Окончания поединка Кир уже не видел. Он выскочил из-за саркофага и нос к носу столкнулся с летящим на него Крайхом. Помощник Дига ощерился в злорадной усмешке, но Кир избежал прямого удара, скользнув в сторону. Меч Крайха со звоном врезался в саркофаг.

— Ай, молодцы! — раздался громкий голос скелета, устроившегося наверху. — Ай потешили! Так держать!

Краем глаза Кир успел увидеть Джоли, увязшего в схватке с мужчиной и женщиной. Шелт прислонился к стене, отбиваясь и уворачиваясь от сыплющихся на него сразу с двух сторон ударов. На Ингу насел тот самый бывший наемник Страйк, уверенно тесня сопротивляющуюся девушку в угол.

Сандро, перехвативший на полдороге Дига, обменивался с гигантом богатырскими ударами. Их мечи, как и сила, не уступали друг другу. Два исполина твердо стояли на ногах, и лишь искры, летящие от столкновения блистающего огнем клинка паладина с мечом вожака повстанцев, осыпали их разноцветным водопадом.

Кир кинулся на помощь Инге, но его опять перехватил успевший развернуться и настырный, как пиявка, Крайх. Он неожиданно для Кира оказался прекрасным фехтовальщиком. Пятясь под его ударами, Кир пытался приблизиться к наседавшему на Ингу Страйку. Однако Крайх каким-то образом сообразил, куда стремится его противник, и, сменив направление атаки, начал теснить Кира к звенящим сталью гигантам. Помощь, если ее можно было так назвать, пришла с совершенно неожиданной стороны. За спиной Крайха внезапно возник смуглокожий мужчина и, взмахнув своим странным копьем, унесся к стене, где сражался шелт. Крайх замер, изо рта у него хлынул поток крови, и он, так и не закончив удара, рухнул навзничь. Кир развернулся в сторону Инги и Страйка, и это едва не стоило ему жизни. Появившаяся вслед за смуглокожим женщина рубанула подставившегося Кира наискось по спине. В последний момент, уловив волну угрозы и ярости, Кир успел вскинуть меч за спину. Сабля скользнула по клинку, Кир развернулся и ударом кулака в лицо послал соратницу смуглокожего в угол, где валялся без движения дварф.

— Уй! — возмутился восседающий на саркофаге скелет. — Разве можно так поступать со слабой женщиной!?

В этот момент со страшным лязгом переломились клинки Сандро и Дига. Причем меч Дига к тому времени напоминал ершик для чистки бутылок. Результат работы сияющего клинка паладина. Сандро с недоумением взглянул на обломок меча в руке. Видимо, с ним такое случилось впервые. Аренный раб Диг не преминул воспользоваться заминкой и ударил Сандро в грудь обломком своего меча. Изувеченный клинок с хрустом порвал кольчужную рубашку и вошел в тело. Паладин качнулся, роняя обломок угасшего клинка, перехватил руку Дига и нанес страшный прямой удар в лицо сопернику. Кулак в боевой перчатке со стальными накладками раздробил и вмял внутрь черепа то, что когда-то было носом и губами Дига.

— Один-один, — донесся до Кира голос комментирующего разворачивающуюся схватку скелета. — Низы и верхи выбыли из игры. Вся надежда остается на средний класс и...

Кир уже не слышал, что там дальше бормотал голос. Он наконец добрался до угла, и мгновенно развернувшийся Страйк с кривоватой улыбкой на губах прыгнул навстречу. Краем глаза Кир увидел, как без сил опускается на пол возле стены Инга, а дальше ему было уже не до наблюдений. Страйк ничем не уступал Киру, а кое в чем и превосходил его. Он с легкостью пользовался обеими руками, неожиданно перебрасывая клинок. Окажись у него второй меч или кинжал, Кир вряд ли бы выстоял.

— Наконец-то я избавлюсь от тебя, гаденыш, — прошипел сквозь зубы Страйк. — А потом и с твоей девкой разберусь!

Лучше бы он не упоминал про Ингу. Кир почувствовал, как ярость ударила ему в голову, физиономия Страйка перекосилась, он качнулся, и Кир рубанул его, целя в незащищенный участок шеи. Хлынула кровь, у наемника подогнулись ноги.

— Что ты знаешь обо мне?! — вздернул его за куртку Кир.

Умирающий наемник растянул в улыбке пузырящиеся красной пеной губы, плюнул в лицо Киру и умер.

Кир отшвырнул в сторону уже бесполезное тело и бросился к Инге.

— Там! — вскинула ему навстречу руку девушка. — Помоги...

Кир развернулся. Дела Джоли были плохи. Шелт из последних сил сопротивлялся наседающему на него смуглокожему. Кир, борясь с подступающей слабостью, что всегда настигала его после эмоциональных выплесков, кинулся на помощь Джоли. Он успел преодолеть половину расстояния, когда меч Джоли серебристой рыбкой вспорхнул к потолку. Смуглокожий сделал то, что еще не удавалось никому! Он обезоружил шелта! А в следующий миг копье незнакомца ударило снизу вверх в незащищенный живот Джоли. Кир, видя, что безнадежно опоздал, в отчаянии метнул в смуглокожего свой меч. Незнакомец, стряхнув с копья безвольно повисшего на нем шелта, начал разворачиваться, и тут клинок Кира, достигший цели, пропорол куртку смуглокожего и глубоко погрузился в его тело. Смуглокожий рухнул на поверженного шелта, заливая его потоками своей крови.

— Два-два, — прокомментировал скелет. — Чужие также выбыли из игры. Остается разобраться с бабами, тролль, и ты победил!

— А не пошел бы ты в задницу! — повернувшись к нему, прохрипел Кир.

— Это мысль! — хихикнул голос — Никогда таким образом не пробовал входить...

В тот же миг скелет безвольно растянулся на саркофаге, но пробудилась посланная Киром в глубокий нокаут рыжеволосая спутница смуглокожего незнакомца. Она, будто и не валялась секунду назад в беспамятстве, стремительно взметнулась в воздух, оказавшись возле неподвижно лежащего на шелте незнакомца.

— Не-ет! — Дикий крик огласил подземелье.

Женщина схватила копье своего спутника, и тут ей на глаза попалась пытающаяся подняться Инга. Рыжеволосая бросилась ей навстречу, вскидывая копье для смертельного удара.

— Не-ет! — на этот раз издал вопль Кир. Вторичный выплеск эмоций лишил его последних сил, и он рухнул на пол одновременно с рыжеволосой.

— Идиот! — прошипел в его голове разъяренный голос. — Ты чуть не выжег вместе с ее мозгами и меня!

— Жалко, не получилось, — прошептал Кир, глядя на невредимую Ингу, бредущую к нему через пещеру.

— Бабу свою, как я понимаю, ты убивать не собираешься, — никак не отреагировал на реплику Кираголос. — Будем считать, ты выиграл... хотя тебе крупно повезло. Дрок бы разобрался с тобой на раз.

— Я очень везучий, — скривил губы в подобие улыбки Кир.

— Ты так думаешь? — хмыкнул голос — Что ж, артефакт принадлежит тебе. Как ты его используешь, остается на твоей совести, а я пошел...

От входа послышался шорох. Кир повернул голову и увидел стремительно приближавшуюся к нему многоножку. Сил у него хватило лишь на то, чтобы вскинуть навстречу угрожающе распахнутым жвалам руки. Краем сознания он успел уловить вскрик Инги, в голове полыхнул фейерверк образов и затем на него нахлынула спасительная непроницаемая тьма.

Катакомбы Омера-3

Факелы, дочадив, угасли, и в подземелье погрузилось в темноту. Инга еле успела оттащить впавшего в беспамятство Кира подальше от саркофага и лежащих вокруг него скелетов. Через некоторое время к этим вечным охранникам добавятся новые, погибшие в только что закончившейся схватке. Устроившись возле стены, девушка достала небольшую фляжку с вином, что хранила с самого Зиальга, и попыталась влить несколько капель в рот своему так неожиданно вновь обретенному напарнику. Дыхание Кира еле ощущалось, но на ощупь на его теле не было серьезных ран. По всему выходило, Киру напакостил голос, с такой легкостью вселявшийся в скелетов, или та ужасная многоножка, ринувшаяся на Кира в конце боя. Девушка подергала ее за хвост и почувствовала под рукой слабую пульсацию. Она не успела испугаться. Кир вдруг вздрогнул, и с его губ слетел слабый стон.

— Милый, — Инга впервые назвала так своего напарника, — с тобой все в порядке?

Кир плыл, казалось, по каким-то гигантским, ласково укачивающим его волнам. Ему было до того хорошо в этом дружелюбном месте, что он никак не хотел прислушаться к меньшей части самого себя, что-то вопившей об опасности.

Ну какая, скажите на милость, могла быть опасность здесь?

— Никакой, спи спокойно, — шептали волнующиеся под ним волны, — пока ты здесь, тебе ничего не грозит...

И Кир, блаженно улыбаясь, проваливался в очередной сон без сновидений. Но долго наслаждаться этим состоянием ему не пришлось. Он вынырнул из забытья, обуреваемый какой-то неясной тревогой, вдруг перешедшей в сильнейший испуг, и внезапно очнулся.

Над ним склонилось лицо лучшей из девушек этого мира, ее губы шептали какие-то ласковые слова... Кир вскинул руку, обнимая Ингу за шею. Девушка склонилась еще ниже, и их губы встретились, слившись в долгом поцелуе.

Сколько продолжалось это блаженство, Кир не мог сказать. Когда они наконец оторвались друг от друга, Инга засуетилась с фляжкой с вином. Кир вдруг увидел, как девушка осторожно двигает руками и спросил:

— Ты не ранена?

— Нет, что ты...

— Тогда почему ты так странно себя ведешь?

— Я боюсь ненароком задеть тебя, — чуть удивленно произнесла Инга. — Вокруг же тьма, хоть глаз выколи!

Кир огляделся. За исключением добавившихся неподвижных тел, в пещере ничего не изменилось. Как и раньше, сочились слабым сиянием стены, на которых исходили почти незаметными струйками дыма погасшие факелы... Факелы! Инга просто ничего не видела из-за темноты! Кир с кряхтеньем поднялся, чувствуя, как отзывается болью каждая клеточка тела, и побрел вдоль стены, выдергивая остатки пропитанного смолой дерева.

— Что у тебя делает на руке эта тварь? — спросила Инга, кивая на запястье Кира.

— Это не тварь. — Кир бросил подкладывать щепки в небольшой костерок и погладил обвившую несколько раз запястье уменьшившуюся многоножку, или сколопендру, как ее называл призрак. — Это и есть тот самый артефакт, из-за которого произошла здешняя бойня. Браслет Агасфера.

Перед глазами Кира на мгновение закружилась карусель, состоящая из жизней и путешествий странника, не узнавшего Бога, но он усилием воли отогнал эти призрачные образы прочь. Многоножка не только устроилась на его руке, но и с готовностью передавала то, что видели ее предыдущие хозяева. Кир надеялся, что у него будет достаточно времени познакомиться с этими любопытными картинками. Но позже, позже...

— Надо убрать с Джоли этого типа. — Кир подошел к месту, где нашел свое последнее пристанище его самый близкий друг, и спихнул тело дрока (а убивший Джоли, несомненно, был дроком) с шелта.

Джоли был залит своей и чужой кровью с головы до ног. Кир наклонился над другом и внезапно почувствовал слабую волну боли, кольнувшую его в виски.

— Он еще жив! — крикнул Кир, лихорадочно пытаясь разодрать окровавленную, заскорузлую куртку шелта.

Костру из остатков факелов оставалось гореть всего ничего. Кир и Инга обнаружили в пещере еще двоих с признаками жизни. Рыжеволосую спутницу дрока, попавшую под атаку Кира и теперь вряд ли что помнившую, и паладина. Женщину, если она выживет, надо будет кормить через соску и учить самым элементарным вещам. С паладином было намного сложнее. Обломок меча Дига продолжал торчать в его груди, но жизнь отказывалась покидать могучее тело. Сандро изредка со всхлипом втягивал в себя воздух и опять надолго замирал в неподвижности.

С Джоли все обстояло немного лучше. По словам самого шелта, Кир, к сожалению, был абсолютно незнаком с анатомией жителей пустыни, в чем не уставал себя корить, и не знал, насколько опасна рана его товарища.

— Мы же... не... такие... слабые... как... вы... люди, — просипел с долгими паузами очнувшийся шелт, пытаясь улыбнуться. — Мы... еще... с тобой... повоюем...

Призрак действительно покинул эти места или больше не желал общаться с оставшимися в живых посетителями. Чему Кир, честно говоря, был безмерно рад. Ему с лихвой хватило того подарка, которым осчастливил его бывший император Омер Первый, как и Агасфер, не прижившийся в родном мире и отправившийся завоевывать мир лично для себя.

Инга, привалившись к его плечу, тихо посапывала. По губам девушки скользила слабая улыбка. Видимо, ей снилось что-то приятное.

Кир перевел взгляд на еле тлеющий костер, машинально поглаживая пристроившийся на руке браслет странника. Бывшего аренного раба абсолютно не интересовали грядушие проблемы спасения мира, что ловко спихнул на него призрак. И пока не сильно трогало известие о женщине, похожей как две капли воды на него, на Кира, и живущей далеко на Севере. Джоли тут вполне мог ошибаться. Гораздо больше Кира занимала мысль, что сказанные когда-то шелтом слова о жизненно важной вещи сбылись. Теперь Кир вполне мог поторговаться с сильными мира сего. На его запястье прикорнул реальный шанс, позволяющий обрести настоящую свободу. Оставалась сущая ерунда: как при этом еще и остаться живым? Но рискнуть стоило. Ведь смертнику нечего терять, не так ли?

Декабрь 2004 — сентябрь 2005 г.