– Странно!.. – Он снова почесал в затылке; по его лицу она видела, что он сбит с толку.

В дверях она задержалась.

– Не понимаю, почему, – произнесла она, намеренно делая вид, что неправильно истолковала сказанное им. – Моя служанка и Альма прекрасно заботятся обо мне. – Затем, вспомнив нахальное замечание Астона, она добавила: – И я полностью уверена, что из-за меня репутация Астона не пострадает.

– О нет, я... уверен, что о вас хорошо заботятся. Да, – заикаясь, проговорил он, когда они вошли на террасу. – Я только имел в виду, что Астон обычно не... – Он запнулся. – Ладно, я думаю проехаться по владениям – может быть, мне удастся найти Астона. Мы... увидимся за ужином.

– Я очень рада, что вы останетесь с нами, – ответила она.

Фредерик кивнул и поспешил прочь. Совершенно очевидно, что ее приезд в Южные дубы расстроил племянника Астона. «Интересно, почему?» – подумала Гейти.

Астон ни в чем не мог упрекнуть Гейти – все было безупречно: манеры, обаяние, внешность. Понадобись ему жена – Гейти идеально подходила бы для этой роли. Во время ужина и десерта она была настолько любезна, что буквально приручила Фредерика. Даже Астон обнаружил, что поддался ее очарованию: он пожалел, что не находится наедине с ней, наслаждаясь ее интеллектом и красотой.

После кофе Гейти извинилась и, как любая воспитанная девушка, удалилась в свою комнату, чтобы мужчины, если пожелают, могли выпить бренди или выкурить сигару.

Астон налил в бокалы выдержанного портвейна и вышел на веранду, где его ждал Фредерик. Он был удивлен, когда приехал после полудня домой и встретил Фредерика, который ждал его у конюшни. Дул прохладный, легкий весенний ветерок, и от него сразу же становилось спокойно на душе. Сверчки, лягушки, ночные птицы издавали призывные звуки, словно зазывали Астона в свой мир.

Фредерик прислонился к колонне, клубы дыма от его трубки кружили над головой. Астон так и не приучился к табаку, но ему был приятен аромат только что раскуренной трубки. Четко очерченный полумесяц висел высоко в звездном ночном небе, освещая веранду слабым светом. Он поймал себя на мысли, что желал бы, чтобы Гейти ждала его здесь.

Он протянул Фредерику бокал, затем присел на одно из кресел-качалок с высокой спинкой, приготовившись наслаждаться портвейном, ночью и мыслями о прелестной, загадочной молодой леди наверху.

– Немного необычно для тебя поселить у себя дома молодую девушку, не так ли?

Астон перевел взгляд на Фредерика. Он не был настроен на беседу – может быть, его лаконичные ответы заставят Фредерика понять это.

– Нет.

В последнее время Фредерик лез не в свои дела. Астон всегда хорошо относился к племяннику, но сейчас он явно искушает судьбу. Ему совершенно не хотелось обсуждать с Фредериком свою личную жизнь.

– По-моему, ты никогда так не делал. – Фредерик сделал паузу. – Вообще-то я был страшно удивлен, когда узнал, что ты, с твоим отношением к женщинам, позволил кому-то ночевать у тебя в доме.

Астону очень хотелось побыть наедине со своими мыслями, но на эту реплику он не мог не ответить.

– О чем ты, Фредерик? Послушать тебя, покажется, что я ненавижу женщин. На самом деле это совсем не так. Мне нравится быть в обществе женщин. Не представляю, почему ты думаешь иначе.

Фредерик выпустил дым, и он закружился над его головой, пока ночной ветер не унес его. Опершись ногой о белую колонну, стоящую за ним, он пригубил из бокала.

– Но признайся, что никогда не проводил много времени с одной и той же женщиной. Никогда ни за кем не ухаживал.

– И что? – Астон отнюдь не собирался жалеть Фредерика. Если племянник так стремится влезть в его дела, Астон заставит его попотеть над каждым вопросом.

– Все это немного сбивает меня с толку. – Фредерик откашлялся и отпил вина.

– Отчего же?

– Ты же говорил, что никогда больше не сблизишься с женщиной настолько, что она сможет сказать, что ты – отец ее ребенка, или заставить тебя жениться на ней.

Это была правда, и эту правду, черт возьми, знал весь округ. Он сделал ошибку, сказав об этом отцу во время празднования своего двадцатилетия. С того самого дня, когда он родился в семье Говарда Ратледжа, владельца Южных дубов, он был самым завидным женихом в городе. Теодора Тэлбот тоже знала об этом. После смерти Теодоры его положение в обществе не изменилось. Когда истекло положенное для траура время, отцы стали являться к нему, предлагая свататься к их дочерям. Все осталось по-прежнему.

– Я устал обсуждать эту тему, Фредерик, и это совсем тебя не касается. К тому же, сомневаюсь, что Гейти может обвинить меня в том, что я испортил ее репутацию. Ты же видел ее сегодня вечером. Она не соглашается ни на секунду оставаться одна в моем присутствии. С тех пор, как уехал ее отец, служанка спит в ее комнате. Не думаю, что должен опасаться Гейти. Я просто смотрю за ней, пока ее отец в отъезде.

– Но ты согласен, что у меня есть повод для беспокойства? – Фредерик подошел ближе к Астону. – Ты обещал, что Южные дубы достанутся моему сыну.

– Если у меня не будет собственного сына, Фредерик. Таково было условие.

– До сих пор у меня не было причин волноваться по этому поводу. Вообще-то я и заехал сюда сегодня для того, чтобы еще раз обсудить с тобой, можно ли нам с Элейн после свадьбы переехать сюда, к тебе.

Астон сел прямо, встревоженный словами племянника. Неделю до вечеринки пара провела здесь, но на большее он не мог согласиться.

– Она здорова, – продолжал Фредерик. – Через год после нашей свадьбы она родит мне сына.

Поднимаясь с кресла, Астон произнес:

– Возможно, но не думаю, что вам нужно переезжать сюда. Я дорожу своим уединением.

– Уединением? Вместе с Гейти? Конечно, ты...

– Не стоит указывать мне на то, что я делаю, Фредерик, – перебил его Астон. Его тон явно давал молодому человеку понять, что он зашел слишком далеко. Он стоял перед Фредериком и видел, что тот прячет взгляд.

Его ресницы непроизвольно вздрагивали, губы слегка побелели; было заметно, как пульсирует жилка у него на шее.

– Я... я только хочу заметить, что ты не держишь свое слово.

Астон сделал шаг вперед, заставляя Фредерика отступить к колонне.

– Не надо угрожать мне, племянник. Я сдержу слово, которое тебе дал. Если к моменту моей смерти у меня не будет наследника, я завещаю Южные дубы твоему сыну. Все остается по-прежнему. Не давай мне повода пожалеть о моем решении или передумать.

– Не буду. – Голос Фредерика дрожал. – Я просто подумал, что было бы лучше, если бы мы с Элейн жили здесь. В этом случае будущий наследник рос бы здесь, на плантации. С самого начала он осознал бы свое место в жизни.

Предложение Фредерика имело свои плюсы, но оно все равно не нравилось Астону.

– Поговорим об этом, когда у тебя родится сын. – Астон хотел закончить на этом, но понял, что не может, и поэтому добавил: – Если у меня его не будет.

– Хорошо. Договорились. – Еще мгновение Фредерик стоял безмолвно. Он выбил остатки табака из трубки, затем пробормотал что-то насчет того, что он устал и хочет спать. После торопливо сказанного «спокойной ночи» Фредерик извинился и пошел в дом.

Допивая бокал, Астон раздумывал над предложением Фредерика. И чем больше он думал, тем крепче становилась уверенность в том, что у него нет ни малейшего желания, чтобы племянник и его миниатюрная жена превратили Южные дубы в свой дом. Может быть, причина была в том, что он собирался отказаться от клятвы, данной им много лет назад, жениться и иметь сына?..

Сон не шел к Гейти, поэтому она лежала в постели, читала книгу при слабом свете свечи. У окна на своей кровати крепко спала Мими. За ужином Гейти так нервничала, стараясь быть любезной с Астоном и Фредериком, что почти ничего не ела. Сейчас пустой желудок урчал, будто заявляя о том, что не успокоится, пока она не поест что-нибудь.

Уже больше часа в доме было тихо: она была уверена, что все спят. Она может совершенно безбоязненно спуститься вниз и посмотреть, не оставила ли Альма какой-нибудь еды на кухне. Стараясь не шуметь, она сунула ноги в комнатные туфли и надела легкий халатик с длинными рукавами, который завязала на талии золотистым пояском. Взяв свечу, чтобы освещать себе путь, она тихо открыла дверь.

Держа свечу в одной руке, а подол халата и ночной рубашки в другой, она спустилась вниз по лестнице. В холле дома было совсем темно – не было окон, которые пропускали бы полосы лунного света. Она поспешила пройти через изысканно отделанную столовую на кухню. На ее счастье, дверь в комнату Альмы была плотно закрыта. Гейти совсем не хотела разбудить ее.

Поставив свечу, она нашла под салфеткой сдобную лепешку, а в ведре, накрытом марлей, – молоко. Даже не потрудившись снять сливки, она опустила половник в молоко и наполнила чашку. Перенеся свечу и свой улов на маленький разделочный столик в центре кухни, она села, чтобы как следует насладиться едой.

Молоко оказалось еле теплым, но жирным, лепешка – холодной, но свежей. Чтобы было поудобнее, она взяла еще стул и положила ноги на сиденье; халат и рубашка поднялись до колен, обнажив ноги. Она откинулась назад, предвкушая поздний ночной ужин.

Гейти положила в рот последний кусочек лепешки и потянулась за молоком. Тут краем глаза она заметила слабый свет, исходящий из дверного проема. Испугавшись, она вскочила, резко опустив ноги на пол. Не было слышно ни звука. Она повернулась и увидела Астона; он стоял, опираясь на дверной косяк, голый до пояса, со свечой в руках.

Проголодались? – спросил он, улыбаясь. – Уютно устроились, не так ли?

Гейти убедилась в том, что ее ноги закрыты, и, подтянувшись, села прямо. Почему она не услышала, как он подошел? Дрожащими пальцами она перебросила свои длинные волосы на плечи и дотронулась до воротничка халата, чтобы проверить, застегнут ли он как надо.

То, что Астон застал ее в такой вольной позе, совсем не волновало ее. Беспокоило то, что это его так развеселило. Гейти не видела в этом ничего смешного – напугал ее до смерти. Она хотела сердито возразить ему, но сдержалась.

– Извините, если разбудила вас. Я старалась не шуметь.

– Я очень чутко сплю.

– Придется запомнить, – скупо проронила она.

– Не возражаете, если я составлю вам компанию? – Астон подошел к столу и присел на стул, на котором до этого лежали ее ноги. Он поставил свечу на стол; свет от нее бросал отблеск на его обнаженную грудь, слегка золотистую кожу.

– Нет, нежелательно. Мы не одеты, и тут с нами больше никого нет, – ответила она, запахивая халат у самого ворота, изо всех сил стараясь не глядеть на его мускулистый торс, но понимая, что ей это не удается. Ей хотелось рассмотреть его всласть. Хотелось коснуться его.

– Постараюсь не дать вам пошатнуть мою репутацию. И вообще я не собираюсь никому сообщать о том, что мы встретились здесь. А вы?

Его обаятельная улыбка, весь его вид почти сводили ее с ума. «Конечно, нет», – подумала она, но в ответ только смогла покачать головой.

Астон снова улыбнулся.

– Неудивительно, что вы проголодались. За ужином вы почти не притронулись к еде. Надеюсь, вы нервничаете не по моей вине.

– Не говорите чепухи, – произнесла она с обычным апломбом. – Конечно, нет, – солгала она и опустила руки на колени, втайне надеясь, что они не будут дрожать. – За ужином я не хотела есть.

– Может, сказать Альме, чтобы она всегда оставляла, помимо лепешек, еще что-нибудь – на тот случай, если вы пристраститесь вставать и перекусывать посередине ночи?..

Он продолжал дразнить ее, но это больше ее не беспокоило. Возможно, она и не прочь была бы поболтать с ним несколько минут, если бы была не в ночной сорочке, а он не был бы голым по пояс.

– В этом нет нужды. Молока и лепешки вполне достаточно.

Он взял ее чашку и отпил из нее.

– Молоко жирное. Вы не сняли сливки. Пораженная тем, что он так запросто пьет из ее чашки, Гейти промолчала и взглянула ему в глаза. Совсем того не желая, она полностью отдавала себе отчет в том, что он – мужчина, а она – женщина. И он тоже осознавал это: она видела, насколько мягким был его взгляд. Покачав головой – не в ответ на его вопрос, – она попыталась прогнать окружавшую их атмосферу близости. Астон взволновал те чувства в душе, которые она пыталась спрятать, оставить нетронутыми. Она вознамерилась обмануть этого человека, заставить подчиняться ей; никак нельзя увлекаться им. Но его взгляд скользил по глазам, щекам, губам, и от этого дыхание становилось прерывистым, а сердце выпрыгивало из груди.

Почему же ей доставляет такое удовольствие следить за тем, как от пламени свечи его кожа мерцает при желтом свете, восхищаться тем, как вспыхивают искорки в его волосах, в зеленых глазах? Почему ей так нравится, как его глаза говорят с ней, а его слова звучат в ее ушах? Отчего все ее существо так и наполняется обещанием чего-то нового, когда он рядом?

Астон поставил чашку и наклонился к ней.

– Я хочу поцеловать вас, Гейти, – прошептал он, когда его лицо приблизилось к ее.

– Нет, я должна идти. – Она так поспешно вскочила, что задела стол, и чашка задребезжала.

– Погодите, – проговорил Астон, пытаясь схватить ее за руку, когда она бросилась от него. Подождите, Гейти, – Повторил он, стараясь не разбудить Альму – Астон знал, что ее комната находится за стеной. Но Гейти удалось вырваться, и она исчезла за дверью.

Астон разжал кулак и опустил руку. Проклятие, какая она соблазнительная! Он наблюдал за ней несколько минут, стоя в дверях, пока она не заметила его. Он обратил внимание на ее красивые ноги, прелестные ступни, обутые в комнатные туфли – его плоть не замедлила отреагировать. Золотисто-каштановые волосы рассыпались по плечам и спине – ему хотелось погладить, ощутить их шелковистость. Как невинно, как беззаботно она выглядела, сидя так самоуверенно и небрежно, наслаждаясь поздним ночным ужином!

Она взглянула на него, когда он спросил, уютно ли она устроилась, а ее полные бледно-розовые губы манили его. Черт побери, какая она красивая и соблазнительная!

Он взял ее чашку и снова отпил молоко. Перед тем, как сделать глоток, он задержал его на языке, чтобы лучше почувствовать, какое оно жирное. Да, сливки – самое вкусное. И хорошо, что Гейти не стала смешивать их с молоком.

Астон поставил чашку на стол и в раздумье большим и указательным пальцем потер глаза. Гейти обладала всеми качествами, которые он ценил в женщинах: остроумна, красива и умна. Она дразнила его, бросала вызов, оказывала сопротивление и... не сходила с ума от него. С ней Астон чувствовал себя спокойно. Он вспомнил, как она решила, что он рыбак, и попросила его входить только через заднюю дверь. Вспомнил дерзкую молодую девушку, которая настаивала, чтобы он представился перед тем, как она согласится на танец с ним. Он одобрял ее желание дать всем понять, что она хорошо воспитана.

Внезапно Астон понял, что ему нравится Гейти. Нравится и то, что она не позволила ему поцеловать себя, когда он в первый раз пытался сделать это.

И, черт побери, не просто нравилась – он желал поцеловать ее, и не только потому, что это диктовала ему его плоть. В душе он чувствовал потребность ощутить прикосновение ее губ к своим. Это давало ему повод для размышлений. Раньше он целовал женщин для того, чтобы доставить им удовольствие; это было вступлением перед тем, как овладеть ими. Он никогда не думал, что можно хотеть поцеловать женщину, потому что она нравится. Но Гейти он желал поцеловать ради удовольствия, которое ожидал получить.

Астон взглянул на чашку. Возможно, пришло время пересмотреть, забыть, залечить раны и начать заново. Может, пришло время снова поверить женщине, пустить ее в свое сердце. И может быть, эта женщина – Гейти Смит?