Свет звезды

– Странно!.. – Он снова почесал в затылке; по его лицу она видела, что он сбит с толку.

В дверях она задержалась.

– Не понимаю, почему, – произнесла она, намеренно делая вид, что неправильно истолковала сказанное им. – Моя служанка и Альма прекрасно заботятся обо мне. – Затем, вспомнив нахальное замечание Астона, она добавила: – И я полностью уверена, что из-за меня репутация Астона не пострадает.

– О нет, я... уверен, что о вас хорошо заботятся. Да, – заикаясь, проговорил он, когда они вошли на террасу. – Я только имел в виду, что Астон обычно не... – Он запнулся. – Ладно, я думаю проехаться по владениям – может быть, мне удастся найти Астона. Мы... увидимся за ужином.

– Я очень рада, что вы останетесь с нами, – ответила она.

Фредерик кивнул и поспешил прочь. Совершенно очевидно, что ее приезд в Южные дубы расстроил племянника Астона. «Интересно, почему?» – подумала Гейти.

Астон ни в чем не мог упрекнуть Гейти – все было безупречно: манеры, обаяние, внешность. Понадобись ему жена – Гейти идеально подходила бы для этой роли. Во время ужина и десерта она была настолько любезна, что буквально приручила Фредерика. Даже Астон обнаружил, что поддался ее очарованию: он пожалел, что не находится наедине с ней, наслаждаясь ее интеллектом и красотой.

После кофе Гейти извинилась и, как любая воспитанная девушка, удалилась в свою комнату, чтобы мужчины, если пожелают, могли выпить бренди или выкурить сигару.

Астон налил в бокалы выдержанного портвейна и вышел на веранду, где его ждал Фредерик. Он был удивлен, когда приехал после полудня домой и встретил Фредерика, который ждал его у конюшни. Дул прохладный, легкий весенний ветерок, и от него сразу же становилось спокойно на душе. Сверчки, лягушки, ночные птицы издавали призывные звуки, словно зазывали Астона в свой мир.

Фредерик прислонился к колонне, клубы дыма от его трубки кружили над головой. Астон так и не приучился к табаку, но ему был приятен аромат только что раскуренной трубки. Четко очерченный полумесяц висел высоко в звездном ночном небе, освещая веранду слабым светом. Он поймал себя на мысли, что желал бы, чтобы Гейти ждала его здесь.

Он протянул Фредерику бокал, затем присел на одно из кресел-качалок с высокой спинкой, приготовившись наслаждаться портвейном, ночью и мыслями о прелестной, загадочной молодой леди наверху.

– Немного необычно для тебя поселить у себя дома молодую девушку, не так ли?

Астон перевел взгляд на Фредерика. Он не был настроен на беседу – может быть, его лаконичные ответы заставят Фредерика понять это.

– Нет.

В последнее время Фредерик лез не в свои дела. Астон всегда хорошо относился к племяннику, но сейчас он явно искушает судьбу. Ему совершенно не хотелось обсуждать с Фредериком свою личную жизнь.

– По-моему, ты никогда так не делал. – Фредерик сделал паузу. – Вообще-то я был страшно удивлен, когда узнал, что ты, с твоим отношением к женщинам, позволил кому-то ночевать у тебя в доме.

Астону очень хотелось побыть наедине со своими мыслями, но на эту реплику он не мог не ответить.

– О чем ты, Фредерик? Послушать тебя, покажется, что я ненавижу женщин. На самом деле это совсем не так. Мне нравится быть в обществе женщин. Не представляю, почему ты думаешь иначе.

Фредерик выпустил дым, и он закружился над его головой, пока ночной ветер не унес его. Опершись ногой о белую колонну, стоящую за ним, он пригубил из бокала.

– Но признайся, что никогда не проводил много времени с одной и той же женщиной. Никогда ни за кем не ухаживал.

– И что? – Астон отнюдь не собирался жалеть Фредерика. Если племянник так стремится влезть в его дела, Астон заставит его попотеть над каждым вопросом.

– Все это немного сбивает меня с толку. – Фредерик откашлялся и отпил вина.

– Отчего же?

– Ты же говорил, что никогда больше не сблизишься с женщиной настолько, что она сможет сказать, что ты – отец ее ребенка, или заставить тебя жениться на ней.

Это была правда, и эту правду, черт возьми, знал весь округ. Он сделал ошибку, сказав об этом отцу во время празднования своего двадцатилетия. С того самого дня, когда он родился в семье Говарда Ратледжа, владельца Южных дубов, он был самым завидным женихом в городе. Теодора Тэлбот тоже знала об этом. После смерти Теодоры его положение в обществе не изменилось. Когда истекло положенное для траура время, отцы стали являться к нему, предлагая свататься к их дочерям. Все осталось по-прежнему.

– Я устал обсуждать эту тему, Фредерик, и это совсем тебя не касается. К тому же, сомневаюсь, что Гейти может обвинить меня в том, что я испортил ее репутацию. Ты же видел ее сегодня вечером. Она не соглашается ни на секунду оставаться одна в моем присутствии. С тех пор, как уехал ее отец, служанка спит в ее комнате. Не думаю, что должен опасаться Гейти. Я просто смотрю за ней, пока ее отец в отъезде.

– Но ты согласен, что у меня есть повод для беспокойства? – Фредерик подошел ближе к Астону. – Ты обещал, что Южные дубы достанутся моему сыну.

– Если у меня не будет собственного сына, Фредерик. Таково было условие.

– До сих пор у меня не было причин волноваться по этому поводу. Вообще-то я и заехал сюда сегодня для того, чтобы еще раз обсудить с тобой, можно ли нам с Элейн после свадьбы переехать сюда, к тебе.

Астон сел прямо, встревоженный словами племянника. Неделю до вечеринки пара провела здесь, но на большее он не мог согласиться.

– Она здорова, – продолжал Фредерик. – Через год после нашей свадьбы она родит мне сына.

Поднимаясь с кресла, Астон произнес:

– Возможно, но не думаю, что вам нужно переезжать сюда. Я дорожу своим уединением.

– Уединением? Вместе с Гейти? Конечно, ты...

– Не стоит указывать мне на то, что я делаю, Фредерик, – перебил его Астон. Его тон явно давал молодому человеку понять, что он зашел слишком далеко. Он стоял перед Фредериком и видел, что тот прячет взгляд.

Его ресницы непроизвольно вздрагивали, губы слегка побелели; было заметно, как пульсирует жилка у него на шее.

– Я... я только хочу заметить, что ты не держишь свое слово.

Астон сделал шаг вперед, заставляя Фредерика отступить к колонне.

– Не надо угрожать мне, племянник. Я сдержу слово, которое тебе дал. Если к моменту моей смерти у меня не будет наследника, я завещаю Южные дубы твоему сыну. Все остается по-прежнему. Не давай мне повода пожалеть о моем решении или передумать.

– Не буду. – Голос Фредерика дрожал. – Я просто подумал, что было бы лучше, если бы мы с Элейн жили здесь. В этом случае будущий наследник рос бы здесь, на плантации. С самого начала он осознал бы свое место в жизни.

Предложение Фредерика имело свои плюсы, но оно все равно не нравилось Астону.

– Поговорим об этом, когда у тебя родится сын. – Астон хотел закончить на этом, но понял, что не может, и поэтому добавил: – Если у меня его не будет.

– Хорошо. Договорились. – Еще мгновение Фредерик стоял безмолвно. Он выбил остатки табака из трубки, затем пробормотал что-то насчет того, что он устал и хочет спать. После торопливо сказанного «спокойной ночи» Фредерик извинился и пошел в дом.

Допивая бокал, Астон раздумывал над предложением Фредерика. И чем больше он думал, тем крепче становилась уверенность в том, что у него нет ни малейшего желания, чтобы племянник и его миниатюрная жена превратили Южные дубы в свой дом. Может быть, причина была в том, что он собирался отказаться от клятвы, данной им много лет назад, жениться и иметь сына?..

Сон не шел к Гейти, поэтому она лежала в постели, читала книгу при слабом свете свечи. У окна на своей кровати крепко спала Мими. За ужином Гейти так нервничала, стараясь быть любезной с Астоном и Фредериком, что почти ничего не ела. Сейчас пустой желудок урчал, будто заявляя о том, что не успокоится, пока она не поест что-нибудь.

Уже больше часа в доме было тихо: она была уверена, что все спят. Она может совершенно безбоязненно спуститься вниз и посмотреть, не оставила ли Альма какой-нибудь еды на кухне. Стараясь не шуметь, она сунула ноги в комнатные туфли и надела легкий халатик с длинными рукавами, который завязала на талии золотистым пояском. Взяв свечу, чтобы освещать себе путь, она тихо открыла дверь.

Держа свечу в одной руке, а подол халата и ночной рубашки в другой, она спустилась вниз по лестнице. В холле дома было совсем темно – не было окон, которые пропускали бы полосы лунного света. Она поспешила пройти через изысканно отделанную столовую на кухню. На ее счастье, дверь в комнату Альмы была плотно закрыта. Гейти совсем не хотела разбудить ее.

Поставив свечу, она нашла под салфеткой сдобную лепешку, а в ведре, накрытом марлей, – молоко. Даже не потрудившись снять сливки, она опустила половник в молоко и наполнила чашку. Перенеся свечу и свой улов на маленький разделочный столик в центре кухни, она села, чтобы как следует насладиться едой.

Молоко оказалось еле теплым, но жирным, лепешка – холодной, но свежей. Чтобы было поудобнее, она взяла еще стул и положила ноги на сиденье; халат и рубашка поднялись до колен, обнажив ноги. Она откинулась назад, предвкушая поздний ночной ужин.

Гейти положила в рот последний кусочек лепешки и потянулась за молоком. Тут краем глаза она заметила слабый свет, исходящий из дверного проема. Испугавшись, она вскочила, резко опустив ноги на пол. Не было слышно ни звука. Она повернулась и увидела Астона; он стоял, опираясь на дверной косяк, голый до пояса, со свечой в руках.

Проголодались? – спросил он, улыбаясь. – Уютно устроились, не так ли?

Гейти убедилась в том, что ее ноги закрыты, и, подтянувшись, села прямо. Почему она не услышала, как он подошел? Дрожащими пальцами она перебросила свои длинные волосы на плечи и дотронулась до воротничка халата, чтобы проверить, застегнут ли он как надо.

То, что Астон застал ее в такой вольной позе, совсем не волновало ее. Беспокоило то, что это его так развеселило. Гейти не видела в этом ничего смешного – напугал ее до смерти. Она хотела сердито возразить ему, но сдержалась.

– Извините, если разбудила вас. Я старалась не шуметь.

– Я очень чутко сплю.

– Придется запомнить, – скупо проронила она.

– Не возражаете, если я составлю вам компанию? – Астон подошел к столу и присел на стул, на котором до этого лежали ее ноги. Он поставил свечу на стол; свет от нее бросал отблеск на его обнаженную грудь, слегка золотистую кожу.

– Нет, нежелательно. Мы не одеты, и тут с нами больше никого нет, – ответила она, запахивая халат у самого ворота, изо всех сил стараясь не глядеть на его мускулистый торс, но понимая, что ей это не удается. Ей хотелось рассмотреть его всласть. Хотелось коснуться его.

– Постараюсь не дать вам пошатнуть мою репутацию. И вообще я не собираюсь никому сообщать о том, что мы встретились здесь. А вы?

Его обаятельная улыбка, весь его вид почти сводили ее с ума. «Конечно, нет», – подумала она, но в ответ только смогла покачать головой.

Астон снова улыбнулся.

– Неудивительно, что вы проголодались. За ужином вы почти не притронулись к еде. Надеюсь, вы нервничаете не по моей вине.

– Не говорите чепухи, – произнесла она с обычным апломбом. – Конечно, нет, – солгала она и опустила руки на колени, втайне надеясь, что они не будут дрожать. – За ужином я не хотела есть.

– Может, сказать Альме, чтобы она всегда оставляла, помимо лепешек, еще что-нибудь – на тот случай, если вы пристраститесь вставать и перекусывать посередине ночи?..

Он продолжал дразнить ее, но это больше ее не беспокоило. Возможно, она и не прочь была бы поболтать с ним несколько минут, если бы была не в ночной сорочке, а он не был бы голым по пояс.

– В этом нет нужды. Молока и лепешки вполне достаточно.

Он взял ее чашку и отпил из нее.

– Молоко жирное. Вы не сняли сливки. Пораженная тем, что он так запросто пьет из ее чашки, Гейти промолчала и взглянула ему в глаза. Совсем того не желая, она полностью отдавала себе отчет в том, что он – мужчина, а она – женщина. И он тоже осознавал это: она видела, насколько мягким был его взгляд. Покачав головой – не в ответ на его вопрос, – она попыталась прогнать окружавшую их атмосферу близости. Астон взволновал те чувства в душе, которые она пыталась спрятать, оставить нетронутыми. Она вознамерилась обмануть этого человека, заставить подчиняться ей; никак нельзя увлекаться им. Но его взгляд скользил по глазам, щекам, губам, и от этого дыхание становилось прерывистым, а сердце выпрыгивало из груди.

Почему же ей доставляет такое удовольствие следить за тем, как от пламени свечи его кожа мерцает при желтом свете, восхищаться тем, как вспыхивают искорки в его волосах, в зеленых глазах? Почему ей так нравится, как его глаза говорят с ней, а его слова звучат в ее ушах? Отчего все ее существо так и наполняется обещанием чего-то нового, когда он рядом?

Астон поставил чашку и наклонился к ней.

– Я хочу поцеловать вас, Гейти, – прошептал он, когда его лицо приблизилось к ее.

– Нет, я должна идти. – Она так поспешно вскочила, что задела стол, и чашка задребезжала.

– Погодите, – проговорил Астон, пытаясь схватить ее за руку, когда она бросилась от него. Подождите, Гейти, – Повторил он, стараясь не разбудить Альму – Астон знал, что ее комната находится за стеной. Но Гейти удалось вырваться, и она исчезла за дверью.

Астон разжал кулак и опустил руку. Проклятие, какая она соблазнительная! Он наблюдал за ней несколько минут, стоя в дверях, пока она не заметила его. Он обратил внимание на ее красивые ноги, прелестные ступни, обутые в комнатные туфли – его плоть не замедлила отреагировать. Золотисто-каштановые волосы рассыпались по плечам и спине – ему хотелось погладить, ощутить их шелковистость. Как невинно, как беззаботно она выглядела, сидя так самоуверенно и небрежно, наслаждаясь поздним ночным ужином!

Она взглянула на него, когда он спросил, уютно ли она устроилась, а ее полные бледно-розовые губы манили его. Черт побери, какая она красивая и соблазнительная!

Он взял ее чашку и снова отпил молоко. Перед тем, как сделать глоток, он задержал его на языке, чтобы лучше почувствовать, какое оно жирное. Да, сливки – самое вкусное. И хорошо, что Гейти не стала смешивать их с молоком.

Астон поставил чашку на стол и в раздумье большим и указательным пальцем потер глаза. Гейти обладала всеми качествами, которые он ценил в женщинах: остроумна, красива и умна. Она дразнила его, бросала вызов, оказывала сопротивление и... не сходила с ума от него. С ней Астон чувствовал себя спокойно. Он вспомнил, как она решила, что он рыбак, и попросила его входить только через заднюю дверь. Вспомнил дерзкую молодую девушку, которая настаивала, чтобы он представился перед тем, как она согласится на танец с ним. Он одобрял ее желание дать всем понять, что она хорошо воспитана.

Внезапно Астон понял, что ему нравится Гейти. Нравится и то, что она не позволила ему поцеловать себя, когда он в первый раз пытался сделать это.

И, черт побери, не просто нравилась – он желал поцеловать ее, и не только потому, что это диктовала ему его плоть. В душе он чувствовал потребность ощутить прикосновение ее губ к своим. Это давало ему повод для размышлений. Раньше он целовал женщин для того, чтобы доставить им удовольствие; это было вступлением перед тем, как овладеть ими. Он никогда не думал, что можно хотеть поцеловать женщину, потому что она нравится. Но Гейти он желал поцеловать ради удовольствия, которое ожидал получить.

Астон взглянул на чашку. Возможно, пришло время пересмотреть, забыть, залечить раны и начать заново. Может, пришло время снова поверить женщине, пустить ее в свое сердце. И может быть, эта женщина – Гейти Смит?

Глава 7

– Пора вставать, мисс Гейти. – Мими потянула за простыню и взбила подушки, на которых лежала Гейти. – Впереди потрясающий день. Будет замечательно – я едва могу дождаться, когда он начнется. Я принесла вам завтрак.

Гейти убрала волосы со лба, садясь на постели и сонно откидываясь на подушки; она не выспалась, и голова раскалывалась. Мысли о встрече с Астоном поздней ночью не давали ей сомкнуть глаз до тех пор, пока на горизонте не забрезжил рассвет. Ей казалось, что она не успела даже заснуть, как Мими уже разбудила ее. Чаще всего она была рада по утрам видеть щебечущую и милую Мими, но сегодня это было сущим наказанием.

Мими отодвинула штору, и комната озарилась утренним светом. Гейти заслонила руками глаза: ей было непонятно, как Мими может считать, что еще один день, наполненный шитьем, вышиванием и чтением, будет прекрасным. У нее даже не было рояля для игры по вечерам, как в Коннектикуте. Если повезет, он должен уже прибыть в Сиреневый холм к тому времени, когда она вернется и будет жить там вместе с отцом.

– Там так красиво! Только послушайте, как чирикают и поют птицы, – восхитилась Мими, выглядывая из окна. – Я встала уже больше часа назад. Как и все в доме. Вы единственная, кто спит так поздно этим утром.

Возможно, она и единственная, кто всю ночь провел в раздумьях о человеке, мести и справедливости. Гейти кончиками пальцев потерла глаза. Нет, она не собирается начинать все сначала. Не важно, что Астон кажется непохожим на того юношу, который сделал Теодоре ребенка и уничтожил ее семью. Он не заплатил за содеянное, а Гейти осталась одна из тех, кого заботило, чтобы справедливость восторжествовала.

Мими опять повторяла что-то насчет того, что она с нетерпением ждет дня, и Гейти ответила ей ворчливым тоном:

– Мими, я совсем не уверена в том, что впереди у нас столь уж необыкновенный день.

– Нет же, мисс, – произнесла служанка; она подняла последнюю занавеску и повернулась лицом к Гейти. – Мистер Астон сказал Альме не готовить обед сегодня, потому что после полудня он ведет вас на пикник. Он попросил ее подготовить корзину к тому времени, когда вернется из своей конторы на лесопилке.

– На пикник? – Пока Мими ставила поднос ей на колени, Гейти расправила у себя на плечах ночную сорочку.

– Да. – Глаза, Мими округлились от радости. – И знаете что, мисс?

Гейти боялась спрашивать, но все-таки решилась.

– Нет, что?

– Я тоже еду.

«Слава Богу!» – подумала Гейти. Вероятно, Астон не шутил, говоря, что он хочет поближе узнать ее перед тем, как решить, женится он на ней или нет. Это означало, что она должна соответствовать ожиданиям Астона. Она не была уверена, что довольна этим. Так же, как не по душе ей были нежные, теплые чувства, которые он разбудил в ней. Но как же ей не проводить с ним время, когда она первая хочет выйти за него замуж?

– Альма сообщила мне, что вы поедете в карете с мистером Астоном, а я в карете впереди вас. И угадайте что?

Гейти покачала головой, которая по-прежнему раскалывалась.

– Нет, Мими. Скажи мне. Я не хочу гадать. Губы служанки расплылись в улыбке, темные глаза заблестели, а щеки залил румянец.

– Вашу карету повезет Джози, а мою – Хэнк. – Мими сложила руки перед собой – Я жду не дождусь! Уже сходила наверх и надела свое лучшее платье. – Мими протянула руки и покружилась, чтобы Гейти могла оценить. – Как вам?

Она не могла находиться в дурном настроении, когда с ней была Мими. Гейти улыбнулась и, смеясь, откинула волосы со лба.

– Я считаю, что ты – самая хорошенькая и самая смышленая молодая служанка в округе. И пусть юный Хэнк лучше остерегается, а не то ты обведешь его вокруг своего хрупкого пальчика.

Мими засмеялась вместе с Гейти, сияя от самоуверенности и удовольствия.

– Только будь с ним поосторожнее. Не позволяй ему обмануть тебя.

– Я буду осторожна, мисс, – пообещала она и повернулась к шкафу, в котором висели вещи Гейти. – А сейчас, пока вы пьете чай, я погляжу на ваши платья. Может быть, для сегодняшнего дня как раз подойдет это легкое платье с накидкой. Солнце так печет – наверное, станет еще теплее.

Гейти взглянула на лежащий перед ней поднос и увидела пару булочек к чаю, небольшую тарелочку с печеными яблоками, маленький чайник и стакан молока. Она прищурила глаза. Мими никогда не ставила молоко на ее поднос для завтрака. Внутри у нее все сжалось. Каким-то образом она поняла, что Астон имеет отношение к молоку: с помощью него он пытался что-то передать ей. Но что? И почему мысль об этом так взволновала ее?

– Мими?

– Да, мисс?

– Почему на моем подносе молоко? Мими повернулась к ней.

– Ой, я же говорила Альме, что вам это не нравится. Если бы вы хотели, чтобы на подносе было молоко, вы бы давно меня об этом попросили. Но она сказала, что мистер Астон настоял на том, что вы должны иметь стакан молока каждое утро и что она лично должна проверять, чтобы молоко было жирное. Представляете? Я не замечала за ним таких странностей. – Мими отошла от шкафа и на несколько шагов приблизилась к Гейти. – Не могу сказать наверняка, но мне кажется, мистер Астон считает, что вы слишком исхудали, и намеревается подкормить вас.

Гейти кивнула и наполнила чашку горячим чаем. Она подумала, что Альма скорее всего считает так же. Но ей было понятно, что скрывается за этим молоком: Астон хотел, чтобы она вспомнила, что прошлой ночью он пытался поцеловать ее, а она убежала. Гейти почувствовала, как что-то сжалось у нее в груди. Мысль о поцелуе опьяняла и пугала ее.

– Нам надо выбрать подходящее для сегодняшнего дня платье. Может быть, это платье цвета лютика с маленькими цветочками, и шляпку в тон. Что вы думаете?

Когда Гейти поняла, что Астон имел в виду под пикником и стаканом молока, странное, тревожное чувство овладело ею. Он начал преследовать ее. Раньше она бы обрадовалась тому, что мужчина, чье общество ей приятно, хочет заполучить ее, ухаживать за ней – но только не этот человек. Она не должна забывать, что Астон – именно тот молодой человек, который погубил ее семью, а отнюдь не тот интересный, загадочный и самоуверенный мужчина, каким предстает перед ней сейчас.

– Вы слышите меня, мисс Гейти? Хотите померить вон то желтое платье, или все-таки остановимся на этом, цвета мака?

Гейти поняла, что прослушала все, что сказала Мими.

– Да, это вполне подходит. Что бы ты ни выбрала – все подойдет. – Она взяла чашку и стала пить чай.

После полудня Гейти сидела локоть к локтю, колено к колену с Астоном в открытой повозке, которая двигалась по направлению к зеленому пригорку – он находился в пятнадцати минутах езды от главного здания поместья. Увидев, до чего мало расстояние между ними, она приняла суровый вид и отодвинулась к краю повозки.

Гейти даже не подозревала, насколько близко от Астона она будет сидеть. Когда он сказал что-то несколько секунд назад, его дыхание коснулось ее щеки. До нее доносился аромат туалетного мыла, и она чувствовала жар, исходящий от его тела. Она совсем не ожидала, что в ее груди появится такой трепет оттого, что она находится рядом с ним.

Все утро она провела с Мими, которая суетилась, выбирая для нее платье, и с Альмой, озабоченной тем, что еще положить в корзину для пикника, и не подумала, что, возможно, она будет сидеть так близко к Астону, что сможет даже чувствовать его. Это стало для нее настоящим озарением.

Как и говорила Мими, Джози вез их с Астоном, а следом ехала Мими – повозку вел Хэнк. Гейти пыталась сосредоточиться на медленно проплывавшем мимо них пейзаже с маячившим вдалеке лесом и не думать о том, как действует на нее его близость.

– Отчего вы так нервничаете?.. – спросил Астон через пять минут после того, как они отправились в путь.

Она повернулась к нему.

– Я не нервничаю, – солгала она, слегка улыбнувшись.

Его усмешка показалась ей очень привлекательной. Он явно сомневался в правдивости ее слов.

– Может, и не нервничаете, но напряжены. Это видно по вашей позе. Сидите, будто аршин проглотили, и неподвижны, как деревяшка.

Гейти понимала, что нет необходимости дальше отрицать это, хотя она и не собиралась говорить всей правды.

– Я не привыкла к путешествиям наедине с мужчиной. – Эти слова не были ложью, и их было легче произнести.

Он едва заметно улыбнулся.

– Можете не волноваться, я не буду пытаться делать что-нибудь, ведь ваша служанка едет всего в двадцати ярдах от нас. Возможно, мне и хочется поцеловать вас, Гейти, но я не собираюсь делать этого. – Он помолчал. – По крайней мере не сейчас.

При упоминании о поцелуе у нее перехватило дыхание. Она надеялась, что после того, как дала ему отпор прошлой ночью, он не станет снова предлагать подобное. Сама мысль об этом должна осквернять память ее семьи, но почему-то она не была так оскорблена, как должна была быть. Ей было интересно. И сознание этого потрясло ее.

– Расслабьтесь, Гейти. Вы так напряжены, что завтра у вас будут болеть все мышцы.

Он произнес это так серьезно, что Гейти оставалось только рассмеяться; от этого она немного расслабилась, чего он и добивался. Но она не забыла, как он упомянул о поцелуе и что она почувствовала при этих словах. Его глаза светло-зеленого цвета, казалось, светились. Он так долго смотрел на нее, что она поняла: надо сказать что-нибудь.

– Я совсем не боюсь того, что вы попытаетесь сделать что-нибудь, правда. И то, что я сижу так близко, совсем не беспокоит меня. Это просто делает меня осторожной. Есть же разница.

Астон улыбнулся.

– Ладно. И мне нравится, что вы осторожны. В ответ на комплимент Гейти просто кивнула, но в душе от похвалы почувствовала приятную теплоту. Астон был прав – ей надо научиться чувствовать себя спокойно в его присутствии; иначе ее замысел не удастся. Она взглянула поверх широкой спины Джози – он держал поводья. Лошадь двигалась неторопливо. Гейти вдохнула свежий воздух. Полуденное солнце согревало чудесный весенний день. В воздухе витал аромат только что вспаханного поля.

Она смотрела вокруг, изо всех сил стараясь, чтобы сидящий подле нее мужчина не нравился ей, не интересовал ее. Про себя она подумала, что не было бы ничего особенного, если бы Астон просто согласился жениться и дал бы помолвке идти своим чередом. Но нет, ему надо было, чтобы она была в его доме. И в его жизни.

– О чем вы думаете? – спросил он. – Я вижу, что вы опять напряжены.

– Вы должны признать, что все это немного странно, – произнесла она то, что мучило ее.

– Что? То, что мы едем ни пикник?

– Нет, нет. – Она покачала головой, и ленточка от шляпки цвета мака коснулась ее щеки. – То, что я здесь ради того, чтобы вы как следует изучили меня и решили, хотите или нет на мне жениться. И что я осталась вместо того, чтобы отправиться с отцом в Коннектикут.

Казалось, мгновение он обдумывал ее слова, затем спросил:

– А разве вы не хотите тоже получше рассмотреть меня? Или, возможно, вы уже сделали это?

Почувствовав себя виноватой, Гейти отвернулась – она не желала, чтобы он прочел что-нибудь в ее глазах. Он смотрел на нее как на возможную жену. Она же хотела отомстить ему.

– В самом деле, Гейти, может быть, пока нет вашего отца, нам пора обсудить женитьбу, которую он предлагает.

Гейти не смотрела в его сторону. Нет, совсем не пора. И она вообще не собиралась это обсуждать. Она лгала ему. И не желала, чтобы ей напоминали об этом, хотя это было неизбежно. Гейти не хотела, чтобы Астон заставил ее уйти от своей цели – выйти за него замуж, а потом сообщить, что она – сестра Теодоры. Ком застрял у нее в горле. Она не допустит, чтобы его изысканные манеры и положительные качества помешали делу. Чем скорее ей удастся женить его на себе, тем скорее она сумеет осуществить месть и зажить дальше своей жизнью.

Казалось, что сердце было готово выпрыгнуть из груди. Она повернулась к нему:

– Может быть, вы хотите что-нибудь узнать обо мне?

– Наверное, единственное, что мне хотелось бы знать, – почему такая красивая женщина, как вы, до сих пор не замужем?

– Я ни разу не встретила человека, за которого хотела бы выйти замуж, а отец никогда не пытался меня заставить. – Ей было легко произнести эти слова – ведь это была правда.

– А сейчас он заставляет вас?

Вопрос требовал правдивого ответа. Она представляла себе, как он воспримет то, что она скажет, но она должна была сделать это.

– Меня никто не заставляет выходить за вас замуж.

Медленно его губы растянулись в довольной улыбке.

– Приятно слышать. Я не... – Повозка накренилась, Джози натянул поводья, и лошади остановились.

– Как вам здесь, мистер Астон? Нравится это место?

Астон оторвал взгляд от лица Гейти и оглянулся вокруг.

– Да, Джози, здесь хорошо. После того как мы сойдем, ты можешь привязать лошадей к этому дереву.

– Скажите, вы ездите верхом? – спросил Астон, выпрыгивая из повозки и протягивая Гейти руки.

– Да, но не очень хорошо, – ответила она, поднимаясь. Рука Астона скользнула по талии, прикосновение было теплым, требовательным. От него сердце забилось чаще. Она посмотрела вниз, в его чистые глаза. Это были счастливые глаза, а не глаза человека, который мог уничтожить семью. Мог ли он так измениться?

Астон улыбнулся.

– Я просто подумал, что вы получите удовольствие, если мы в один из дней покатаемся верхом по плантации. Почему бы вам не начать ездить верхом – по часу каждое утро и днем? Через несколько недель вы стали бы умелой наездницей.

Ее ноги ступили на землю, но ей казалось, что она еще парит в воздухе. Астон не торопился отпускать ее. Руки его нежно обвивали талию. Его прикосновение казалось ей удивительно успокаивающим, и это взволновало ее. Перед тем как Гейти сделала шаг назад, их глаза снова на мгновение встретились.

– Я могу попросить Хэнка помочь вам. Он хорошо управляется с лошадьми.

Гейти не сомневалась ни минуты, что Мими будет счастлива. И она будет проводить дни не только в шитье и чтении. Она была рада, что Астон предложил это. Он хотел, чтобы она получала удовольствие, гостя в его доме. Многое в Астоне Ратледже нравилось ей.