— Имя, Дайян. Просто скажи мне его имя, — прошептала Нанимательница, прежде чем эльф втолкнул теневого волка в камеру к остальным заключенным. Пленнице не удалось удержать равновесия, и она неуклюже упала на пол.
      Искатель неодобрительно покосился на эльфа: так грубо обойтись с девушкой. Но промолчал.
      — Она согласилась? — Поинтересовался Линдэталь у Нанимательницы, она же Мэллиандра. Мэл. Теперь колдун знал её имя. Даже больше. Колдун теперь точно знал, в какую странную и запутанную историю он ввязался. — Что-то по её виду я не заметил, что она будет… сотрудничать.
      Но женщина отмахнулась:
      — Будет. Ты же видел её. Сломлена. Так даже лучше. — Она ещё раз взглянула на запертую за пленницей дверь. — Хранитель затратит гораздо меньше сил и времени, чтобы разбудить и подчинить Тьму.
      … Эти двое разговаривали так, будто Искателя здесь и в помине не было. Мужчина привык к подобному отношению к себе со стороны эльфов. Поначалу это злило и уязвляло его самолюбие, но потом… Потом он понял, что так гораздо проще.
      — А если эта тварь Закатного Города откажется называть имя Хранителя, или соврёт? — Не унимался Линдэталь. — И где же реликвия нашего рода? Мои подчинённые сказали, что так и не обнаружили тиару! Женщина, мне кажется, ты теряешь контроль над ситуацией.
      "Давно потеряла", — подумал про себя Искатель, припоминая события последних часов.
      Он не любил подслушивать. Но, заинтересовавшись личностью теневого волка, понял, что ради этогоможно и поступиться парочкой собственных принципов. К тому же ему стало страшно любопытно, о чём может беседовать Нанимательница с этим существом из Города…
      Интуиция не подвела колдуна и в этот раз. Начало разговора он пропустил, но и того, что успел услышать, вполне хватило…
      — …мать хранила много секретов.
      Голос Нанимательницы. Ошибиться невозможно. В тот момент Искатель удивился, что женщина разговаривает с теневым волком о своей родне. А та продолжала:
      — У нее было двое младших сестёр. Обе погибли ещё до своего совершеннолетия. Ты знала об этом, Дайян?
      Возникла пауза. Видимо, собеседница отрицательно покачала головой, говоря:
      — Нам об этом не рассказывали. Тебя не удивляет, что ты ничего не слышала о родственниках по материнской линии?
      Снова молчание. Но на этот раз его прерывает закатный монстр:
      — Отец говорил, что мама не совсем благородных кровей…
      — И ты верила. — Печальная констатация факта. — В этом-то и состоит твоя главная ошибка. Святая вера в родителей. Тебе и в голову не приходило поставить под сомнение их слова. Зря. Если б ты хоть один раз проявила любопытство…
      — Мэл, ты несешь какой-то бред. Мама с папой никогда не желали нам зла!
      — Я разве спорю? Только вот они ошиблись, решая, чтодля каждой из нас будет лучшей судьбой. Теневой волк, Дайян, это не разновидность оборотня. Этим нельзя заразиться. И хочешь знать — почему? Это наследственное. Передается от матери к дочке.
      — Не верю, — тихий, едва слышный шёпот. — Не верю. Ложь. Она сказала бы.
      — Сначала выслушай до конца, потом делай выводы. — На удивление, Нанимательница не раздражена. Скорее, довольна полученной в ответ реакцией. — Теневой волк один-единственный в своем роде. Уникален. Бессмертен. Но это не какой-нибудь особый вид нечисти. Извини, что начинаю издалека, но иначе ты не поймешь. Тиара, да-да, та самая, что чудесным образом оказалась у тебя, была подарена Повелителем Закатного Города прелестной королеве эльфов. Не буду углубляться в тему: зачем и с какой целью он это сделал. К артефакту прилагался и надежный страж. Гораздо позже люди прозвали его теневым волком, но в те далекие времена закатная тварь еще не обладала именем. Неужели ты думаешь, что Повелитель специально создавал какого-то монстра? Он поступил гораздо проще и эффективней. Вселил в одного из своих слуг Тьму. Ты чувствовала ее, Дайян? Чувствовала, как Она действует, шевелится внутри тебя?
      — Мэл!… Мэл, о чем ты? Ты саму-то себя слышишь? Мама погибла, когда мне было восемь. А теневым волком я стала в пятнадцать. Честно, Мэл. Я не вру. До того случая в парке я была обычным человеком. Мне не передалось это от мамы. Я заразилась именно в тот день. Этот маленький факт рушит всю твою теорию.
      — Это не теория. — Жестко отрезала Нанимательниц. — Я знаю, что говорю. Разве я не уточнила, что Тьма переходит к старшей дочери? Удивлена? Ну, разумеется. Это я напала на тебя в тот день, я. Но среди твоих друзей оказался Хранитель. Он вас всех и спас. Интересно, почему отец выгнал тебя? Мать и от него многое скрывала. Папа понятия не имел, кто из его троих дочерей — теневой волк. До того случая в парке он подозревал меня. Ты же понимаешь, я не могла допустить, чтобы моя тайна была раскрыта.
      …После этого подслушанного разговора Искатель, смог, наконец, понять цель, преследуемую Нанимательницей. Она желала вернуть Тьму себе. Кто-то из участников событий, случившихся три года назад, являлся потомком эльфийской королевы, Хранителем тиары. То ли испугавшись, то ли ещё по какой причине, но наследник Т'хиаль переместил Тьму из одной сестры в другую.
      В отличие от Дайян, Мэл нравилось быть теневым волком. И когда настала пора Дней Гекаты, а Тьма в ней, Мэллиандре, так и не проснулась, Мэл поняла, что лишилась своих колдовских сил. Следовательно, нужно было найти Хранителя и заставить его вернуть все обратно.Именно поэтому в камере теперь сидят пятеро подростков, один из которых — Хранитель.
      До того, как у Мэл пропала Тьма, она и не знала о существовании Хранителя, как и сами эльфы не предполагали, что сохранился кто-то из рода Т'хиаль. Что ж, эта новость оказалась для всех большим сюрпризом. Способ выйти из сложившейся ситуации победителем был только один: сотрудничество. Только каким образом Нанимательница связалась с Линдэталем, колдун так и понял.
      Цели, преследуемые остроухими, Искателю были ясны. Эльфы хотели забрать потомка Т'хиаль к себе, чтобы тот раскрыл полную силу артефакта. А это значит, помириться с Повелителем Закатного Города и снова получить возможность использовать Точки Соприкосновения в своих целях. Вдобавок Дом Зимней Бури получил бы все шансы вернуть себе звание Правящего Дома…
      Бэтси Праллен, Крэш Молтинайт, Раен и Нирина Коу — знакомые имена. Искатель знал их всех лично. Что ж, колдун мог смело себя поздравить. Он быстрее эльфов вычислил Хранителя!…
      То первое время, проведённое в камере с бывшими друзьями, Рэн даже не запомнила. Она не сразу сообразила, что происходит, когда эльф неожиданно впихнул её сюда. Сестра ошиблась: Рэн была не просто удивлена, а ошарашена всем услышанным.
      … Поначалу разговор шёл странно. Мэл рассказывала, что знает тайну Дайян о том, что та является теневым волком. Понимает, как ей тяжело жилось эти годы.
      А потом… сестра завела разговор о матери. Рэн не хотелось ей верить, она возражала и всячески отказывалась хоть на секунду согласиться с сестрой. Но в итоге всё же пришлось признать, что Мэллиандра говорит правду.
      Тина Валт была теневым волком. Поэтому после её смерти отец никого и не впускал в комнату жены. Она всю жизнь провела в различных экспедициях, собирая по крохам информацию о собственных способностях. Переезжая с места на место, ей намного проще было скрывать свою суть. Кто же в какой-нибудь захудалой деревушке станет расследовать гибель ведьмы или некроманта? Правильно, никто. А вот в Зеленограде любопытные всегда найдутся.
      Именно от старшей сестры Рэн узнала про книгу о Запретной магии. Мэл умело подтолкнула девушку к проведению ритуала: манипулировать людьми она умела.
      Теперь девушке придется искать потомка Т'хиаль. Сестра была уверена, что Тьма подскажет: кто Хранитель. Оставалось поверить Мэл и попробовать как-нибудь договориться с этой самой Тьмой.
      — Эй, — кто-то дотронулся до плеча Рэн, вернув её, тем самым, к реальности. — Дайян! Дайян, не молчи. — Кажется, человек не в первый раз пытался привлечь к себе её внимание. — Ну же, Дайян. Ты в порядке? Это я, Крэш. Согласен, я по-идиотски себя повёл на празднике. Извини, Дайян.
      — Да оставь её в покое, — если Рэн окончательно не подвела память, то этот голос принадлежал Нирине. — Видишь же, она не в себе.
      Рэн не ошиблась.
      Это действительно была Коу. Прелестные белокурые локоны немного выбивались из прически. Аристократические черты лица. Зелёные глаза. Истинная наследница своей семьи. Плавные, аккуратные движения и — ни одного лишнего.
      — Её что, пытали? — А это уже Бэтси. — А теперь и за нас возьмутся? Я так и знала, что не стоило ехать на праздник. Из общения с Крэшем никогда не выходило ничего хорошего! Это всё он виноват. Теперь мы все умрем в страшных муках, и нас никто, никогда не найдет!…
      Нирина снова перебила:
      — Только не надо слёз и громких рыданий! Ещё раз подобного я не переживу! Ты уже час одно и то же повторяешь. Сколько можно? Надоело! Замолкни, наконец!
      — Девчонки, да хватит вам, — не выдержал Крэшлвейнс. — Чего вы опять сцепились.
      Но слова парня не произвели ожидаемого эффекта, наоборот, Бэт завелась по-новой:
      — Помолчал бы. Всё из-за тебя! Из-за тебя!
      Раньше Рэн считала подобные перепалки милыми дружескими препирательствами. Но в этомсейчас ничего дружеского она не увидела. Все приятные чувства куда-то исчезли, на душе осели только злость и обида. Но что же произошло после того, как Дайян навсегда покинула этих людей? Почему сейчас, вместо того, чтобы искать пути к спасению, они ругаются из-за пустяков? Удивительно, как это раньше-то они уживались?…
      Слышать их перебранку Рэн больше не имела сил. Да и сколько можно сидеть молча и притворяться, что находишься в невменяемом состоянии? Кое-как преодолев обиду, нанесённую приятелем на балу, девушка тихо произнесла.
      — Крэш, вам сказали, для чего вы здесь?
      — Дайян! — Парень обрадовался, что девушка, наконец, с ним заговорила. — Ты как?
      — Пожалуйста, не называй меня так. НИКОГДА! Я лишилась права на этоимя…Так вам что-нибудь сказали?
      Рэн обвела взглядом бывших друзей. По выражению их лиц можно было понять, что никто даже не представляет, за каким демоном их сюда притащили. Возможно, сестра, получив Хранителя, действительно отпустит остальных. Хотелось бы верить. Очень хотелось бы. Очень.
      …Но кто же из них потомок королевы эльфов?
      Бэтси?…
      Что Рэн было о ней известно? То, что основные черты её характера — осторожность и пессимизм? Тихоня. Интересов и увлечений нет. Ничем особым не выделялась. Разве что постоянно пыталась отговорить друзей от той или иной опасной затеи. А ещё по какой-то причине недолюбливала Крэша…
      Может, кто-то из семьи Коу?
      Раен или Нирина?
      Оба?
      Такое разве возможно? Или в ком-то из них проснулась кровь королевы?
      Нирина была взбалмошной и заносчивой, почти как Дайяниррэн. Придумывание шалостей и шуток — её любимое занятие. А ещё кавалеры: это у девицы было почти что хобби.
      Раен. Он разительно отличался от своей сестры, несмотря на то, что они были погодками. Спокойный, рассудительный, задумчивый, медлительный. А ещё меланхолик. Даже сейчас он безмятежно наблюдал за очередным спором девушек и, в отличие от Крэша, не делал попыток им помешать. Кажется, Раена не волновало даже то, что их похитили. Словно это происходило не с ним. Рэн всегда считала его несколько странным, словно парень был не от мира сего.
      Крэшлвейнс Молтинайт.
      Её парень, будущий муж и самый лучший друг на свете… Так считала Дайян.
      У Рэн было о нём совсем другое мнение.
      Девушка постаралась прислушаться к себе. Почувствовать ту тёмную частичку самой себя, которая могла дать правильный совет. Указать на своего хозяина…
       …Тьма ощутила лёгкий призыв — извне…
       Такое случалось и раньше!
       Отвечать не было желания…
       Да, именно так… не было желания…
       Тьма была расстроена…
       Грань снова заняла положенное ей место…
       Это злило…
       Потому что никто кроме Него не имел права указывать, где Ей быть и что делать!…
      Рэн почувствовала себя неуютно. Попытка связаться с Тьмой закончилась головной болью. Никакого волшебного прозрения о личности Хранителя не произошло. А Рэн нужны были результаты. Мэллиандра желала вернуть себе Тьму уже этой ночью. Хотя, каким образом сестра собирается уговарить сделать это потомка Т'хиаль, девушка не могла и представить себе.
      — Похоже, ты больше нас посвящена в то, что происходит, — обратилась к Рэн Нирина. — Кстати, рада видеть тебя живой. — И зло добавила. — Могла б хоть строчку черкнуть, подруга.
      — Нас убьют, да? — Испуганным шёпотом спросила вторая девушка. — Дайяниррэн! Убьют, да?
      — Во-первых, никто нас не убьёт — Рэн решила хоть как-то прояснить ситуацию. — Во-вторых, я бы очень попросила вас всехне называть меня именем прошлым. Буду очень благодарна, если станете называть меня Рэн.
      — Дайян, — вмешался её бывший парень, — да что за глупости.
      — Крэш. У каждого свои демоны в голове. Она желает называться другим именем? Да пожалуйста! Пусть только до конца обо всём расскажет.
      … Рэн мысленно поблагодарила Нирину за неожиданную поддержку. Хоть она не кинулась в спор.
      — Им нужен только один из вас, остальных отпустят. Больше я ничего не могу сказать.
      Мэл предупреждала, что если Дайян сболтнёт лишнее, шансов на то, что остальных ребят отпустят живыми, не останется. Странно, раньше Рэн считала, что обрадуется, когда вновь увидит своих старых друзей. У неё столько хороших воспоминаний о прошлом. А теперь что, всё потихоньку разрушается?… Даже если сестра освободит её от Тьмы, девушке больше некуда возвращаться, да и не к кому.
      — Дайян, нет, не перебивай, — не дал себя остановить Молтинайт-младший. — Неважно, что тут происходит, главное, теперь я могу с тобой спокойно поговорить, и ты не сбежишь снова.
      — Минутку, что значит «снова»? Ты видел её с тех пор?
      — Помолчи, Нирина. Дайян, мне так стыдно за свой поступок. Я же от твоего отца про смерть узнал. Ты не представляешь, как я удивился, увидев тебя. Знаешь, я ужасно сожалею. Прости.
      Рэн почти забыла этот искренний взгляд таких знакомых карих глаз. Три года прошло, а Крэш помнит! Он скучал. Если хоть на мгновение представить, что все действительнобудет хорошо, и она избавится от Тьмы, а отец признает Рэн своей дочерью, то есть крохотный шанс, что можно возродить былые прекрасные отношения… Но пока даже думать об этом страшно. Боязно. Жизнь приучила девушку к тому, что мечты лишь мечтами и остаются, причиняя только боль. Ведь так трудно принимать удары Судьбы именно в этом возрасте: ну за что? За что?… А ещё — раз за разом на корню вырезать едва зародившуюся надежду.
      — Тебе незачем просить у меня прощения. Ты не виноват, — Рэн лукавила, она так и не смогла его простить и, похоже, парень это понял. Он уже собирался в который раз извиниться, но сестра Раена его перебила:
      — Что, расскажешь ей теперь, как страдал? Ночами не спал, днём места себе не находил, и так изо дня в день? Да ты посмотри на неё, Крэш, ей же плевать на тебя! — Нирина повысила голос и едко добавила. — Кстати, тебе на неё тоже.
      Рэн редко слышала в её голосе столько злобы. Обычно Коу не позволяла себе подобного отношения к людям, если, конечно, те этого не заслуживали. Молтинайт должен был совершить что-то очень серьёзное, чтобы навлечь на себя столь злой и вряд ли вполне праведный гнев девушки.
      — Эй, — обратилась Нирина к Рэн, — а тебе интересно узнать, ну, самую малость, чем занимался твой дружок? То, что он спивался понемногу, это еще ладно, это у них семейное вроде как… А вот кто был его собутыльником…
      — Прекрати!… - процедил взбешённый Крэшлвейнс.
      — Иначе что?… А может, я не права? Так опровергни мои слова. Нечего сказать, да? Дайян, ой прости, Рэн, — фальшиво улыбнулась Нирина, — о чем я там говорила, когда меня прервал этот невоспитанный молодой человек? О его новом друге. Ты с ним знакома Рэн. Не буду тратить время на драматическую паузу, спектакль одного актера — не мой стиль.
      — Нирина, я тебя очень прошу: не надо, — парень попытался ещё раз её остановить. Попытка не возымела успеха. Когда эта белокурая стерва желала что-то заявить — она это делала.
      — Прекрати перебивать: это неприлично. И возвращаемся к нашей маленькой тайне. Лучший друг Крэшлвейнса Молтинайта и его сокурсник в КАМе — небезызвестный тебе Айлан. Бэтси, а чего ты так удивлённо округляешь глазки? Ты тоже не знала? Ну, дела-а-а…
      Искатель медленно приближался к камере с пленниками, возле которой дежурили те двое эльфов, что приволокли в замок теневого волка. В отличие от других стражников, коих доводилось видеть колдуну, эти не болтали и не играли в карты, а чётко исполняли приказ. С дисциплиной у эльфов строго.
      Навстречу Искателю из другого коридора вышел Линдэталь. Судя по секундному замешательству, эльф не ожидал, что встретит здесь кого-то кроме оставленных караульных. Похоже, чужое присутствие его не порадовало, потому что колдун едва подавил в себе желание поёжиться от внезапно повеявшего холодного ветра. Ох, не зря этот эльф принадлежит к Дому Зимней Бури.
      — Вечер добрый, уважаемый, — первым поприветствовал Искатель, стараясь вложить в свой голос поболее почтения, что для него было поистине подвигом. Перворождённые любят всё, что потакает их самолюбию. Колдуну было очень важно сейчас получить несколько ответов от Линдэталя, а для этого необходимо у эльфа поддерживать хорошее настроение.
      — Добрый, — отозвался тот, кинув на Искателя подозрительный взгляд.
      Линдэталь действительно был удивлён поведением колдуна. Кажется, он впервые видел этого человека одного, а не в качестве молчаливой тени при Мэллиандре. Сам эльф разве что парой фраз перекинулся с Искателем, и то исключительно по делу.
      Представитель Дома Зимней Бури оказался рядом с камерой пленников не случайно. Он хотел ещё раз посмотреть на теневого волка, на это необычное творение Закатного Города. А ещё Линдэталю ужасно хотелось самостоятельно угадать личность Хранителя.
      Вообще-то эльф никак не мог понять своих собратьев, которые выбирали себе в спутники жизни — людей. В Доме Зимней Бури и Летнего Дождя такие случаи были единичными, но в двух других Домах подобное встречалось чаще. И всё равно Линдэталь этого не понимал. За свою не самую короткую жизнь — около двухсот лет — он повидал достаточно человеческих женщин, чтобы уяснить: по-настоящему красивых среди них нет. Встречаются симпатичные, но опять же они не идут ни в какое сравнение с эльфийками. Возможно, человеческие женщины привлекали своей экзотичностью, но не более. Да и в чём тут смысл красоты? Люди недолговечны. Если они не занимаются магическими искусствами, то через два-три десятка лет их внешность тускнеет. Но даже если опустить этот момент (и красота порой надоедает), то люди очень быстро стареют и умирают, а потому всё время спешат, суетятся. Вследствие чего совершают ошибку за ошибкой и досрочно покидают этот мир…
      — Мэллиандра уже послала за теневым волком? — Без особого интереса спросил Линдэталь, как бы предлагая человеку объяснить своё присутствие в этом месте. Эльф не ненавидел людей, ведь ненависть — это чувство, которое испытываешь к равному; скорее он их просто игнорировал. Считал недостойными собственного внимания. Но всё же порой для того, чтобы добиться успеха, приходится переступать через себя.
      — Не совсем так, — возразил Искатель. — Она считает, что существу Закатного Города нужно ещё время.
      — Да? Она так считает? А вот я думаю, что пока закатный монстр тянет время. Там, — и эльф кивнул на дверь, — сидит потомок великой женщины нашего Дома. Не среди людей его место! Он должен стать главой этого самого Дома.
      — То есть как? Главой? Да ведь в Хранителе эльфийской крови чуть-чуть. — Искатель был озадачен. — Насколько мне известно, у вас и полукровок не терпят. А если ещё и не вышел родословной, то хорошей должности тебе не видать.