Свет звезды

– Я согласен. Но меня удивляет, почему он ждал так долго, прежде чем поехал в приют. – Он поднял руки вверх, выражая этим жестом всю свою беспомощность. – Но теперь это не имеет значения. Давай собираться, поедем прямо сейчас.

Она взяла его за руку.

– Нет, папа. Я не хочу, чтобы ты ехал. Ты только что вернулся из долгого путешествия в Коннектикут. Я же знаю, как тяжелы для тебя эти поездки в дилижансе.

– Это не важно. Я хочу быть там ради тебя.

– Астон будет хорошо заботиться обо мне. Все будет в порядке. Он мой муж, – произнесла она тихо, стараясь, чтобы голос ее был более твердым, чем ее чувства. – Все будет нормально. Но я собираюсь спросить у Астона, могу ли я поехать с тобой в Сиреневый холм и жить там до тех пор, пока не придет время отправляться в дорогу. Лейн осторожно взглянул на нее.

– Ты что-то, не договариваешь мне, дочка? Как могла она признаться отцу, что не может положиться на саму себя в том, что касалось Астона?

– Нет. Не думаю, что Астон будет против. Я знаю, что он очень переживает из-за того, как я обошлась с ним. На самом деле, возможно, он будет даже рад, если я уеду из его дома. Ты же не против, не так ли?

– Я? Черт побери, нет. Но, Гейти, Сиреневый холм больше не принадлежит нам. Я переписал его на имя Астона в качестве твоего приданого. Он может не позволить нам оставаться там.

Гейти сжала губы. Отец был прав. Она подняла подбородок.

– Ладно, попробуем так сделать, а если он не захочет, чтобы мы жили там, думаю, он сам скажет нам об этом. Если это случится, мы снимем комнаты в городе. Как ты считаешь? – Она продолжала улыбаться, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал бодро и уверенно.

Лейн улыбнулся, потирая плечо.

– Считаю, ты никогда не сдаешься, когда чего-то хочешь.

Ей пришла в голову одна мысль: что произойдет, если она решит, что хочет и дальше быть женой Астона во всех смыслах этого слова? Ей сделалось не по себе от одной этой идеи, и она мысленно одернула себя. Ужасная мысль! – Что-то с ней было не так, если она позволила себе даже представить подобное. Теперь у нее уже не было уверенности, что ее действия отражают внутренние переживания. Она не в силах была отрицать, что ее тянет к нему, но нельзя было сдаваться под натиском подобных чувств. После прошлой ночи она не была уверена, что может полагаться на себя в том, что касается Астона, и будет поступать разумно во всем, что связано с ним. Надо было бежать прочь от Астона Ратледжа.

Гейти вдруг помрачнела.

– Столько всего произошло. Мне хочется немного поиграть на рояле, прогуляться к пруду. Я хочу побыть одна.

Лейн потрепал ее по щеке.

– Дай мне знать, если он не согласится. Я поговорю с ним. Ты же знаешь, мы с Астоном хорошо ладим друг с другом.

– Да, я знаю.

Астон дожидался Гейти возле кареты. Серые облака спешили заслонить голубое небо и солнечный свет; они вполне подходили под его настроение. Он несколько раз ткнул в землю носком ботинка, пытаясь определить, что же с ним не так. Неужели он стал мягче относиться к женщинам? Или совершенно сошел с ума? Неужели то, как поступила с ним Теодора, ничему не научило его? Теперь его одурачили дважды. Прошлой ночью, лежа в постели с Гейти, он чувствовал, что хотел бы забыть про все. А сейчас, в лучах дневного света, он не был уверен, что способен на это.

Воспоминания о каждом томном вздохе, каждой нежной ласке, каждом страстном поцелуе напомнили о том, каким провалом завершился его план. Он надеялся наказать ее за обман. Но если считать наказанием, что произошло между ними прошлой ночью, то ему и думать не хотелось, на что должен быть похож рай вместе с ней.

«В какую же чертовщину я влез», – шептал он себе под нос.

Какая женщина!

«Она обманула меня».

Она просто добилась того, чего хотела. Тебя.

«Она лгала во всем», – отвечал он голосу внутри себя.

Не имеет значения.

«Черта с два не имеет».

Подумай о том, чем это закончилось. Она в твоей постели, не так ли?

«Всего лишь на одну ночь».

Ты можешь поправить это.

Астон отвернулся от кареты и протер глаза, как будто они болели. После бессонной ночи чувствовалась усталость. Он был не в состоянии мыслить разумно. Облокотившись о коновязь, он глядел в небо. Оно было цвета олова, с клубами черно-синих дождевых облаков, маячивших вдали. Небо предвещало грозу.

Он заставил себя прогнать мысли о Гейти и подумать о том, какие дела предстоят ему сегодня. Если он собирается отправиться в Мобил в конце недели, ему надо приготовиться к путешествию и подготовить задания для всех работников. Он составил в уме список дел, о которых должен позаботиться перед отъездом.

Он не понял, каким образом, но его мысли вновь вернулись к Гейти. Сложнее всего, как оказалось, было простить ее за то, что он доверял ей. Она была так очаровательна, откуда же он мог знать, что она – сестра Теодоры? Она не имела с Теодорой ничего общего, хотя он и не тратил особенно много времени на то, чтобы разглядывать свою первую жену. Обычно Теодора всегда сердилась, что все делается не так, как она хочет. Он видел Гейти в гневе, но никогда не видел ее злобной, какой всегда казалась ему Теодора. Как же они могли быть такими разными – по своей природе, взглядам, положению, по тому, как вели себя? Теодора превратилась в шлюху к четырнадцати годам, а Гейти была девственницей в девятнадцать. Единственное, что, на его взгляд, объединяло их, – это упорство, с которым они добивались того, чего желали: то, что вначале его так привлекало в Гейти. И несмотря на то что у них были разные мотивы, они обе выбрали его, чтобы достичь своей цели.

У Гейти был сильный характер. Ему по душе было то, как защищала она свои убеждения. До вчерашнего дня он думал о том, что сможет полюбить ее. Он хотел полюбить ее. Но ее обман поменял все местами и вызвал бурю негодования в его душе. Ему хотелось ненавидеть ее, быть жестоким с ней, причинить ей такую же боль, какую причинила она. Он надеялся сделать это прошлой ночью, но, когда он целовал ее и она отвечала на его поцелуи, он знал, что не способен ненавидеть ее, не способен сделать ей больно. Но мог ли он любить ее? Как он позволил себе стать уязвимым перед чем-то сильным, чем-то, что причиняло ему невыразимую боль? Не будет ли она презирать его за это?

Он не собирается переубеждать ее, чтобы она поверила, что он не обманывает, рассказывая о своих отношениях с Теодорой. Он никогда не раскроет ей всей правды о сестре. Не может ведь он так жестоко поступить с ней.

Астону придется смириться с тем, что она считает его виновным во всех грехах. Теодора, смерть Джоша и ее отца. Неужели она всегда будет ненавидеть его за прошлое, которое он не в силах был обойти стороной, – прошлое, которое преследовало его многие годы? Нет ли у нее подозрения, что она становится ему небезразлична? Было нелегко признать свои чувства – чувства, которые он никогда не собирался, никогда не желал испытывать ни к одной женщине. И сейчас, когда он узнал, что та, которую он так хотел, была сестрой Теодоры, ему было вдвойне тяжело.

Но когда он думал о прошедшей ночи, он знал, что для него не имело значения, кто она – Гейти Смит или Эвелина Тэлбот, – он желал ее снова и снова. Ему нравилось то, как она сопротивлялась ощущениям, которые он заставил ее испытать. Ведь она в конце концов расслабилась, позволила ему любить себя и без стеснения отвечала ему. У Астона не было сомнений – он хотел бы прожить всю оставшуюся жизнь, вновь и вновь деля с Гейти свое ложе. Никогда еще ни одной женщине не удавалось разжечь в нем подобный огонь желания, удовлетворить его настолько полно, чтобы он жаждал ее вновь и вновь. Ему пришлось спросить себя самого: неужели она, занимаясь с ним любовью, испытывала только удовольствие, которое он доставлял ее телу?

Легкий ветерок шевелил его волосы, и мысли о Гейти зажгли в нем страсть, пока он, опираясь о коновязь, вглядывался в потемневшие небесные просторы. Он снова желал ее прикосновений. Мечтал сжать ее в объятиях. Было ли несправедливо с его стороны потребовать брачной ночи? Нет! Его честь не позволила бы ему согласиться на меньшее.

Многие годы он клялся никогда не жениться. Теперь же он был женат на женщине, которая сказала, что ненавидит его. Он не мог не признать, что она разжигала в нем такую страсть, какую не способна была разжечь никакая другая женщина. И дело было именно в этом. Иначе он никогда бы не женился на ней. И ему необходимо было твердо решить, как поступать с этим сейчас и что делать с Гейти после того, как он отвезет ее к брату. Он не доверял ей, но мог ли он жить без нее?

Он обернулся, услышав, как хлопнула парадная дверь. Мими и Гейти вышли на веранду. На Гейти была шляпка и шаль, в руках она держала букет цветов. Астон предположил, что она собрала этот букет из тех цветов, которые дарили на свадьбу, – они лежали по всему дому. Он взглянул на нее, и все сомнения улетучились. Ни одна женщина не радовала его так. Глубина ее преданности не подвергалась сомнению, стойкость и храбрость вызывали восхищение. Ему не приходила на ум ни одна из его знакомых, которая была бы настолько уверена в своих поступках.

Астон подошел к карете; подождав, пока она подойдет ближе, он взял с сиденья маленькую жестяную коробочку. Гейти стояла перед ним, не смея взглянуть ему в глаза. Он понимал, что ей было нелегко, и не возражал против ее отчужденности. Он не способен был простить ее за то, как она поступила с ним, но понимал ее чувства. Все-таки она потеряла семью.

Он протянул ей коробочку.

– Здесь вещи Теодоры, которые я сохранил. Я думал отдать их когда-нибудь Тайтесу. Но может быть, ты хочешь взять их?

Гейти посмотрела на него своими прекрасными голубыми глазами, и сердце его дрогнуло. Внезапно нервы его начали сдавать. Он был на грани срыва. Ему не хотелось мириться с той нежностью, которую он чувствовал к этой женщине.

Она прижала коробочку к груди.

– Спасибо, Астон, – прошептала она. – Я все думала, сохранил ли ты что-нибудь. И... спасибо тебе за то, что ты забрал Тайтеса из приюта.

Он кивнул. Ему так хотелось, чтобы она поверила в то, что он никогда и пальцем не дотрагивался до Теодоры. Но он не собирается переубеждать ее. И он был прав, когда решил не раскрывать ей всей правды о сестре. Никто не желает верить в то, что мертвые совершают проступки. Не сводя с него взгляда, она спросила:

– Теодоре было очень больно? Она долго мучилась?

Хоть бы день пошел ей навстречу и подарил немного солнечного света.

– Нет. – Ложь удалась ему без особых усилий. Ей не надо было знать об этом.

Глаза ее затуманились слезами.

– Ты говорил, что ребенок так и не появился на свет? А она знала? Знала, что умирает?

– Нет, – снова солгал он. – Она была уверена, что поправится, и до последней минуты строила планы на будущее.

Он увидел облегчение в ее глазах и обрадовался тому, что солгал. Не мог он сделать ей больно, а она бы не вынесла правды. Возможно, он был способен на это раньше, пока не было между ними прошлой ночи. Но не теперь, когда они провели эту ночь любви.

Одинокая слезинка соскользнула с ресниц Гейти; она поспешно смахнула ее рукой, в которой лежали цветы. Ему так хотело» утешить ее, но он понимал, что сейчас не время.

Она зашмыгала носом и глубоко вздохнула.

– Как мы вернемся, я хочу поехать с папой в Сиреневый холм и жить там до тех пор, пока в конце недели мы не отправимся в путь. Я понимаю, поместье больше нам не принадлежит, но...

– Ты не права, Гейти. – Он перебил ее. – Оно принадлежит тебе и Тайтесу.

Ее глаза неотрывно следили за его лицом; бесстрастное до этого, оно исказилось от гнева.

– К черту, Гейти! Неужели ты и вправду думаешь, что я хотел заполучить эту землю для себя? Черт побери, я могу и без этого напоить свое ранчо. – Он шагнул к ней. – Я хотел передать землю Тайтесу.

Гейти не хватало воздуха – она была абсолютно ошарашена его откровением.

Вдалеке послышались раскаты грома, они усмирили гнев Астона и переменили его настроение.

– Давай поедем, а не то ты попадешь под дождь. – Он взял ее за руку и помог сесть в карету.

Карета тронулась, и мысли Астона были неспокойны. Ему совсем не хотелось, чтобы Гейти была просто еще одним лицом, еще одним воспоминанием и просто еще одной женщиной, с которой он когда-то провел ночь. Слишком много таких было в его жизни. Слишком много!

Гейти крепко прижимала к груди жестяную коробочку, словно боялась, что кто-то может похитить ее. Она оставила Астона у кареты и стала взбираться на холм, идя по направлению к кладбищу. Цветы, которые она крепко сжимала в руке, уже начали чахнуть. Астон сдержал свое слово и остановил коня в нескольких ярдах от могилы.

Порывистый ветер бил по щекам, ленточка шляпы хлестала ее по лицу. С тех пор как они выехали из дома, небо потемнело и раскаты грома усилились. Она не согласилась, когда Астон предложил подождать, пока погода исправится. Гейти твердо решила именно сегодня посетить место, где нашла покой ее сестра. Дождь не будет ей помехой. Он даже подойдет к той буре эмоций, которая была у нее внутри.

Бредя по направлению к могиле, на которую указал ей Астон, она обратила внимание на разнообразие могильных плит на той части кладбища, где были похоронены члены семейства Ратледжей, – некоторые плиты были красивы. Ее совсем не удивило, что могила ее сестры была расположена в отдалении.

Несколько минут она стояла, глядя на надпись на могиле Теодоры. Она не была крупной, не была замысловатой, но в каждом углу была вырезана роза, что придавало ей незатейливую красоту. По непонятной причине эта маленькая деталь придала ей уверенность. Надпись содержала имя Теодоры и день, когда она умерла. Ее взволновало то, что она не ощутила великой потери, как это было на могиле папы и Джоша. Возможно, услышав новость, что Тайтес жив и можно увидеться с ним, она в конце концов начала излечиваться.

Гейти приподняла юбки и наклонилась к могиле, колени коснулись прохладной земли. Все еще прижимая одной рукой к груди жестяную коробочку, она положила цветы на серую плиту.

Глядя на надгробный камень, она внезапно осознала, что сохранила только несколько воспоминаний о Теодоре, но теперь это не играло роли, ведь она узнала, что сестра не страдала и умерла счастливая, строя планы на будущее, мечтая, как будет жить со своим ребенком.

Она поставила коробочку перед собой. Сейчас она откроет ее и уже не будет фантазировать о тех сокровищах, которые лежат в ней. Дрожащими руками она отодвинула защелку и приоткрыла крышку.

Первым она увидела маленький карманный ножик: она узнала его – он когда-то принадлежал Джошу. Улыбка озарила ее лицо, когда она взяла его и погладила рукой. Она была так рада, что теперь он ее. Положив ножик на колени, она снова взглянула в коробочку. Там лежала длинная черная лента с приколотой к ней атласной розой. Это украшение Теодора надевала много раз. Гейти сжала ленту в руке, погладила ее. Теодора любила ее.

На дне коробочки лежала маленькая серебряная брошь, она принадлежала ее матери. Гейти, затаив дыхание, взяла ее и положила на ладонь. Она немного потускнела, но нельзя было не заметить, как искусно она была сделана. Гейти давно позабыла об этой брошке, но сейчас, глядя на нее, она вспоминала, как, Теодора надевала ее по воскресеньям в церковь. Она не забыла, как умоляла Теодору дать ей надеть эту брошь хотя бы разок, но Теодора так и не разрешила.

Гейти прижала брошь к груди; плечи ее вздрагивали от избытка чувств. Теперь брошка ее. Поднялся ветер, прогремели раскаты грома, и первые капли дождя упали на ее юбку.

Глава 13

Гейти глядела из окна на шумную улицу внизу, дожидаясь, когда Астон постучит в ее дверь. Со своего наблюдательного пункта она видела спешащих куда-то мужчин и женщин, они двигались по оживленному тротуару. Она слышала звон и резкие звуки; они доносились со стороны лошадей и карет, которые ездили вдоль пыльной дороги перед гостиницей. Главная улица была усеяна трактирами, ателье, различными лавками, где был выставлен фарфор, глиняная посуда, мебель и ткани со всего мира.

Путешествие в портовый город на юге Алабамы, который стоял на берегу залива Мобил, было не из легких. Дороги, соединяющие Саванну и Мобил, не были так хорошо приспособлены для езды, как дорога из Саванны в Коннектикут. Кочек, дребезжания и тряски было достаточно, чтобы сделать человека калекой на долгое время. Она была рада, что настояла, чтобы ее отец не ехал с ними после своего недавнего путешествия в Коннектикут. Трудное путешествие, без всякого сомнения, привело бы к вспышке ревматизма.

В гостиницах, где они останавливались на ночь, Астон снимал отдельную комнату для нее и Мими. В первый день Мими спросила ее, как они будут устраиваться на ночь, но Гейти тут же оборвала ее, так же, как и тогда, когда служанка поинтересовалась у нее, почему они возвращаются в Сиреневый холм на следующий день после свадьбы. Гейти отказывалась обсуждать это с кем-либо, включая собственного отца.

– Астон коротал длинные дни их путешествия, читая газеты и маленькие книжки, которые он покупал в дороге. Гейти и Мими трудились над вышиванием и вязанием. Джози большую часть времени спал.

Внимание Гейти привлекли сердитые крики, которые раздались на противоположной стороне улицы. Она стала наблюдать и услышала, как двое мужчин горячо спорили о чем-то. Через несколько минут они немного успокоились. Один из них, видимо, устав от перепалки, вскинул вверх руки, выражая этим жестом свое раздражение, и двинулся вниз по улице.

Мысли Гейти вернулись к тому, что привело ее в этот портовый город. Пройдет чуть меньше дня, и она увидит Тайтеса – наконец? – после долгих лет бесполезных поисков и тщетных расспросов. Сегодня вечером они с Астоном поужинают внизу, потом она пойдет наверх и ляжет спать. Завтра утром они наймут карету, она отвезет их на ферму Франклинов на окраине города.

Раздался стук в дверь, и Мими вскочила с пола – она, сидя на корточках, рылась в одном из дорожных сундуков Гейти.

– Это, наверное, мистер Астон пришел за вами. Я открою ему.

Гейти последовала за Мими к двери и встретила Астона; ей пришлось заставить себя не смотреть ему в глаза. Часто во время путешествия она замечала, как Астон наблюдает за ней, пристально разглядывает, и это выбивало ее из колеи. Она ничего не могла с собой поделать и спрашивала себя, вспоминает ли он их ночь вдвоем. Она же тысячи раз заново переживала каждое прикосновение, каждый поцелуй, каждый нежный вздох. Было невозможно вытеснить из памяти эту ночь.

Астон стоял в свежевыглаженном костюме, в нем он выглядел очень привлекательно. Он побрился, хотя делал это отнюдь не каждое утро их путешествия. Но, по правде говоря, она считала, что еле заметная щетина была ему к лицу. Она даже пришла к выводу, что ей нравится, когда у него несколько запущенный вид. Ее раздражало то, что после случившегося между ними ее все еще тянуло к нему. Ей постоянно приходится сопротивляться воспоминаниям о ночи, проведенной в объятиях Астона в его постели. Даже сейчас, глядя на него, вместо того чтобы думать о том, о чем следовало – предстоящем свидании с Тайтесом, ей хотелось вновь и вновь оживлять в памяти ту ночь с Астоном.

– Я готова, – произнесла Гейти, отказываясь смотреть ему в глаза, и вышла в коридор. Она обернулась к Мими: – Ты точно уверена, что наешься теми бутербродами, которые тебе принесли?

– О да, мисс; и чай еще теплый. Я только что проверила чайник. Мне хватит. – Мими вежливо улыбнулась.

Гейти улыбнулась в ответ и кивнула, затем пошла рядом с Астоном по коридору. Когда они приблизились к ступенькам, он взял ее под руку, чтобы помочь спуститься. Его прикосновение показалось ей теплым, оно успокаивало и защищало. Ей захотелось принять его, насладиться им. Но Гейти знала, что должна бороться с подобными чувствами, и отодвинулась от Астона, взявшись за перила. Он же больше не пытался дотронуться до нее.

Из открытых окон вместе с ветром влетал уличный шум. В ярко освещенной комнате было жарко и душно, вечер только занимался, и на улице стояла жара. Гейти была рада, что надела легкую блузку из хлопка и юбку в светло-коричневую и кремовую полоску. Пять столов загромождали все пространство на полу и затрудняли проход. Гейти, проходя мимо, кивнула паре за одним столиком, пробормотала извинения, споткнувшись о стул какой-то женщины, сидящей с пожилым мужчиной за другим столиком. После того как они с Астоном уселись, к ним подошла изящная женщина в накрахмаленном фартуке.

– Сегодня у нас два блюда на выбор, произнесла она, дерзко улыбаясь и держась рукой за спинку стула, на котором сидела Гейти. – Тушеная говядина с овощами и курица с вареными яйцами и клецками из кукурузной пшеницы. К любому из блюд я принесу вам хлеб и воду, это бесплатно.

Гейти взглянула на женщину и улыбнулась.

– Я буду курицу.

– Тогда принесите две, – попросил Астон. Когда женщина удалилась, Астон сказал, сплетя пальцы и положив руки на стол перед собой.

– Я послал Франклинам письмо, в котором сообщил приблизительно, когда мы приедем. Но почта доставляется плохо, и мы вполне можем приехать туда раньше, чем придет письмо.

Лучше бы он не клал руки на стол, подумала Гейти. Ей нравились его руки. Нравилась та мужская сила, которую она видела в них. Нравилось чувствовать их на своей коже. Нравилось то, как могли они нежно ласкать или настойчиво массировать. Отгоняя прочь своенравные мысли, она с трудом взглянула в глаза Астону и спросила:

– Ты видишь в этом какую-то загвоздку?

– Совсем нет. Просто хотел, чтобы ты знала, что они могут удивиться, увидев нас.

– Ты сообщил им в письме, что привезешь с собой сестру Тайтеса?

– Нет, я написал только, что собираюсь навестить их и приеду с женой.

Тепло разлилось по ее телу, когда Астон назвал ее своей женой. Отчего ей было так тяжело побороть то чувство, которое влечет ее к нему?

– Я подумал, – продолжал Астон, – что, может быть, ты хочешь увидеться с Тайтесом, поговорить с ним, а потом решишь, говорить ему или нет, кто ты.

Глаза ее округлились от удивления.

– Как ты можешь говорить такое? Мне не надо решать, говорить ему, кто я, или нет. Разумеется, я скажу. Я для этого и приехала сюда.

– Думаешь, он узнает тебя?

– Я... я не знаю, – проговорила она, но была твердо уверена, что он не узнает. – Когда я в последний раз видела его, ему было всего четыре года. Наверное, нет. Но это не значит, что я не хочу, чтобы он знал, кто я.

– А ты его узнаешь?

– Ну... – произнесла она, думая, как делалось ей обидно оттого, что в воспоминаниях она не могла подобрать лицо маленькому мальчику, который сидел перед ней на полу и плакал, протягивая руки. Она взяла стакан с водой и сделала глоток; внезапно ее бросило в жар. – Нет, если он только не похож на папу или Джоша. Мне стыдно признаться, но я не помню его лица, – прошептала она.

Взгляд его глаз подсказывал ей, что он все понимает, но она сомневалась, так ли это. Понятно ли ему, что все это сделало с ней? Поймет ли он, что она имела все права?

– Это неудивительно. Сколько тебе было? Лет восемь или девять?

Гейти кивнула и с ужасом осознала, что у нее нет больше чувства горечи и стремления отомстить, которые захлестывали ее каждый раз, когда она вспоминала о том времени. Может быть, наконец, раны прошлого начали заживать.

– Гейти, я совсем не хочу расстраивать тебя, но ты должна быть готова к некоторым вещам, на которые, как мне кажется, ты не обращаешь внимания. Я считаю, что самая важная из них заключается в том, что Тайтес уже не четырехлетний мальчик. Ему почти шестнадцать.

Гейти выпрямилась на стуле, пытаясь вновь обрести свою уверенность.

– Это я и так понимаю. И не надо разговаривать со мной так, будто я еще ребенок.

Лицо Астона было серьезным.

– Ты приготовилась к тому, что он, возможно, не захочет возвращаться с тобой в Сиреневый холм?

– Что? – От страха у нее по спине пробежал холодок. – Я его сестра. Разумеется, он захочет поехать со мной.

– Совсем не обязательно. Гейти, он живет здесь уже двенадцать лет. И это его дом, может быть, единственный дом, который он помнит. Франклины воспитали его как своего сына. И, возможно, он не захочет, чтобы ты нарушала ход его жизни.

Ком возник у нее в горле, в груди. Она крепко сжала кулаки – руки неподвижно лежали на коленях.

– Нет, ты не прав. – В ее хриплом голосе слышалось неприятие того, что он сказал. – Я его сестра. Он захочет поехать со мной домой. Я уверена в этом. – Одна мысль пришла ей в голову, и она замолчала. – Если только ты не знаешь о его жизни что-то такое, о чем не рассказываешь мне.

– Нет. – Астон покачал головой. – Я не видел его с тех пор, как он уехал с Франклинами. Где-то раз в год я получаю от них известие. В последний раз, когда я слышал о нем, все было в порядке.

Она вздохнула с облегчением.

– Хорошо.

Астон немного отклонился назад, пока хозяйка ставила перед ними кипящие горшочки с густым супом, в котором плавали кусочки куриного филе и клецки из кукурузной муки. Еда издавала великолепный аромат, но Гейти не была уверена, что в состоянии много съесть. Она нервничала из-за предстоящей встречи с Тайтесом, из-за того, что Астон был так близко. Если бы она только могла и дальше ненавидеть его, как ненавидела до того, как повстречалась с ним. И зачем только ему надо было оказаться красивым мужчиной? И любить ее настолько сильно, что она никак не могла выбросить его из головы?

– Я даю вам несколько минут, чтобы съесть это, а потом принесу вам по куску сладкого картофельного пирога и по чашке крепкого кофе. Мой кофе лучший в городе, – произнесла женщина без капли высокомерия. В глазах ее светилась гордость. – Как вы на это смотрите?

– Уверена, что нам понравится, – заверила Гейти дружелюбную женщину.

Астон улыбнулся хозяйке гостиницы и поблагодарил ее, перед тем как они с Гейти взялись за ложки.

Суп был густой, горячий и солоноватый. Гейти немного успокоилась. Съев несколько ложек, она взглянула на Астона и попросила:

– Расскажи мне поподробнее, как вышло, что ты забрал Тайтеса из приюта? Это было до или после пожара?

Перед тем как ответить ей, Астон облизал губы, вытер рот салфеткой.

– После смерти Теодоры я чувствовал себя ответственным за тебя и Тайтеса и поехал в приют, чтобы забрать вас обоих. Но тебя уже удочерили. Франклины работали на нас; они хотели переехать на запад и купить там землю. Детей у них не было, и я спросил, не хотят ли они взять Тайтеса к себе и растить как собственного сына. Я знал, что они хорошие люди. Месяц спустя в приюте был пожар, и он сгорел.

– А с ним и все записи. Поэтому мы с папой и не смогли разыскать Тайтеса. И куда уехала миссис Коннорс, тоже никто, как оказалось, не знал. Но мне не ясна одна вещь... Почему миссис Коннорс разрешила тебе забрать Тайтеса из приюта и потом отдать его кому-то другому?

На один миг показалось, что его зеленые глаза пронзят ее насквозь.

– Гейти, я остался единственным человеком в округе, который хотя бы знал его имя. Тебя уже удочерили, и я решил, что те люди, у которых ты находишься, не хотят брать Тайтеса. А миссис Коннорс знала, что я был женат на сестре Тайтеса. Для нее главное было избавиться еще от одного ребенка.

Честно говоря, ей было все равно, что я буду с ним делать после того, как заберу.

Возможно, сказанное им было правдой. Она была убеждена, что миссис Коннорс нарочно запутала Лейна и Мэри Смит, заставив их думать, что она плачет о том брате, которого уже нет в живых. Она не сводила взгляд с глаз Астона, но боковым зрением заметила, как люди за соседним столиком поднялись и ушли. Они шумно переговаривались, когда проходили мимо них и выходили за дверь. В обеденном зале становилось слишком жарко, и Гейти удивлялась, как удается Астону выглядеть таким свежим, невозмутимым, привлекательным.

– Ты не захотел оставить его и заботиться о нем? – спросила она после небольшого молчания.

Перед тем как ответить, он выждал паузу, затем произнес:

– Нет. Я думал, что будет лучше, если он... вырастет где-нибудь в другом месте. – Он снова вернулся к супу, но есть не стал. Взяв пример с Гейти, он начал мешать в горшочке ложкой.

– И ты никогда не ездил к нему? – Она была рада, что вопрос не звучал осуждающе.

– Нет. Я считал, что лучше не напоминать ему о прошлом.

– А он знает, кто ты?

Он положил ложку и откинулся от стола.

– Насколько мне известно, нет. Я попросил Франклинов, чтобы они как можно меньше рассказывали ему о том, что произошло двенадцать лет назад.

– Ты не хотел, чтобы он знал о своей настоящей семье? – Внезапно в тоне ее послышалось осуждение.

Он бросил на нее жесткий взгляд:

– Я не хотел, чтобы он рос, окруженный сплетнями, связанными с семейством Тэлботов. И также не поверю, чтобы ты пожелала для него такой участи.

Гейти опустила голову: Астон был прав.

– Смотри, я просто не хочу, чтобы ты слишком расстраивалась, если Тайтес не захочет поехать с тобой домой.

Гейти не в состоянии была допустить даже малейшую возможность, что это может произойти.

– Как я смогу не слишком расстраиваться, если весь смысл был в этом? '– спросила она серьезно. – Кроме папы, только он и есть моя семья.

Он кивнул.

– Я понимаю, Гейти. Постарайся вспомнить о Франклинах и о том, через что им надо будет пройти, когда ты сообщишь им, что их сын – твой брат и ты хочешь увезти его от них. Даже если Тайтес согласится поехать с тобой, очень может быть, что они не захотят расстаться с ним.

Гейти дотронулась салфеткой до губ. Она ведь страдала целых двенадцать лет.

– Поверь, я знаю, что предстоит пережить Франклинам, но это не сможет остановить меня. Он мой брат. Он был их все эти годы. Теперь моя очередь.