— А если мой друг к тому времени погибнет? — сделал еще одну попытку Кир.

— От этого не застрахован никто, — возразил ему Дерек. — Ты можешь споткнуться об обычную кочку и сломать себе шею...

— Кочка и арена — разные вещи...

— Наша беседа перестает быть конструктивной, — с легким раздражением в голосе произнес Дерек.

— Я согласен, — вздохнул Кир.

Школа-2

Кир с разгона выбросился на пляж, усыпанный крупным колючим песком, и некоторое время неподвижно лежал, успокаивая дыхание. Рукотворное озеро длиной в сотню и шириной в тридцать шагов, располагавшееся в небольшой лощине, обсаженной по периметру ухоженными деревьями и кустарниками, было одним из самых любимых мест Кира. Поначалу он, никогда прежде не видевший такого количества воды, опасался даже подходить к нему, пока однажды Банн не приказал ему научиться плавать. После первого же из уроков Кир, к своему изумлению, вначале неуверенно, а потом все решительнее поплыл.

— Ты когда-то умел плавать, — заявил Банн. — Десять раз туда, — он махнул в сторону плотины, — и обратно.

После этого он удалился, даже не задумавшись, выполнит ли его подопечный задание полностью, а Кир остался в воде, наслаждаясь новыми (или только что открывшимися ему старыми, но забытыми) ощущениями. Тело будто само знало, что ему надо делать. Он проплыл в два раза больше предписанной Банном нормы, и только зов к ужину заставил его покинуть озеро. С тех пор каждое утро Кир, несмотря на то что день ото дня становилось все холоднее, начинал с водных процедур. Он взглянул в сторону дома. Из кухонной трубы поднималась вверх, в затянутое серыми тучами небо, тоненькая струйка дыма.

«Пора. — Кир встал и растерся докрасна жестким полотенцем. — Канга поднялась. Значит, скоро завтрак.»

Дом — вернее, двухэтажный особняк, — как и озеро прятался между двумя холмами, засаженными виноградником. Виноград был мелким и терпко-кислым на вкус, но, по уверению Банна, это был один из редких винных сортов, что могли расти и плодоносить в этих краях. Кир никак не выразил своего отношения к этому заявлению. Ему за короткую жизнь довелось из хмельных напитков попробовать лишь эль, который иногда, расщедрившись, выдавал рабам Мегид. А здесь, куда его привезли после разговора с таинственным Дереком, и эля не полагалось.

Встретили Кира Банн и Канга, постоянно проживающие в этом месте. Канга работала на кухне и следила за чистотой в доме, Банн отрекомендовался наставником Кира и управляющим особняка.

— Я научу тебя тому, чему никак не могли обучить в этой школе для костоломов, — заявил Банн, пригласивший его после ужина на балкон.

Они сидели в сгущающейся мгле, и силуэт собеседника Кир видел только тогда, когда Банн пыхтел короткой трубкой. В сторону Кира тянуло легким медвяным дымком. Вдалеке еле проглядывали огни какого-то селения и доносилось слабое взбрехивание собак.

— Для начала накрепко усвой несколько правил, — не дождавшись от Кира никакого ответа, продолжил Банн. — Во-первых, не выходить за ограду, — Банн, рассыпая искры, провел в воздухе трубкой полукруг, — во-вторых, не заговаривать с теми, кто привозит продукты...

— Так мне и дадут это сделать, — не удержавшись, прервал его Кир.

— Кто тебе может помешать? — удивленно спросил Банн, повернувшись к собеседнику.

— Ну, охрана...

— Здесь нет никакой охраны, — качнул головой Банн, — только я и Канга... да вот теперь еще ты.

— Не боитесь, что я сбегу?

— Сюда никого не привозили насильно, — хмыкнул Банн. — Для этого есть другие места.

— Неужели такой особняк стоит без присмотра? — с сомнением в голосе спросил Кир.

— Почему без присмотра? — удивился Банн. — Нас ты за кого считаешь? И потом, окрестные жители с почтением относятся к хозяину поместья...

— А кто хозяин? — тут же спросил Кир.

— Зачем тебе это? — Банн несколько раз затянулся, окутавшись целым облаком дыма. — Учись сдерживать свое любопытство. А уж если сильно хочется или действительно необходимо знать, делай это так, чтобы окружающие не заподозрили тебя в интересе к тому предмету, о котором надо что-то выяснить...

Так незаметно начался один из уроков наставника Банна в этой странной школе, где единственным учеником был Кир, или Немой, бывший аренный раб.

«Омер Завоеватель, или Омер Первый, — легендарная личность, человек, положивший начало династии Омеридов и заложивший основы Мерианской империи. Тут, кстати, кроется ключ в названии империи. Поначалу государство называлось Омерианским, но во тьме времен первая буква незаметно потерялась и империя стала именоваться, как и ныне, Мерианской. Кто он был, этот человек, ворвавшийся в мешанину тогдашних всевозможных карликовых владений? Да и человек ли? Исторические хроники, сохранившиеся с тех времен, заставляют всерьез усомниться в этом.

Судите сами.

Говорили, что он пришел откуда-то из-за Мертвых Гор, окружающих на юге плато Танг-Юр. Хотя даже пустынные жители Владения шелтов избегают соваться в эти места. Так что можно считать, что история появления Омера является или вымыслом испуганных современников и потомков, или он действительно был не совсем человеком. Но оставим эти гипотезы ревнителям чистоты человеческого духа и тела и их противникам. Нас сейчас интересует лишь история возникновения могучей империи, некогда державшей в страхе своих соседей.

Итак, в южных степях на территории нынешнего Тауланского канноата возникла и оформилась та орда, что шутя смела регулярные армии государств Севера. Тут мы натыкаемся еще на одно несоответствие. Какими бы малыми ни были тогдашние армии, они до поры до времени справлялись с набегами кочевых племен. Пока не появился Омер. И в его победоносном походе по северным землям отнюдь не беспорядочная орда диких кочевников шла вперед...

Ныне очень трудно найти сохранившиеся документы того времени, не вошедшие в официальные хроники. Часть безвозвратно утеряна, часть уничтожена. А то, что осталось, недоступно современному независимому исследователю.

И тем не менее...

Можно совершенно точно говорить о том, что это была отнюдь не орда. Из знойных степей в существовавшую тогда цивилизацию нагрянула могучая сила. Панцирная пехота троллей и легкая кавалерия орков — вот две основные составляющие войска Омера, позволившие ему с легкостью переломить хребет регулярным армиям того времени. Ну и, конечно, кочевники, что с радостью отправились в очередной набег, и которых Омер использовал в основном как мясо, позволявшее связывать противостоящего ему противника в беспорядочной сече, на завершающей стадии которой панцирники, не считаясь ни со своими, ни с чужими, разрубали клубок дерущихся на отдельные фрагменты и обращали в бегство. А уж далее подключалась орочья кавалерия, и редко кому из беглецов удавалось добраться до спасительных стен замков и городов.

И тут кроется еще одно доказательство того, что Омер руководил вполне организованной и хорошо оснащенной силой. Случавшиеся до его вторжения набеги диких кочевьих племен разоряли деревни, небольшие поселения, но ни разу не захватили ни одного города или замка. Против Омера же не устояло ни одно фортификационное сооружение тех времен. А поэтому можно с уверенностью сворить, что в его армии (да-да, именно армии!) наличествовали стенобитные орудия и осадные башни. Иначе никак не объяснить, почему некоторые замки, стены которых достигали пятидесяти, а то и шестидесяти локтей в высоту и десяти локтей в ширину, вдруг покорились какому-то кочевнику.

Омер будто клином рассек тогдашний конгломерат государств и остановился только на границе Золотого зеса. В этом месте он и основал будущую столицу Мерианской империи Шарью. Золотой лес занимал в те времена гораздо более обширные территории. Его граница проходила примерно по линии Кэлла, Шарьи и Галата.

А вот дальше Омер показал себя уже не как блистательный полководец и захватчик, а как гениальный государственный деятель. Ибо что такое пусть и самый гениальный полководец? Всего лишь удачливый грабитель. Во все времена было гораздо труднее удержать в руках захваченное.

Омер очень быстро сумел договориться с разбитыми им ранее владетелями. Большинство из них оказались достаточно умными, чтобы не сопротивляться силе. Многие нынешние знатные семейства имеют корни именно в том смутном времени. Те же, кто решил стоять до конца, навсегда сгинули во Тьме...

Омер начал восстанавливать завоеванные земли, и очень скоро разгорелась еще одна война. Теперь уже Территориальная. Империя вступила в противоборство с Дроками, тесня их все дальше на северо-запад. В этой войне Омер сумел подавить начинающееся в армии недовольство. Верхушке вооруженных сил щедро раздавались земли, освобожденные от лесных жителей. Обычные вчерашние вояки сами становились владетелями и по количеству подаренных в вечное пользование наделов нередко превосходили исконные феодальные владения юга. По северным границам в спешном порядке возводились замки, основывались деревни. Дроки не могли сопротивляться людской массе, сводившей под корень их привычную среду обитания, и откатывались все дальше к Триалетскому хребту. Людское вторжение замедлилось, лишь дойдя до истоков Черной реки, бравшей начало в безбрежных болотах. Здесь не за что было воевать: земля никуда не годилась, климат был никакой, и захватчики схлынули, занявшись обустройством и укреплением отвоеванных территорий.

Больше, вплоть до самой своей смерти, Омер Первый ничем себя не проявил. По крайней мере, достойным занесения в хроники. Одно про него известно точно: был он очень плодовит и оставил после себя огромный выводок, что питал и питает верховную имперскую власть до нынешних дней.

Следующий цикл завоеваний, получивший название войн Юга и Севера, случился уже при детях Омера Завоевателя. Трон унаследовал Гронт, прозванный Строителем, а расширением территорий занялись его младшие братья: Бакст, поведший легкую кавалерию на юг к Мокрым горам, и Солл, отправившийся с панцирной пехотой к Северному морю.

Обратно ни тот ни другой не вернулись. Вызвано ли это было разногласиями при дележе наследства или какими-либо другими причинами — неизвестно.

Тем не менее империя продолжала расти и мужать. Сгинувшие в походах братья императора Гронта прирезали такие куски территорий, что на их освоение понадобилось не одно поколение мерианцев.

Все это время впоследствии получило название Темного. И продлилось оно вплоть до восшествия на трон Омера Восьмого, больше известного как Святой. Именно в период его правления расцвела и стала главенствующей вера в единого Творца. До этого в империи существовало множество культов и учений, впоследствии отнесенных к языческим. Идолопоклонство начало сурово искореняться. А для продвижения учения в массы и его закрепления был создан Орден Света. Вступавшие в этот Орден отрекались от всего мирского и навсегда посвящали себя борьбе с ересью. Но желающих действительно посвятить себя продвижению учения Творца в массы оказалось поначалу очень мало. Омер Святой нашел выход из этого тупика. По всей стране начали возводиться Обители Света, куда брались на воспитание сироты или крестьянские дети, которые просто покупались у родителей. Необходимое количество отпрысков благородных семейств среди обучающихся обеспечивалось дарованием определенных льгот тем, кто отдавал своих детей на воспитание в монастыри. Так Омер Святой, правивший достаточно долгое время, получил необходимую силу, которая быстро подавила остальные вероучения. Но все-таки паладинов Ордена Света оказалось недостаточно для полного искоренения ереси. Решил эту проблему внук Омера Святого Омер Девятый. Он не получил никакого прозвища. Вернее, этот император имел их столько, что одно перечисление оных составило бы приличный том. И все потому, что он придумал и создал еще один инструмент веры — Орден Кающихся.

Вот этим-то было позволено все: лгать, блудить, участвовать в оргиях... поговаривали даже, им было дозволено убивать. И не только какую-нибудь шваль, на что имперская власть всегда смотрела сквозь пальцы, но и представителей самой власти. Подчинялись Кающиеся Магистру Ордена, который отчитывался в своей деятельности непосредственно императору. Такая вседозволенность поначалу породила массу злоупотреблений, пока на должность магистра императоры не стали назначать паладинов из Ордена Света. Этим были решены сразу две задачи: контроль над Кающимися и установление жесткой дисциплины в самом Ордене, поскольку воспитанные в Обителях Света являлись истинными фанатиками веры и их было невозможно уговорить или тем более подкупить. После первого же назначения в Ордене Кающихся прошла жестокая чистка, в результате которой бесследно исчезло большое количество членов Ордена, уверовавших в безнаказанность и вседозволенность, сам же Орден занялся исключительно тем, для чего и предназначался, а именно защитой власти.»

Кир закрыл книгу. За окном практически стемнело, и читать стало совершенно невозможно. Он еще раз поглядел на название. «История империи» Рахи Меронский. Мерон, Мерон.., кажется, это где-то далеко на Севере, в Зангаре, на границе с Владением шелтов. Далеко же занесло этого Рахи... Да и писание его не совсем похоже на официальные источники. Даже интересно, как могла такая книга уцелеть? Тот же Орден Кающихся должен был позаботиться о том, чтобы не то что книга, само упоминание о Рахи-историке исчезло из людской памяти. Странно, что такой документ сохранился у Банна. Хотя у Банна имелось много чего интересного... Кир жил в этом уединенном поместье уже довольно долго. Давно настал Холодный Сезон, виноградники практически сбросили листья, а те, что еще сохранились, багровели на фоне заиндевелых холмов. Озеро, где Кир когда-то отводил душу, по утрам и вечерам покрывалось тонким ледком, который не всегда успевал таять под лучами тусклого Сиба. На воздухе Кир теперь проводил ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы обежать пару раз по внутреннему периметру ограду. Потом, до завтрака, он был свободен и посвящал это время чтению, как и в предвечерние часы. Читать Кир, кстати, научился на удивление быстро. Что, по словам все того же Банна, говорило о хорошо забытом умении складывать буквы в слова. Банн же заметил, что блок, которым «осчастливили» Кира при продаже в рабство, слабеет, и не исключено, что ему еще предстоит вспомнить все.

На радость Кира об обретении памяти наставник прореагировал достаточно странно.

— А может, и к лучшему, что тебе так и не удастся припомнить свою прошлую жизнь, — ответил он на недоуменный вопрос Кира.

— Но почему?!

— Кто его знает, что там случилось, — глянул исподлобья в сторону ученика Банн, раскуривая неизменную трубку. — Иногда гораздо лучше находиться в полном неведении и начать новую жизнь с чистого листа. Я бы, например, с удовольствием забыл многое, но, увы...

Кстати, Банн так и не сказал: для чего готовят Кира и кто такой этот таинственный Дерек, облагодетельствовавший простого аренного раба?

— С чего ты взял, что он тебя облагодетельствовал? — хмыкнул Банн, когда Кир оказался способным сформулировать свои вопросы. — Ты же не знаешь, что тебя ждет впереди. Может, та же арена, только в другом месте. Каприз богатого человека, так сказать...

— Этого не может быть! — отверг предположение наставника Кир.

— Почему? — Банн с любопытством взглянул на него. — Обоснуй. А я, кстати, проверю, как ты усвоил курс логики.

— А что тут обосновывать? — улыбнулся Кир. — В ваших словах и кроется частичный ответ...

— Ну-ну...

— Все элементарно, — приступил к объяснению Кир. — Зачем богатому человеку, — а Дерек, несомненно, очень богат, — тратиться на обучение аренного раба? Мечом я умел махать и без исторических экскурсов, курсов логики и прочих наук. На арене не нужно такое доскональное знание ядов, что впихивал в меня на протяжении двадцати дней приезжавший сюда ваш коллега, и уж тем более необязательно знание животных и растений империи...

— А может, Дерек оригинал и предпочитает, чтобы раб умел не только махать мечом, но и вести философскую беседу?

— Оригинал здесь не совсем подходит, — покачал головой Кир, — более уместным будет придурок или совсем умалишенный... хотя при моем первом и последнем с ним разговоре он не произвел впечатления помешанного.

— Кто их знает, богатеев? — пожал плечами Банн, однако не стал настаивать на продолжении. Он частенько поступал так: требовал объяснения или доказательств чего-либо, вроде бы соглашался с выкладками ученика, но под занавес беседы одной или двумя репликами заставлял усомниться воспитуемого в правильности ответа.

В таких интеллектуальных разминках они проводили долгие холодные вечера. Вернее, разминался Кир. Банн, как много позже понял ученик, просто тестировал его на сообразительность, логическое мышление, интуицию... Причем делал это настолько незаметно и интересно, что ученик ждал ежевечерних бесед у натопленного камина с огромным нетерпением. А ответы наставника частенько ставили Кира в тупик, настолько они были оригинальны и своеобразны.

Вот и сегодня он в очередной раз огорошил Кира по поводу «Истории империи».

— А с чего ты взял, что находишься не в Ордене Кающихся? — полюбопытствовал Банн, когда Кир поделился своими мыслями о предполагаемой печальной судьбе книги и ее автора. — Тебе, кажется, никто не говорил, кому принадлежит поместье...

— Интуиция, — после недолгого молчания произнес Кир. — Я готов прозакладывать голову, что Дерек не имеет отношения к Ордену.

— Что такое интуиция? — тут же поинтересовался Банн.

— Умение делать правильные выводы при неполном, а порой и недостаточном объеме информации, — вспомнил одно из занятий Кир. — Иногда это называют еще дарениями свыше. Меня по ней оценили положительно.

— Правильно, — кивнул Банн. — Но меня сейчас не интересуют твои озарения ни сверху, ни снизу. Предоставь доказательства.

— Я буду основываться на тех сведениях, что получил во время занятий и из книг, — полуутвердительно-полувопросительно начал Кир.

Банн безразлично пожал плечами:

— Мне не важно, от чего ты будешь отталкиваться.

— Во-первых, я уверен, что с Орденом Кающихся имеется по крайней мере одна неразрешимая проблема, — приступил к доказательствам Кир. — И эта проблема заключается в задаче, стоящей перед Орденом, и том объеме власти, что доверен членам Ордена для ее решения.

Он взглянул на Банна. Наставник, никак не реагируя на слова ученика, задумчиво смотрел на пляшущее в камине пламя.

— Решение этой задачи, — продолжил Кир, — или обращение всех в единую веру в Творца и Вседержителя, несмотря на столь долгое время существования Ордена Кающихся, так и не было выполнено...

— С чего ты взял? — прервал его Банн. — Ее выполнил еще Орден Света на заре формирования империи.

— Уничтожение внешних атрибутов поклонения или разгром различных капищ, как их сейчас называют, еще ни о чем не говорит, — возразил Кир. — Все многочисленные верования и культы, существовавшие до появления Творца, ушли вглубь, в народ. А выкорчевать это гораздо труднее, чем штурмом взять храм и порубить головы безоружным жрецам.

— Доказательства, — потребовал Банн.

— Пожалуйста, — пожал плечами Кир. — Я не могу судить о свободных людях империи, потому как не знаком с этой стороной жизни, но в обществе рабов поклоняются и Сибу шелтов, и Древу дроков, и еще не одному десятку богов, объявленных ныне демонами и исчадиями Тьмы.

— Кого интересуют верования рабов? — чуть пренебрежительно спросил Банн.

— Бывает, что они выходят на волю. — Кир испытующе глянул на наставника, дабы убедиться, что он не шутит и вопрос задан вполне серьезно. — Как, например я. А бывает, общаются со свободными людьми империи... И потом, существует очень большой отряд надсмотрщиков, довольно плотно связанный с рабами и поневоле являющийся разносчиком идей, существующих на дне империи, которое на самом деле составляет ее фундамент...

— Постой, — Банн поднял руку, — мы не будем обсуждать проблему рабов и свободных людей, а также законы существующей власти. У тебя на данный момент другая задача.

— Так вот, возвращаясь к задаче Ордена, — продолжил Кир. — Еще Рахи Меронский указал на проблему Кающихся. И это противоречие не преодолено до сих пор. Я бы назвал это противоречием методов и веры. Орден чуть было не опустился до обычной шайки разбойников, пользуясь своей безнаказанностью. Пока в его руководство не начали назначать выходцев из другого ведомства — Ордена Света. Но паладины хороши при прямых военных действиях. А в жизни они страдают некой однобокостью именно благодаря фанатизму. Так они воспитаны. Пришельцы из Ордена Света навели дисциплину среди Кающихся, но в то же время они и ограничили деятельность Ордена. Теперь не каждый его член ринется сломя голову в какую-нибудь темную компанию. Если это окажутся обычные извращенцы, то кара настигнет и разоблачившего их члена Ордена Кающихся, потому как его задачей является не розыск убийц или совратителей малолетних, а поддержание в чистоте веры в единого Творца.

Кир замолчал и перевел дух. Банн все так же задумчиво продолжал смотреть в камин.

— И существование Ордена Кающихся до сих пор как раз и говорит о том, что задача, ради которой он создавался, так и не выполнена, — закончил Кир.

— Хорошо, — кивнул Банн и улыбнулся. — Ты доказал полезность существования Ордена Кающихся и величие задачи, стоящей перед ними, но не приблизился ни на шаг к решению той проблемы, что я обозначил в начале разговора.

— Без этого вступления было бы не совсем понятным мое следующее утверждение, — произнес Кир, внутренне ликуя, что наставник медленно, но верно двигается в направлении той логической ловушки, что он приготовил. — «История империи» Рахи Меронского как раз и является тем моим главным доказательством, что я нахожусь не в Ордене Кающихся.

— Почему? — недоуменно поднял брови Банн. — Врага надо знать в лицо.

— Но не до такой же степени, чтобы усомниться в собственной неправоте, — торжествующе улыбнулся Кир, завершая свое доказательство. — Одно упоминание в «Империи» о Харге и его мировоззрении чего стоит...

«Тьма и Хаос царили вокруг, пока не явился Творец и Вседержитель. И создал он из Хаоса Мир, а из Тьмы Свет. Породил Вседержитель на Мире жизнь, богатую тварями неразумными.

Однако Тьма осталась в Мире, ибо нет Света без Тьмы и нет Тьмы без Света...

Скучно стало Творцу с тварями неразумными, и заселил вседержитель Мир созданиями по своему образу и подобию и вдохнул в них душу. Но Тьма не дремала и вместе с бессмертным дуновением Творца вошла в тела его созданий. Увидел Вседержитель содеянное, но ничего поделать уже не смог и повелел созданиям своим бороться с Тьмой в себе...»

Первое Откровение Пророка Света

Орден Света и Орден Кающихся очень быстро загнали существовавшие среди многочисленных народов культы в подполье. Набиравшей силу империи не нужны были другие религии. Сколько в то время сгинуло людей, исторические хроники скромно умалчивают. И именно тогда необходимо было прекратить или хотя бы ограничить деятельность Орденов. Вера в Творца и Вседержителя стала главенствующей, и ослабленные и прореженные твердой рукой оставшиеся культы не могли принести ей особого вреда. Время довершило бы их исчезновение. Однако, к сожалению, все пошло совсем не так. Ибо карающие органы, созданные для одной определенной задачи, а именно — для уничтожения инакомыслящих, к тому времени превратились в довольно влиятельные и разветвленные структуры. И для того чтобы доказать свою полезность, им было необходимо найти цель, позволившую существовать и далее. И такая цель очень быстро нашлась. Потомки пришедших с Омером Завоевателем племен, с помощью которых он и создал империю, были объявлены носителями Тьмы, и начался новый виток гонений и репрессий, временами затрагивавший даже тех, кто прочно обосновался в элите империи.

Именно к тем временам, получившим в официальных хрониках название Войн за чистоту веры, и относится возникновение учения Харга.

По легенде, а все документальные источники были уничтожены, Харг какое-то время руководил одним из подразделений Ордена Кающихся, а значит, пришел туда из Ордена Света. И именно узколобому фанатику веры, а иначе паладинов Света в приватных разговорах и не называли, суждено было создать учение, против которого оказалась бессильна все карающая мощь империи и которое, испытывая беспрестанные гонения, просуществовало до наших дней и имело не меньше тайных последователей, чем официальная вера в единого Творца. Оно явилось, по сути, творческой переработкой Откровений Пророка Света и в своей основе имело одну-единственную мысль: «Если Свет создан из Тьмы и нет Тьмы без Света, а Света без Тьмы, стоит ли искоренять без остатка Тьму? Может, лучше научиться жить в мире и со Светом, и с Тьмой?..»

Многочисленные и кровавые стычки закончились тем, что большинство последователей учения Харга и уцелевшие существа, проживавшие в тех или иных глухих углах империи, частью подверглись безжалостному уничтожению, а оставшиеся были вынуждены бежать на Запад, за Триалетский хребет, где, как было объявлено Орденом Света, издревле проживали поклонники Тьмы. Орденом Света был организован военный поход на Запад. Однако жители тех мест не оценили несущих им Свет паладинов и преимуществ нового учения. В результате военная кампания потерпела крах. Среди правящих потомков Омера Завоевателя не оказалось столь же гениальных полководцев, каким был основатель империи. Не нашлось таких ни среди военной верхушки империи, ни в самом Ордене. Поэтому имперская власть сочла нужным объявить запрет на все земли, лежащие к западу от Триалетского хребта. На всех известных перевалах были возведены Обители Света, долженствующие пресечь проникновение последователей учения Харга и поклоняющихся Тьме на территорию империи. На самом деле Обители служили в большей степени для ограничения передвижений жителей империи на запад. Ибо Исповедующие Тьму оказались на редкость нелюбопытны и неагрессивны. Отразив военные походы империи, они даже не стали преследовать панически бегущих разгромленных и деморализованных паладинов.

Ну и еще не надо сбрасывать со счетов, что имперская элита просто-напросто перепугалась, встретившись с противником, намного превосходящим регулярные войска в силе и умении воевать.

Наверное, не одному из руководителей в тот момент пришла на ум несокрушимая панцирная пехота Омера Первого, да и его кавалерия кое-чего стоила, но потомки тех легендарных воинов частью ожирели на подаренных землях, частью же или сгинули среди болот юга и снегов севера, или были объявлены носителями Тьмы и бежали за тот самый Триалетский хребет, куда империя пыталась нести свет веры.

— Знакомься. — Банн повел рукой в сторону посетителя, за которым Кир давно с любопытством наблюдал исподтишка. — Гарфагл. Он проверит, насколько ты хорошо владеешь оружием.

Гарфагл, стройный смуглый мужчина с чуть раскосым разрезом жгучих черных глаз, бросил на Кира мимолетный взгляд и чуть заметно кивнул. После этого он занялся завтраком, не обращая больше никакого внимания на Банна и его ученика. Кир продолжал внимательно изучать приезжего. Чем-то он смахивал на южанина, но это был не тауланец. Кир достаточно повидал кочевников еще в школе Мегида, однако пришелец отличался от них, как... Кир задумался, подыскивая сравнение. Наверное, как благородный скакун отличается от рабочей лошади. И в этом сравнении, по мнению Кира, не было ничего позорного или унизительного. А еще он напомнил Киру дикую кошку... Пришелец, даже когда надо было просто шагнуть или что-нибудь взять, двигался с той непостижимой и ленивой грацией, которой славились представительницы этого семейства. Одну из них Мегид держал в клетке во дворе школы. Зачем она была нужна скуповатому хозяину школы — непонятно. Дикий зверь из сезона в сезон рассматривал нехорошим взглядом рабов, бредущих на занятия и обратно. Эти жительницы предгорий Мокрых гор не поддавались приручению. По крайней мере, так говорили надсмотрщики, и держать в клетке дикое существо не имело никакого смысла. Однако Мегид почему-то не пытался избавиться от абсолютно ненужной и прожорливой собственности. Так вот, пришелец живо напомнил Киру это животное. Ему даже показалось, что Гарфаглу не составило бы большого труда выстоять против взрослого шелта...

— Ты закончил? — прервал его мысли пришелец. Кир поднял глаза от тарелки. Оказывается, Гарфагл давно разобрался с завтраком и теперь чуть нетерпеливо поглядывал в сторону Кира.

— Да. — Кир кивнул, торопливо отодвигая тарелку.

— Тогда пошли. — Пришелец стремительно поднялся и летящим шагом двинулся к двери.

Кир последовал за ним. Они спустились на первый этаж, где располагался тренировочный зал. Гарфагл шагнул к оружейной стойке и выдернул из креплений два клинка.

— Держи! — Один из них он небрежно швырнул в сторону Кира, нисколько, по-видимому, не заботясь о том, что оружие может поранить испытуемого.

Кир с трудом, но поймал клинок. Гарфагл чуть заметно ухмыльнулся, и Кир понял, что очередной экзамен начался. Ему достался хорошо знакомый длинный прямой полуторник. Именно с такого типа мечами бывшему аренному рабу пришлось в основном иметь дело в прошлом. Себе пришелец выбрал причудливо изогнутый клинок односторонней заточки.

«Ага, — отметил про себя Кир, — на обратном замахе он не сможет работать...» Следовало не упускать из виду это преимущество.

Пришелец между тем разделся до пояса и, отбросив куртку и рубашку в сторону, вышел на середину зала. Концом клинка он указал Киру место перед собой. Кир шагнул к нему, ощупывая взглядом ладный мускулисты торс пришельца. Дожив до седин, — а в черной шевелюре Гарфагла проглядывали серебристые нити, — этот, судя по представлению Банна, мастер клинка не заработал ни одного шрама. Или соперники попадались ему никудышные, или это действительно был Мастер.

Гарфагл несколько раз перекинул клинок из руки в руку, закрутив им несколько замысловатых фигур и давая понять стоящему перед ним Киру, что в равной степени владеет обеими руками. В этом случае у Кира, возьми Гарфагл второй клинок, не было бы абсолютно никаких шансов. С мечом и кинжалом он бы поборолся на равных с любым противником, но с двумечником... Подобные виртуозы боя были настолько редки, что Киру пока еще только довелось читать о них у Рахи Меронского в его «Империи». Именно из таких бойцов, по преданиям, состояла кавалерия Омера Завоевателя...