Глава 7

– Прежде чем начать, я позволю себе напомнить каждому из вас, что не может быть и речи об отказе от задуманного, – с ударением произнес Галаксиус. – А теперь я жду ваших предложений. Итак, господа, слово за вами!

Наступила тишина. Никто не спешил высказаться. Нужно было как следует подумать.

Голова Джага гудела от избытка новой информации, и он, так же как и его компаньоны не был готов выступить со своими соображениями. Но поскольку он был наиболее заинтересованным лицом, поэтому начал первым.

– Большинство из вас лучше меня знают город, так как посещали его уже не один раз. Но насколько я могу судить на основании полученных сведений, взять его приступом не удастся.

Тишина в вагоне еще более сгустилась. Никто не произнес ни звука, хотя Джаг в двух словах выразил то, что думали все собравшиеся на совет.

– Поясни свою мысль подробнее, – спокойно, без тени раздражения произнес Галаксиус.

– Насколько я понял, нам остается только одно – взять город штурмом!

– Но мы хотим только пройти через город и ничего больше! – возразил Донк.

Джаг пожал плечами.

– Если крепость такова, какой нам ее описали, – с неприступными стенами и непробиваемыми воротами, то у нас нет другого выбора!

– Каково твое мнение? – обратился Галаксиус к Кавендишу.

– Нам придется проникнуть в Палисаду, и это возможно. Вся сложность состоит в том, как потом выйти из города. Войти в него несложно, потому что Племя заинтересовано в том, чтобы завлечь нас в крепость. Настоящие проблемы начнутся позже. Три километра по территории, которую проклятые каннибалы знают как свои пять пальцев, – это много. Можно не сомневаться, что они сумеют воспользоваться своим преимуществом. Выездные ворота могут стать для нас роковыми!

– Как действуют эти ворота? – спросил Джаг.

Ответ пришел не сразу.

– Проблема состоит в том, что мы практически ничего не знаем о жизни в этой чертовой крепости, – отозвался наконец Кавендиш. – При каждом прошлом посещении Палисады мы оставались внутри не более получаса – ровно столько, сколько нужно, чтобы договориться об условиях проезда. За это время очень сложно что-либо разузнать.

– У этих ворот электрический привод, – раздался вдруг голос Потреро. Не замечая, казалось, всеобщего удивления, он продолжил: – Я хорошо знаю Палисаду, так как она находилась на моем маршруте, когда я работал машинистом на этой линии, а город еще не был захвачен Серасальмо и его бандой. Как я уже говорил, ворота приводятся в действие электродвигателями и системой зубчатых реек. Это необходимо, так как створки слишком массивны. Однажды произошла какая-то поломка или что-то в этом роде. Так для того, чтобы закрыть ворота, потребовалось не менее 100 человек и куча времени!

– А что нас ожидает, если удастся войти в город? – спросил Джаг.

Потреро скривился.

– Все зависит от того, ждут нас там или нет. Обычно путь открыт, и следует опасаться только стрелок, которые могут направить нас в зону отбела чугуна или к литейному заводу.

– Сколько таких стрелок имеется в городе?

Потреро надул щеки.

– Я никогда не считал, но их немало. Прежде все они управлялись с различных диспетчерских, но я не знаю, в каком состоянии теперь находится аппаратура. Движение транспорта внутри города, должно быть, сведено до минимума. Возможно даже, что оно и вовсе блокировано.

Тогда Джаг обратился к Галаксиусу:

– Вы считаете, что поезд достаточно вооружен, чтобы противостоять Костяному Племени?

Супроктор задумался. На помощь ему пришел Кавендиш.

– Не думаю, что вопрос техники играет здесь главную роль. Если мы сможем проскочить без остановки, все будет в порядке, в противном случае, мы станем жертвами превосходящего по численности противника. У нас нет выбора: нам нужно проскочить город с ходу!

В вагоне повисла гнетущая тишина. Чем дальше в лес – тем больше дров. Собравшиеся на совет лихорадочно искали выход из тупика, и Джаг, больше, чем другие, заинтересованный в поиске оптимального решения – на карту была поставлена не только его жизнь, – после непродолжительного раздумья произнес:

– Если я правильно понял, нашим единственным козырем является внезапность. – С молчаливого согласия совета он продолжил: – Только неожиданное нападение может дать положительный результат. Первые ворота нужно взорвать непосредственно перед въездом в крепость. Такой вариант был бы...

– Предположим, что нам это удастся, но мы упремся во вторые ворота, если нас не остановят по дороге, – возразил ему Кавендиш.

Джаг взмахом руки отверг его аргумент.

– Если нам удастся взорвать первые ворота, то сможем поступить также и со вторыми. Нужно только правильно скоординировать наши действия!

– Мне бы не хотелось охлаждать ваш наивный оптимизм, – вмешался Потреро, – но Палисада расположена на совершенно открытой равнине с плоской, как стол, местностью. Наше приближение не останется незамеченным, и тогда прощай эффект внезапности!

Незаметно страсти начали накаляться, каждый старался отстоять свое мнение, к огромной радости Галаксиуса, который в начале собрания рассчитывал на худшее.

– Мы смогли бы действовать ночью, – предложил Джаг, который чувствовал, что наклевывается верное решение. – Мы создадим две группы коммандос, задачей которых будет взрыв обоих ворот в установленное время!

Кавендиш покачал головой.

– Прекрасная идея, но я сомневаюсь, что она осуществима.

На сей раз забеспокоился сам Галаксиус.

– Почему? – проворчал он.

– Я не специалист по взрывчатым веществам, – ответил Кавендиш, – но учитывая размеры ворот, не думаю, что их можно взорвать, не повредив при этом рельсы или не образовав завал на железнодорожных путях!

Это замечание было абсолютно справедливым. Оно охладило пыл присутствующих и погасило волну зарождающегося возбуждения.

И тогда в этой почти гробовой тишине неожиданно прозвучал голос Джага:

– Если дело обстоит так, то подойдем к этой проблеме с другой стороны: вместо того, чтобы пытаться любой ценой открыть ворота, мы помешаем закрыть их!

Заметив недоверчивость в глазах присутствующих, он объяснил:

– Я пока не знаю, как это сделать, но нужно проникнуть в Палисаду, овладеть пультом управления воротами, открыть их, а потом взорвать электропривод!

– Гениально! Просто гениально! – завопил Галаксиус, хлопая в ладоши.

Совершенно очевидно, что остальные не разделяли энтузиазма Супроктора. Предложение Джага, каким бы соблазнительным оно не казалось, требовало существенной доработки.

– Стены очень высоки, – напомнил Кавендиш, – просто так мы через них не переберемся, тем более, что нам придется тащить на себе оружие и взрывчатку.

– Неужели нет других выходов, кроме этих двух ворот? – спросил Джаг. – Не открывают же они каждый раз главные ворота?

Ему ответил Потреро:

– Насколько мне известно, других выходов нет. Маленькие двери врезаны в створки ворот, и их открывают для въезда и выезда отдельных всадников. Это все. Однако мне нравится твоя идея, Чико, и, по-моему, единственным местом для проникновения в Палисаду является плотина.

Джаг в замешательстве застыл как столб.

– Какая еще плотина? – пробормотал он.

Сообщение Потреро произвело на остальных членов совета эффект разорвавшейся бомбы: люди изумленно поглядывали друг на друга, не в силах произнести ни слова.

– Какая плотина? – рявкнул Галаксиус, в бешенстве поворачиваясь к Торнтону.

Сидевший в стороне старик подскочил и оказался рядом с Супроктором.

– Это старое сооружение, которому больше века, – пробормотал он дрожащим голосом. Плотина была построена, чтобы обеспечить полную автономию города. Она подписывается водой из соседнего ледника и обеспечивает электроэнергией весь город.

Эти уточнения мало продвинули дело вперед, требовались конкретные детали. Поэтому Джаг повернулся к Потреро и спросил:

– Вы лично видели эту плотину?

– Так же, как вижу сейчас вас всех! Перед ней – довольно крупный водоем, где, кстати, я часто купался. Вода, конечно, довольно холодная, но это единственное место, где можно поплавать, не опасаясь подцепить какой-нибудь заразы!

– Как мы сможем попасть туда?

Решив, что лучше показать, чем объяснять на словах, Потреро подошел к столу и начал сооружать макет местности из тарелок, бутылок и прочей посуды.

– Вот это гора, – указал он на бутыль с вином, – а это Палисада, – продолжал он, ставя большой квадратный поднос с остатками куриного филе. – Сначала город строился на ее склоне. Позднее его территорию расширили, чтобы вырыть водоем для приема вод многочисленных ручьев и речушек, текущих с гор. Таким образом, подойдя с востока и двигаясь вдоль стены, вы доберетесь до горы и подниметесь по ее склону на высоту верхней кромки стены, затем спуститесь вниз к самой воде.

– Там есть какой-либо мост?

– Нет. Ширина искусственного озера не менее трехсот метров, а это многовато. По самой дамбе проходит кольцевая дорога, но она охраняется. Вам придется продвигаться по воде, так как с той стороны нападения будут ждать меньше всего.

– А нельзя ли взорвать эту плотину? – спросил Донк.

Джаг смерил его язвительным взглядом.

– Ну и что это даст? Нас тут же засекут! Это водохранилище – настоящее благословение, и мы воспользуемся им! Есть ли на берегу озера охрана?

Машинист с сомнением покачал головой.

– Должна быть, но, как всегда случается, текучка засасывает и дисциплина падает. К тому же, каннибалы далеки от мысли, что найдется сумасшедший, который напал бы на них!

Это заявление вызвало бурю всеобщего хохота. Атмосфера в салоне улучшалась на глазах, тем более, что большинство присутствующих не собиралось участвовать в рейде по территории противника.

Но тут Кавендиш добавил в бочку меда свою ложку дегтя.

– Груженные оружием и взрывчаткой, мы вряд ли сможет перебраться через озеро вплавь, – заметил он неожиданно.

– Это замечание следует обдумать, – признал Джаг. – Но для этого мы здесь и собрались. Придется построить плот или что-то в этом роде. Возможно, это будет индивидуальное плавсредство, на котором человек сможет лежать и грести руками.

В этот момент заговорил второй незнакомец, который до сих пор не произнес ни звука, – смуглый человек, стриженный под горшок.

– Думаю, что смогу оказать вам помощь, – сказал он.

Прежде чем он продолжил, Галаксиус представил его собравшимся.

– Этого человека зовут Салтилло, – сообщил Супроктор. – Он не из этих мест, но живет в условиях, сходных с теми, в которых нам придется действовать. Ему хорошо известна флора и фауна данного региона, и в нужный момент он может оказаться очень полезным. Впрочем, он, кажется, уже внес свою лепту в строительство нашего здания.

Смутившись, Салтилло несколько раз кивнул, прежде чем продолжить свою мысль:

– Мы можем сделать лодки из тростника. На изготовление одной обычно требуется два-три дня, однако, ее можно сделать гораздо быстрее, всего за пару часов. Лодка получится не очень красивая, но достаточно прочная, чтобы перевезти нас на небольшое расстояние. Кроме того, такая лодка очень легкая, и два человека свободно могут нести ее. Вот пока все, что я хотел вам предложить.

– Великолепно! – воскликнул Галаксиус. – Просто великолепно! Ну, теперь держись, Костяное Племя! Предлагаю поднять тост за наш успех!

Видя, что его план в общих чертах принят, Джаг на этот раз согласился выпить.

Когда он поднес стакан к губам, перед ним возник улыбающийся Потреро.

– За союз орла и червяка! – сказал он.

– Без вас ничего бы не получилось. Вы мне здорово помогли.

– Нужно всегда помогать умным и смелым людям, Чико. Я видел тебя в деле и знаю, чего ты стоишь. Если задуманный план не удастся осуществить тебе, значит, его не выполнит никто другой.

Следом за машинистом к Джагу подошел Кавендиш.

– Прекрасно задумано, малыш. Я искренне рад за тебя. Твой план очень ловок и умен. Не думаю, чтобы мне пришло в голову нечто подобное.

– Вы же знаете: на то у меня есть свои причины, – ответил Джаг. – Мне кажется, что сейчас я смог бы придумать все, что угодно.

– Что ты и сделал, не так ли?

– И это говорите мне вы? Человек, который, должно быть, принял участие не в одной подобной безумной операции!

– Я пошутил! Твой план может выгореть именно потому, что он слишком безумен. Однако нам еще рано праздновать победу, нам предстоит уточнить кучу деталей. Прежде всего, нужно подобрать надежных людей, таких, на которых можно положиться. Затем необходимо будет четко скоординировать наши действия с графиком движения поезда. Я сейчас же поговорю об этом с Галаксиусом. Все остальные вопросы желательно обсуждать в узком кругу. По-моему, спать нам сегодня не придется!

Оставшись один, Джаг вдруг почувствовал острое ощущение тревоги и беспокойства. Оглянувшись, он быстро понял причину своего состояния: с него не сводил полных ненависти и злобы глаз Эмори, тренер борцов Галаксиуса, правая рука которого была в гипсовой повязке.

Глава 9

Освещенные пляшущими языками пламени четырех костров, разложенных по углам импровизированного ринга, борцы начинали схватку, подбадриваемые криками многочисленной толпы. Несмотря на позднее время, никто не шел спать.

Тела противников блестели от покрывавшего их пота и масла. Их тяжелое дыхание напоминало сипение кузнечных мехов. Они настороженно следили за малейшим движением друг друга, ни секунды не стояли на месте, выбирая наилучший момент для атаки.

Малый военный совет, о котором упомянул Кавендиш и в который вошли Галаксиус, Потреро, Донк и Джаг, состоялся незамедлительно и прошел без сучка и задоринки. С учетом всех замечаний удалось выработать вполне приемлемый план совместных действий.

Палисада находилась в четырех днях хода, поэтому было решено выступить послезавтра утром и пройти этот отрезок пути за максимально короткое время, чтобы не дать Серасальмо и его людям возможности успеть организовать оборону.

Перспектива столкновения с Империей на Колесах, вероятно, не очень пугала каннибалов, и благодаря быстрым и решительным действиям можно было избежать слишком больших неприятностей.

На импровизированном ринге оба борца все еще нерешительно топтались на месте под громкие крики толпы, которой уже начала надоедать их чрезмерная осторожность.

У одного из борцов, настоящего мастодонта с бритым черепом и одним ухом, вся грудь была испещрена шрамами.

– Вот этот мог бы вам подойти, – заметил Отис, к которому Джаг и Кавендиш обратились с просьбой подобрать людей для двух штурмовых групп коммандос.

В этот самый момент его противник бросился в атаку и свалил здоровяка на землю прекрасно выполненным приемом.

– Сначала пусть выиграет, если хочет, чтобы мы заинтересовались им, – ответил Джаг.

– Я бы предпочел взять того, кто наделал ему столько шрамов, – добавил Кавендиш. – На мой взгляд, вряд ли оба эти парня подойдут нам. Вообще-то, по здравому размышлению, я не совсем уверен, что нам нужны подобные типы.

– Тогда кто вам нужен? – заинтересованно спросил Отис, приглаживая волосы рукой.

– Специалисты, – ответил Джаг.

Отис озадаченно посмотрел на него.

– Какие специалисты?

– По бесшумной смерти, среди прочих, – ответил Кавендиш, прикуривая сигару-медианитос от зажигалки с трутом.

– Плюс эксперт по взрывчатке, – добавил Джаг.

– Хотелось бы иметь ударную силу, людей решительных и отважных, – подсказал Кавендиш.

– Таких, которые в случае неудачи способны взять себя в руки и продолжить начатое дело, – закончил Джаг.

Отис не успевал переводить взгляд с одного на другого.

– Стоп! Стоп! – закричал он, маша руками. – Достаточно! Я вас понял! Только давайте не будем торопиться. Не все сразу! Пока остановимся на взрывчатке! Мне кажется, у меня есть такой человек. Его зовут Бумер. Пошли со мной!

Пришлось обойти три вагона, чтобы отыскать того, о ком говорил Отис. Бумер, свернувшись калачиком, спал под кучей одеял в самодельном гамаке, из которого главный надсмотрщик вытряхнул его без особых церемоний.

– Пошел вон, дерьмо! Это моя неделя, я заплатил за нее! – завопил соня, вскакивая на ноги и одновременно выдергивая нож из-за голенища сапога. – Первому, кто подойдет, я продырявлю брюхо!

Кавендиш обернулся к Отису.

– Так это и есть твой эксперт? Ты уверен, что не перепутал?

– А ты что хочешь, чтобы он угрожал тебе динамитовой шашкой? – пожал плечами Отис и обратился к типу, который держал их на расстоянии:

– Эй, Бумер! Ну-ка, поостынь! Нам нет дела до твоей постели. Эти парни пришли смотреть не на твою заспанную морду, а на виртуоза взрывчатки! Возможно, им потребуются твои услуги!

Ничего не соображая, Бумер некоторое время нерешительно мерил взглядом расстояние от кончика своего ножа до собеседника.

– Это ты что ли, Отис?

– А кто же еще?

– Не сердись на меня, – вздохнул Бумер. – Я пью отвар из трав, чтобы избавиться от проклятого насморка, который мучает меня вот уже несколько лет, но он оказывает такое же действие, как и снотворное. Так по какому поводу вы пришли?

Обитатели вагона, недовольные тем, что их разбудили, начали шуметь, проклиная непрошеных гостей, но Кавендиш, не обращая на них внимания, спросил:

– Я слышал, ты разбираешься во взрывчатке? Я слушаю тебя!

Бумер рукавом утер сопли, ручьем бегущие из носа, подумав, спрятал в сапог свой нож и уставился на разведчика.

В мерцающем отблеске костров, горевших на насыпи, он выглядел совсем невзрачным, этаким жалким замухрышкой. Он был худ, невысок и бледен. Острые, выпирающие скулы, казалось, вот-вот прорвут тонкую кожу на лице. Канадка, в которую был одет Бумер, лоснилась от грязи, а из дырявых шерстяных перчаток торчали худые, давно не мытые пальцы. Каждый его вздох сопровождался свистом и сипением заложенного носа.

– Я... я не уверен, правильно ли вас понял, – заговорил наконец он. – Когда-то я был пиротехником и работал на шахте. Однажды взрыв произошел раньше времени, я не успел укрыться и меня контузило. С тех пор я стал хуже видеть и слышать. Мне еще повезло, а вот многие нашли под землей свою могилу. Около недели я проторчал в затопленной галерее по горло в ледяной воде. Именно там я и подхватил болезнь. С тех пор я не могу согреться, мне всегда холодно. Вы не находите, что сейчас холодно?

Разочарованный, Кавендиш бросил на Отиса ледяной взгляд.

– Однако он специалист, – защищался Отис. – Иначе Галаксиус уже давно перестал бы возиться с ним!

– Ты соображаешь, что говоришь? Он же слепой и глухой! Тоже мне, специалист!

Не обращая внимания на своих спутников, Джаг подошел к Бумеру и потянул его в сторону.

– Э, нет! Это моя неделя пользоваться гамаком! – обеспокоено завопил Бумер. – Его заберут у меня, а я заплатил!

– Как ты смотришь на то, чтобы поспать в тепле, в настоящей кровати? – предложил ему Джаг, и пока тот раздумывал с ответом, неуверенно поглядывая на него, продолжил: – Что ты знаешь о взрывчатке?

Последовала долгая пауза, прежде чем вопрос дошел до сознания заморыша. И внезапно его глаза засветились внутренним огнем.

– Существуют два основных типа взрывчатых веществ: детонирующие и воспламеняющиеся со взрывом. Срабатывают они по-разному. Детонирующие действуют быстрее и имеют большую мощность. Лично я лучше всего знаю азотно-кислую взрывчатку. Но широко используются также тротил, мелинит, динамит, нитроглицерин...

– Хорошо, достаточно! – прервал его Джаг. – Ты заслужил право провести ночь не в этом дворце сквозняков, а в более приличном месте. Отис, найдите ему настоящую кровать в настоящей комнате!

– Но... я не знаю...

– Уступишь ему свою, если надо будет! – вмешался Кавендиш. – С этого момента ты отвечаешь за него головой. Может быть, ты не отдаешь себе в этом отчета, но без Бумера нам не выполнить свою задачу. Не знаю, что нас ждет в Палисаде и как сложится ситуация, но только он способен решить, что можно сделать, а что нет. На месте нам понадобится не дилетант-любитель, работающий на авось, а человек, способный самостоятельно разобраться в обстановке и взять на себя инициативу, рассчитать вес зарядов, определить наиболее подходящее место для их установки и осуществить подрыв. В этом рейде может случиться все, что угодно, нас не будут встречать хлебом-солью, и каждый должен рассчитывать только на себя. Нам нужны люди – специалисты своего дела, профессионалы. А так как Бумер хорошо знает свое ремесло, нужно изменить отношение к нему и поставить его на ноги как можно скорее. Первое, что ты должен сделать – срочно отвести Бумера к врачу Галаксиуса. Затем ты накормишь его и уложишь спать! Он должен встать в строй как можно быстрее. Я рассчитываю на тебя!

Восприняв возложенную на него задачу без особого энтузиазма, Отис решил потянуть время.

– Да, но мы еще не решили другие проблемы, а как быть со специалистами по бесшумной смерти?

Кавендиш, спрыгнувший с подножки вагона вслед за Джагом, обернулся.

– Каждому овощу свое время! Этим мы займемся завтра, на свежую голову. Немного сна нам не повредит, а ты в любом случае не забудь заняться Бумером!

Больше нигде не задерживаясь, они направились в голову поезда. Вагон с данью для Костяного Племени был закрыт. Джаг не сдержался и, проходя мимо, бросил на него долгий взгляд.

– Ты сделаешь все, что в твоих силах, – успокоил Джага Кавендиш, заметив в его взгляде озабоченность и тревогу.

– До победы еще очень далеко!

Разведчик пожал плечами, при этом его лицо скривилось от боли.

– Придется выпить еще один флакон "жидкого золота", – сказал он, – боль в плече снова усилилась.

– Рана сильно беспокоит?

– Это мелочь по сравнению с тем, что мне пришлось испытать в жизни. Если рассказать, то не поверишь, малыш.

– А что вы думаете о Бумере?

– Ясно одно: он давно не занимался своим ремеслом, но, похоже, он настоящий пиротехник. Посмотрим, сможем ли мы найти завтра лучшего.

Подойдя к своему вагону, они расстались: Кавендиш направился в свое купе, а Джаг решил побыть еще немного на свежем воздухе.

– На твоем месте я бы навестил малышек-сервиклонок, – посоветовал ему Кавендиш перед тем, как подняться на третью ступеньку подножки.

– Я уже был у них перед советом.