— Как ты можешь такое про меня думать?

— Они так думают. Ты будто презрения от них добиваешься.

— Разве за это презирают?

— Да. За слабость, неумение нести свой крест, незнание людей. В общем, сейчас я попросил. Я, из которого ты сделала посмешище. Есть же на свете счастливые мужья: максимум, чего могут дождаться от жен — траханья с охранником или с шофером.

Если мужчина до подобного договорился, если позавидовал рогоносцам, значит, женщина ему и впрямь попалась неудачная. Я выскочила из кабинета и промчалась мимо Игоря в сад. Они все надо мной смеются, над мужем смеются, а я лишь доказывала им, что считаю такими же людьми, как мы. Прочитав в детстве «Молодую гвардию», я была потрясена тем, что фашисты не расстреляли Любку Шевцову, бросающую еду нашим военнопленным. Фашисты не расстреляли. У моей бабушки в деревне на стене висела застекленная картинка. Такая красивая ясноглазая девушка окартинилась. Откуда мне тогда было знать, что это актриса в роли. Я спросила: «Кто это?» Бабушка ответила: «Люба Шевцова»… Последний раз я лила слезы с такой интенсивностью и скоростью. Я взрослела. Игорь появился неожиданно и сел, как положено, на другой конец скамейки.

— Не смей меня охранять за любые деньги, — всхлипнула я.

— Полина Аркадьевна, мы не скоты. Спасибо вам, только мы, правда, всегда сыты, обуты, одеты и носы в табаке. Вы не стерва, мы вас уважаем. Вы не обижайтесь, мы за вами приглядываем почище, чем за хозяином. Вас ведь обмануть, на сострадании сыграть элементарно. Не горюйте сильно, ладно?

Он поднялся и зашагал к дому. И сразу же его место занял поостывший муж.

— Никак в толк не возьму, что ты с мужиками делаешь? Вот, гранитного Игоря растрогала. Не верь ему, детка. Он, может, и не скот, а остальные… Твои чары, Поля, действуют лишь на экземпляры, живущие штампами, грезящие в глубине души об идеале. Но таких мало.

— Мне легче стало после его слов. А потом пришел поручик Ржевский…

— Поскольку выпить у тебя здесь нечего, намерения поручика сомнений не вызывают.

— Я хотела сказать «и все опошлил»…

— Идем ужинать. И «не горюй сильно, ладно». А то с Игорем придется расстаться.

Муж умел мною управлять. Я не допустила бы изгнания Игоря за то, что он утешал меня.

Сплетен я полковнику в ситцевый подол памяти насобирала много. Таких насобирала сплетен, что сил не было тащить, а уж разобраться в них и подавно. Потрясли меня две вещи. Во-первых, человека Измайлова я не заметила ни по дороге из дома, ни по дороге домой. Талант, без преувеличения талант. Во-вторых, человек мужа работал виртуозно. Он, как договорились, совершенно мне не мешал. Но, когда я споткнулась, поддержал под локоть. Я развернулась, чтобы благодарно кивнуть, и никого не обнаружила. Зато в редакции я чуть лоб себе о коллегу не раскроила, увидев парня сидящим на стуле с видом завсегдатая. Странно. Натрави муженек на меня, на нас с Юрьевым, тройку таких, и Борису бы не выкарабкаться, а мне не убежать. Понизились же мои акции, если супруг начал с обычных головорезов. «Что ты с мужиками делаешь?» — волновало его раньше. С ними ничегошеньки. Я из себя мужика не корчу, вот и все. Людские беды проистекают из одного ручейка: мы до старости своего пола не можем определить. Что природа навязала, то и продаем, вечно за чечевичную похлебку. Но мы забываем о том, что видовой признак важнее полового. И добро бы все знавали восторги секса. В основном только разочарованиями его пробавляются. А ведь и кастраты, и импотенты остаются людьми. Так чем я беру? Тем, что после этаких рассуждений занимаюсь гимнастикой, умащиваю морду кремами и смею думать о любви во всех ее ипостасях. Словом, из церкви меня погнали бы поганой метлой, а в миру считают слишком правильной. Что ж, у каждого свои заморочки. Я и о себе, и о церкви, и о мире.

Вычитав у Бальзака, что женщина начинает стареть в двадцать три года, я не стала проверять искушенного француза по медицинской энциклопедии. Просто спуску себе с тех пор не даю. А то разжиреют, зашлакуются, испоганятся, потом сидят и ноют: «никто не любит, никому не нужна, никто не хочет». Это не мое, это — моей подруги Насти, которую Измайлов терпеть не может. Видели бы вы эту мудрейшую из мудрейших. Пятьдесят шестой размер, прической заведует исключительно ветер, до всего остального и он не дотрагивается. А и любят ее, и нужна, и хотят. Чудеса! Ладно, ладно, завязываю с говорильней. Потому что остаток дня, правда, в креме, я посвятила обычной уборке у себя и у Измайлова. Готовке. Стирке. И этой, как ее, заразу, рекламе. Я ведь помимо сведений о Лизе еще и несколько заказов урвала. Судя по перечислению, комару ясно, что я за все попеременно хваталась и ни в чем не преуспела. Так, поверху и влегкую. Я ждала Вика, чтобы рассказать ему. Чтобы услышать от него толкование значений. А он все не шел и не шел.

Разве можно меня, безудержно предприимчивую, оставлять надолго в одиночестве? Номер Валентина Петровича я выведала у мужа еще в субботу. Не могу объяснить, зачем в понедельник я сделала то, что сделала. Измайлова долго не было, наверное, поэтому. Или за тем? В общем, я предупредила охранника, чтобы не шевелился понапрасну, выскочила к автомату возле подъезда и закрутила диск.

— Валентин Петрович? — игриво спросила я.

— Он самый, — не менее игриво ответил он.

Тогда держись, свинья этакая.

— Мне бы хотелось с вами встретиться.

— А вы кто, барышня?

Черт, я еще не сочинила, кто… Но темпа терять нельзя.

— Я, Валентин Петрович, институтка и дочь камергера.

Слава Богу, удержалась и дальше про моль не процитировала.

— Откуда у вас мой телефон, барышня? — заскрипел он.

Сказать «от верблюда» было бы перебором.

— От Лизы, одной убиенной дамы. Она просила, стрясись с ней нечто дурное, связаться с вами.

— Вы, вероятно, шутите? Или путаете. У меня нет знакомых женщин с таким именем.

Что же ты так завибрировал голосовым аппаратом, зайчик?

— Лишь бы вы у нее были, дорогой.

— Это вы приходили в субботу к ней в редакцию?

— О, да вы дока во всем. Что касается приходов-уходов.

— Я встречусь с вами, фокусница, — прохрипел он.

Вот так, Петрович, не все мне попытки немного высказаться вслух изображать.

— В среду в речном порту, между седьмым и восьмым причалами, в девять вечера.

— У вас теплоход?

— У меня аллергия на дураков, дорогой.

— Сколько?

Если я потребую у него деньги, меня посадят. Если не потребую, он даст отбой.

— Захватите с собой то, что важнее баксов.

— Например?

— Не будь нужды в том, чтобы вы повспоминали и подумали, я бы пригласила вас на рандеву сейчас же.

— Как я вас узнаю?

— Я сама, не тревожьтесь.

И, выпустив пар, я понеслась, как пустеющий воздушный шар, только более целенаправленно. Жалко, что не придется поаплодировать Валентину Петровичу в среду вечером. Однако кто же до срока, до выяснения условий интересуется суммой? Я помешана на психологических детективах, но ни в одной книге, ни в одном фильме жертва шантажа сама не нарывалась на оплату. Что он замыслил? А, плевать, разрядилась и — мерси боку.

Я выпила бальзама Биттнера, как мы с Измайловым называем коньяк, и засела за компьютер. Что-то вдохновение расшалилось. Придумал код для армянской прелести Вик. Мы с ним смотрели рекламу. Мы иногда смотрим конкретно ее. Дабы осознать, что для полного счастья людям надо так мало: зубной пасты, стирального порошка и чипсов с пивом. Так вот, в тех роликах пенсионеры, кто на даче, кто дома, шарахали по рюмочке бальзама. И травушки, веками врачевавшие человечество, преподносились следующим образом:

— Хлопну бальзамчику, ничего не болит, и такая радость на сердце…

— Дерну биттнеровского, и жить хочется, смеяться, петь, бежать куда-нибудь, делать что-то…

— Поль, ты знаешь, почем бальзам? — заколдобило Вика.

— Дорого.

— Дороже водки?

— Учитывая объем, раза в три.

— Значит, это дерьмовый коньяк.

— В смысле?

— Ты проникнись симптомами: немотивированные положительные эмоции, двигательная активность вплоть до тяги к участию в художественной самодеятельности… Поль, я сгоняю за «Пшеничной»? И буду балдеть от того, что купил средство одинакового действия со всемирно почитаемым лекарством за бросовую цену.

— Вик, давай не будем воспринимать рекламу как руководство к поспешным действиям.

— Бальзаму хочешь, детка? — содрогнулся Вик, нервозно отслеживающий мои прихоти.

— Я знаю, кто твой первый враг, в субботний вечер очень вкусен коньяк, — пропела я.

— Это уж Макаревич, а не Биттнер. Его рекомендации нам, не ведающим о наличии у человека печени, но ведающим о наличии аналога души, подходят, — согласился Вик.

Он унесся в магазин, а я аж допела песню. Кто бы мог предположить во мне наличие слуха? Меня из музыкальной школы отчислили за неимением оного еще в десять лет. Они погорячились. Вик же признал в моем завывании рифмы и ноты. Или уж очень ему приспичило выпить? Нет, Измайлов не алкоголик. Значит, я певица. Когда, шандарахнув коньяка, я вложила смесь не аналога, а натуральной своей души с углекислым газом из легких в исполнение шедевра «Окрасился месяц багрянцем», Измайлов беззвучно плакал. Я поняла, что вынести это можно только любя. Боготворя. В общем, больше я не пою.

Вик был серым, как будни без прибылей, концертов, спектаклей, вернисажей, секса и спиртного. На предложение закурить он отреагировал имитацией рвотного рефлекса. На предложение поесть повторением имитации. Получалось, высмолил не менее двух пачек сигарет на пустой желудок. Его реанимировать пора было.

— Измайлов, я горю желанием пересказать тебе редакционные байки.

— Остынь, Поля. Когда я уходил утром, у меня было одно дело. Все так ловко вязалось: кто-то из денежных мешков интересовался людьми, разливающими в пластиковые бутыли воду. Бизнесмены дали лишнюю информацию в газету, и женщин, творящих им рекламу, начали прижимать к ногтю. С одной перетрудились, принялись за вторую. Заодно нейтрализовали моего лучшего сыскаря, Борю Юрьева.

— Вик, я не вторая, я Полина, окстись.

— Окщусь, окстюсь, мне не важно. Твой муж, милая, мог бы для приличия быть совладельцем газеты или вложиться в водяную скважину. Но он не удосужился этого сделать. Следовательно, ни при чем.

— Мой бывший муж, Вик.

— А я кто?

— Тебя я люблю.

— Я тебя тоже.

Попробовал бы ты, титан мысли, чувства и сыска, сказать, что «это не важно».

— Туда, куда Макар телят не гонял, ее мужа, да? Они убивали директора фирмы, пытались что-то выведать. Убили. Судя по времени, напрасно. Потому что организовали охоту на мою девочку. Когда на чужих охотятся, я по долгу службы на дыбы встаю. А когда на мою?

— Вик, не бушуй, твоя девочка десяти шизанутых мальчиков стоит. Я тебе душ раскочегарила. Идем, родной.

— Не отнесешь под струю?

— На плащ-палатке.

— А, ладно, пешком пойду. Знаешь анекдот про ворону? Выбирается она из ресторана между первой, которая плохо идет, и последней, которая всегда лишняя. Шур-шур крыльями, не взлетается…

— Да, милый, когда ты анекдоты травишь и еще разные в один стравливаешь, совсем труба дело.

— Я размышлял, Поля, как последний кретин чувствовал подъем всего, что во мне есть грешного и святого, и тщился за день спасти свою женщину.

— Измайлов, так я для тебя женщина или девочка? Под кого канать?

— Спроси чего полегче, милая. Когда девочка, когда женщина. Тебе не врубиться.

Чем бы еще его отвлечь? Не слишком он на шалуна сегодня похож.

— Но спасать тянет все-таки девочку?

— Тебя тянет спасать. Заладила — девочка, женщина… Вполне сформировавшаяся курица.

— Курица?

— Согласен, кобра.

Яду бы мне в челюсти. Я всегда за проигравшего против победителя. Если он не спит со мной. Сама себе уже осточертела экивоками на кровать, но, клянусь, в возрасте, когда нынешних Лолит уговаривают не рожать, я только о школьных общественных мероприятиях думала. Я была председателем совета дружины и секретарем комитета комсомола единым махом. И полагала, что общественницам мужчины нужны только в качестве товарищей по партии. Измайлов, Измайлов, я ведь могла тебя не выслушивать, не поддерживать вопросами. Я могла тебя вежливо прогнать. Я… Хватит нежностей!

— Вик, убирайся в террариум, раз кобры будоражат.

— Настаиваешь?

— Убирайся.

— Поленька, я пошел, конечно. А ты пока осмотрись.

Чего я хотела от фатума? Разумеется, мы находились в его квартире. Мой террариум.

Он полагал, что я разбегусь к двери? Да нужна бы я была хоть одному из них, если бы соблюдала правила направлений. Я завалилась на его обожаемый, как все недосягаемое месяцами, диван:

— И почему же ты меня не спас, Вик?

— Потому что одно дело развалилось на три: похищение, убийство бизнесмена и бизнесвумена.

— Снова показываешь, что Лиза не женщина?

— Поля, не цепляйся. Когда замахиваются на наших, как на Юрьева, находятся все — люди, техника. Правда, на три дня, но, подсуетившись, можно достичь результатов. Мы пошерстили фирму «водников» от и до. Убить директора получилось бы только у бродяг, промышляющих на дачах. Остальным он не мог быть нужен.

— У них пистолеты?

— Сейчас и пистолеты.

— Они пытают?

— Шевелев, вероятно, сопротивлялся. А на трупе следы потасовки и следы пыток отличить друг от друга трудно.

— А Лиза?

— Лучше не спрашивай. Из четверых подозреваемых досягаем один — главный редактор. Он, естественно, от убийства открещивается.

— Так ищите женщину.

— У вахтерши даже ее фоторобот не получился, лишь описание.

— Ищите мерзавцев из иномарки. Они — связующее звено между двумя преступлениями.

— Судя по первым попыткам, найти их мы сможем только случайно и лет через десять.

— Трясите мужа, Валентина Петровича.

— Поводов не давали.

— Вик, ты намекаешь — нет, ты утверждаешь, что ни одно из этих дел раскрыто не будет?

— Сейчас мне кажется именно так, Поленька. В любом расследовании бывает такой момент. Ты порывалась редакционными байками потешить?

— Да, ты взбодришься. Вик, газета создавалась на деньги Лизиного мужа. А он — двоюродный брат главного редактора!

— Это я знаю, детка. Ты держись за стул: Валентин Петрович — близкий друг обоих кузенов.

Никогда больше не буду легкомысленно относиться к советам держаться за что-либо.

— Расскажи-ка мне, милая, все по порядку, — слегка отряхнул меня Измайлов, прежде чем водрузить на диван и пристроиться рядом.

— Вик, я темное, жалкое создание.

— Какая самокритичность, не к добру.

— Я, оказывается, не умею совать нос в чужие тайны. Весь город был в курсе того, что Лиза — экономист по образованию, что надзирать за газетой ей повелел муж, что издание пока убыточное, что главный редактор — первый супруг Лизы, и ее старшая дочь от него, что у нее был какой-то крутой любовник… Вик, у тебя зуб болит?

— Нет, детка. Просто морщусь от ощущения, что работаю вышибалой в публичном доме. Как свяжешься с бабами, так замучаешься любовников подсчитывать.

— Се ля ви. Рекламщики думают, что Лизу прибили конкуренты. Очень уж она была заносчива, частенько отговаривала заказчиков от публикаций рекламы в других газетах, полив их сотрудников помоями. Вик, ты меня не слушаешь?

— Я тебя глажу. Вот глажу, глажу и спрашиваю: «Поль, ты действительно в машинах ничего не смыслишь?»

— Нашли зеленую иномарку? Не томи, принадлежит она мужу?

— Нашли. Превосходно отмытую снаружи и изнутри. Два года, как угнали. Теперь демонстративно у заправки бросили. Поленька, две твоих зеленых машины похожи, как лягушка и крокодил.

— А откуда ты узнал, какая у мужа?

— Из ГАИ, — простонал Измайлов.

— Э-э, Вик, по поводу лягушки и крокодила… У земноводных много общего.

— Как петух и кролик.

— Это сложнее, но материя в принципе…

— Понял, колеса они и есть колеса.

— Стой, Измайлов, значит, муженек не подсылал своих людей?

— Не факт. Просто он умнее, чем ты полагаешь.

— Вик, но ведь машину где-то заправляли, чинили. След.

— Не след, а бездарная трата времени. Поля, я в тупике. С одной стороны, не бывает таких совпадений. С другой, бывают всякие. Детка, мне нужно твое знание дамской психологии. Только без эмоций, без воплей и скачек по стенам. Тихо, спокойно охарактеризуй женщину по поступку.

— Этому дала, этому дала, а этому не дала?

— Других поступков за женщинами не водится?

— Не надо было меня гладить.

— Ну, извини, солнышко, сплоховал. Так вот, сексуально озабоченная моя, сегодня вечером небезызвестный тебе Валентин Петрович выломил кое-что забавное. Он позвонил, сказал, что мой номер взял у мужа Лизы, своего друга — номер я ему действительно оставлял, — и официально просил помощи. Его шантажируют. Дама. По телефону. Уверяет, будто он связан с гибелью Лизы. А он не связан. Она назначила ему свидание в среду. Он обратился к нам за содействием.

Что я чувствовала в тот момент? Неизбежность кровавой расправы.

— Вик, ты оружие домой принес?

— Нет. Не сбивай с мысли. Поля, это зацепка. Вдруг проявится субботняя визитерша из редакции! Посмотреть бы на нее.

— Смотри.

— Куда?

— На меня смотри.

— Дозрела до стриптиза?

— Вик, это я звонила Валентину Петровичу.

— За самодеятельность я тебя выпорю. Подышала в трубку, понервировала мужика… Легче стало? Я тебе о шантаже, а ты… Полина, убью к чертовой матери!

— Вик, миленький, как-то само собой вышло. Я, правда, нервы ему потрепать хотела. Вик! Ну, смотался бы он к девяти вечера в речной порт, ну было бы мне весело сидеть дома.

— Поленька, звездочка, вернись на диван.

— Не заманишь, я жить собираюсь.

— Иди сюда, детка, кис-кис-кис. Полинушка, ты у меня такая, м-м-м, словом, такая, что я тобой восторгаться не успеваю. Слишком часто высекаешь восторги. Но нынче, киска, ты следствие с нуля сдвинула.

— Мозги пудришь, чтобы поближе подошла.

— Нет-нет. То есть я никогда не против «поближе». Сегодня, разумеется, особенно. Полина, горе ты мое милицейское, что ты ему наболтала? Подробно, не торопясь, буква за буквой.

— Я ему сказала, что институтка и дочь камергера.

— Ага, не мне одному выносить твои фокусы. Мужик сразу слетел с катушек и бросился трезвонить в убойный отдел. Поль, я провода перережу.

— А я из автомата.

— Умница. Теперь сядь и побеседуем. Мне Валентин Петрович сообщил, что его пригласили к десяти вечера.

— Он врет, Вик, к девяти, — возмутилась я и от удивления села.