Как будто какая-то плотина, прежде сковывающая его мозг, прорвалась, и у мальчика начали возникать в голове отрывочные, короткие воспоминания. Он даже вспомнил свое имя, хотя и не был до конца уверен, что его звали именно так. Имя было очень коротким: Кир — и все. Больше он, как ни напрягался, не мог вспомнить ничего. Но ученики уже привыкли к прежнему прозвищу и звали его, как и раньше, Немым. Тем более он после столь длительного молчания стал очень неразговорчив, ограничиваясь в общении короткими односложными ответами.

— Ты действительно не помнишь больше ничего из своего прошлого? — допытывался у Немого Джоли.

— Нет. — Мальчик качнул головой и, коротко глянув на развалившегося под лучами Сиба Джоли, уставился на потрескавшиеся скалы видневшейся вдали каменоломни.

Единственным, с кем близко сошелся в школе Немой, так и остался шелт. Вот и сейчас остальные ученики заползли внутрь барака, ища хоть какое-то укрытие от поднимавшегося все выше паляшего Сиба. У стены барака остались лишь шелт, которому любая жара была нипочем, да Немой.

— Но имя же ты вспомнил? — продолжал допытываться Джоли.

— Да, — кивнул мальчик. — Кир.

— Тебя точно так звали?

еше Не знаю.

— Но хоть что-то ты должен помнить? — завозился, устраиваясь поудобнее, Джоли. — У тебя блок начал слабеть, ты понял?

— Что за блок?

— Кто-то из моих соплеменников или соплеменниц поставил тебе перед продажей блок, — пояснил Джоли. — Чтобы ты не помнил того, что было раньше. А сейчас блок начал разрушаться...

— Откуда ты знаешь?

— Знаю! Мой народ может блокировать или совсем уничтожать память. Не все, но многие. И особенно сильны в этом искусстве женщины.

Кир безразлично пожал плечами и опять уставился на потрескавшиеся скалы каменоломни. Он был не в восторге от обрушившихся на него обрывков воспоминаний, по большей части присутствовавших в его голове в виде ночных кошмаров. Уж лучше бы и дальше оставаться просто Немым...

Шаал (заказ третий)

... он бежал что было сил по коридору, стараясь поспеть за звеневшим впереди кольчугой высоким воином, а вокруг плавились, корчась в нестерпимом жаре, каменные стены и, угрожающе потрескивая, все ниже опускались каменные же перекрытия свода, грозя похоронить под собой его и бегущего мужчину. И в тот момент, когда сзади с шумом обрушилась одна из плит, и их догнала волна раскаленного воздуха, который опалил уже и без того обожженные легкие, он услышал далекий женский крик...

Женщина визжала от ужаса, скорчившись в самом дальнем углу комнаты и прикрыв трясущимися ладонями лицо. Кир со всхлипом вдохнул неожиданно прохладный, пахнущий гниющими водорослями воздух и тряхнул головой, отгоняя остатки липкого ночного кошмара.

— Ну ладно, ладно, — он встал с лежанки и шагнул к продолжавшей вопить женщине, — успокойся.

Кир мучительно пытался вспомнить, как же зовут эту даму, что он подцепил вчера вечером на рыбном рынке, но в раскалывающуюся от боли голову ничего путного не приходило.

— Ну-ну, — он погладил ее по волосам, — все уже прошло, это был просто плохой сон...

В маленькое распахнутое настежь оконце проникал едва занимающийся серый рассвет.

«Как бы на эти вопли не сбежалась вся улица, — с опаской подумал Кир, продолжая гладить длинные прямые волосы женщины. — Подумают еще, что ее кто-то решил прикончить. Мне только городской стражи не хватало...»

Но на душераздирающие крики никто не спешил отреагировать. Ни соседи, ни стражники. Последних, кстати, на улицах города, по наблюдениям Кира, хватало с избытком. Однако за окном царила тишина. Видать, на здешней улице подобные вопли были обыденным явлением.

Женщина между тем перестала голосить и, вцепившись в руку присевшего рядом Кира, лишь судорожно всхлипывала.

«Черт бы подрал эти сны, — раздраженно подумал Кир, продолжая утешать плачущую подружку. — Так я могу кого-нибудь и прикончить ненароком, окажись он в это время рядом. Хорошо, еще ей повезло, и я вовремя очухался... И как же ее все-таки зовут?!»

— У нас осталось еще выпить? — спросил он у женщины, когда она наконец перестала всхлипывать. — И поесть? Или пойдем в какой-нибудь кабак перекусить?

— Сейчас — Женщина торопливо кивнула и, как была голой, скользнула за дверь. Кир с удовольствием проводил взглядом ладную смуглую фигурку.

Он прибыл в Шаал вчера утром и шатался по портовому городу без всякой видимой цели, просто знакомясь с узкими кривыми улочками, сбегавшими к серому волнующемуся морю. Киру не повезло. Как раз откуда-то с юга пришел шторм, принесший с собой тяжелые клубящиеся тучи, время от времени разражавшиеся сильными кратковременными ливнями. Когда серое небо в очередной раз опрокидывалось на землю потоками воды, спешащие по делам и просто фланирующие по улочкам жители бросались под укрытия многочисленных временных навесов, где готовился крепчайший черный кофе, на жаровнях аппетитно подрумянивались рыбьи тушки, скворчали в больших котлах плавающие в масле золотистые пирожки с разнообразной начинкой, в которой все же преобладали дары Южного моря. А в кабаках и харчевнях, в великом множестве располагавшихся на любой улочке, зазывалы у входа обещали все вина Мокрых гор по безумно низким ценам. Казалось, весь город или поставлял продукты харчевням, кабакам и всевозможным обжираловкам, или торговал ими, стараясь не упустить ни одного прохожего.

Настоящая работа у Кира должна была начаться через пару дней, и поэтому он с удовольствием влился в гуляющую толпу, представив себя обычным отдыхаюшим, приехавшим из глубины страны подышать целебным морским воздухом по рекомендации лекаря. Он бродил по улочкам, прятался, как и все, от дождя под ближайшим тентом, выпивал чашечку кофе, приготавливаемого прямо перед ним на жаровне с горячим песком, иногда заказывал особо приглянувшийся кусочек рыбы или миниатюрный пирожок и долго сидел, наслаждаясь горько-терпким вкусом напитка и разглядывая гуляющих по улицам людей, уделяя особое внимание особям женского пола. Кир не хотел селиться в каком-нибудь постоялом дворе или гостинице, справедливо полагая, что не стоит оставлять после себя большее, чем возможно, количество следов в виде хозяев подобных заведений и их не в меру любопытной и наблюдательной прислуги. Но по улицам как назло фланировали, подобно Киру, одни приезжие, и хотя он не раз ловил на себе заинтересованные взгляду слабого пола, в основном приезжавшего в Шаал в поисках развлечений (чем в той же степени грешил и противоположный пол), но ему нужна была именно местная жительница. Наконец, проводив сожалеющим взглядом стройную рыжеволосую особу, что уже в третий раз проплывала мимо его столика, не забывая наградить Кира очередным красноречивым взглядом, он поднялся и побрел по одной из улочек в сторону порта, где кипел с раннего утра и до поздней ночи один из самых знаменитых рыбных рынков Мерианской империи. Не уступал ему по размаху и разнообразию морских даров, пожалуй, лишь Сальм, находившийся в дельте Черной реки далекой Северной Зангары.

— Благородный господин желает приобрести что-то из еды? — стрельнула в сторону Кира лукавым черным глазом молодая женщина из-за одного из прилавков.

Кир окинул ее взглядом. Вроде бы все было при ней, а некоторая откровенность в одежде указывала на то, что молодка живет не только за счет продажи даров моря. Или позволяет себе расслабиться.

— Благородный господин желает приобрести у тебя весь улов, — Кир мельком окинул взглядом судорожно разевающих рты рыбин, переложенных влажной травой, — и даже поможет донести его до твоего дома, если ты приготовишь этих рыб по-шаальски.

В общем, «дай поесть, а то так выпить хочется, что переночевать негде...» Старая как мир история. Кир в своих бесконечных скитаниях по империи частенько пользовался именно таким способом обустройства, предпочитая дома одиноких вдов и молодых женщин шуму и гаму постоялых дворов. И уж тем более тогда, когда не хотел, чтобы о его пребывании в том или ином городе знало слишком много народа...

— Прошу, — маняще улыбаясь, в дверном проеме появилась все еще обнаженная женщина. В ее руках находился поднос, на котором исходила паром разделанная на небольшие кусочки рыба в обрамлении печеных овощей и высился объемистый кувшин, в котором что-то обнадеживающе взбулькивало.

Плавно покачивая бедрами, женщина подошла к лежанке и водрузила на ноги сидящего Кира поднос, качнув перед его глазами тяжелыми грудями.

Кир вздохнул, провожая взглядом это богатство, но решил вначале отдать должное еде и питью.

Он похлопал рукой по лежанке, приглашая женщину присоединиться к завтраку. Та, не переставая улыбаться, скользнула в ворох простыней и прижалась прохладным боком к Киру.

— Э нет, красавица, — качнул отрицательно головой Кир, — давай-ка для начала поедим.

— А потом ты не покинешь бедную Тину? — проворковала женщина, еще теснее прижимаясь к плечу Кира.

— Где же я еще найду такую женщину? — улыбнулся Кир больше не вопросу женщины, а тому, что она назвала свое имя, до сей поры упорно ускользавшее из памяти.

Этим утром шторм начал уходить на запад, волны Туманного залива, омывающего Шаал, сошли на нет, и море тревожила лишь небольшая зыбь. Ветер, дувший всю ночь, изорвал тяжелые серые многоярусные тучи в клочья, и проглядывающее среди этих вечных странников темно-синее небо обещало ясный теплый день.

Сегодня Кир уже не шатался безо всякой цели по Шаальским улочкам. Нет, он по-прежнему делал вид, что является обычным отдыхающим и, как и они, утюжит от нечего делать приморский город в поисках развлечений. Но если бы кто-то вздумал нанести маршрут Кира на план города, то, несмотря на всяческие зигзаги, получились хорошо просматриваемые, все сужающиеся окружности, центром которых была главная городская площадь. Эту площадь окружали особняки самых богатых и влиятельных людей города, на ней же и прилегающих улицах находились самые дорогие магазины и ресторанчики. К обеду Кир забрел в один из них и отведал знаменитых шаальских устриц, подаваемых обычно с игристой «Золотой лозой». Устрицы, по мнению Кира, ничем не отличались от тех, что можно было купить прямо на пристанях или рыбном рынке, разве что подавали их там не на баснословно дорогих стеклянных подносах кэллского производства, а на простых деревянных. «Золотая же лоза» была действительно хороша. И стоила приемлемо, если вспомнить, по какой цене ее продавали в том же Кунгее или Шарье.

К вечеру Кир уже достаточно хорошо ориентировался в расположении многочисленных улиц Шаала и был уверен, что и ночью без труда найдет дорогу в нужном направлении. Оставалось только дождаться встречи и получить остальные сведения...

А пока ему предстояла еще одна безумная ночь с неутомимой и изобретательной Тиной. Кир усмехнулся, вспомнив вчерашнюю знакомую, и, допив бог знает какую за день чашку кофе, поднялся со стула под тентом, расположившимся на одном из входов на площадь, и направил свои стопы в сторону рыбного рынка.

— В этот раз ничего не получится, — поморщился сидящий за столом напротив коренастый мужчина с обветренным лицом.

— Почему? — Кир скользнул мимолетным взглядом по остальным присутствующим в комнате.

Всего, не считая Кира, в заднем помещении кабака «Рваный парус» находилось четыре человека. Два из них, судя по всему, являлись заказчиками. От них так и веяло надменностью и сознанием собственной силы и значимости. Правда, у одного проскальзывали еле заметные нотки неуверенности. Подпиравший спиной дверной косяк высокий черноволосый парень с кривой усмешкой на физиономии и находившийся чуть поодаль маленький, незаметный тип были типичными телохранителями, причем самым опасным был именно этот неприметный малыш. Он излучал спокойную уверенность и холодное внимание, от которого становилось как-то не по себе, высокий же наемник тонул в презрительности и собственном превосходстве. Киру уже доводилось встречаться таким типом людей. Обычно они слишком полагаются на собственные силы, недооценивая противника, и редко доживают до старости.

— Потому что его нет в городе и долго не будет, — несколько раздраженно ответил второй заказчик.

— Что вы предлагаете?

— Мы не предлагаем, — ответил сидящий напротив. — Мы аннулируем заказ.

— И это все? — Кир пошевелился, якобы собираясь встать и поправляя перевязь с мечом, что он нацепил на эту встречу. Левая рука осталась на поясе рядом с тауланским широким ножом, которым так удобно орудовать в помещениях и блокировать клинок противника.

— Все, — кивнул второй заказчик.

— Тогда по условиям соглашения, — осторожно начал Кир, — вы должны передать мне двадцать пять золотых в возмещение расходов на дорогу и организацию...

— Мы ничего не должны! — прервал его один из сидящих. — Заказ просто отменяется!

— Но, договариваясь с моим нанимателем...

— Плевали мы на твоего нанимателя, — хмыкнул один из заказчиков. — Здесь мы хозяева, и устанавливаем правила тоже мы! Так и можешь передать своему хозяину.

Как Кир и предполагал, намеренно обострял ситуацию как раз тот тип, у которого чувствовались нотки неуверенности. Слабые в душе люди всегда пытаются самоутвердиться за счет других. Особенно когда полагают, что им это ничем не грозит.

— Вы не боитесь? — усмехнулся Кир.

— Чтобы я, Бар Алазар, испугался какого-то...

Кир, не дожидаясь окончания реплики разгневанного Алазара, прыгнул через стол. Подошва сапога впечаталась в лицо говорившего, отправив того на пол. Кир захватил второго за ворот и, перекрутив ему рубаху на горле, скользнул за спину своей жертве. Угадал он правильно, в руке маленького человечка сверкнул метательный нож появившийся не иначе как из воздуха. Кир даже не успел заметить, откуда тот его извлек.

— Спокойно! — рявкнул он, прикрываясь полузадушенно хрипевшим заказчиком. — Иначе ему придет конец!

Неприметный тип замер на месте, мгновенно оценив сложившуюся ситуацию.

— Стой, Крат! — негромко скомандовал он высокому наемнику, почти достигшему угла комнаты, где находился Кир с живым щитом.

— Да я его положу в момент! — недовольно скривился черноволосый, излучая волны ярости и злости.

— А я — этого! — Кир кивнул на хрипящего в его руках человека. — Как вы, интересно, будете отчитываться перед остальными?

— Он прав, — кивнул коротышка. — Чего ты хочешь, чужак? — повернулся он к Киру.

Маленький телохранитель все больше нравился Киру, вернее — вызывал уважение. Лишь на короткий миг в начале стычки Кир почувствовал выплеск эмоций, а затем коротышка стал опять холоден и насторожен.

— Мгновение назад я хотел только лишь соблюдения соглашения, — усмехнулся Кир, — а теперь еще и гарантий безопасного отъезда из вашего гостеприимного города.

— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся в ответ коротышка. — Деньги тебе, положим, заплатят. Каким образом ты собираешься покинуть Шаал и остаться живым?

— Судя по тому, что никто не явился сюда на шум, — Кир кивнул на дверь, — вы прибыли в кабак вчетвером.

— Положим, — кивнул коротышка.

— Значит, покинем мы его впятером. — Кир пихнул начавшего подавать первые признаки жизни Алазара, так неудачно познакомившегося с его сапогом. Кошелек на поясе контрабандиста солидно звякнул. — Нужную мне сумму я заберу у ваших хозяев...

— Дальше!

— Вы оставите свое оружие в этих стенах...

— Ни за что! — прервал его черноволосый.

— ... и как добрые старые гостеприимные друзья, — не обращая на него никакого внимания, продолжил Кир, — проводите меня за крепостную стену. Там мы, к взаимной радости, расстанемся.

— Ты не боишься погони? — усмехнулся коротышка.

— Это уже мои проблемы, — пожал плечами Кир.

— Да я... — начал было черноволосый, все еще ярясь.

— Положи меч на стол, Крат! — рявкнул коротышка. — Или ты хочешь оправдываться перед главой клана сегодняшней ночью? Так он тебя даже не станет слушать, и уже утром тобой будут завтракать рыбы!

Черноволосый на мгновение задумался. Кир с некоторым беспокойством следил за его умственными потугами. И, когда того накрыла волна нерешительности и страха, позволил себе немного расслабиться. Видимо, упоминание о таинственном главе какого-то клана сыграло свою роль, и черноволосый с готовностью положил меч на стол.

Кир взглянул на крупные южные звезды, висевшие, казалось, над самой головой — протяни руку и достанешь, — и засмеялся. Ему вспомнились пунцовые от гнева лица черноволосого и одного из заказчиков, когда он аккуратно привязывал их друг к другу. Второй, именовавший себя Бар Алазаром, так полностью и не приведший в себя, достался коротышке. Последний держался с невозмутимостью настоящего профессионала. Хотя он проиграл и впереди ждало неминуемое наказание, но, главное, — головы порученных ему для охраны субъектов были сохранены.

— Ничего личного, — взглянул ему в глаза Кир, когда последний узел был крепко затянут.

— Понятно, — хмыкнул коротышка. — Спасибо, что не прикончил.

— Я — профессионал, — качнул головой Кир, — и убиваю только за деньги или по необходимости.

— Эх, а я бы тебя пришиб, грязный подонок, ради удовольствия, — прошипел Крат, — но не сразу... ты бы у меня помучился!

— Смени напарника, — посоветовал коротышке Кир. — Из него никогда не получится приличного наемника. Разве только как расходный материал...

— Дерьмо! — дернулся на месте черноволосый. — Да если бы мне не приказали положить меч, ты собирал бы свои внутренности и конечности по всему трактиру!

Коротышка чуть заметно поморщился.

— Может, оставишь Шаал? — предложил ему Кир. — Зачем тебе отвечать за этих придурков?

— Я тоже профессионал, — ответил ему маленький наемник, — и меня наняли для охраны...

— Как знаешь. — Кир вскочил на коня, сутки дожидавшегося его в ближайшей роще под надзором местного бродяги. — Прощай.

Впереди его ждала имперская столица Шарья и встреча с Дереком, который, в отличие от местных нанимателей, — тоже был профессионалом и свято блюл договоры. Не вина Кира, что в этот раз соглашение с южанами было нарушено. Договор с Дереком не допускал каких-либо иных толкований, и, значит, теперь ему предстояло выполнить свои обещания. А как нынешний работодатель Кира будет договариваться с владельцем арены, это уже его проблемы...

При слове «арена» на Кира нахлынули воспоминания, он унесся мыслями в прошлое, не замечая, как недоуменно прядает ушами конь, не слыша привычного голоса хозяина, частенько разговаривавшего во время длинных переходов со своим четырехногим другом.

Первый бой

— Не отвлекаться ни на что! — Каждое свое слово Кархи, прохаживающийся перед сидящими бойцами, сопровождал ударом палки. Правда, на этот раз не по спинам и головам воспитанников, а по собственной ноге. Уже одно это говорило о необычайном волнении всегда невозмутимого наставника. — Вверх не глазеть! Запомните раз и навсегда: одно неверное движение или взгляд, и вы уже больше ничего не увидите и не услышите!

А над головами то нарастал, то утихал людской рев. Когда он шел на убыль, можно было услышать лязг оружия и вскрики сражающихся. Мегид представлял свой очередной выпуск. Где-то с противоположной стороны арены находились такие же выпускники другой школы, с одним из которых Киру предстояло в скором времени окрестить клинок. Немому выпала роль легковооруженного латника. Короткий меч, малый круглый щит и легкая кольчужная рубашка. Голову прикрывала кожаная шапка с металлическими бляхами. Да и он в силу своей низкорослости не потянул бы тяжелую броню или иное вооружение. Кир с некоторой завистью взглянул на сидящего рядом Пэрка. Тело этого бугая прикрывали мощные пластинчатые латы, наручи и поножи делали неприступными руки и ноги, голову венчала не какая-нибудь шапка, а настоящий шлем, с решетчатым забралом, вооружен был Пэрк тяжелой секирой, которую Кир не поднял бы и двумя руками. Пэрк же с легкостью орудовал этим монстром одной рукой.

Бугай почувствовал взгляд и повернул голову. Сквозь забрало сверкнули лихорадочно блестевшие глаза, он подмигнул Киру:

— Прорвемся, Немой! Главное, не лезь мне под руку, а то зашибу ненароком!

Несмотря на свои габариты и непомерную силу, Пэрк как и другие ученики, нервничал. Первый бой есть первый бой, и его никто не остановит, если один из сражающихся поскользнется или что-нибудь себе повредит.

Внезапно трибуны над головами взревели особенно оглушительно, и наступила относительная тишина.

— Все! — остановился Кархи. — Ваш выход!

С хрустом распахнулась дверь, и в проходе показались служители, волокущие чье-то безвольное тело.

— Махди! Махди! — зашептались вокруг.

Это действительно был уроженец Таулана смуглокожий Махди. В учебных поединках этот гибкий и быстрый, как кошка, степняк с легкостью противостоял сразу двум противникам. Он настолько шустро двигался, что тяжеловооруженный воин просто не успевал за ним, а с воином в легких доспехах Махди разбирался в два счета. И вот теперь одного из лучших учеников тащили за ноги работники арены, а за его головой оставалась красно-бурая, быстро впитывающаяся в песок полоса. Кир с ужасом ожидал, кого внесут в помещение следующим. Но последовал всеобщий вздох облегчения, когда в дверном проеме показался шатающийся, залитый своей и чужой кровью Джоли. Он оглядел мутным взглядом комнату и попытался улыбнуться. Улыбка шелта, если ее не ожидаешь, может оставить заикой на всю оставшуюся жизнь. Но сейчас ему в ответ с готовностью заулыбались ожидающие своего выхода бойцы.

— Чего уставились?! — зарычал где-то сбоку Кархи. — Мы выиграли этот поединок!

За шелтом в помещение ввалились еще двое. Шин и Кари. Кари сверкал глазами и радостной улыбкой. На нем не было ни единой царапины! Шин же бережно прижимал к груди руку с колотой раной.

— Следующие! — рявкнул распорядитель, небрежно ттолкнувший мешавшего ему Шина в сторону.

— Пошли! Пошли! — заторопил очередную партию своих воспитанников Кархи. — И помните, что я сказал!

«Их было восемь, — пронеслось в голове бегущего трусцой Кира, — а осталось трое. Махди принесли, но вряд ли он выживет...»

Впереди заскрипели открываемые ворота, и по отвыкшим от света глазам резанул ослепительный прямоугольник. Восемь воспитанников школы Мегида выбежали на посыпанную золотистым песком арену под нарастающий рев подогретых предыдущим кровавым зрелищем трибун.

Выстраивающаяся перед ними цепочка из восьми противников состояла из двух тяжеловооруженных бойцов и шести обычных воинов в стальных нагрудниках с полуторными мечами.

Закованные в латы, как и Пэрк, два гиганта тащили на плечах соответствующее оружие. Один — боевой молот, второй — двуручный меч, лезвие которого было едва ли не больше Кира.

Ударил гонг, едва слышимый в криках зрителей, и бойцы двинулись навстречу друг другу.

Пэрк вскинул секиру и, раскручивая ее над головой, двинулся на латников. Те начали расходиться, пропуская гиганта между собой.

— Отвлеките левого! — рявкнул Пэрк, устремляясь на вооруженного молотом.

Кир и еще один боец, выделенные под начало Пэрку, закружились вокруг мечника, не давая ему прийти на помощь товарищу, который, осыпаемый ударами тяжели секиры, пятился от что-то орущего Пэрка. Чуть в стороне лязгали мечами и щитами пятеро выпускников школы Мегида, связавших боем шестерку противников.

Вот тут Кир в полной мере оценил бесконечные пробежки по лабиринту. Противник, несмотря на размеры меча, с легкостью крутил его двумя руками, выписывая в воздухе замысловатые фигуры. Он отмахивался от двух легковооруженных противников, как от мух, стараясь продвинуться в тот угол арены, где его напарник пытался противостоять Пэрку. Это у мечника получалось плохо. Кир с товарищем никак не могли противостоять гиганту лоб в лоб, но они постоянно пытались зайти ему за спину. Поэтому мечнику приходилось вертеться волчком, отбивая атаки настырных пигмеев. Обычная тактика борьбы легковооруженных воинов против латников. Особенно когда латник один, а кольчужников двое. Результат такого боя предрешен, и все зависит только от времени и выносливости тяжеловеса. Кир и не сомневался в успехе. Но тут ситуация коренным образом изменилась. Из схватки пять против шести сумел вырваться один из вооруженных полуторниками воинов и кинулся на помощь латнику. Напарник Кира, не заметивший приближения нового врага, получил косой удар в спину и покатился по песку под ноги Киру и мечнику. Его смерть фактически принесла жизнь Киру. Тот, уклоняясь от очередного удара чудовищного лезвия, запнулся о тело товарища и покатился кубарем под ноги латнику, вооруженному двуручным мечом. Имей последний на вооружении обычный меч, Киру пришел бы конец. Но бойцу для удара по валяющемуся между ног противнику тем убоищем, которым он был оснащен, понадобилось сделать шаг назад. И Кир ударил снизу вверх в промежность гиганту — туда, где сходились сочления ножных лат. Раздался оглушительный рев, мечник все-таки шагнул назад с качающимся между ног клинком, ушедшим в тело почти на две трети длины, и с лязгом рухнул на арену. И тут Кира накрыла тень. Он развернулся, успев заметить, как блеснуло в лучах света длинное прямое лезвие, опускающееся ему на голову, и вскинул в бессилии пустые руки навстречу клинку. Кир успел заметить, как вдруг исказилось лицо нападавшего, меч дрогнул и прошел кользь, сдирая шапку с головы. Нападающий рухнул на Кира, вминая его в песок. А потом наступила тишина и тьма...

Конь встревоженно всхрапнул. Кир бросил взгляд вперед. Оказывается, пока он предавался воспоминаниям, его жеребец поднялся на перевал, отделяющий Шаал от остальной империи, и остановился перед дорожной развилкой.

— Ах ты, мой умница! — Кир похлопал по шее вороного. — Решил вернуть своего хозяина к действительности...

Конь на эти слова еще раз фыркнул, и Киру явно послышались, в этом звуке нотки насмешки.

— И по какой же дороге мы тронемся? — спросил он у вороного, с интересом ожидая реакции коня.

Но тот, видимо, решил, что его долг исполнен, и никак не отреагировал на обращение седока. Дескать, довезти я тебя довез, а уж дальше решай сам.

— Я думаю, мы не поедем вниз, — продолжил Кир, не дождавшись ответа. — Тут две дороги. Одна — на Кэлл, другая — на Ангал. Оскорбленный физически и морально Бар Алазар не преминет направить погоню по обеим из них... а посему двинемся-ка мы на восход.

Тут конь фыркнул еще раз. На этот раз явно недоуменно.

— Да-да, — кивнул Кир, направляя скакуна по еле заметной тропке в сторону Мокрых гор, — ты не ошибся, но сильно не переживай: горные жители не испорчены Цивилизацией и всегда дадут приют одинокому путнику. Достопочтенный же Бар Алазар вряд ли полезет в горы...

Конь смирился с волей хозяина и, потряхивая гривой, осторожно двинулся по тропе, идущей по гребню хребта.

Кир все рассчитал правильно. Еще Сиб не успел опушиться за горизонт, когда на дороге появилась довольно больщая группа всадников. На развилке они разделились и помчались по двум направлениям. Видимо, бродяга, добросовестно стерегший коня Кира, заработал дополнительное вознаграждение, освободив связанных контрабандистов и их телохранителей, как только Кир достаточно удалился.

Школа

— О, вот и Немой наш очухался!

Кир открыл глаза и увидел знакомый до последней трещинки потолок барака. Он опять находился в школе Мегида.

— Привет!

Лежанка заскрипела под дополнительной тяжестью. Кир повернул голову. На него смотрел желтыми глазищами и радостно скалился Джоли. Раны шелта затянулись коричневыми струпьями и, несмотря на пугающий вид, явно подживали.

— Долго же ты провалялся без сознания, — ткнул он Кира кулаком в бок. — Мы уж думали, ты не выкарабкаешься.

Кир огляделся. На соседней лежанке сидел Шин с примотанной к груди рукой. Чуть дальше полулежал мрачный Пэрк. Одна из его ног была в бинтах и лубках. А в самом углу барака виднелось еще одно неподвижное тело. Больше в помещении никого не наблюдалось.

— Это Махди, — правильно истолковал взгляд товарища Джоли. — Мы до сих пор удивляемся, как он живет...

— А что с Пэрком?

— Ты ничего не помнишь? — удивился Джоли. Кир отрицательно мотнул головой.

— Когда ты уделал латника с мечом, — начал рассказ шелт, — тебя, в свою очередь, чуть не отправил во тьму мечник с полуторником. Но он почему-то замешкался. Перк убил латника с молотом, но уже не успевал к тебе на помощь. Тогда наш громила метнул секиру, и мечник получил сполна. Пэрк же остался безоружным, и ему чуть не отрубил напрочь ногу еще один мечник. Они били трех наших, поэтому один из них сумел добраться до Пэрка...

— У него был меч не иначе как эпинской работы! — прорычал со своей лежанки Пэрк.

— Да ты что! — усомнился Шин. — Кто ж даст аренному бойцу такое сокровище!

— Тогда назови мне клинок, который способен перерубить пластинчатую броню с одного удара!

— Ну... — Шин не нашелся, что ответить, и замолк.

— Что теперь об этом болтать, — махнул рукой Джоли. — Все равно уже не узнаешь... Главное, мы выиграли два поединка.

— Тебе хорошо говорить, — пробурчал мрачный Пэрк. — Отделался вывихами да синяками. Немой — тот вообще без единой царапины. Этот, — он кивнул в сторону Шина, — через месяц будет как новенький... Один я попал после первого же боя в инвалиды!

— Ты лучше радуйся, что тебя не закопали, как остальных наших, — фыркнул Джоли. — Или не валяешься, как Махди.

— Чему радоваться-то? — набычился Пэрк.

— Тому, что тебе повезло больше всех в школе Мегида, — ответил Джоли.

— Это как? — не понял Пэрк.

— Так, что ты сейчас для боев не годен, и поэтому наш хозяин, который за медяк удавится, продаст тебя куда-нибудь... или отпустит на все четыре стороны.

При последних словах присутствующие в комнате почти одновременно вздохнули и умолкли. Вырваться на свободу из рабов арены было несбыточной мечтой каждого. Вот только удавалось это сделать считанным синицам.

— Куда?! — дернулся на лежанке Пэрк и зашипел от боли в потревоженной ноге. — Кому я такой нужен? Я кроме меча и секиры, ничего в руках сроду не держал и ничего не умею!

— Дубиной тебя учили работать?

— Конечно, — хмыкнул Пэрк.

— Вот и пойдешь в вышибалы, — улыбнулся Джоли. — Там скорость не так нужна. И на одной ноге пьянчужек успокоишь.