Столица всегда отличалась некоторым сумасшествием, мягко называемым — эксцентричностью. А уж что говорить про людей из благородных семейств, где каждый второй — моральный урод. Сама такой была.
— Он её любит — это главное. Разве нет? И всё же я не понимаю, зачем ты здесь, дорогая Мэл?
— Тиффи Арин. Её зовут так. Она много, очень много слышала о маме, о её красоте и что ты на неё сильно похоже. Она хочет видеть тебя. Боже, она даже папу сумела уговорить, чтобы он пригласил тебя на помолвку! А ты же его знаешь, он слышать ничего о тебе не хо…
— Что?! - Грубо прервала её Рэн.
— Да! Она имеет огромное влияние на папу. Тиффи Арин убедила его, что вам нужно помириться. Поэтому я здесь.
Мэл опустила кружку с чаем, так ни разу и не сделав глотка. Её руки дрожали, она выглядела очень расстроенной и немного напряжённой, словно боялась, что Рэн на неё накричит.
Но та в ответ не могла произнести ни слово. Она была несказанно счастлива, но и одновременно поражена новостью, и напряжена, так как чувствовала, что сестра ей упорно чего-то не договаривает.
— Мэл. И всё же, как ты здесь оказалась? Как нашла меня? Ты упорно избегаешь этой темы.
Сестра поджала губы так, что они превратились в тонкую ниточку. Спина её стала еще более прямой — хотя казалось, что прямее уже некуда — и напряжённой. Глаза, отсыревшие от слёз, медленно стекленели.
— Мэл, — Рэн ужасно испугалась, что сказала что-то не так. Обидела каким-то словом или чем-то оскорбила, сама того не желая? — Мэл. Послушай, я ничего плохого не хотела сказать! Ты моя сестра. Расскажи, что случилось, я пойму. Ты можешь мне доверять.
Мэллиандра чуть-чуть успокоилось, это было видно по её слегка расслабившимся плечам. Она на секунду опустила глаза, как будто что-то рассматривая в кружке с остывшим чаем. Потом посмотрела на среднюю сестру. На мгновение Рэн решила, что увидит в её глазах свое отражение, но единственное, что в них разглядела, так это бездонный океан печали.
— Я не знала, где тебя искать. Никто не знал, понимаешь? Никто! Даже маги потерпели фиаско, выискивая тебя. Кое-кто уже решил, что ты умерла. А я надеялась. Надеялась и потому наняла одного тёмного колдуна, — (снова всхлип), - и попросила отправить меня в Закатный Город.
Ещё всхлип. Осторожный косой взгляд. Всхлип. Недоверчиво поднимает глаза. Не заметив на лице Дайян ни капли осуждения, Мэл продолжила свой рассказ:
— Он так и сделал. А потом поинтересовался о цели моего визита и предложил бесплатно проводить к одному знакомому. А я, дурочка такая, согласилась! Предупреждали же меня не связываться с колдунами.
Сестра ладонью прикрыЛА глаза и тяжело дышит.
— И что? Что он сделал, Мэл? — Рэн уже догадалась, но все ещё не могла поверить.
— Он вёл меня по разным закоулкам, а мне стало так дурно. Такая тяжесть внутри и как будто всё разрывается на мелкие кусочки. Ой, я всё так плохо помню. Наконец, привел меня к кому-то. Низенький такой, в капюшоне. Виард. Наверное, только такие твари и умудряются там находиться. Эта тварь согласилась помочь за… как же он сказал? Ах, да. За Имя, за Слово, за капельку Крови, частичку Себя и Плоти немного… Как-то так. Потом он достал медный медальон и уколол мой палец какой-то ржавой иглой! Я назвала своё имя, и он рассказал, где тебя найти.
Рэн молчала, чувствуя, что теперь сестра уже внимательно её изучает. Мысленно выругалась: Великая Тьма и все её твари! Мэл себе и представить не может, что она натворила.
Она пожертвовала своей душой!
Неужели не догадалась? Почему не поняла? Или знала, но так уж хотелось найти её, Рэн?…
Твари!
Кто? Кто посмел?
Рэн резко встала, едва не опрокинув стол. Сжимая кулаки до боли и чуть ли не до хруста, она подхватила одну из чёрных накидок и выбежала на улицу, оставив сестру в доме.
Рэн во что бы то ни стало решила вернуть медальон.
Даже ценой жизни. Чужой.
— Закатный Город, — кивнула она себе.
ГЛАВА 3
Могу я в ветер превратиться,
Могу в тумане раствориться,
Могу исчезнуть в темноте,
Такая жизнь — она по мне.
Солнце, приветливо освещая землю, поднималось над горизонтом, разрывая плотную сетку облаков и весело разбрызгивая утренние лучи повсюду, куда только могло дотянуться. Особенно радостно его встречали жители деревни, уже вовсю трудившиеся на полях: пытались успеть вовремя собрать урожай — до первых заморозков. Часть урожая останется как запас на зиму, в этом году обещаемую очень холодной и длительной. Другая часть уйдет на оплату хоть и не очень больших налогов, в отличие от деревень, расположенных вблизи столицы, но достаточно ощутимых. Тем более что, вполне вероятно, в наступившем году его повысят. Последняя же часть урожая отправится на ежегодную ярмарку в Зеленоград.
Единственный, кому не особо приходилось забивать себе мозги подобными проблемами, был трактирщик, который с вечера пытался придумать, как ещё угодить приезжим господам. Клиенты не так часто заглядывали в их деревушку, чтобы ими пренебрегать. Хотя эти самые гости были довольно странными, но так как платили они прилично, он всякими путями старался им угодить и не задавать лишних вопросов. Являясь человеком общительным, он с трудом сдерживал свои порывы к естественному любопытству. Слишком уж они были подозрительными…
Четверо путников.
Мужчина, явно дворянин, о чем свидетельствовали внешне не только массивное кольцо с монограммой на правой руке, но также его манеры, поведение.
Женщина, плотно закутанная в плащ, практически не позволяющий разглядеть её лицо, представленная господином его невестой.
Сгорбившийся старик, всё время крутящийся возле своего то ли внука, то ли ученика.
Вся эта четверка выглядела настолько странной, что трактирщик никак не мог понять, кем они являются, хотя он никогда не жаловался на отсутствие нюха на подобных людей, а такой нюх вырабатывается в течение определённого времени. В основном он склонялся к мысли, что невеста, либо какая-нибудь похищенная принцесса из соседнего государства Аноуг, граница которой в нескольких днях пути, либо никакая не невеста, а высокая леди, пытающаяся скрыть принадлежность к своей касте таким вот способом. Маленький мальчик же — скорее всего младший брат, увязавшийся за сестрой, либо один из слуг, всем сердцем влюбленный в госпожу и не пожелавший оставить её во время путешествия. Хотя это все только предположения трактирщика…
В этот самый момент господин из странной «четвёрки», представившийся, несомненно, поддельным именем Дэшэролл, завтракал в дальнем углу трактира возле камина. Белокурый мужчина, заказав еду, сообщил, что невеста спустится минут через пятнадцать, а двум остальным пищу стоит подать в их комнаты.
Маг без особого аппетита поедал яичницу с кусочками колбасы, приправленную петрушкой и укропом, не переставая раз за разом прокручивать в памяти минувшие события. Шан, внук Маркона явно попал в ловушку, уготовленную либо ему, либо Мариоль. Скорее всего, было рассчитано, что живым не уйдет никто. Если б он и эльфийка не объединили свои силы, чёрта с два они победили бы того вурдалака. Видимо, расчёт шёл на то, чтобы первым пострадал кто-то из них, а волей судьбы им оказался мальчик.
Конечно же, эти события были связаны с их непосредственной миссией. Причем, жутко секретной, но, как видно, информация всё же просочилась и попала в ненужные руки. А ведь, казалось, всего-то проблем: безопасно доставить эльфийку в экземпляре одной штуки в целости и сохранности до Зеленограда, вместе с артефактом. Естественно, инкогнито, чтоб ни одна живая или даже мертвая душа об этом не проведала, не пронюхала.
Теперь особо таиться смысла не было. Даже не потому, что о них известно кому надо, просто Дэшэролл решил, что раз они раскрыты, то почему бы теперь не использовать магию, чтобы скрыться… обратно? Так что, тщательнейшем образом запутав следы, он мог спокойно наслаждаться гостеприимством уютного трактира, со скрипучими, наполовину прогнившими полами и ленивыми тараканами.
Мог бы… Но никак не получалось. В голову постоянно лезла встреча в лесу с той девчонкой, так просто и играючи вылечившей Шана. Сначала маг подумал, было, что не может выбросить её из головы, потому что она ему приглянулась. Но потом, обдумав этот вариант как следует, пришел к выводу, что раньше как-то не замечал за собой такого странного влечения к четырнадцати-, пятнадцати-, шестнадцатилетним — или сколько там лет этому ребёнку? В общем, кто-кто, а уж бледные, тощие, дети с кровоподтеками на щеке и с пронзительными зелёными глазами… Э? О чем это он? Ах да! В общем, никогда прежде не интересовали…
Рассмотрев создавшуюся ситуацию со всех сторон, он пришел к выводу, что его заинтересовала даже не девочка, а та загадка, что в ней таилась. Ну откуда, спрашивается, эта странная особа там взялась? Кто в здравом уме и трезвой памяти отпустит своего ребёнка в лесную чащу? У неё была сумка с лекарствами. Помощница знахарки? Знахаря? А ведь малышка очень быстро пришла на помощь и даже не задавала вопросов о том, кто они и им ли её помощь нужна. Ловко определила, что с кем случилось, и даже смогла вытащить Шана, считай, с того света. Не имелось никаких шансов, а она его вылечила, при этом не использовав магию жизни! Он бы почувствовал. Так как же она, чёрт побери, его исцелила? И каким образом затем ей удалось столь быстро и таинственно исчезнуть? Ну, как, а?
Погрузившись в такие свои размышления и замучив до смерти вилкой растерзанную и уже остывшую яичницу, Дэшэролл не заметил, как спустилась к столу его свеженаречённая «невеста». Когда они накануне под вечер добрели, наконец, до деревушки, он был таким вымотанным и усталым, что почти забыл про конспирацию, а когда спохватился, сдуру про невесту и ляпнул. Только потом до него дошло, какую он сморозил глупость.
Эльфы очень странный и своеобразный народ, а представив Мариоль своей невестой, он, скорее всего, нанёс ей огромное оскорбление. А ещё ведь считал себя неплохим специалистом. Идиот! Благо, посол, скорее всего, приняла эту выходку за ещё один его эксцентричный поступок, или списала на банальную человеческую необразованность и тупость.
— Нет аппетита? — Бархатным голосом поинтересовалась эльфийка, присаживаясь рядом.
Дэшэролл едва подавил желание вздрогнуть от её неожиданного появления, но за годы выработанный инстинкт взял своё. Ни одно его движение не выдало, что она застала мага врасплох своим внезапным появлением.
Оглядев распотрошённую на мелкие кусочки яичницу, он поднял на свою собеседницу глаза, и, холодно улыбнувшись, в своей обычной манере поприветствовал её:
— Без вашего присутствия, несравненная Мариоль, у еды просто пропадает всякий вкус. Я несказанно рад, что вы смогли удостоить меня своим присутствием. Очень надеюсь, что вы присоединитесь к моей утренней трапезе. Я взял на себя смелость лично заказать вам замечательный, чудесный завтрак…
Как обычно, во всей этой тираде Мариоль так и не услышала ни одной нотки уважительной интонации, зато уловила меж строк целый этюд сарказма…
Чтобы спуститься к завтраку, ей снова пришлось закутаться в накидку и скрыть если уж не лицо, то хотя бы длинные уши, выдававшие в ней принадлежность к иной расе, нежели человеческая. Ещё она никак не могла понять вчерашней выходки внезапно приобретённого «жениха», не могла сообразить, как на это реагировать. То ли он ей вчера сделал замысловатый комплимент, которого от мага в принципе не дождешься, то ли нанёс ей очень тонкое оскорбление, что уже более походило на правду. К сожалению, в повадках людей она не очень хорошо разбиралась, а спрашивать у Дэшэролла и нарваться в любом случае на очередную колкость Мариоль сочла ниже своего достоинства. Вот встретит кого-нибудь из эльфов, обязательно расспросит…
— Дэшэролл, вы неисправимы, — грустно констатировала она и тут же добавила. — Это мне в вас и нравится… О чём задумались? Может, я смогу как-то вытащить вас из коварной пучины воспоминаний и туманных заблуждений?
— Не смею утруждать вашу голову своими глупыми вопросами, — снова улыбнулся он, отложив, наконец, вилку в сторону.
— И всё же?
Эльфийка не желала оставить его в покое. Даже на принесённый служанкой завтрак она не обратила внимания. Это магу даже несколько польстило: в кои-то веки она предпочла разговор с ним завтраку. И ведь не отвяжется теперь…
— Почтенная Мариоль, — начал маг.
Эльфийка тут же подняла на него свои ясные очи, как бы подбадривая продолжать рассказ.
— …возможно, ваша бесподобная логика, острый ум и феноменальная память помогут мне объяснить непонятный факт, сформировавшийся в облике девочки, которая посетила нас прошлым днём, — витиевато продолжал маг.
— Девочки? — Опасливо переспросила эльфийка.
Маг осторожно кивнул, слегка удивлённый реакцией Мариоль.
— Девочки… Я бы лично назвала это существо монстром или чудовищем, — очень четко повторила она.
Маг опешил:
— Что? Монстром?… Объяснитесь.
— Эта, как вы её назвали девочка, — одна из тварей, порождённых Закатным Городом, — фыркнула посол. — Тёмное существо, созданное чёрной магией этого проклятого места.
— Де-е-мон? — Неуверенно протянул Дэшэролл, пытаясь понять, как же он пропустил такой очевидный факт.
Эльфийка поиграла плечиком:
— Возможно. — И ответила на немой вопрос мага. — Вполне понятно, почему вы не почувствовали её суть. Эти твари хорошо умеют маскироваться. Я тоже не сразу её ощутила. Думаю, у неё был какой-то договор с Хранителем леса.
Маг задумчиво постучал пальцами по столу.
Эльфы вообще ненавидели Закатный Город, ведь им туда был закрыт проход. С чем это связано, Дэшэролл вспомнить не мог. Кажется, несколько сотен лет назад их коронованная особа разругалась в пух и прах с Повелителем тёмных существ Закатного Города. Но если быть откровенным с самим сабой, маг не верил в то, что этими закатными тварями мог хоть кто-то повелевать. До того, как поступить в Королевскую Академию Магии, он даже не представлял, что некоторые из видов нежити бывают разумными и имеют зачатки интеллекта. А о Закатном Городе — обители чудовищ и тёмных сил — он слышал только страшные истории, одну ужаснее другой.
Дэшэролл улыбнулся собственным мыслям.
… Как и любой другой обитатель города, Рэн вышла из Точки Соприкосновения в том же самом месте, что и обычно. Это лишь одна из целой кучи аномалий, составляющих это загадочное место: из какого бы ты портала сюда не вошел, всё равно окажешься в своей изначальной точке. И она у каждого своя. За исключением случая, если ты прибыл сюда не один.
Рэн стояла на земле, устланной обильным количеством золотистых и багряных листьев. В Закатном Городе не бывает времён года, как и времени суток. Здесь всегда осень. Здесь солнце едва виднеется за горизонтом, но озаряет загадочным прозрачным сиянием его улицы и площади. Однако если кто-то решил, что город практически никогда не меняется, то очень сильно заблуждается в своих выводах. Это место на земле живет своей особой жизнью. Возможно, даже следует использовать по отношению к нему такое определение, как разум. Иногда к Рэн приходило ощущение, что Закатный Город — живое существо и обладает неким интеллектом и довольно специфическим юмором. В некотором роде он даже считает своих обитателей своими детьми или даже…частью самого себя? Он очень трепетно относится к ним: защищает, помогает. Всегда готов спрятать в бесконечных улицах и переходах монстра, почему-либо убегающего от погони. Так что любая тварь, объявленная вне закона, может рассчитывать на убежище здесь, если город по какой-то понятной только ему причине не решит иначе.
Возможно, это лишь её личное мнение. Но каждый раз, оказываясь на этой дорожке, Рэн странным образом начинала ощущать себя частью города. И это было удивительное чувство: что ты кому-то нужен.
Конечно, в Закатном Городе на верхнем уровне кроме тёмных человекоподобных существ можно было встретить и тёмных магов, находящихся здесь понятно почему. Именно здесь можно было купить и продать практически всё что угодно, а также нанять специалистов в той или иной сфере. Главное — договориться о цене. Но проблема-то как раз и состояла в том, что далеко не всё здесь исчислялось деньгами…
Рэн ступила на пыльную дорогу, всю покрытую мелкими камушками, и отправилась в город, стараясь привести свои чувства в порядок. Злость, переполнявшая её через край, искала способ для выхода. К сожалению, Рэн не представляла, где найти того, кто посмел так обойтись с сестрой. С её сестрой!
— Ну, попадись мне только! — вслух пригрозила она будущей жертве.
Пройдя мимо сотни разных каменных и деревянных строений, так идеально вписывающихся в атмосферу города, девушка поняла, что искать здесь кого-то, скупающего души, нет смысла. Его здесь просто нет. Все, кто здесь торгуют, всего лишь жалкие шестерки, мало что соображающие в настоящей торговле. Да и сестра говорила, что темный маг вел ее всякими закоулками. Но спускаться на второй уровень очень опасно, даже ей. Не найдет кого надо, а просто заблудится. Благо, если не наткнётся на демона.
Хлоп.
Девушка больно ударилась копчиком о землю. Задумавшись, она на кого-то налетела и шлепнулась на дорогу.
… Виард. Так называют продавцов. Некая помесь низшего гоблина, в облике человека и ещё кого-то, обладающего достаточным интеллектом, чтобы проводить сделки. К сожалению, такие как он, не уполномочены проводить переговоры по поводу скупки душ.
Тут виард хищно улыбнулся и ехидно заметил:
— Госпожа, чего желаете? Зелья тут на любой вкус. Приворот, отворот, яд. Проклятья на выбор. Вы сможете отомстить любому из своих обидчиков. А может, вы ищете редкие травы? Ингредиенты?…
Рэн фыркнула, посмотрев на низенькое зеленоватое и слегка сгорбленное существо с крючковатым носом и жёлтыми глазами.
Ну вот. Её снова приняли за ведьму или колдунью, в первый раз оказавшуюся в этом заколдованном городе. Почему-то никто в упор не может или не хочет распознать в ней одну из своих. Да, она не может, как остальные, изменять свой облик; её-то облик полностью зависит от фаз луны. Особых способностей у неё нет, но ведь Закатный Город её принимает!
И в ответ на выпад виарда она с невольной обидой буркнула:
— Нет, спасибо.
— А может, устроить экскурсию по городу?
— Благодарю, не стоит.
Глаза виарда странно заблестели. Ну конечно, он вдобавок ко всему принял её за молодую самонадеянную колдунью, которой море по колено, а горы по плечу.
— Вижу, вы храбрая девушка, — снова затянул он свою песню, — могу предложить, специально для вас, амулет.
— Да ну?
— Непростой амулет. Он защитит вас от ночных тварей, которые здесь таятся по углам. От демонов.
Вот ведь нахал. Врёт и не краснеет! Нет таких амулетов. Не бывает! Неужели она и в самом деле выглядит такой наивной? Хотя… Может, на этом и сыграть?
Призвав на помощь все свои актерские данные, Рэн опустила ресницы и как бы в нерешительности прикусила нижнюю губу:
— Очень интересное предложение, но я вообще-то хочу… в общем, пришла не покупать, а скорее продавать, — и девушка неуверенным жестом потянулась к шее, дотрагиваясь рукой до медальона усопшей ведьмы. — Это… гм… Осталось от моей учительницы.
Теперь глаза виарда чуть ли не загорелись огнем. Но, быстро совладав с собой, он спрятал эмоции куда подальше. Ещё бы, она ведь предлагала не просто кусок металла с наложенными на него чарами, а амулет с душой ведьмы.
— О-о-о! Я могу на это взглянуть? — Едва не подпрыгивая от нетерпения, поинтересовался он.
— Конечно, — она беззаботно протянула ему медальон.
Прелесть амулетов с душой состоит в том, что их невозможно украсть. Без конкретного договора, скреплённого особым способом, то бишь, соглашения между продавцом (законным обладателем) и покупателем этого сделать нельзя, да и бесполезно. Ведь покупателю нужно иметь недюжинно много сил, чтобы суметь удержать у себя чужой амулет и пользоваться его магической силой. Конечно, бывают исключения, когда амулет можно заполучить, просто выиграв его… в смертельной схватке. На дуэли! А там на кон ставятся не только жизни, но сами души.
Что-то в этом роде и происходит, когда в Дни Гекаты маг призывает Изначальную Силу. Обычно участники подобной дуэли даже и не подозревают, чем это им грозит. Но, как говорится: незнание законов не освобождает от ответственности за их неисполнение. Ответственность вламывается к вам без предупреждения и без права на апелляцию или отсрочку приговора. А у Рэн просто нет выбора. Ей самой предстояло выполнить роль и беспристрастного судьи, и палача, причем при условии, что судебное решение заранее известно.
Рэн уже являлась законным обладателем тридцати девяти амулетов с душой. Но так как в первое время была слишком занята, чтобы обращать какое-то внимание на медные кусочки металла, её коллекция составляла только двадцать один медальон. Столь ценные предметы в узких кругах — и почти бесполезные в руках того, кто не использует магию. Рэн, конечно, не имела ни малейшего понятия, зачем кому-то вообще чьи-то души, и для чего они нужны. Разве что Силу из них качать, или в каких-нибудь обрядах использовать?…
Виард нетерпеливо, жадно сжал в ладонях медальон и молчал. Казалось, он не представлял, как реагировать.
— Г-мм, — наконец, отозвался он. — Думаю, я могу вас свести с нужным покупателем.
Он подозрительно осмотрелся по сторонам, вернул ей медальон и поманил за собой, знаком приказав молчать.
