— Да. — Сейчас женщина нисколько не сомневалась.

— Где это будет? — теперь уже Банн задал вопрос — Где эта тьма? На юге? На севере?

— Не знаю, — качнула головой женщина. — Я видела город с высокими белыми башнями...

Дерек и Банн многозначительно переглянулись.

— Что я тебе говорил? — хмыкнул Банн.

— Ты был прав, — задумчиво произнес Дерек. — Это Галат...

— ... и гробница Омера, — докончил за него Банн.

— Проклятые катакомбы! — поморщился Дерек. — Оттуда еще никто...

Он взглянул на Джоли и замолчал.

— Я, пожалуй, пойду к себе, — подала голос женщина. — Проводи меня, милый.

— Конечно. — Дерек с готовностью придержал за талию поднявшуюся красавицу и бережно повел ее к двери.

— Банн, зайди ко мне, — бросил он через плечо уже на выходе. — Необходимо поговорить.

— Да, это и есть тот самый Дерек, — Наставник, как всегда, предугадал вопрос, готовый сорваться с уст Джоли. — Что ты еще хочешь знать?

— Почему меня вызвали в резиденцию верховного эрла Зангары? — спросил Джоли. — И какое отношение к нему имеешь ты?

— Самое прямое, — улыбнулся Банн. — Я работаю на верховного эрла.

— А Дерек?

— Он и есть верховный эрл Зангары.

Джоли открыл рот, подумал и, так ничего и не произнеся, закрыл его.

— Если тебе больше нечего спросить, я пойду. — Банн насмешливо взглянул на ошеломленного ворохом новостей шелта. — Об ужине я распоряжусь.

Уже у самых дверей он обернулся и произнес:

— Советую тебе без крайней необходимости не покидать этой комнаты. Дворец большой, тут легко заблудиться и забрести не в то место. Не все знают о твоем приезде, так что дождись меня. Кстати, содержимое шкафа, — Банн ткнул пальцем в сторону бутылок, — в твоем полном распоряжении. Отдыхай.

— Зачем мы ездили в Шедар? — уже в спину наставника задал вопрос Джоли, не очень надеясь на ответ.

— Чтобы узнать, откуда появился Омер, — чуть помедлив, произнес Банн.

— И узнали?

— Да, — донесся лаконичный ответ из коридора, и шелт остался в одиночестве.

— Мне действительно больше не о чем было спросить? — задал сам себе вопрос Джоли, поворачиваясь к столу.

Его взгляд уперся в так и не раскупоренную бутылку «Снежной ягоды».

— Видимо, действительно не о чем, — ответил он себе же и занялся любимым напитком богачей.

— Долго я буду киснуть в этих стенах?! — раздраженно вопросил шелт у Банна.

Он уже по горло был сыт изысканными яствами и столь же изысканными винами из подвалов верховного эрла. Заканчивался четвертый десяток дней с тех пор, как он въехал на двуколке в ворота замка. В мире творилось что-то необъяснимое. Казавшаяся столь прочной империя рухнула в одночасье. Император бесследно исчез. Соплеменники Джоли, жившие на территории людей, вернулись в Великую пустыню. А люди, судя по донесениям, приходившим с юга, принялись увлеченно резать друг друга, деля так неожиданно свалившуюся на их головы власть. Кир так и не вернулся с задания и, скорее всего, сгинул в бушевавшем на территории некогда могучей империи кровавом бунте.

— Ты прекрасно знаешь, сколько, — не отрывая взгляда от бумаг, произнес сидящий за столом Банн.

— Не верю я пророчеству этой девки! — все так же раздраженно заявил Джоли.

— Если Дерек услышит, как ты отзываешься о благородной солле, оно действительно не сбудется, — невозмутимо ответствовал Банн.

— Может, Киру как раз сейчас требуется моя помощь, а я вместо этого пролеживаю бока на диване и наливаюсь коллекционными винами!

— Он разберется со своими проблемами сам...

— Откуда такая уверенность? — как можно более саркастично спросил Джоли.

— Ты же знаешь пророчество, — устало вздохнул Банн. — По нему вы должны встретиться во время второй луны в...

— А если оставить пророчество в покое?! — не дал договорить наставнику Джоли.

— Можно и оставить, — спокойно пожал плечами тот. — Хотя я и не понимаю, почему. До сих пор она ни разу не ошиблась, и только благодаря одному из видений нам удалось вовремя подготовиться к бунту и сохранить в целости территорию Зангары.

— Что же вы не озаботились судьбой империи? — спросил Джоли. — Или так далеко видения не распространяются?

— Не юродствуй, — оборвал его Банн. — Чем, как ты думаешь, вы занимались в последнее время? Кир с тобой, наверное, поделился...

— В общих чертах, — кивнул Джоли. — Убирали неугодных кому-то из имперской верхушки людей.

— Ты так ничего и не понял, — оборвал его Банн. — Убирали вы как раз тех, кто работал на заговорщиков в ближайшем окружении императора. И не ваша и не наша вина, что нам так и не удалось предотвратить мятеж. Император оказался слишком нерешителен и не последовал советам Дерека. Тогда бы нам не пришлось охранять здешние границы от толп мародеров и бандитов. Удержать же порядок удалось только в Зангаре, да, пожалуй, в Марвии. Здесь — потому что у власти стоит Дерек, а в Марвии — там некому бунтовать. Благородные соллы заняты междоусобными дрязгами, им не до имперских проблем.

Джоли молча переваривал сказанное, глядя на вдруг разоткровенничавшегося наставника.

— А по поводу Кира, — продолжил Банн. — Ну где ты его собираешься искать? И как? Да еще когда все твои соплеменники покинули пределы империи. Тебя же повесят на первом дереве, если попадешься в руки мятежникам. Да и не только к ним...

— У Дерека больше некого послать на поиски? — спросил Джоли, смирившись со словами Банна.

— Почему некого? — недоуменно вскинул брови наставник. — Его ищут. Так же, как и напарницу, с которой он был на последнем задании.

— А-а, ту рыжую, — вспомнил Джоли.

— Вот именно, — кивнул Банн. — Кстати, она тоже будет присутствовать при вашей встрече во тьме. Или ты забыл?

Джоли в ответ неопределенно пожал плечами.

— Я уверен, — недовольно поморщился Банн на такое выражение чувств шелта, — что бывшая в видении девушка с рыжими волосами — именно она.

— Там была еще одна рыжая, — ехидно заметил Джоли, — и одна — черная. И вообще, для столь неприятного во всех отношениях места там собралось до неприличия много народа. Вам не кажется?

— Не кажется, — покачал головой Банн. — Не одни мы такие сообразительные.

— Если к назначенному времени там останется что искать, — мстительно заметил Джоли. — Не одни мы такие сообразительные.

Повторив последние слова наставника, шелт с интересом ждал его реакции. Он действительно озверел от ничегонеделания. И как это люди мечтают о золотом дворце, вышколенных слугах и полных погребах?! Такое «счастье» надоест через пару десятков дней. От изысканной пищи появится отрыжка, а от коллекционных вин — изжога...

Джоли начали сниться те времена, когда его жизнь зависела от остроты меча и быстроты реакции, хотя вино тогда в лучшем случае было жуткой кислятиной из придорожной харчевни, а обед частенько зависел от меткости выстрела из лука или арбалета.

Наставник оказался, как всегда, на высоте. Он взглянул на шелта как на несмышленого ребенка и снова погрузился в бумаги. Джоли тяжело вздохнул в ответ и потянулся за очередной бутылкой «Снежной ягоды».

Катакомбы Омера-2

— Нашего полку прибыло! — с удовлетворением в голосе заявил призрак.

— Какого полку? — не понял Кир.

— Нашего, — хихикнул невидимый собеседник. — Какого же еще?

Наконец и Кир уловил где-то на грани восприятия какой-то шум. Видимо, призрак обладал гораздо более тонким слухом. Или, может, он пользовался каким-либо иным способом. Кто их знает, бестелесных?

А потом в пещере вдруг стало очень людно. В проход ввалилась целая толпа, преследуемая той вызывающей неодолимый ужас многоножкой, оставившей жалкие ошметки от команды, что спустилась в подземелья вместе с Киром.

Кир заметил уцелевшего паладина Света, того самого непонятного бывшего наемника Страйка, бывшего напарника по арене Дига с неизменным Крайхом... а потом он внезапно увидел среди появившихся в подземелье гостей Ингу, и все остальные перестали для него существовать.

— Э, нет, погоди! — притормозил его призрак, и Кир почувствовал, как на плечи навалилась неодолимая тяжесть. — Сейчас мой выход, и играть будем исключительно по моим правилам. Или ты увидел кого-то знакомого?

— Многоножку, — прохрипел Кир, борясь со свалившимся на плечи невидимым грузом.

— Мою сколопендру? — удивился голос — Не ври, тролль! От нее ты бежал бы совсем в другом направлении.

Между тем многоножка несколькими ударами членистого тела согнала появившихся в пещере новых персонажей к противоположной стене и угрожающе замерла, поводя отвратительной, со слепыми бельмами вместо глаз мордой. Ее жвала подрагивали, и с них временами срывались мутные капли, от которых вскипали наслоения пыли на полу каменного зала.

— Я так думаю, — продолжил вслух свои размышления голос, — в той толпе находится самка, к которой ты неравнодушен... ибо только это может заставить мужчину броситься сломя голову вперед, не думая об опасности.

Кир никак не прокомментировал догадку призрака.

— Что-то ты стал подозрительно молчалив, — ехидно хмыкнул голос — Значит, я прав, не так ли?

— Чего ты хочешь? — Кир перестал сопротивляться навалившейся на него тяжести, и ему сразу же полегчало. Груз куда-то исчез. Видимо, голос таким образом просто дал понять Киру, кто в этих местах настоящий хозяин.

— Во-первых, доказать, что ты действительно тролль, — ответил голос — Ведь ты же мне так до конца и не поверил?

— Ну да, — был вынужден признать Кир.

— Тогда приступим, — деловито заявил голос. — Это не займет много времени.

Кир тяжело вздохнул. По всему выходило, что невидимый псих решил полностью насладиться представившейся ему возможностью. Если прикинуть количество фигур в коридоре с той невообразимой пропастью времени, что он провел в этих местах (при условии, что призрак самым банальным образом не врал), то общением голос был явно обделен. Не с многоножкой же общаться?

— Помаши им рукой, — внезапно предложил голос.

— З-зачем? — От неожиданного предложения Кир даже стал немного заикаться.

— Ты их наблюдаешь, — по слогам, как слабоумному, пояснил голос, — значит, и они должны на тебя среагировать. Если этого не последует, я был прав.

Кир поднял руку, решив не перечить голосу, и несколько раз махнул ею.

— Вот видишь! — удовлетворенно заявил голос — Теперь следующее доказательство: ты меня слышишь, они — нет.

Тут Кир увидел в толпе еще одного знакомого. У самой стены, за прижавшимися к нему людьми стоял Джоли. Шелт внешне был абсолютно, спокоен, лишь его глаза, шарившие вокруг, выдавали, насколько Джоли был напряжен и готов в любое мгновение отреагировать на изменение ситуации. Почему он выжидал? Или многоножка оказывала такое же влияние и на него? Кир с трудом прикрывался от волны почти неодолимого ужаса, исходящего от этой твари. А ведь она находилась к нему спиной. Что же чувствовали остальные, на которых и была направлена основная атака?

— Ау-у, люди! — опять внезапно прорезался голос. От его вопля у Кира заложило уши, а в голове словно громыхнул гром.

— Убедился?! — расхохотался голос.

— Да, да! — Кир потряс головой. — Я тебе полностью верю! Не надо больше никаких доказательств!

— Так-то, тролль! — хмыкнул голос — Тогда переходим к следующему акту нашего представления. Сейчас я приму более подходящий вид, чтобы не только ты мог насладиться беседой со мной...

Голос отдалился, а у саркофага началось какое-то шевеление. С пола поднялся один из скелетов, пошевелил спиной и черепом, вызвав целую серию хрустящих и щелкающих звуков, и повернулся к Киру скалящейся мордой.

— Сейчас мы тут немного света добавим и продолжим. — С этими словами скелет, хрустя сочленениями, направился к стене. Поковырявшись там некоторое время, он запалил факел и от него поджег еще один, торчащий в креплении на стене. И так, похрустывая и шаркая, он обошел весь зал, зажигая установленные в незапамятные времена факелы.

Собравшиеся на противоположной стороне вольные и невольные гости подземелья завороженно наблюдали за этой картиной. Кир выждал момент, когда скелет находился к нему спиной, и махнул рукой, привлекая внимание Инги и Джоли. Шелт отреагировал, как и положено воину. Он лишь на мгновение прикрыл глаза, показывая, что заметил Кира. Инга же испуганно вскинула руку ко рту, узрев сидящего у противоположной стены Кира.

Скелет между тем закончил с освещением залы и вернулся к саркофагу. Облокотившись на него, он хозяйским взглядом окинул представившуюся картину и удовлетворенно кивнул матовым черепом.

— Итак, — Кир узнал голос, — все собрались вроде?

Теперь его услышали и остальные присутствующие в пещере. Об этом можно было судить по тому, как они вздрогнули, когда из кучи костей прозвучал голос.

— Нет, — между тем удрученно качнул черепом скелет, не соглашаясь с самим собой. — Один опаздывает, — он повернул черепушку к входу, — но сейчас этот тип будет здесь.

Вслед за его словами послышались все нарастающие звон и грохот, и в пещеру буквально вкатилась квадратная мощная фигура, вооруженная внушительных размеров топором.

— О! — обрадовался скелет. — А вот и он! Перед вами представитель одного из самых хитрожоп... — Скелет вдруг замолк и повернулся к остальным присутствовавшим. — Прошу прощения у дам! Забылся! — Он опять повернулся к новичку и продолжил: — ... Хитроумных народов не только этого мира, но и многих других. Самоназвание оного народа — дварфы, но вы не верьте, что таким звучным словом их называют другие расы. Более распространены следующие названия: гномы, карлики...

Тут дварф, а это действительно был житель Триалетского хребта, немного сориентировался и, недолго думая, смахнул позорящий его череп своим топором. Многоножка развернулась стремительным смазанным движением. Дварф, получив мощный удар, отлетел почти к самому входу, через который недавно вбежал, и там, звучно впечатавшись в стену, сполз на пол. Скелет, лишившийся черепа, покачался, покачался и рухнул оземь бесформенной кучкой костей. Но тут же зашевелился еще один и со скрипом воздвигся над саркофагом.

— Ай-яй-яй! — погрозил он костлявым пальцем грузно ворочающемуся на полу дварфу. — Еще одна такая выходка — и я исключу тебя из дальнейшего действа. Кстати, о хитроумности, — повернулся скелет к остальным, — я абсолютно не голословен. Там, — он ткнул пальцем в свод, — разворачивается самое настоящее сражение. Хорошо, хоть имперская кавалерия не успела покинуть окрестности Галата. Этот ублюдок, в отличие от всех вас, явился к катакомбам не один, а во главе целого гномьего хирда. И кто после этого скажет, что они, — теперь палец указывал на поднявшегося дварфа, — не самые хитро... гм... умные?

Вопрос повис в воздухе.

— Молчим? — Скелет покрутил черепом, осматривая пустыми глазницами посетителей. — Тогда продолжим...

Он взгромоздился в несколько приемов на саркофаг (причем Кир с ужасом ждал, что скелет во время этого гимнастического упражнения рассыплется) и уже с высоты начал свою речь:

— Дамы и господа, вы собрались здесь, чтобы услышать пренеприятное известие: этому миру приходит конец! — Скелет хихикнул. — Как я загнул, а? — И, не дождавшись ответа, непонятно пробурчал: — Н-да, вот и мечи бисер перед свиньями... особенно неграмотными...

Он опустился на саркофаг, свесив кости, бывшие некогда ногами, и поболтал ими, прислушиваясь к звукам, что они издавали, ударяясь о стенку усыпальницы.

— Все вы явились сюда за неким предметом, — проговорил он. — Некоторые, правда, об этом до сих пор не знали, но я исправлю сей досадный пробел в ваших знаниях. Однако вначале, чтобы уже не отвлекаться на дела давно минувших дней, я расскажу вам некую сказку...

История, рассказанная призраком

— Давным-давно и в нездешних местах жил один человек. Это был на редкость неприятный образчик расы людей. Завистлив, вздорен, мелочен, мстителен, неуживчив... Любой из вас может продолжить данный список и вряд ли ошибется. Обитал он в тех не очень подходяших для жизни местах, где, чтобы существовать нормально, надо было что-то из себя представлять. Или хотя бы родиться в соответствующем окружении... Ни тем ни другим наш персонаж не обладал. Вернее, боги обделили его еще при рождении, наградив таким букетом достоинств и отправив душу почти на самое дно. Правда, они, как бы в насмешку, дали ему великолепное здоровье. А чтобы он не понял, насколько смешон и неприятен в глазах окружающих, наградили вдобавок еще и выдающимся самомнением, со временем перешедшим в обычное хамство и нетерпимость буквально ко всему.

Чего хотели боги, создавая подобное чмо, — непонятно. Или кто-то из них просто повеселился, добавив в Глину, из которой лепили души людей, ингредиенты не иначе как из отхожего места? А может, это был просто брак? Никто сейчас уже не скажет, какую цель преследовали создатели мира. Остановимся на определении, которым любят сопровождать необъяснимые явления служители культов в любом из миров. Дескать, пути Господни (вставьте любое другое название) неисповедимы. И точка. Тем более вы, как я погляжу, уже заскучали. Так что вернемся к нашему герою.

Прожил бы наш персонаж, отравляя жизнь соседям, совершенно незамеченным. Любой из вас знает немало подобных неприятных типов, исчезновение или смерть которых вызывают лишь вздох облегчения окружающих и о них благополучно забывают через пару-тройку дней. Однако ему довелось попасть на скрижали истории по одной простой причине. В этот мир призвали еще одного бога, которому в будущем было суждено занять одно из главенствующих мест. И вот нашему герою повезло (или нет?) встретиться с посланником Божьим, на просьбу которого он отреагировал в своей всегдашней склочной манере. Провозвестник новой религии оказался существом со своеобразным чувством юмора и наградил нашего героя бессмертием. Но не тем бессмертием души, что обещают почти в любой религии. Он дал ему бессмертие тела.

И наступили для нашего хамоватого персонажа нелегкие дни, перешедшие затем в годы и столетия. За что бы он ни брался, в силу своего характера неизменно терпел фиаско. Окружающие терпели это чмо по той же самой причине, по которой терпят, ну, скажем, плохую погоду. Когда же он надоедал донельзя — изгоняли или убивали. Нравы в то время были простые, и проблемы часто решали наиболее радикальным способом.

А так как наш герой был бессмертен, приходилось ему перебираться в другую страну, чтобы не гореть регулярно на костре или корчиться на колу как посланцу темных сил.

Со временем новая религия набрала силу и главенствовала в большей части тамошнего мира. Вера в единого Бога дала стержень для объединения многочисленных племен и послужила стимулом развития цивилизации. То же самое произошло бы и в этом мире, если бы не непредвиденные обстоятельства, в связи с которыми здесь собралось такое многочисленное общество.

Но вернемся к нашему герою. Сотни жизней — по большей части очень коротких, ибо находилось все меньше людей, согласных терпеть его рядом с собой, — так ничему его и не научили. Со временем у него оформилось и окрепло одно желание: он хотел вернуться к началу времен в то место, где так неосторожно обошелся с будущим Богом.

Я долго размышлял над этим казусом. Все, что надо было сделать этому типу, — перевоспитать свою душу. Так нет! Он страстно желал, видите ли, в нужном месте и в нужный час просто повилять хвостом.

И что вы думаете, его желание чуть не сбылось! Люди того мира, ведомые верой в единого Бога, достигли небывалых высот в своем развитии и уподобились в вашем понимании самому Творцу. Так много они умели. Наш герой, доживший до этого времени, наконец нашел способ, позволяющий, по его разумению, исправить несправедливость, допущенную по отношению к нему. Заметьте: к нему!

Он спер некое устройство, позволяющее передвигаться во времени и пространстве, и в радостном предвкушении отправился в прошлое. В своих мечтах этот тип, наизусть выучивший за свое долгое никчемное существование священную книгу, описывающую недолгий срок жизни Бога в земном воплощении, намеревался стать не более и не менее как одним из ближайших сподвижников нового Бога, его апостолом.

Однако Бог не был бы Богом, если бы у нашего героя все получилось. Его устройство приобрело необъяснимые свойства, и он попадал куда угодно, но совсем не туда, где так страстно желал очутиться.

С этого времени началась еще одна эпопея этого типа. Он столь долго таскался по мирам и временам, с завидной периодичностью появляясь то в одном, то в другом месте, что люди наконец заметили это ничтожество и вспомнили пророчество Бога. Так наш герой занял прочное место в истории того мира.

Вы спросите, какое отношение он имеет к вам? Самое прямое! И те из вас, кто похитрее и посообразительнее, уже давно поняли, к чему все это долгое повествование. Вон как жадно поблескивают глазенки у дварфа! А какие мечтательные лица у подручных здешних наркобаронов...

Итак, я заканчиваю. На короткое время вернемся к нашему герою, а потом займемся присутствующими.

Мотался этот тип по мирам и временам ровно до того момента, пока не встретился со мной. Я сразу же понял преимущества устройства или артефакта, что это хамоватое ничтожество таскало на себе, и, скажем так, позаимствовал его. Нет-нет, я не лишал жизни этого типа. Как можно уничтожить бессмертного? Я просто отрубил ему руку, на которой находилось устройство. А что тут такого? Ну, проживет одну из своих жизней без руки. В следующей она у него благополучно отрастет. И потом я совершил благой поступок: данный артефакт отвлекал его от исполнения желания Бога. Ведь Он же, награждая это чмо бессмертием, хотел не его метаний по временам и народам? А совсем иного, не правда ли?

Ну а после всё было довольно элементарно. Не неся на себе проклятия Бога, я мог использовать этот артефакт по своему усмотрению. Меня по определенным причинам, напрямую вас не касающихся, не устраивал тот мир, в котором я жил, и, с вашего позволения, я оставлю оные за скобками повествования. Обладая артефактом, я собрал добровольцев и отправился на поиски нового мира. После довольно долгих блужданий, изобилующих приключениями, достойными отдельного описания, искомый мир нашелся... А дальше уже не стоит рассказывать, ибо это будет история Омерианской, или, как вы сейчас ее зовете, Мерианской империи.

Призрак замолчал, видимо переживая то, что случилось в далеком прошлом, и после длительной паузы добавил:

— А в свое оправдание по отношению к тому бессмертному ничтожеству могу сказать, что артефакт, попавший ко мне, приобрел новые свойства. Это говорит о том, что Бог в курсе моего вмешательства в судьбу странника и не возражает. И теперь я только лично могу передать его следующему владельцу. Пытаться овладеть артефактом без моего согласия не только бесполезно, но и небезопасно. Вы мне, конечно, не поверите, но вон те герои, так живописно возлежащие вокруг саркофага, пытались сделать это в свое время. Не вы одни такие умные. Результат перед вашими глазами.

Пожелания

Находящиеся в подземном зале к концу речи скелета немного упокоились. Многоножка, или сколопендра, как ее называл хозяин здешних мест, не проявляла агрессивности. Она лишь следила, чтобы никто из присутствующих не пересекал некую черту. Даже дварф, так и оставшийся у входа, к концу истории вполне оправился и слушал разглагольствующего скелета очень внимательно.

Кир пытался угадать, где же находится этот таинственный артефакт, о котором так долго распространялся дух основателя Мерианской империи. По всему выходило, что он покоился вместе с прахом Омера Первого в саркофаге. Больше негде было. К такой же мысли, видимо, пришел и дварф. Потому что с каждым разом, когда Кир вспоминал о его существовании, гном оказывался хоть и на немного, но ближе к центру зала. Если придется выяснять отношения в поединке за эту вещицу, дварф, несмотря на грузную и, казалось бы, неповоротливую фигуру, будет одним из самых серьезных противников. Ну и еще, пожалуй, Диг и паладин Света. Про остальных Кир ничего не мог сказать. Хотя, может, еще уцелевший кавалерист из сопровождения что-то из себя представляет... Не зря же он единственный остался в живых в подземельях из всего эскорта всадников. Кир так и не смог раскусить: кто такой этот бывший наемник? Страйк же, похоже, откуда-то знал Кира. Вот только последний, не один раз ловивший на себе непонятные взгляды сопровождающего, никак не мог вспомнить, где они могли встречаться. Сандро Кир не очень опасался. Паладин, получивший приказ от главы обители Света, сделает все, но прикроет Кира. Даже ценой собственной жизни. Значит, оставались Диг с Крайхом, дварф, две женщины, которых Кир видел первый раз в жизни, тройка незнакомых мужчин и Страйк. Многовато получается...

— А теперь, когда вы знакомы с главным призом, — провозгласил скелет, — я хочу огласить свои условия. Чтобы не было впоследствии обид и нареканий, что, дескать, правитель империи, будучи частично жив, — тут скелет хихикнул, — ничего не сделал для спасения мира, я решил передать оный артефакт одному из присутствующих.

— Почему? — не утерпел Кир. — И с какой стати наш мир гибнет?

— У белобрысенького прорезался интерес, — скелет повернул скалящийся череп в сторону Кира, — и интерес вполне закономерный. Я даже готов признать свое упущение в освещении последнего вопроса. — Тут он опять развернулся к остальным: — Всем вам известно — кому по книгам, кому по рассказам, — что в здешнем мире бытует несколько вариантов его создания. Ничего не могу сказать об остальных, может, они тоже в какой-то степени верны, но ближе всего, как это ни будет обидно для кое-кого из присутствующих, к истине оказались шелты. — Костяной палец ткнул в сторону Джоли. — Так вот, мы живем в системе двух солнц и неумолимо приближаемся к большему из них. — Скелет замолк, обводя внимательно слушающую аудиторию пустыми глазницами. — Вижу, это ни о чем не говорит присутствующим. Что ж, придется снизить уровень объяснения в соответствии с уровнем интеллекта слушателей. — Он опять хихикнул, — Объясняю по-простому, чтобы и портовому грузчику было понятно. Либ просыпается. В очень скором времени он откроет свой «огненный глаз», и мы получим картину, в точности совпадающую с легендой шелтов о сотворении мира. Все жидкое вскипит, твердое сгорит или оплавится... шанс уцелеть, вероятно, будет у самих пустынников, но он настолько мал, что можно не принимать его во внимание...

Скелет замолчал и развернулся к незаметно двигавшемуся в его сторону дварфу:

— Повторяю для самых, гм, хитроумных. Выжить вам не удастся. В недрах Триалетского хребта будет так же жарко, как и в ваших плавильных печах.

Дварф замер на месте, исподлобья глядя на скелет.

— И если ты, пугало квадратное, сделаешь еще хоть один шаг в мою сторону, отправишься наверх к остаткам своего хирда.

При последних словах скелета многоножка выжидающе повернула голову в сторону дварфа.

— А теперь, — скелет развернулся обратно, — хотел бы несколько прояснить свою позицию по первому вопросу, заданному потомком моих старых и верных подданных. — Он кивнул в сторону Кира. — Вопрос был: почему не я? За время пребывания в здешних прелестных местах, тишина которых так способствовала размышлениям, я в конце концов пришел к следующему решению. На протяжении моего недолгого существования в человеческом обличье я кардинально изменил картину здешнего прежде довольно захолустного мирка. Плохо или хорошо — это уже другой вопрос. Но, — скелет назидательно воздел вверх палец, — чтобы в будущем не было никаких инсинуаций в отношении моей персоны, я по зрелому размышлению решил устраниться от роли спасителя мира и возложить сию многотрудную задачу на плечи самих жителей. Они должны быть больше заинтересованы в этом, не так ли? И потом, я давно умер, а пахать на других еще и после смерти — это, знаете ли, чистое извращение.

— Ближе к делу, мешок с костями, — пробурчал Крайх, с неприязнью глядя на скелета. — Достал уже своей болтовней.

— Как ты меня назвал? — Скелет стремительно соскользнул с саркофага в сторону подручного Дига. — Мешком с костями? Посмотрим, на кого будешь похож ты через очень короткое время!

«Значит, все-таки бой, — мысленно поздравил себя Кир с верным прогнозом развития событий. — Осталось только уцелеть в намечающейся свалке».

— Мы оставим без внимания выходку этого типа, — неожиданно быстро успокоилось костяное вместилище голоса. — Надо делать скидку на недалекий ум, испорченный к тому же полным отсутствием соответствующего воспитания. — Скелет снова взгромоздился на саркофаг. — Я вижу, аудитория с нетерпением ждет продолжения, и поэтому заканчиваю со вступлением. Здесь собрался практически весь срез общества этого мира. Дварф, шелт, тролль, дрок и самая многочисленная часть жителей — люди. Последняя и представлена наибольшим количеством участников. Не прибыли к назначенному сроку только орки, но семеро одного не ждут. Не будем и мы их дожидаться. В социальном плане также все в порядке: мы имеем представителей купеческого сословия, наркобаронов, воинов... в общем, всех, от бывших рабов до представителя власти в лице уважаемого паладина. — Скелет сделал красноречивый жест в сторону Сандро. — А посему, я считаю, вполне можем разыграть имеющийся в наличии артефакт.

— Каким образом? — хрипло спросил один из незнакомых Киру мужчин.

— Наш торговец крэгом зрит в корень, — восхитился скелет. — Конечно, поединком. — Он поднялся во весь рост на саркофаге и закончил: — В конце должен остаться только один! Вперед, друзья мои!

Многоножка скользнула к выходу, освобождая пространство, а на присутствующих внезапно обрушилась мощная волна злобы, сминая и подавляя все остальные чувства.

Финал

Кир перекатом ушел за саркофаг, уворачиваясь от метательного ножа Дига.

— Во имя Света! — взревел Сандро, выхватывая из ножен вдруг ярко вспыхнувший меч.

Скакнувший в его сторону дварф круговым движением топора снес голову замешкавшемуся мужчине, но и сам нарвался на одного из незнакомцев. Тот стремительно взмахнул копьем, и кольчуга на плече дварфа лопнула. Из прорехи хлынул поток крови. Дварф развернулся в сторону нападавшего. Он перехватил топор здоровой рукой и обрушил на смуглого копьеносца град беспорядочных ударов. Его противник скользнул в сторону и тычком тупой пятки копья раскровенил заросший густой бородой рот дварфа. В то же мгновение одна из женщин прыгнула на подземного жителя со стороны свисавшей плетью руки и еще раз прошлась по ране саблей.