— Подожди внизу, — пролепетала эльфийка, неохотно отрываясь от рук мага. — Мне ещё пару штришков, и я приду…
      … Доведя свой наряд и прическу до совершенства, женщина грациозно выплыла из комнаты, по привычке желая произвести на всех вольных и невольных зрителей должное впечатление. Но у самого выхода внезапно налетела на препятствие в виде молодого человека. И это был не Дэшэролл. Хотя определенное сходство с ним проскальзывало в некоторых чертах лица пришельца…
      У Мариоль сложилось впечатление, что он специально поджидал, когда она выйдет, что желал встретиться с ней именно в отсутствие мага. Он галантно поклонился:
      — Прелестная госпожа! Не был удостоен чести быть Вам представленным. Только несколько часов назад вернулся из королевства Аноуг, государственные дела, да что я вам объясняю, Вы и сами всё прекрасно понимаете… Не мог не засвидетельствовать Вам своего почтения.
      От столь сильного напора посол правящего Дома едва не попятилась назад в комнату, но вовремя взяла себя в руки.
      — Приветствую тебя, — она на секунду задумалась, выбирая между холодной вежливостью и лёгким презрением, в итоге предпочтя последнее, — человек, не назвавший своего имени.
      — Керим. — Тут же представился, вновь поклонившись, незнакомец. — Старший брат Вашего сопровождающего. Счастлив видеть, что на свадьбе моей тёти будет присутствовать столь восхитительная персона.
      — Чудесно, — безразлично отозвалась женщина, раздумывая, как бы обойти этого человека, загородившего ей путь вниз, к возлюбленному магу. — Но я спешу, Керим!
      — Я не задержу вас надолго.
      — Уже задержал.
      Эльфийка почти решилась протиснуться мимо него к лестнице, как следующие слова нового знакомого заставили её остановиться:
      — Я хотел поговорить с вами о Дэшэролле…
      Он явно заметил, что Мариоль от его слов буквально застыла на месте. Медлить долее старший брат не стал:
      — … О ваших с ним отношениях, — и, не давая женщине праведно возмутиться, быстро продолжил:
      — Дэшэролл, конечно, мой родной брат, и я искренне желаю ему добра. Но вынужден Вас предупредить, Сиятельная: он вам не пара.
      — Мои отношения с этим человеком — это исключительно мои личные дела… и его!
      — Я ни в коем случае не хотел вас оскорбить, — невозмутимо продолжал старший брат свою речь, насыщенную приторно-сладкими интонациями. — Но, если вы примете предложение Дэшэролла, то совершите бо-о-льшую ошибку. О, прошу Вас, не перебивайте, позвольте закончить…
      "Вот и в Зеленоград пришла зима, — подумала Рэн, разглядывая снежинку, упавшую на ладонь".
      Девушка стояла в одном из переулков выходящих на главную улицу. Несмотря на холодную погоду, назначать встречу в одном из общественных мест она категорически отказалась. Её мог кто-нибудь случайно увидеть, проблем потом не оберёшься. А могут даже выследить и найти. Нет, Рэн боялась не встречи с отцом. И преследования со стороны эльфов или сотрудников Эрика Лоуна она не опасалась. Ведь её имя не засветилось ни в одном из отчётов. Каким-то образом маг убедил эльфийку, и они оба умолчали о некой Дайяниррэн Валт. Хранителя, как и Линдэталя, до сих пор разыскивали правоохранительные органы. Шансы, что их найдут — равны нулю, утверждал Дэшэролл, потому что оба этих преступника очень уж нужны эльфам, а значит, в руки амфийского правосудия они вряд ли когда-нибудь попадут.
      Что странно, но и старые друзья Дайян не подкачали.
      Как рассказывал всё тот же Дэшэролл, ребята и словом не обмолвились о личности теневого волка.
      Мать Бэтси Праллен заявила, что у дочки сильный стресс и о случившемся она ничегошеньки не помнит.
      Крэшлвейнс Молтинайт признался, что на своём дне рождения слегка перепил, поэтому сам не уверен, что из того, что он видел, было настоящим, а что нет.
      Нирина Коу утверждала, что почти всё время заключения в камере она спала, так как накануне очень волновалась перед праздником и бодрствовала всю ночь, приводя свой наряд в совершенство.
      А Раен Коу… После того, как трое следователей отказались брать у этого парня показания, за дело взялся сам Эрик Лоун. И когда на вопрос: где вы были вечером такого-то числа, парень меланхолично поинтересовался "А собственно где?", глава Службы Безопасности тут же запросил личную характеристику на старшего отпрыска Коу и, перечитав её, пришел к выводу, что от этого человека он ничего не добьется, кроме головной боли. Уже чуть позже начальник отдела по Борьбе с Запрещённой Магией жаловался Дэшэроллу, что с удовольствием бы применил на каждом из этих представителей золотой молодежи Зеленограда гипноз или одно-другое пыточное заклинание, но, увы и ах, родители этих «детишек» за подобное самоуправство живьём с него шкуру сдерут…
      Поэтому девушку не заботили местные власти. Но Рэн вполне резонно опасалась, что встречи с ней будет искать Крэш. Она уж не знала, какие у него произошли помутнения, но парень настойчиво её искал. И бывшему теневому волку оставалось скрываться, мечтая поскорее убраться из города.
      Рэн застегнула свой пепельно-серый плащ до самого горла. Ветер усиливался, кидая в девушку хлопья мокрого снега. Маг задерживался. Где-то в глубине души она надеялась, что парень не придет. Последние дни Рэн только и делала, что пыталась как-то разобраться в себе. Слова старшей сестры — да не оставит её Геката на трудном пути — очень сильно задели. Ведь жизнь снова сделала невероятный кульбит и перевернулась с ног на голову. Переоценка ценностей не заставила себя долго ждать.
      Девушка долго старалась понять своё отношение к Хранителю. Почувствовать ненависть к этом человеку… или признательность? Но — ничего. Мужчина не вызывал к себе каких-либо эмоций. По всему выходило, тот странный порыв в подземелье действительно шёл от Тьмы.
      Тьма… Вот на Неё у Рэн затаилась серьезная обида, хотя спрашивается: как можно обидеться на то, что является чем-то бестелесным и неодушевленным? Если Она действительно обладала подобием интеллекта, то понимала ли Тьма, что своим желанием немедленно воссоединиться с Хранителем оборвала чью-то жизнь? Или люди так и остались для Неё лишь средством выживания без отсутствия своего хозяина?
      Раздались шаги, и Рэн осторожно высунулась из своего укрытия. Не ошиблась, звук сапог принадлежал Дэшэроллу, а вот ножки его спутницы, несмотря на высокие каблуки, не издавали никаких звуков. В первое мгновение девушка замешкалась, но сразу же признала в незнакомке очень даже знакомую эльфийку.
      Приветствие заняло пару минут, после чего маг не стал разводить прочие церемонии, а безапелляционно заявил:
      — Ты должна пойти на свадьбу отца.
      — Я ему ничего не должна! — Слишком резко выпалила Рэн.
      — Он твой отец.
      — А вот и нет. Он от меня отказался. И от матери. От нас всех, понимаешь? — Девушка не собиралась плакать, но слёзы навернулись как-то сами собой. — Мэллиандра мертва, а он свадьбу ни на денёк не перенёс.
      Если у Рэн и были какие-то надежды с помощью слёз убедить мага, чтоб он не заставлял её идти и на праздник, то они тут же рассыпались от его командного тона:
      — Это будет честно. Он должен всё узнать. Пойми, тебе же легче станет.
      Мариоль не вмешивалась, тоскливо наблюдая за препирательствами возлюбленного и девушки с необычной судьбой.
      — Ну, знаешь, — внезапно возмутилась Рэн, блестевшие слёзы мигом испарились у неё из глаз. — Не надо сваливать на других свои проблемы.
      — Что? — Удивленно переспросил Дэшэролл.
      — А то! — Фыркнула девушка. Определённо ликвидация Тьмы придала вспыльчивость её характеру. — Если у тебя какие-то… эти… — как там их? — а, вспомнила. Если у тебя какие-то комплексы из-за того, что собственные родители уделяли тебе в детстве мало внимания, то не надо… проецировать свои чувства на меня, таким образом решая свои проблемы! — Снова, не задумываясь, высказалась девушка и тут же об этом пожалела, представив, как разозлится Дэшэролл, если она и вправду оказалась права.
      Маг не стал злиться, как и продолжать спор. Он просто ответил:
      — Ты не права. — И уже обращаясь к своей спутнице: — Пойдемте сиятельная.
      Мариоль отрицательно покачала головой. Только сейчас Дэшэролл заметил, что она всю дорогу вела себя как-то тихо. С Рэн всё ясно, потеря Тьмы сильно подействовала на её душевное равновесие, но что случилось с эльфийкой? Её-то какая муха укусила?
      — Госпожа посол? — Уже как-то неуверенно уточнил маг. Дайян, собиравшаяся уходить, нерешительно остановилась. Похоже, девушку тоже волновало непонятное поведение представительницы правящего Дома.
      — Я не могу. — Тихо произнесла Мариоль. Она не смотрела в глаза Дэшэроллу, а только наблюдала, как белые снежинки медленно оседают на землю.
      — Если это из-за Рэн, то она совсем не в обиде.
      Девушка кивнула, подтверждая слова мага. Но эльфийка, поглощённая собственными переживаниями, его не услышала и продолжала говорить о своём:
      — Я сегодня встретила твоего брата.
      Как будто это что-то объясняет.
      — Мы разговаривали о тебе, — пояснила женщина.
      — И о чём этот мерзавец вам наврал?
      — Ни о чём. Он не рассказал мне ни о чём, чего я и без того о тебе не знала или не догадывалась.
      Парень искренне выразил свое недоумение:
      — Тогда в чём проблема? К чему этот разговор?
      — Я надеялась, что ошибаюсь, — горько усмехнулась Мариоль, все ещё не поднимая глаз на своего сопровождающего. — Не желала видеть истину. Убеждала, что просто себя накручиваю. А ведь раньше я никогда так упорно не занималась самообманом. Дэшэролл — ты человек, я — эльфийка. Люди и так живут не то чтобы долго, а ты к тому же и маг. Знаю, Дар позволяет протянуть время до смертельной старости одну-другую сотню лет, но это ложь. До такого возраста доживают считанные единицы. Только очень осторожные маги, прячущиеся в своих поместьях-убежищах или отшельники способны полностью использовать дарованные магией лишние годы жизни. К сожалению, ты не один из них. Даже если всеми силами я буду тебя оберегать, всё равно не буду уверена, что очередной день не отберет тебя у меня. Я не смогу так жить. Не смогу.
      — Я способен себя защитить, — Дэшэролл постарался как-то разрешить неожиданно создавшуюся ситуацию. Несмотря на то, что Мариоль уже всё для себя решила, маг надеялся её как-нибудь переубедить. Не мог он сейчас её просто так отпустить. — Я же не совсем идиот, не стану рисковать понапрасну. Пусть не великий маг, но сил хватит выбраться живым из передряги. И…
      Тут он хотел добавить, что полюбил её и сделает все для того, чтобы сделать эльфийку счастливой, но остановился.
      Женщина опять мотнула головой, и словно прочитав его мысли, ответила:
      — Если ты кого и любишь, так это свою работу. Вот твоя единственная и истинная любовь, и она не потерпит соперницы. Не найдет в твоём сердце места ещё для кого-то. — Тут Мариоль замолчала, набираясь сил сказать что-то очень важное и… болезненное для нее. Наконец, решившись, она взглянула Дэшэроллу в глаза. — Я тебе интересна лишь постольку поскольку. Если у тебя и есть ко мне какие-то нежные чувства, то только из-за того, что я временно являлась частью твоей работы.
      Маг стоял как громом поражённый. Он никак не мог предположить, что сегодня нарвётся на выяснение отношений. Он был к этому не готов. Не готов! Что-то возразить было невозможно.
      Если б эльфийка заплакала, как Рэн несколько минут назад, парень бросился бы её успокаивать и смог бы убедить Мариоль, что всё, что она тут наговорила, просто бред. Но госпожа посол, наконец, показала главные черты своей расы. Глаза её не блестели от слез, а голос не срывался на рыдания. Представительница Дома Летнего Дождя говорила жёстко, чётко и быстро, словно боялась не совладать со своими чувствами и сорваться.
      — Я прощаюсь, Дэшэролл, — внезапно перешла она на официальный тон. — С вами было приятно поработать.
      Маг изумленно наблюдал, как эльфийка резко развернулась и теперь грациозно шагала по мостовой в сторону главной улицу. Поймав себя на том, что он просто стоит и смотрит вслед удаляющейся Мариоль, парень хотел кинуться вдогонку, но неожиданно раздавшийся рядом голос удержал его на месте:
      — Вообще-то она права, — отрешённо пробормотала Рэн, о присутствии которой Дэшэролл почти забыл. Оказывается, девушка всё это время, стояла рядом и внимательно слушала разговор.
      — Считаешь, не могу постоять за себя? Да я из таких переделок выпутывался, не чета недавним событиям.
      — В этом и дело. Другие в эти самые «переделки» не попадают. Можно уметь мастерски выкручиваться из опасных ситуаций, но гораздо важнее уметь их избегать. Тебе же как будто природного умения мало, ты ещё и намеренно голову в петлю суёшь.
      Маг попытался возразить, но нахальная девица его тут же перебила.
      — Да брось, — отмахнулась Рэн. — Где ты видел ещё одного такого психа, который добровольно отправится с теневым волком искать в чащобах леса похищенную эльфийку. Я в этом деле всего три года, но за этот временной отрезок кроме тебя ещё никого с похожими наклонностями не встречала.
      — Сразу видно отсутствие воспитания и проживания демон знает где, Рэн, — оставить её нападки незамеченными он не мог. — Взрослых перебивать нельзя!
      Девушка беспечно пожала плечиками. Теперь, когда её перестало снедать чувство вины перед семьёй, она выглядела как-то живее.
      — Эй! Куда ты? — Маг окрикнул Рэн, когда та сделала попытку уйти.
      — В монастырь. — Тут же нашлась она с ответом.
      — Святой Елизаветы?
      — В нём я уже была, — доверительно сообщила девушка. — Там у них сложилось обо мне не самое хорошее мнение. К тому же слишком близко к столице. Не стоит искушать Судьбу.
      — Ты про монастырь серьёзно? — Не поверил Дэшэролл, посчитав разговор шуткой. Дайян лишена отцом своего родового имени и выгнана из дома, это тяжело пережить, но такой поворот событий не повод для молодой девушки запереться в четырёх стенах. Можно найти и другой способ решения проблемы.
      Словно прочитав его мысли, Рэн поспешила разуверить светловолосого мага:
      — Это не из-за отца. Мне скоро исполнится девятнадцать, а на моей совести около сорока загубленных жизней. Знаю, умершие были не самыми хорошими людьми, и сами виноваты в том, что с ними стало. А убивала их не я, а Тьма. Я не имела возможности как-то этому воспрепятствовать, и всё же… Я не хочу всю жизнь корить себя из-за того, что однажды оказалась не в том месте и не в то время. Служение богам сейчас как нельзя кстати. Мне нужно во что-то поверить.
      На это магу возразить было нечего. Как ни странно, но за время своей карьеры и учёбы ему ни разу не приходилось убивать. Были дуэли, но они обходились несмертельными ранениями. Всё что ему приходилось делать по работе, всегда было опасным, но трагически никогда не заканчивалось. В общем, сбитый с толку Дэшэролл, наконец, спросил:
      — Я могу тебе чем-то помочь? Что-то сделать?
      Собеседница чуть склонила голову набок, разглядывая парня, и то ли в шутку, то ли серьезно попросила:
      — Постарайся дожить до того дня, когда моё пребывание в стенах монастыря закончится.
      — Я попробую.
      — Значит, до встречи? — Уточнила девушка.
      — До встречи, — подтвердил маг.
      — А ты попробуешь вернуть эльфийку?
      Теперь уже магу пришло время пожимать плечами. Но этот неопределённый ответ, казалось, устроил Рэн, и, помахав рукой на прощание, она бодро зашагала дальше по заснеженной улице.