Свет звезды

– Я просто говорю тебе об этих вещах, чтобы ты была готова к тому, что может произойти.

Правда, звучавшая в словах Астона, причинила ей боль, и она разозлилась.

– Кто будет виноват, если Тайтес не захочет ехать со мной домой? – спросила она, стараясь не повышать голос. – Ты! – отрезала она. – Ты начал эту чертову цепь событий, когда переспал с моей сестрой и она забеременела от тебя.

Астон наполовину поднялся со стула и наклонился над столиком. Зеленые глаза гневно блеснули, когда он обратился к ней.

– Я никогда не дотрагивался до твоей сестры, о чем я уже устал тебе повторять.

– Тогда не надо мне говорить об этом, я все равно не поверю. Чувство вины заставило тебя поехать в приют и разыскать нас, чтобы потом отправить в дома к другим людям.

Опираясь пальцами на стол, он наклонился еще ниже.

– Ты права только в одном, – говорил он, стиснув зубы. – Чувство вины заставило меня поехать в приют, но это не имеет никакого отношения к тому, что твоя сестра была в положении. Ребенок был не мои.

Гейти поднялась со стула и наклонилась вперед так, что ее лицо находилось угрожающе близко к его лицу.

– Но почему же ты тогда женился на ней?

– Твой отец и Джош приставили ружье к моей голове. Мне было семнадцать, и, черт побери, мне надо было выбирать из двух зол. Умереть или жениться на твоей сестре.

– Папа не стал бы стрелять в тебя! – произнесла она, зная, что не может не верить его искренности.

– Нет, но Джош был молод и достаточно глуп. Он мог нажать на курок. Из-за него их и убили.

– Неправда! Люди твоего отца хладнокровно расстреляли их.

Он схватил ее за руку и притянул еще ближе к себе. Стоявшие на столе тарелки зазвенели.

– Когда люди моего отца ворвались в дверь, Джош поднял ружье, чтобы выстрелить.

– Ты лжешь, – произнесла она дрожащими губами, зная, что ее слова звучали неубедительно.

– Видишь ли, Гейти, возможно, я и чувствую себя виноватым перед тобой за то, что случилось, но ты приводишь меня в ярость тем, что, как я вижу, совсем не желаешь знать правды. Ты веришь только извращенным представлениям о том, что произошло, которые у тебя есть.

– Это не так! Ты лжец, и я ненавижу тебя!

– Ты меня ненавидишь? Правда? – Голос его смягчился. – Вспомни нашу брачную ночь, а потом скажи мне это, только не лги ни мне, ни себе.

У нее перехватило дыхание.

– Ты отвратителен. Тебе же известно, что я поклялась ненавидеть тебя, и это мерзко с твоей стороны делать так, чтобы я хотела тебя, – прошептала она искренне.

– Извините, мисс, у вас возникли какие-то неприятности?

Гейти повернула голову. К ним подошел один из мужчин, сидящих за соседним столиком. Она высвободила свое запястье из руки Астона и нервно улыбнулась привлекательному незнакомцу.

– Совсем нет. Все хорошо. – Она перевела взгляд на Астона. В это время он затягивал пояс на своем жилете.

– Вы уверены? – спросил он, смерив Астона взглядом.

Астон бросил свирепый взгляд на мужчину и процедил:

– Не ваше дело!

Опасаясь, что Астон настолько распалился, что вполне может дать мужчине нагоняй за то, что он задает много вопросов, она быстро произнесла:

– Ах, да, все в порядке. Боюсь, мы с мужем немного повздорили, но сейчас уже договорились. Спасибо.

После предупреждающего взгляда, направленного на Астона, и улыбки, обращенной к Гейти, мужчина кивнул и отошел от их столика.

Когда Гейти снова повернулась к Астону, он произнес, на ее удивление совершенно забыв об инциденте с незнакомцем:

– Спасибо тебе, ты хотя бы признала, что хочешь меня. – Он опустил манжеты у своей рубашки. – Если хочешь, оставайся и жди кофе и пирог. А я пойду пройдусь по улице, может, выпью чего-нибудь покрепче и найду кого-нибудь, с кем будет проще беседовать.

Волнение переполняло Гейти, когда она взошла на веранду маленького дощатого домика Франклинов. Голубая шляпка, крепко завязанная под подбородком, была в тон ее платья; с плеч ниспадала короткая накидка с широким воротником. Плетеная сумочка висела у нее на запястье, а в руках она сжимала черные перчатки.

Астон тихо стоял рядом с ней; подняв руку, он дважды постучал. Ожидая, пока дверь откроют, Гейти осматривалась вокруг. Двор выглядел ухоженным. Яркие цветы и аккуратно подстриженные кустарники окружали дом и крыльцо. Выцветшее кресло-качалка с высокой спинкой, на сиденье которого лежала разноцветная стеганая подушка, стояло в дальнем углу веранды. Подходящего тона занавески висели на всех окнах, расположенных на передней стене дома. Было видно, что Франклины любили свой дом. От этого она почувствовала себя намного лучше. Если они любят дом, они, без сомнения, не могут не любить ее брата.

Пока она ждала, что кто-нибудь подойдет к двери, мысли ее вернулись к тем дням, которые она провела в приюте. Она вспомнила, что даже днем во всех его комнатах было темно. Вспомнила, как слышала плач, резкие голоса наказывающих их воспитателей, удары плетки, опускающейся на голые спины. Вспомнила, как они дрались, царапались, кусались и колотили друг друга.

Гейти крепко сжала руки в кулаки и закрыла глаза, заставляя себя отбросить эти воспоминания и думать только о хороших моментах из своего прошлого, например, о том, как хохотал Джош, закидывая ее себе на плечи. Они вчетвером играют на отмели в пруду, брызгаясь друг в друга. Она глубоко вздохнула и открыла глаза. Она была так счастлива, что Астон забрал Тайтеса из приюта и дал ему возможность жить в этом ухоженном доме. Теперь надо спросить у самой себя, готова ли она простить Астона и начать доверять ему.

Еще несколько мгновений, и ее поискам настанет конец. Может быть, после того, как она поговорит ? Тайтесом, ей удастся оставить прошлое позади, где ему и место, и начать новую жизнь, в которой все заботы и беспокойства будут связаны с Тайтесом. Ручка двери стала поворачиваться, и до того как открылась дверь, Гейти успела напоследок подумать о том, что надо бы решить, какое место в ее новой жизни отвести Астону.

Дверь медленно приоткрылась, и женщина такого же роста, как Гейти, взглянула на них маленькими зеленовато-карими глазками. Ее темно-каштановые волосы, подернутые сединой, были стянуты сзади в аккуратный пучок. Вся она казалась здоровой и гладкой, за исключением крошечной родинки у левого глаза. Больше всего Гейти удивило то, что ни на тонких губах, ни в глазах не было улыбки. У такого ухоженного дома должна быть хозяйка, которая встречает гостей со счастливой улыбкой и дружелюбным лицом. Но женщина казалась печальной.

Астон сделал шаг навстречу ей и произнес:

– Миссис Франклин, я – Астон Ратледж, вы помните меня?

– Конечно, помню. – Голос у женщины был глубокий, звучал уверенно. – Я ждала вас. Письмо пришло вчера.

– Я хочу представить вам мою жену, Гейти. Гейти улыбнулась:

– Здравствуйте, миссис Франклин. Рада с вами познакомиться.

– Я тоже очень рада вас видеть. Надеюсь, путешествие было приятным. Наши места далеко от Южных дубов. Прошу вас, заходите.

Миссис Франклин отступила назад и позволила Гейти и Астону войти. Пока они ехали, Гейти И Астон договорились, что вести разговор будет он. Ей хотелось, чтобы он сразу же спросил женщину о Тайтесе, но правила хорошего тона диктовали подождать, пока закончится обмен любезностями.

– Я пекла все утро. Только что вынула из печки пирожки к чаю, – говорила им женщина, пока они шли за ней через гостиную и вдоль по коридору.

Как только Гейти ступила в дом, беспокойство, связанное с ожиданием, немного отпустило ее. Она шла рядом с Астоном, разглядывая дом, надеясь увидеть что-нибудь, что укажет ей на то, что Тайтес дома. Глядя на дом снаружи, казалось, что комнаты меньше, чем они были на самом деле. В гостиной было тепло и уютно. Мебель была недорогая, но в хорошем состоянии. Комната выглядела такой же ухоженной, как и двор рядом с домом.

Гейти ступила в коридор, и до нее донесся домашний запах только что испеченного хлеба.

«Да, – подумала она, следуя на кухню за хрупкой, опрятно одетой женщиной, – Тайтес воспитывался в хорошем доме».

– Вероятно, вы уже знаете, какие дожди были у нас, – произнесла миссис Франклин, когда они вошли на кухню. – Больше недели дождь лил каждый день. По некоторым дорогам еще слишком опасно ездить. Надеюсь, у вас не было никаких проблем, ведь вы доехали до нас вовремя, как и обещали в вашем письме. Садитесь за стол, а я сварю кофе.

– Спасибо, – ответил Астон, выдвигая для Гейти тяжелый деревянный стул. – У нас не было никаких проблем. Должно быть, мы приехали через несколько дней после того, как утих ураган.

Никаких следов пребывания Тайтеса так и не было видно. Гейти оглядела просторную кухню; все окна были открыты, но все равно было жарко от зажженного огня. Котелок с тушеным мясом кипел на вертеле над огнем. Она наблюдала, как миссис Франклин поставила кофейник на решетку из проволоки у самого края огня.

Гейти внезапно осенило, что Тайтесу шестнадцать лет и он может быть в школе, а может, ушел в поле с мистером Франклином. Неудивительно, что его нет дома. Она мельком взглянула на Астона, и ей показалось, что она увидела тревогу в его глазах.

– Как поживает мистер Франклин? – спросил Астон, когда миссис Франклин ставила на стол перед ними каравай свежего хлеба и тарелку с печеными грушами.

Она подняла глаза на Астона.

– У Якоба все хорошо. Он вернется к вечеру. Утром я даю ему с собой ветчины и хлебцев, и обычно он приходит домой, только когда закончит все свои дела. На ужин у меня готовится жаркое из кролика. Я буду рада, если вы останетесь и поужинаете с нами.

Астон взглянул на Гейти, затем сказал:

– Благодарю. Но мы приехали по большей части для того, чтобы повидать Тайтеса.

Миссис Франклин посмотрела на Астона: взгляд ее ничего не выражал, с таким же выражением на лице она открыла им дверь.

– Я знаю.

– Он будет дома к ужину вместе с Якобом? – задал Астон самый важный вопрос.

Гейти сидела вся сжавшись, крепко сплетя руки на коленях. От ожидания она была на грани срыва.

– Нет, сэр.

Глаза Гейти расширились – она не сводила их с этой невозмутимой женщины. Она почувствовала тяжесть в груди. В это мгновение она уже знала: что-то не так. Она не желала знать, в чем дело. Единственное, что она хотела, – видеть Тайтеса.

Оставаясь невозмутимым, Астон спросил:

– А когда он должен прийти домой?

– Не знаю.

– В чем дело, миссис Франклин? – Тон его резко изменился, и он не стал скрывать, что раздражен ее туманными ответами.

Она мельком взглянула на Гейти, затем перевела на Астона печальный взгляд.

– Знаю, вы каждый месяц посылали деньги, как и все эти годы.

Гейти всем телом подалась вперед на стуле. Астон никогда не упоминал о том, что он платил Франклинам за заботу о Тайтесе, – и это целых двенадцать лет!

– Мы уже говорили, что надо бы сказать вам. Мы просто надеялись, что все переменится к лучшему и Тайтес вернется домой.

Астон отодвинулся от стола и встал.

– Сейчас деньги не имеют значения. Скажите мне, что происходит. Почему вы не знаете, когда Тайтес вернется домой?

Слезы навернулись на глаза женщины, она взяла подол своего фартука и вытерла их.

– Он сбежал из дома больше трех месяцев назад.

Гейти вскочила со стула, не скрывая, что потрясена этой новостью. В это невозможно было поверить! Руки ее сжались в кулаки, нижняя губа дрожала. Она отказывалась понимать, что проделала весь этот путь только ради того, чтобы узнать, что Тайтес сбежал. В душе поднялась паника.

– Нет! Не может быть. Я так долго ждала, чтобы увидеться с ним. Вы, должно быть, ошибаетесь, – от страха обвинила она ее.

Но миссис Франклин покраснела, она слегка качнулась назад.

– Я думаю, только мне и знать, что произошло. Это чуть не убило нас с Якобом. Неужели вы считаете, что мы хотели, чтобы он ушел из дома?

Астон подошел к Гейти и обнял ее за талию.

– Знаю, Гейти, это все неожиданно для нас, но надо держать себя в руках.

Прикосновение Астона вернуло Гейти немного уверенности, но успокоиться она была не в силах. Где Тайтес?

Астон вновь перевел внимание на миссис Франклин.

– Расскажите нам, что произошло, – снова попросил Астон. – Почему он убежал?

Она засопела и потерла покрасневший нос.

– Якоб всегда брал Тайтеса с собой в город. Когда он достаточно подрос, Якоб разрешал ему спускаться к докам и играть там с мальчишками. Став немного постарше, он завел новых друзей. – Она снова вытерла свои полные слез глаза. – Поначалу мы особенно не обращали на это внимания, но он захотел оставаться на ночь в городе со своими приятелями. На самом деле зимой, когда в полях не было почти никакой работы, это не имело большого значения, но потом наступило время посевов, и Якоб стал нуждаться в нем. Однажды у них вышла ссора, и Тайтес не вернулся домой вместе с ним. – Печаль, написанная на лице женщины, звучала теперь и в ее голосе. – Мы правильно воспитывали его, мистер Ратледж. Водили в церковь хотя бы раз в месяц. Все дело в том, что эти взрослые парни сумели отдалить его от нас, потому что мы живем по правилам, а они – нет.

– Вам известно, где они живут? – спросил Астон, не выпуская Гейти из своих рук.

Она покачала головой.

– Нет... нам надо найти его до того... она замолчала.

– Что? – выпалил Астон.

– Нам надо найти его до того, как его разыщет шериф. До Якоба дошли слухи, что он сбежал с шайкой подростков, которые грабят людей.

– Нет! – горячо прошептала Гейти. У нее было такое чувство, будто сердце ее разрывается. Только не Тайтес. Высвободившись из рук Астона, она проговорила: – Вы, должно быть, ошибаетесь.

Астон взял Гейти за руку и заставил ее взглянуть на него.

– Успокойся, Гейти, и дай я сам буду разбираться в этом. Ведь очевидно, что эта женщина расстроена не меньше тебя. Возьми себя в руки.

Гейти знала, что Астон говорит правду. Миссис Франклин была сильно огорчена. Она глубоко вдохнула воздух и заставила себя успокоиться хотя бы внешне – внутри ее всю разрывало на части.

Астон вновь обратился к миссис Франции:

– Расскажите нам, почему шериф считает, что Тайтес в одной компании с этими парнями?

– По словам шерифа, он по описанию совпадает с одним из них. Они грабят мужчин и женщин, когда те выходят из игорных залов и таверн в нижнюю часть города, ту, что ближе к докам. На прошлой неделе они нашли труп мужчины. Его зарезали ножом. Все решили, что это – дело рук уличной банды, как их называет шериф.

Гейти стало трудно дышать, она, с мольбой в глазах, сделала шаг ей навстречу.

– Неужели вы верите в то, что Тайтес может быть замешан во что-то подобное, в убийство?

– Нет. Мне совсем не хочется верить этому. Но я никогда не верила и в то, что он может замахнуться на Якоба.

– Но почему вы ничего не предприняли? – спросила Гейти, все еще отказываясь верить в то, что это правда.

– Вы что, думаете, мы не пытались вернуть Тайтеса домой? – От возбуждения миссис Франклин повысила голос. – Думаете, нам так хотелось, чтобы он бегал по улицам, пил, играл в карты, в разные игры на деньги и бог весть чем еще занимался? – Голос ее внезапно смягчился, – Я молилась за его возвращение. Если бы я знала, где он, я бы сказала вам. Если бы я знала слова, которые надо произнести, чтобы он вернулся, он уже был бы здесь. Я устала. Ничего не получается.

Гейти расправила плечи, подняла подбородок и, подавив слезы, посмотрела на Астона и твердо сказала:

– Надо вернуться в город. Я собираюсь разыскать своего брата.

– Вашего брата? – потрясение спросила миссис Франклин.

Астон вздохнул.

– Почему бы вам не налить Гейти чашечку кофе, миссис Франклин? Мы еще не все обсудили. Нам надо знать все, что вы можете рассказать о Тайтесе.

Глава 14

Астон стоял у двери гостиничного номера Гейти и пытался точно решить, что он должен говорить. То, что произошло, было ужасно – они проделали такой длинный путь и так и не нашли Тайтеса. Он не мог винить Франклинов – они не были обязаны сообщать ему обо всем, что происходит с Тайтесом. Конечно, ему надо было поддерживать с мальчиком более близкие отношения, но у него не было причин подозревать, что что-то не так.

Возможно, перед тем как сказать Гейти, что он знает, где ее брат, ему надо было проверить, как протекает жизнь Тайтеса. Но в то время он желал только причинить ей такую же боль, какую причинила она ему своим обманом.

Сейчас он знал, что больше не чувствует этого. Астон Ратледж, мужчина, который поклялся никогда не жениться, теперь оказался женатым человеком. Правда была в том, что он любил Гейти. Поэтому он и простил ее зато, что с помощью обмана она пыталась женить его на себе. Он понимал ее мотивы. А сейчас, черт побери, ему хотелось, чтобы и она полюбила его.

Астон тяжело вздохнул. Все это казалось невозможным. Между ними еще так много преград, которые надо преодолеть. Если бы только он мог изменить ее мнение о нем! Может быть, началом будет то, что он найдет Тайтеса. Он протянул руку и несколько раз постучал в дверь.

Дверь открыла Мими.

– Добрый вечер, мистер Астон, – проговорила она приветливо.

– Как она? – спросил он.

– Неважно, сэр. Я не могу заставить ее ни разговаривать, ни поесть что-нибудь. Она все время сидит у окна и глядит на улицу. Как будто хочет найти там кого-то или что-то.

– Мне бы хотелось поговорить с ней наедине. Иди и побудь в моей комнате, пока я не вернусь.

– Да, сэр.

Мими вышла, и Астон, зайдя в комнату, прикрыл за собой дверь. Как и сказала Мими, Гейти сидела на стуле у окна, одетая в ту же одежду, какая была на ней утром, хотя она сбросила шляпу и накидку. Она даже не потрудилась обратить на него внимание. Это немного разозлило Астона.

Астон оглядел комнату. Она была просторной, но мебели было мало. Там были кровать, небольшая кушетка, два стула и комод с зеркалом. На небольшом сундуке стоял накрытый поднос. Он подошел и поднял салфетку. На подносе лежало несколько маленьких печений к чаю, мед и чай. Астон дотронулся рукой до фарфорового чайника. Чай еще не остыл. Он налил немного в чашку, добавил сливки и подошел к Гейти.

– Выпей, – сказал он. Голос его звучал жестко, хотя он и не старался сделать его таким, – ему не понравилось, что она не обратила на него ни малейшего внимания.

Гейти обернулась, взглянула на него своими прекрасными голубыми глазами, но не взяла чашки.

– Мими сказала, что ты ничего не ела с тех пор, как мы вернулись сегодня днем. Сейчас ты должна выпить это. – Голос его смягчился. – Тебе станет легче.

Она взяла чашку и взглянула в нее.

– Я не голодна, – безучастно сказала она, отвернулась и снова стала смотреть в окно.

Астон развернул к себе стул с прямой спинкой и сел верхом на плетеное сиденье.

– Пока ты тут нюни распускала... – Она резко обернулась и посмотрела на него пронзительным взглядом – он на это и надеялся. Все-таки она рассердилась, когда он сказал что-то, что было ей не по нраву. Он продолжил: – Я размышлял. Я хочу, чтобы вы с Мими отправились завтра назад в Южные дубы. Я останусь здесь, поговорю с шерифом и посмотрю, что еще можно выяснить. Их взгляды встретились.

– Я не поеду в Южные дубы, – проронила она, пододвигаясь к самому краю стула. – Не могу поверить, что ты осмелился предложить подобное.

– Пей чай, – спокойно сказал он, – и слушай меня. – Он подождал немного, затем жестом приказал ей, чтобы она пила. Он знал, что сделает все возможное, чтобы найти для нее Тайтеса. Будет стараться изо всех сил, чтобы освободив ее от этой боли. Но она не догадывалась об этом.

Пока он говорил, Гейти немного смягчилась и стала пить чай маленькими глотками.

– Я говорю серьезно, Гейти, Я хочу, чтобы ты поехала домой. Здесь тебе нечего делать. Я сделаю все возможное, чтобы найти Тайтеса и привезти его в Южные дубы.

– А что ты можешь сделать здесь такого, чего не по силам сделать мне?– спросила она, снова взглянув на него. – Это большой город. Здесь так много людей. Если его не может найти шериф, как это выйдет у тебя?

– Не знаю, но первым делом я думаю поговорить с шерифом – посмотрю, что он сделал для того, чтобы поймать этих негодников. Возможно, я найму кого-нибудь следить за Тайтесом. – Астон остановился, заметив, как напряженно Гейти смотрит на него. Ему захотелось сжать ее в объятиях, поцеловать и рассказать, как переживает он из-за того, что произошло, и понимает, как она расстроена. Но зная, что она не хочет этого, он только улыбнулся ей дразнящей улыбкой, надеясь, что ей станет легче. – Черт побери, если от меня потребуется, я переоденусь и буду вести себя как подвыпивший игрок, то есть стану приманкой. Я поступлю так, если это поможет найти сорванцов.

Внезапно глаза Гейти зажглись от возбуждения. Она поставила чашку на подоконник и скрестила руки на груди.

– Астон, правильно... ты и я сделаем это. Ночью отправимся и сами найдем его. Притворимся, что ты – игрок, у которого много денег, а я буду твоей... ну... понимаешь, твоей подружкой на ночь.

Еще до того, как произнести что-нибудь, Астон уже качал головой:

– Нет.

– Погоди, – остановила она его и подняла руку, тем самым не давая ему продолжить. – Это сработает. Даже если мы не найдем Тайтеса, возможно, мы познакомимся с кем-нибудь, кто будет знать его и сможет отвести нас к нему.

Астон поднялся со стула, лицо его было хмурым. Ему совсем не нравилась эта идея.

– Гейти, ты рассуждаешь не о приятных молодых людях, которые с радостью проводят тебя к твоему брату. Эти парни – грабители, а может быть, и убийцы. Значит, они могут приставить к твоей голове ружье или нож к горлу. – Эти мысли привели его в ярость, и он повысил голос. – Я ни в коем случае не могу подвергнуть тебя такой опасности. И черт побери, ни за что не позволю тебе переодеться в проститутку! Ты не будешь вмешиваться во все это. Разговор окончен.

Гейти встала и сделала шаг навстречу ему.

– Ладно, возможно, он и окончен, но только не для меня. К твоему сведению, я отнюдь не распускала нюни, когда ты пришел. Я размышляла, пытаясь составить план, как разыскать Тайтеса. Кстати, я думала, помимо всего прочего, что можно дать объявление в местную газету, и в нем попросить его связаться с Эвелиной Тэлбот. Но, как мне кажется, это может занять слишком много времени, и трудно рассчитывать, что он читает газеты. Но ты предложил блестящую идею. Лучше мы отправимся за ним, чем будем дожидаться, пока он придет к нам.

– Ты совершенно справедливо заметила, что это была моя идея. Я сказал, что сам переоденусь. И ничего не говорил насчет тебя.

– Миссис Франклин говорила, что они грабят мужчин и женщин. Я уверена: они выбирают именно пары, считая, что мужчина менее бдителен, что он больше интересуется женщиной, с которой идет под руку, чем теми, кто будет идти за ним следом.

– Но она же и рассказала, что меньше двух недель назад был найден мужчина со вспоротым животом... – с чувством возразил он.

– Власти так и не знают наверняка, кто убил его. Возможно, его смерть не имеет никакого отношения к той шайке, в которой находится Тайтес.

У Астона засосало под ложечкой. Гейти сама не понимала, о чем просит его. Он не мог подвергать ее опасности. И, казалось, она совсем не осознает, что беда, в которую попал мальчик, может быть серьезней той, из которой он, Астон, в силах его вызволить. Он сделал шаг навстречу ей, выражение его лица сделалось мягким.

– Я не могу так рисковать, Гейти, ведь ты можешь пострадать. Я не могу.

Она с мольбой взглянула на него. И тоже шагнула навстречу. Когда она заговорила, ее голос слегка дрожал:

– Я проделала весь этот путь не для того, чтобы уезжать, так и не разыскав брата. Если придется, я одна отправлюсь на его поиски. Буду днем и ночью ходить по улицам, пока не найду его или он не найдет меня. Я не покину этот город без него.

Астон положил руки ей на плечи, зная, что ему надо дотронуться до нее. Он ожидал, что она отшатнется, но Гейти не сделала этого. Казалось, узы, соединяющие их, стали крепче, и ему совсем не хотелось продолжать ссориться с ней. Этого у них и так уже было достаточно. Он прикоснулся к ней, и в тот же миг ему стало легче. От нее исходило тепло, нежность. Ему так хотелось притянуть ее к себе и сжать в объятиях.

– Возможно, тебе придется это сделать, – произнес он спокойно. Надо, чтобы она учитывала все возможные варианты. – Нам неизвестно, насколько серьезна беда, в которую он попал. Думаю, первым делом надо сходить к шерифу. Необходимо выяснить, есть ли у него какие-нибудь сведения, которые могут нам помочь, и какое отношение, по его мнению, имеет Тайтес ко всему этому. Если у шерифа есть основания полагать, что Тайтес каким-то образом замешан в убийстве у доков, он не позволит ему возвратиться с нами домой, даже если Тайтес захочет этого.

Гейти опустила голову и прошептала:

– Он не может быть замешан в убийстве. Я уверена в этом.

Очень медленно Астон обвил руками ее талию и слегка прижал Гейти к своей груди. Он не желал испугать ее, не хотел, чтобы она оттолкнула его. Он держал ее совсем близко, но не оказывал на нее никакого давления. Если бы она захотела отпрянуть назад, он не остановил бы ее.

Но она не сделала этого. Наоборот, казалось, она обмякла в его руках и устроилась поудобнее, положив голову ему на грудь. Астон торжествовал, держа Гейти в своих объятиях. Он чувствовал в себе силы исправить то, что случилось с Тайтесом, и поправить то, что произошло с Гейти. Ей было хорошо в его объятиях, и он нежно поцеловал ее в макушку. Аромат, исходящий от ее волос, был свежим, подобно дождевой воде. Он глубоко вдохнул в себя этот запах, почувствовал его вкус. Ему хотелось поцеловать ее, но он боялся, что она отвергнет его, а он сейчас был слишком беззащитен, чтобы пройти через это. Ему надо было только одно: чтобы она не покидала его сейчас.

Все ощущения их брачной ночи пронеслись в его мозгу и завладели им. Астон закрыл глаза и вспомнил каждую ласку, каждый поцелуй, каждый нежный вздох. Ему снова нужны были эти ощущения. Губы, будто повинуясь их собственной воле, скользнули по ее волосам, вниз вдоль лба и слегка коснулись щеки. Она закрыла глаза и крепче прильнула к его груди. Надежда затеплилась. Астон решил, что этим еле заметным жестом она дает ему понять, что одобряет то, что он делает, и поцеловал ее веки.

– Обними меня крепче, – мягко прошептала она.

Пульс Астана забился чаще, сердце яростно стучало. В первый раз она попросила его обнять ее, и от этого он совсем потерял голову. А может быть, она наконец-то готова смириться с любой ролью, которую он мог играть в ее прошлом? Если бы она только попросила у него что-то большее – его дом, его любовь, его жизнь, – он с великой радостью отдал бы ей все это. Но для начала ей надо забыть свое прошлое.

Изголодавшись по ней, он решил на время забыть свои терзания и наслаждаться моментом близости с ней. Ему хотелось поцеловать ее страстно и почувствовать, как губы его прижимаются к ее губам. Хотелось стиснуть ее в объятиях и заставить ответить тем же, но почему-то он был уверен, что обнимать ее надо осторожно, поцелуи должны быть нежными, а прикосновения мягкими.

Полуоткрытыми губами он покрывал легкими, как перышки, поцелуями ее глаза, щеки, нос, лоб, чувствуя, как нежна ее кожа. Она застонала, и его желание стало еще сильнее. Он захотел как-нибудь дать ей понять, что она принадлежит ему и, он никогда не будет способен отказаться от нее.

Когда волна страсти, растущая в нем, стала уже невыносимой, он приподнял ее подбородок и дотронулся губами до ее губ. Они были теплыми, манили к себе и отвечали на его поцелуй. Возбуждение охватило его. Стараясь думать о том, что надо ей, а не ему, он медленно скользнул языком между ее губ. Ему даже сделалось больно – настолько сильно было его желание заняться любовью с ней.

Гейти продолжала отвечать на его поцелуи, позволяя ему ласкать ее грудь, покрывать поцелуями шею и плечи. Он знал, что просто-напросто воспользовался ее беспомощностью. События дня опустошили ее морально, но он был не в силах заставить себя остановиться. Да и как он сам мог лишать себя удовольствия? Пока она согласна принимать его любовь, он будет целовать, ласкать ее и заниматься с ней любовью, но стоит ей только подать ему знак – и он остановится.

– Я хотела сказать тебе спасибо за то, что ты все эти годы посылал Франклинам деньги на воспитание Тайтеса, – до конца не отрывая своих губ от его, пробормотала она, обнимая его за плечи.

Астон совсем не был настроен для разговоров, по ему хотелось сделать ей приятное.

– Я был рад, что могу сделать это для нега. Он чувствовал неукротимое желание поцеловать ее с большей силой и прижать еще ближе к себе. Руки его скользили по ее спине и плечам, ласкали грудь. Каким же он был дураком, когда считал, что не любит эту женщину. Он любил ее и поклялся самому себе, что в один прекрасный день она тоже полюбит его.

– Ты не представляешь, как я мечтала увидеться с ним, – произнесла она, когда его губы оторвались от ее и скользнули вниз вдоль шеи, оставляя за собой маленькие влажные дорожки. – И сколько лет ломала голову над тем, что случилось с ним.

– Представляю, – ответил он хрипло, пытаясь сосредоточиться на двух вещах одновременно. – Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через все это. – Тело его было охвачено огнем желания. Было настоящей пыткой делать все так медленно, когда на самом деле ему хотелось швырнуть ее на постель и любить так, как приказывало ему его тело.

Чувствуя себя так, будто вот-вот взорвется, он прошептал:

– Позволь мне любить тебя, Гейти.

Когда он произнес эти слова, ему показалось, что ее окатила струя ледяной воды. Гейти задохнулась и отпрянула от него. Астон молча выругался в свой адрес и выпустил ее. Он тяжело и прерывисто дышал, а в глазах горело неистовое желание.