Единственная и вполне реальная причина, по которой дварфы добровольно спрятались во тьме, — это безопасность. Действительно, стоило только закрыть входы в тоннели — и ни один из нападающих не решится лезть внутрь. Мало того, чтобы продолбить проход в подземелье, понадобится как минимум сезон, так еще и внутри тебя будут ждать многочисленные ловушки и аборигены, знающие каменные лабиринты как свои пять пальцев и вооруженные лучшим оружием империи. В таких условиях только выживший из ума решится на штурм каменной цитадели.

Вот только здоровье надо было иметь поистине бычье, чтобы большую часть жизни проводить в каменных лабиринтах. Но представитель подземного народа, что-то менявший у приказчиков лавки, судя по внешнему виду не знал, что такое хворости и недомогания. Щеки, не до конца заросшие густой бородой, смотрелись как наливные яблочки, короткая бурая шея говорила о том, что и малокровие данному типу абсолютно незнакомо, а в одной его лапе вполне могли уместиться обе кисти Кира. В общем, подземный житель являл собой образчик великолепного здоровья. И единственное, что ему могло грозить, — так это смерть от апоплексического удара, которой бывают подвержены полнокровные люди. Особенно когда впадают в гнев.

Но дварф и приказчики, похоже, договорились к обоюдной выгоде. Подземному жителю выдали увесистый позвякивающий мешок, который тут же исчез у него под курткой. Дварф повернулся и величественно выплыл из лавки, попутно чуть не сметя с дороги еле успевшего посторониться Кира.

И только тогда приказчики соизволили обратить внимание на скромно стоящего в стороне еще одного посетителя.

— Что тебе надо? — с высокомерно-пренебрежительным видом обратился один из них к Киру. — Обменять серебро или медь?

— А как насчет небольшого займа? — улыбнулся Кир, с интересом рассматривая разительно изменившиеся после ухода посетителя физиономии торгашей.

— Здесь не дают в долг, — сразу же поскучнел приказчик.

Второй, до этого прислушивавшийся к разговору, моментально потерял всякий интерес к Киру и принялся тщательно полировать и без того сверкавший чистотой прилавок.

— Мне показалось, вы только что как раз этим и занимались, — обронил Кир.

— Бальдур — один из самых уважаемых купцов Эпина и глава представительства дварфов, — надменно ответствовал приказчик. — Ему мы можем открыть любой кредит, — он выделил ударением слово «любой», — в отличие от бродяги с большой дороги.

Он с презрением оглядел неброскую одежду Кира и уже с откровенной усмешкой задержал взгляд на пыльных потертых сапогах.

— Что ж, — вздохнул Кир, — раз вы не в состоянии решить вопрос о займе, я бы хотел поговорить на эту тему с вашим хозяином... Фаруком, если не ошибаюсь.

— Уважаемый Фарук, — с расстановкой произнес приказчик, — не общается с каждым прохожим. Если тебе больше ничего не надо...

— Мне нужен ваш хозяин, — Кир оперся руками о прилавок и наклонился к приказчику. — Или ты, холуй, еще не понял?

— Хозяин в отсутствии, — брезгливо откачнулся назад тот.

— Тогда я его подожду. — Кир огляделся и, не увидев ничего предназначенного для сидения, выдернул, один из стульев из-за прилавка и уселся на него верхом, опершись руками о спинку.

После этого он с интересом оглядел опешивших от такой наглости приказчиков. Надо отдать им должное, они быстро пришли в себя.

— Если ты, бродяга, сейчас же не покинешь пределы этой лавки, — начал один из них, — тебе придется иметь дело с городской стражей Эпина!

Второй приказчик, не дожидаясь реакции Кира, направился к выходу. Видимо, за той самой городской стражей, на которую так уповал его товарищ. Вот только ему не до конца удалось выполнить задуманное. Когда он проходил мимо Кира, тот подставил ему подножку и молниеносно перенес стул на грохнувшегося посреди лавки приказчика.

— Тсс! — предупредил Кир действие второго торгаша, потянувшегося под прилавок, видимо, за каким-то оружием. В качестве меры пресечения нежелательного поступка со стороны приказчика он продемонстрировал готовый к броску кинжал.

Тип за прилавком оказался на редкость сообразительным и замер на месте, так и не закончив движения.

— А теперь медленно отправляйся за своим хозяином, — приказал ему Кир. — Да не вздумай по дороге совершить какую-нибудь глупость. Самое малое, чем для тебя обернется содеянное, — это потеря работы. Ведь ты не хочешь оказаться выброшенным на улицу из такого прекрасного места?..

— Так тебя, уважаемый, направил в наши благословенные места Дерек? — Фарук поднес ко рту чашу с вином, внимательно изучая Кира.

Хозяин лавки оказался на месте. Он вообще никуда не уходил. Его апартаменты, еще более роскошные, чем убранство самой лавки, находились в заднем помещении. После того как достаточно весомые аргументы Кира убедили приказчиков, что ему действительно нужен их работодатель, ранний посетитель был препровожден в святая святых и удостоен лицезрения самого купца.

Кир, в свою очередь, внимательно оглядел помещение. Хозяин лавки пренебрегал светильниками, и комната освещалась лишь утренними лучами Сиба, пробивавшимися с улицы через небольшие окна. Но, несмотря на богатые драпировки и царивший, полумрак, от Кира не укрылись узкие, еле заметные бойницы, располагавшиеся в стене за спиной Фарука. Видимо, хозяин меняльной лавки рассчитывал не только на двух придурков-приказчиков и городскую стражу. В случае нежелательного вторжения Фаруку было достаточно отдать команду голосом или каким-нибудь заранее обговоренным и незаметным жестом, и посетитель оказывался пришпиленным к стене или дверям парочкой арбалетных болтов.

— Он велел сообщить, что за тобой числится небольшой должок еще с Кунгея. — Кир решил не рисковать и не заниматься пустопорожней болтовней. Теперь он с некоторой тревогой ждал ответной реакции Фарука. Кто его знает, как отреагирует этот купец, интересы которого, по всей видимости, простирались далеко за пределы обмена наличности и выдачи займов жителям Эпина.

— И, как я понимаю, пришло время выплаты? — вопросительно поднял бровь Фарук, так и не предложив посетителю присесть.

Кир молча кивнул.

— Каким же образом твой хозяин желает получить долг? — продолжил Фарук. — Золотом?

В последнем слове Фарука прозвучала еле заметная нотка презрения. Этот тип, хотя и снизошел до того, чтобы выслушать нахального посетителя, похоже, был настолько уверен в собственном могуществе, что не испытывал никакого страха перед далеким от этих мест Дереком.

— Мой наниматель не испытывает особой нужды в этом презренном металле и, приди ему такое на ум, с легкостью купит эту лавку со всем ее содержимым, — с издевательской вежливостью произнес Кир. — Он хотел бы получить причитающееся ему несколько иным способом.

По всему выходило, что из этой лавки его выпустят только в одном случае. А именно: когда будут абсолютно уверены, что внезапное исчезновение посланца Дерека принесет им гораздо большие хлопоты и неприятности, чем честный расчет по каким-то давним и неведомым Киру счетам.

— И каким же? — продолжил расспросы Фарук.

— Информацией, — ответил Кир. — По словам помощника Дерека, проводившего меня в эти благословенные места, из всех многочисленных должников хозяина, проживающих в Эпине, именно Фарук эр Кан в состоянии дать наиболее исчерпывающие сведения по интересующему его вопросу.

Кир намеренно ввел в свой ответ несуществующего помощника Дерека. Пока Фарук и его люди выяснят, что посланец прибыл в город один, он постарается оказаться как можно дальше от них. А выяснять все о раннем посетителе они будут. Тут не надо быть предсказателем, чтобы угадать их действия. Так пусть хотя бы пока думают, что Дереку известно о его благополучном прибытии в Эпин. Это избавит их от искушения применить наиболее простой способ в расчетах с посланцем из Шарьи. Киру ну совсем не хотелось расставаться с этим миром таким молодым. Пусть даже и находясь в благословенном, по словам Фарука, городе Эпине.

— Что бы хотел узнать твой хозяин? — прищурился фарук. — Только учти, информация бывает разная и ее стоимость может намного превысить сумму моего долга.

— Не переживай, почтеннейший, — хмыкнул в ответ на предупреждение Кир. У него полегчало на душе: раз этот тип начал торговаться, значит, шансы покинуть живым его лавку возросли. — Все, что мне нужно знать, — это распорядок дня одного купца и те места, где он проводит ночи...

Кир с жалостью и отвращением изучал свои ладони. Покидать «благословенный» город Эпин пришлось с неподобающей поспешностью. Вначале он ободрал в кровь руки, спускаясь, а вернее съезжая по каменной стене с третьего этажа скромного особняка Квинт эр Тилла, затем к этим ранам добавили свою долю выступы и неровности крепостной стены Эпина, и в результате Кир оказался в непроходимых зарослях без коня и продовольствия. Весь его багаж состоял из меча за спиной и тауланского ножа на поясе. Да еще в кармане позвякивало несколько монет, абсолютно не нужных в этих первозданных, не тронутых человеком местах.

Возвращаться обратно в Кэлл той же дорогой нечего было и думать. По ней он не проехал бы и пары тысяч локтей при том обилии дорожных патрулей. Пережидать в городе, пока утихнет шум? Почему-то внутренний голос Кира, называемый Банном интуицией, упорно намекал на то, что шум утихнет как раз тогда, когда Кир окажется в лапах городской стражи. И попадет он туда в обязательном порядке либо по причине усердия оной, либо его сдадут подчиненные Фарука. Ночная гильдия, или гильдия наемных убийц, существовавшая в империи в каком-то непонятном полулегальном качестве и руководителем которой в Эпине, видимо, являлся Фарук потому и процветала, что имперские власти смотрели сквозь пальцы на ее деятельность. Но когда члены этой организации переходили какие-то незримые границы, кара и последующие гонения намного превышали доходы от рискованного мероприятия. Поэтому руководители гильдии вынуждены были сотрудничать с местными властями и поддерживать городскую казну благотворительными пожертвованиями. Эта кормушка вполне устраивала власти до той поры, пока не поднимался излишний шум. В последнем случае гильдии приходилось расплачиваться не золотом, а рядовыми исполнителями. Поэтому Кир не сомневался, что любое лишнее мгновение, проведенное в «благословенном» городе, грозит ему участием в спектакле на главной площади с декорациями в виде виселицы. Причем в главной роли. А посему покидать эти места пришлось, не привлекая излишнего внимания к собственной персоне, и единственным вариантом было, как и предполагал по дороге сюда Кир, бездорожье. Правда, он рассчитывал преодолеть его с помощью коня, но его четвероногий спутник остался в конюшне постоялого двора, к радости хозяина этого заведения, который не преминет увеличить свой капитал после того как убедится, что постоялец пропал.

Значит, надо было настраиваться на пешую прогулку в Койгард. Дорога в здешние места с обозом прижимистого купца составила пять дней верхом. Ногами, если не случится ничего непредвиденного, уйдет на это как минимум десяток суток. Вот тут как раз и могут пригодиться знания по растительности Мерианской империй, что пришлось осваивать Киру в особняке Банна. Там ему не пришлось изучать животных, птиц и рыб, но Кир сомневался, что сможет с мечом и ножом добыть хоть что-то бегающее, летающее или плавающее. Вот если бы имелся в наличии арбалет или, на худой случай, хотя бы лук... Кир изучил пояс и перевязь меча. Из них, конечно, можно было соорудить какую-никакую пращу, но это орудие годилось бы (и то с натяжкой) для стычки с себе подобными, но никак не для охоты.

Кир тяжело вздохнул и, поднявшись, решительно зашагал на восток.

Койгард

— Меня элементарно подставили! — Возмущению Кира не было предела. — Эти должники Дерека сдали меня охране купца со всеми потрохами! И, задержись я в Эпине, они с удовольствием сделали бы то же самое в отношении городской стражи!

— Не горячись! — хмыкнул Банн. — Все же обошлось? И ты жив и невредим.

Они сидели в уютных креслах в памятном Киру особняке, наслаждаясь теплом, идущим от растопленного камина.

Сбросив лохмотья, в которые превратилась одежда за десять суток путешествия по бездорожью, отмокнув в бочке с горячей водой и съев в одиночку как минимум половину жареного поросенка, Кир немного подобрел. И желание немедленно по прибытии задать трепку наставнику приостыло. Но он все-таки хотел разобраться до конца и выяснить, зачем ему поручили это отдающее гнильцой дело. Ну и попутно спустить пар, вывалив на Банна все, что успел обдумать по дороге.

— Будь на моем месте кто-то другой, и ему не пришлось бы сейчас докладывать о выполнении задания!

— Это почему? — недоуменно приподнял бровь Банн. — Незаменимых людей нет. И не будь под рукой тебя, нашелся бы иной исполнитель. Или у тебя иное мнение?

— Да если бы я не мог чувствовать людей, ничего бы не вышло!

— Не забывай, что именно эта твоя способность и привлекла внимание Дерека, — наставительно произнес Банн. — В противном случае тебе пришлось бы по сию пору доказывать свою нужность на арене.

— Хорошо, — вздохнул Кир. — Ты меня убедил в непогрешимости хозяина. Что я буду делать дальше?

— Я бы на твоем месте не стал иронизировать по поводу Дерека, — неодобрительно покачал головой Банн. — Он на редкость снисходителен к своим людям, но и ему могут не понравиться твои высказывания...

— Я понял, — кивнул Кир. — И на будущее обещаю держать свои мысли при себе. Но ты не ответил на мой вопрос.

— Что делать дальше? — переспросил Банн. — Хозяин доволен твоим дебютом, и поэтому засиживаться на месте тебе не придется. Пока дней десять можешь отдыхать, набираться сил. Потом тебе предстоит совершить небольшую поездку на юг империи. Так что в следующий раз не придется мерзнуть от ночных заморозков. В тех местах Холодного Сезона практически не бывает.

— Что это за благодатный край? — поинтересовался Кир.

— Тауланский канноат, — хмыкнул Банн. — Будешь осваивать нелегкую жизнь кочевника.

Через пару дней после возвращения, когда Кир несколько поостыл и эмоции пришли в норму, он опять завел разговор на мучающую его тему.

— Все проще простого, — улыбнулся Банн. — Какой смысл в том, чтобы посылать тебя с каким-нибудь пустяковым поручением? То, что ты доедешь по назначению или, если понадобится, передашь письмо нужному человеку, нет никаких сомнений. А вот окунуть тебя с головой в дело, где как раз должны быть задействованы и твои мозги, и твои не совсем обычные способности, и посмотреть, что из этого получится... В общем, считай первое свое поручение еще и вступительным экзаменом.

— Я его сдал?

— Сдал, — после мучительной для Кира паузы произнес Банн, но сразу предостерег: — Только не вздумай возгордиться.

— Я само смирение. — Кир изобразил на физиономии заявленную черту поведения.

— Не юродствуй, — тут же среагировал Банн. — Тебе это не идет.

Кир молча пожал плечами. Что-то изменилось, но что? Он не мог понять. От Банна совершенно явственно веяло какой-то озабоченностью, и это никак не было связано со скромной персоной ученика. Внешним проявлением обеспокоенности Банна стало то, что наставник теперь совершенно не воспринимал юмор. Он был внутренне сосредоточен и, казалось, все время чего-то ожидал. Но чем Банн был озабочен, Кир в тот раз так и не узнал.

Юг

Кир выдал первую пришедшую на ум идею излишне любопытному напарнику о том, что могло послужить причиной неугодности одного из тауланских канов, но верил ли он сам в это утверждение? Вряд ли. Он так до сих пор и не понял, в какой организации ему пришлось работать, но точно, что не в гильдии наемных убийц. На это были две причины. Во-первых, слишком уж тщательная и всесторонняя подготовка, которую пришлось ему пройти. Наемных убийц так не готовят. Во-вторых, будь организация Дерека Ночной гильдией, у Кира не возникло бы таких осложнений в Эпине с Фаруком, когда этот прохиндей практически сдал его охранникам купца, да и вообще не пришлось бы туда ездить. Достаточно было послать гонца, чтобы местный глава гильдий сам разобрался с купцом.

Сейчас, правда, Кир, расставшись в Кунгее с двумя напарниками по Таулану, направлялся на самый юг империи и в этот раз ему придется играть именно роль наемного убийцы из этой самой гильдии. Встретивший его в Кунгее посланец Дерека передал письмо, в котором Киру предписывалось срочно отправиться в Шаал. На словах связной передал, что местные контрабандисты решили разобраться с одним из представителей городских властей.

Киру, в принципе, было все равно. Он с недавнего времени и не без влияния Рахи Меронского смотрел на власть имущих как на пауков в банке, которые, чтобы выжить, должны были непрерывно пожирать друг друга. Связной сделал упор на то, что в этот раз ни в коем случае не стоит упоминать имя нанимателя и делать вид, что Кир принадлежит к гильдии наемных убийц. Это, конечно, с одной стороны, создавало определенные сложности (нельзя было спрятаться за имя всесильного и таинственного хозяина), но, с другой стороны, упрощало дело. Наемных убийц не так боятся и не принимают всерьез. Это профессионалы, делающие свою работу, и только. Им не придет в голову влезать в какие-то дрязги между нанимателями и будущей жертвой. Поэтому в качестве наемника Кир имел гораздо больше шансов убраться живым и здоровым после выполнения задания.

Другой вопрос, что подвинуло Дерека на уничтожение имперского чиновника? Кир почти полностью уверился, что попал в организацию, служащую интересам правящей верхушки и, провинись в чем-либо чиновник, его не пришлось бы убирать таким сложным путем. Прислали приказ начальнику городской стражи — и дело с концом.

А с другой стороны — кто их знает, власть имущих? Может, начальник городской стражи как-то связан с тем, кто стал неугоден... В то, что Дерек польстился на золото, обещанное контрабандистами, Кир ни на мгновение не поверил. Это он мог бы таким образом заработать, но никак не Дерек. И контрабандисты явились только удачным предлогом, позволившим без особых помех убрать провинившегося, а в случае шума списать все на гильдию наемных убийц. Тут возникал еще один нюанс: Кир мог выступить в качестве козла отпущения. Но у него, в отличие от таинственного нанимателя, варианты отсутствовали и приказ должен был быть выполнен...

В таких бесплодных размышлениях Кир провел пять дней, что заняла у него дорога из Кунгея в Шаал. В конце пути он твердо решил, что в будущем лучше уж передвигаться по империи в компании. Например: нанявшись в охрану какого-нибудь обоза, двигающегося в нужном направлении, или пристать к наемникам, что очень часто перебирались из города в город в поисках большего заработка. Тогда останется меньше времени на размышления. Да и безопаснее так. Не то чтобы он сильно боялся промышлявших на дорогах разбойников. Любой грабитель не один раз подумает, прежде чем напасть на хорошо вооруженного всадника в степи, где очень трудно устроить засаду в пределах досягаемости выстрела из арбалета. А схватываться на мечах с каким-то наемником, передвигавшимся в одиночестве и, значит, почти наверняка с пустыми карманами... Существовало гораздо больше безопасных способов заработать, чем вот так пробовать силу чужого клинка. Но дураков в мире всегда было предостаточно...

Возвращение

Первый раз Кир ехал назад, не выполнив порученного ему задания. И пусть он из принципа, решив не выходить из образа жадного до денег наемника и рискуя жизнью, обобрал излишне скупых контрабандистов Шаала, настроение было на редкость отвратительное. Его не могло поднять даже знакомство с Вагом и его семейством. Где-то на краю сознания ворочалась подленькая мыслишка, что и это задание было своеобразным экзаменом и ему не удалось его выдержать. Как-то прореагируют на провал Банн и загадочный Дерек? Вдруг они решат, что такой исполнитель им не нужен?

В общем, последнее задание получилось на редкость нервным. И не в смысле опасности, а именно по причине ненужных размышлений. И хотя Кир понимал, что эти терзания ни к чему не ведут, ничего не мог с собой поделать.

Через восемь дней он, не заезжая в Шарью, подъехал к особняку в холмах. Листья с виноградников совсем облетели, вокруг лежал снег, пруд, где Кир проводил все свободное время в последний Теплый Сезон, сверкал голубоватой льдистой поверхностью.

Особняк выглядел безлюдным и, если бы не дымок из кухонной трубы (Кир сглотнул слюну, вспоминая, каких поросят готовила Канга), можно было бы решить, что здесь давно никто не живет. Кир прищурился. Старый Банн тоже находился на месте. Над центральной трубой еле заметно дрожал теплый воздух, а значит, и камин был натоплен. Кир поежился от очередного порыва холодного ветра и заторопил коня. Неважно, как его встретят, главное — он через несколько мгновений попадет в блаженное тепло.

Кир завел коня в конюшню. В одном стойле стояла белая лошадь, с которой вороной Кира сразу возымел желание познакомиться поближе.

— Ну, ты! — Кир силой втащил жеребца за повод в соседнее стойло. — Успеешь еще!

Он расседлал вороного, тщательно обтер и щедро сыпанул ему овса. Выходя из конюшни, он еще раз взглянул на белую лошадь.

Значит, Банн был не один. Обычно он старался, чтобы приезжавшие к нему люди не встречались с Киром, справедливо полагая, что того, чего не знаешь, нельзя разболтать. Если это, конечно, не был очередной наставник, интересно, кто на этот раз посетил Банна? Или, быть может, он уже занялся новым учеником? Кир не был в этих местах почти шестьдесят дней. Уезжал он отсюда при начинающихся заморозках, а сейчас еще немного и подуют южные и восточные ветра и настанет Теплый Сезон...

— Можешь не рассказывать! — сразу прервал его Банн. — Я в курсе, что с заданием в этот раз у тебя вышла накладка.

— Откуда?! — удивился Кир.

Он гнал своего вороного настолько быстро, насколько это было возможно. Опередить его вряд ли кто мог. Даже если независимо от Кира в Шаал был послан наблюдатель.

— Тип, которого тебе поручили убрать, все это время находился в Шарье и лишь вчера уехал обратно в Шаал, — хмыкнул Банн. — Если только ты не встретил его по дороге...

— К сожалению, нет. — Кир с облегчением вздохнул. Все складывалось как нельзя лучше. — Но я выбил из нанимателей неустойку. — Он отцепил от пояса мешочек с золотом и протянул его наставнику.

— Неужели? — в свою очередь, удивился Банн, мельком взглянув на мешок. — И тебе после этого удалось убраться оттуда без проблем?

— Не совсем, — покачал головой Кир, — но...

— Ладно, — махнул рукой Банн, — это сейчас не важно.

— А золото? — Кир все еще держал в вытянутой руке добычу.

— Оставь его себе, — дернул щекой Банн, — в качестве компенсации за неудачное путешествие.

— Спасибо, — Кир убрал мешок в карман, — но мне кажется, что компенсацию должен выплачивать я...

— За что? — недоуменно поднял брови Банн.

— За неудачное путешествие, — повторил его слова Кир.

— Опомнись, — поглядел на него учитель. — У тебя ничего не вышло именно из-за плохой организации. Но не это сейчас главное...

— А что?

— Тебе, я вижу, сильно не нравятся холода, — начал издалека Банн.

— Ну, я не сказал, чтобы сильно, — пожал плечами Кир, — но без них я бы с удовольствием прожил.

— Вот это удовольствие я и хочу тебе предоставить, — прервал его наставник с видом доброго дедушки, приготовившего подарок любимому внуку.

— Я слушаю. — Кир внутренне подобрался, чувствуя, что отдохнуть на этот раз, видимо, не удастся.

— Тебе предстоит совершить одно небольшое и практически безопасное путешествие в теплые края. — Банн опять замолк, разглядывая кого-то позади, ученика.

Кир, давно почувствовавший вошедшего, усилием воли заставил себя не оборачиваться. Наставник разыгрывал спектакль, судя по всему, давно продуманный, и Кир не хотел лишать его удовольствия.

— И куда? — спросил он. — Кажется, я побывал уже во всех известных теплых местах...

— Да нет, — хмыкнул Банн. — В одном ты еще не был.

— Где?

— Во Владении шелтов, — огорошил его наставник. — А конкретнее, в их столице Шедаре.

— Мне кажется, вы могли бы найти более легкий способ лишить меня жизни, — высказал свое мнение Кир, когда справился с удивлением и смог говорить.

— Это почему же? — пришурился Банн.

— Насколько я знаю, шелты очень негативно относятся к появлению людей на своих территориях...

— На этот раз ты получишь напарника, — усмехнулся Банн, — с которым будешь чувствовать себя в безопасности в Великой пустыне.

— И кто же это? — хмыкнул Кир. — Вы рекрутировали одного из личных телохранителей императора?

— Не совсем. Но ты достаточно близок к разгадке.

Кир открыл было рот, чтобы высказать все, что он думает по поводу такого оригинального посвящения в детали будущего дела, когда за спиной у него раздался голос:

— Кончай сспорить, Немой! Ты ушшже вконец досстал учителя!

Так могло выражаться только одно существо на свете. Да и то когда находилось в глубоком гневе или волнении!

Кир, все еще не веря, обернулся. За его спиной у дверей стоял и скалился своей устрашающей улыбкой не кто иной, как Джоли собственной персоной!

— Вы закончили? — Немного брюзгливый голос Банна вернул Кира к действительности.

Джоли в последний раз хлопнул его по спине и они повернулись к хозяину особняка.

— Тогда прошу в столовую. — Банн развернулся и направился ко второй двери. — Киру, я думаю, пора подкрепиться после долгой дороги.

— Я жутко соскучился по стряпне Канги. — Кир двинулся вслед за наставником.

Когда они проходили коридором, окна которого выходили во двор, Кир увидел, как из конюшни кто-то выводит давешнюю белую кобылу. Кир не успел разглядеть, кто это был. Всадник вскочил в седло и рысью направился в сторону открытых ворот.

— Я думал, это твоя лошадь. — Кир кивнул в сторону окна.

— Да нет, — отрицательно качнул головой Джоли. — К Банну приезжала одна из его сотрудниц...

— Сотрудниц? — удивился Кир. Ему казалось, что в такой организации должны работать одни мужчины.

— Ну, я так думаю, — пожал плечом Джоли. — Ты же знаешь Банна...

— Это да, — согласился Кир. — Чисто в его стиле — он снова кивнул в сторону окна, — отправить сотрудника прямо перед завтраком в дорогу. И ладно бы еще мужчину, так он и с женщинами, оказывается, поступает подобным образом.

Джоли молча развел руками, с улыбкой наблюдая за бурчашим Киром.

— Она хоть хорошенькая? — поинтересовался тот.

— Рыжеволосая и вот с такими формами. — Джоли описал в воздухе несколько весьма соблазнительных полуокружностей. — Насколько мне известно, подобные особи пользуются повышенным интересом со стороны самцов твоей расы.

— Надо же, чуть-чуть опоздал, — с сожалением покачал головой Кир. — Уж я бы уговорил Банна, что женщине не стоит так спешить... да еще в самый мороз.

Такие теплые места

— После того как тебя продали, мы выступили еще один раз, — Джоли хлестнул вожжами, подгоняя лошадей, — но не совсем удачно...

Они ехали в легкой двуколке, запряженной двумя меланхоличными лошадками, которые, чуть что, так и норовили перейти на неторопливую поступь. Вороной Кира на этот раз следовал налегке, привязанный позади повозки. Лошади почему-то нервно реагировали на шелтов, если те пытались ехать верхом. Конечно, после определенной дрессуры коня можно было приучить и к всаднику из Великой пустыни — телохранители императора, почти все набиравшиеся из шелтов, ездили на лошадях, — но Банн, ссылаясь на недостаток времени, предложил именно такой способ передвижения.

— До Владения шелтов не так далеко, — остановил он возражения Кира, — а там лошади будут бесполезны. Покупать специально дрессированного коня для твоего напарника слишком накладно... да и искать его надо не один день.

Вот и пришлось Киру пересесть в телегу. Правда, он настоял на том, что вороной, к которому Кир успел привязаться, последует с ними. Банн не стал возражать, махнув рукой на упрямство ученика...

— Неудачно? — не понял Кир. — Тогда как же ты остался в живых?

— Я не совсем правильно выразился, — поправился Джоли. — Неудачно — для нас, но не для Мегида. Мы выиграли бой, однако Кахи, Нухи и приданный нам вместо тебя еще один боец из остатков восьмерки ветеранов погибли. Кари покалечили так, что он вряд ли когда-нибудь возьмет в руки меч...

Джоли замолчал, мрачно глядя куда-то вперед. Кир не торопил товарища, вспоминая смешливого Кари и невозмутимых черноглазых близнецов с юга. Как-то не верилось, что их уже нет в живых, а непоседа Кари стал калекой.

— ... ну и хозяин, оставшись без достаточного количества бойцов, объявил торги, — продолжил Джоли, отрывая Кира от невеселых мыслей. — Мина взял один из столичных держателей арены, Чен и Диг остались в школе, а меня купил наш наниматель...

— Ты видел Дерека? — поинтересовался Кир, вспоминая свое короткое знакомство с таинственным хозяином.

— Нет, — качнул головой Джоли. — На торгах был Банн с каким-то типом, и меня после покупки сразу привезли в тот особняк.

«Значит, торги прошли где-то сразу после моего прибытия из Кэлла, — мелькнула в голове у Кира мысль. — И ведь этот старый хмырь ни словом не обмолвился, что вопрос с выкупом Джоли уже решен...»

— Я не ожидал, что тебя так быстро вытащат из школы, — поделился он своими мыслями с шелтом, — хотя это условие было главным в моем соглашении с Дереком.

— Я знаю, — кивнул Джоли, — и благодарен тебе за заботу. Но мне почему-то кажется, что Банн потратил столько золота на торгах не только потому, что ты договорился с Дереком.

— Ты так думаешь?

— Да, — кивнул шелт. — Просто им понадобился надежный курьер на мою бывшую родину... поэтому мне и не пришлось больше выходить, на арену.

— Может быть, — согласился с ним Кир, вспоминая разговор с Дереком. — Меня тоже приобрели не за красивые глаза.

На второй день путешествия они остановились на ночлег в каком-то придорожном трактире. Тракт, ведущий из Шарьи на восток, был одним из самых оживленных в империи. По нему шли товары из Шедара и обратно, зангарские купцы обычно тоже предпочитали эту дорогу. Поэтому в каждом, даже самом мелком и невзрачном селении, приткнувшемся вдоль тракта, существовал трактир с постоялым двором, а иногда и не один.