В путах времени

      Фаро уже открыл было рот, чтобы ответить на вопрос тети, но в это мгновение заскрипели и отворились тяжелые ворота, и во двор крепости въехал всадник в железных доспехах и довольно пыльном плаще из дорогого зеленого бархата. Он проворно соскочил с коня, бросил поводья подбежавшему слуге, отряхнул с плаща дорожную пыль и с улыбкой направился к Ласси и ее юным друзьям.
      Вся светскость очень быстро вновь покинула братьев. С криком:
      - Челард! Вернулся уже! - оба брата бросились навстречу приехавшему.
      - Стой! - отмахнулся Челард от налетевших мальчишек. - Удачи и метких выстрелов, братья-разбойники! Как воевали? Потом доложите, а сейчас познакомьте-ка меня с вашей спутницей! Живо!
      - Это Ласси! - в один голос выкрикнули братья. - Это Челард! Наш дядя, наш учитель и друг!
      - Очень мило, - Ласси учтиво склонила голову. - Надеюсь, друг Фаро и Нуни согласится принять в число своих друзей и меня?
      - О! Почту за великую честь служить вам, сударыня, - пробормотал Челард, несколько бесцеремонно разглядывая Ласси. Он что-то тихо сказал мальчишкам, щелкнул пальцами, и братья тут же куда-то пропали со двора крепости.
      По мнению Ласси, со стороны братьев было не очень-то вежливым оставлять ее одну с этим Челардом, которого она видела впервые в жизни и еще не знала, чего можно от него ожидать.
      Видимо, и сам Челард догадался о причинах замешательства собеседницы и натянуто усмехнулся:
      - Я полагал, они уже успели вам надоесть, моя принцесса. Не волнуйтесь, я не разбойник и не шпион вахского царя, мальчишки же скоро вернутся, я отправил их к себе в мастерскую.
      - Мастерскую? Разве вы не учитель? Или вы обучаете моих племянников какому-то ремеслу?
      Челард улыбнулся:
      - Нет, я не ремесленник. Хотя мальчишки кое в чем правы, я и в самом деле их наставник в некоторых науках и искусствах. Я художник и некоторым образом ваш родственник. Я двоюродный брат Клая.
      - А, родственник Клая Кальта? Так вы живете в этом замке? Почему я не встречала вас вчера за ужином?
      - Меня там не было. Я сегодня только вернулся из поездки по дальним селениям княжества. Если хотите, расскажу вам как-нибудь о своей поездке. Впрочем, дочери императора, наверное, наша провинциальная жизнь скучна.
      - Отчего же, послушаю с удовольствием, пока я еще не успела заскучать.
      - Отлично! После обеда я предлагаю вам прогулку по крепостным стенам. Осмотрим укрепления. Со стен цитадели открывается великолепный вид на город и долину. А пока рекомендую осмотреть наш сад. У нас здесь собрано много интересных растений. Много редких сортов ягод. Фруктовых деревьев. Есть чем полакомиться. Мальчики, - Челард кивнул в сторону выскочивших во двор братьев, - вам все покажут. А я с вашего позволения, принцесса, пойду переоденусь во что-нибудь более приличное для прогулки в обществе дамы.
      - Да, конечно, вам необходимо с дороги отдохнуть, - согласилась Ласси.
      Когда же Челард, с достоинством поклонившись и поцеловав ей руку, удалился, она обиженно поджала губы и фыркнула. Этот загорелый, пропыленный наставник-художник ей определенно начинал нравиться, хотя манеры его были далеко не такими изысканными, как у столичных кавалеров.
      "Странный мужчина, - подумала Ласси, - кажется, ему совсем не нравится военное обмундирование... Художник... А ведет себя со мной довольно смело. Прогулка по стенам крепости. Впрочем, все эти Кальты порядочные наглецы, если судить по супругу моей сестрицы... Что, что, а в смелости им не откажешь. Похоже, передо мною он заискивать не собирается. И зачем отец отправил меня в эту крепость?"
      * * *
      После обеда Челард в расшитом золотом камзоле светло-коричневого цвета и легком эамшевом плаще появился перед Ласси.
      - Вы меня еще не забыли, принцесса? Ваш покорный слуга готов сопровождать вас куда угодно...
      - Насколько я помню, вы обещали показать местные достопримечательности, - сказала Ласси. - Что ж, я готова.
      И она смело взяла Челарда под руку.
      - Хм! - довольно улыбнулся Челард. - Вы не такая строптивая, как ваша сестра. По крайней мере, соглашаетесь, если видите, что вам предлагают что-то дельное.
      - А у вас, мой художник, были разногласия с моей сестрой? - быстро спросила Ласси.
      - Дьявол! - восхитился Челард. - Вам палец в рот не клади! Нет, к счастью, я живу в мире со всеми обитателями цитадели. Я уже почти влюблен в вас, принцесса.
      Ласси, которой уже давно, еще в Каросе, успели надоесть любезности придворных кавалеров, тихонько поморщилась:
      - Ничего удивительного, мой милый художник, в меня многие влюблены!
      Челард простодушно улыбнулся, замечание Ласси его не очень смутило:
      - Ваши слова, принцесса, доказывают только, что и в Каросе есть люди, умеющие оценить вашу красоту.
      - Нет, это доказывает только, что вокруг меня хватает мужчин, умеющих оценить по достоинству могущество и богатство моего батюшки.
      - Только? Напрасно вы, принцесса, придаете своему лицу такое кислое выражение. И напрасно недооцениваете силу ваших чар! Богатство и могущество в наш век, конечно, многое значат, но далеко не все. Возможно, скоро вы в этой истине убедитесь. Я совершенно серьезно говорю, ваш мудрый батюшка совсем не зря сюда к нам вас отправил. А о ваших чарах, Ласси, это совсем не комплимент. Просто я пытаюсь составить свое мнение о вас. И стараюсь выбрать из букета своих ощущений самые верные.
      - И каков итог?
      - Пока еще подводить итоги рановато, - улыбнулся Челард. - Но одно меня уже успокаивает и вдохновляет...
      - Что именно? - Ласси остановилась и пристально посмотрела в глаза Челарда, рассчитывая смутить своего собеседника. Однако Челард выдержал взгляд спокойно и с достоинством.
      - У вас добрые глаза, моя фея, - прошептал он, - среди сильных мира это большая редкость. Да, да, как ни странно, доброта - удел бедняков. В этом их спасение и единственная сила. А зачем доброта дочери императора? Этого я не знаю, но зачем-то, наверное, дана.
      - А вы еще и философ, Челард, - с грустью сказала Ласси. - Если судить по двору моего батюшки, обычно философы кончают свои дни весьма плачевно.
      - Не надо, фея, не надо! Вы еще не научились говорить колкости - и чудесно, это не для вас! Лучше посмотрите с этой стены: вершины гор в снегах, поля и буковые леса. Места у нас удивительные! И заметьте, никто лучше меня не знает тропинок в этих лесах. Если вам, принцесса, придется, да минет нас эта чаша, спасаться от врагов в лесах Калии, не ищите себе другого проводника, кроме бедного Челарда.
      - Зачем вы мне это говорите, Челард? Какие враги? Что вы меня все сговорились запугивать? В чем дело? Утром сестра, теперь вы!
      - Значит, Бизи беседовала с вами? Что ж, времена тяжелые, все возможно. Пока оставим эту тему. Вообще-то, цитадель вполне надежна, от врагов можно прятаться и здесь. Посмотрите, какие высокие прочные башни, какие толстые, мощные стены. Я люблю прогуливаться по площадкам на стенах крепости - здесь хорошо поразмышлять о жизни, о судьбах людских. Кстати, наши братья-разбойники тоже любят это место.
      - И моя сестра позволяет им сюда забираться? А если дети разобьются?
      - Ваша сестра считает, и справедливо, что сыновья должны быть достойны своего отца, и многое позволяет им. Хотя слуги присматривают за мальчишками достаточно внимательно.
      - Да, это я уже успела заметить. Ну, а по-твоему, Челард, сыновья достойны отца? - Ласси хитро улыбнулась.
      Челард минуту помолчал.
      - Я понимаю, что тебя интересует, - прошептал он, незаметно, вроде бы от волнения, переходя на"ты".
      Ласси улыбнулась, сразу отметив вольность художника, но одергивать Челарда не стала - придворные ухищрения и правила этикета ей еще в столице успели надоесть.
      - Да, конечно, - тихо ответила Ласси, - меня волнуют успехи твоего братца Клая, и его достоинства тоже.
      - Брат Клай - глава нашего рода, я преклоняюсь перед его энергией и талантами. Думаю, он очень многого достигнет, если не свернет себе шею в битвах и не погибнет от рук своих тайных врагов, - сказал Челард.
      - А у него так много врагов?
      - Как и у любого крупного вельможи, впрочем, друзей, настоящих сподвижников, у него больше.
      - Хорошо, - улыбнулась Ласси, - оставим пока Клая. А у тебя, Челард, тоже есть враги? Я не о врагах вашего рода и не о врагах Клая Кальта.
      Челард задумался и присел на край стены:
      - Возможно, я выгляжу смешным, но я человек миролюбивый, с детства мне становилось плохо от одного вида крови или чьих-то мучений, поэтому я стараюсь никого не обижать. Занимаюсь мирными делами: рисую картины, проектирую дворцы, храмы. Балуюсь кое-какими науками. Кстати, город внизу построен по моим чертежам, вроде неплохо получилось?
      - Приятный городок, - согласилась Ласси.
      - Иногда я помогаю моим братьям строить машины, занимаюсь и сельским хозяйством, присматриваю за горными заводами княжества, да мало ли дел вокруг.
      - Я заметила, вы, Кальты, все очень способные и политики, и военные, и жрецы. Отец говорил мне, что вы обладаете какими-то тайными знаниями и поэтому так могущественны.
      - Великий император, как всегда, прав. Кое-какие крохи прежних знаний нам удалось сберечь. Интересно, что еще о нас говорил твой отец?
      - Говорил, что с Кальтами лучше не ссориться, что свою силу и могущество вы получили от богов... Словом...
      - Словом, пересказывал обычные легенды, сопутствующие почти любому знатному и древнему роду. Так?
      - Пожалуй. Однако отец серьезно относится к этому. А в легенды он верит далеко не во все.
      - Значит, верит только в легенды нашего рода? Или императору просто выгодно в них верить? Своеобразная политика...
      - Этого не знаю, - улыбнулась Ласси. - Одно бесспорно: отец всегда благоволил к твоему братцу Клаю, а мне даже порою казалось, что отец побаивался калийцев и искал поддержки у рода Кальтов. Или я ошибаюсь?
      - С нашим домом твой отец связан давно и прочно. А отныне, видимо, и ты, Ласси, будешь соединена с родом Кальтов. Наверное, пришла пора и тебе узнать кое-какие легенды из истории дома Фишу и дома Кальтов.
      - И когда же меня посвятят в эти тайны?
      - Надо будет поговорить со стариком Эхолком и с твоей сестрой. Думаю, все решится в ближайшие дни. Смотри-ка, по дороге к городу скачет отряд всадников, - произнес Челард, вглядываясь в облачко пыли у горизонта. - Кто бы это мог быть?
      - Давай вернемся вниз, - предложила Ласси, - здесь на стенах слишком сильный ветер.
      Она подала руку Челарду, и они неторопливо спустились по каменным ступенькам во двор крепости.
      Глава 3. ВЕСТИ ИЗ СТОЛИЦЫ
      Часа через два после разговора с Челардом в комнату к Ласси вошла сестра.
      Бизи явно была встревожена и прямо с порога, едва взглянув на Ласси, обьявила:
      - Прискакали гонцы от отца. То, о чем я тебе говорила утром, похоже, уже качинается...
      - Что-нибудь с отцом? - вздрогнула Ласси.
      - Нет. С братом!
      - Кром? Что с ним?
      - Да, он умер.
      - Как?
      Бизи передернула плечами, точно поражаясь наивности вопроса:
      - Обыкновенно. Братцу захотелось покататься на лодке по морю. Губернатор острова, видимо, не знал об этом его желании, не успел предупредить принца об опасностях морских прогулок и... бедняга Кром утонул. Похороны состоятся на следующей неделе в Каросе, набальзамированное тело принца уже везут с побережья в столицу. Недосмотревших слуг принца, естественно, уже казнили.
      - Мой бедный несчастный брат! Нам нужно ехать в Карос?
      - Ни в коем случае! Отец предписывает и тебе, и мне оставаться здесь, в цитадели рода Кальтов.
      - Даже так? Что ж... не нам перечить воле императора. Что еще нового произошло за эти дни?
      - Клай Кальт осадил столицу царства Вах, похоже, захват города - дело решенное! Еще неделя, другая - и северный поход будет завершен!
      - Поздравляю тебя, сестра, скоро ты увидишь своего мужа.
      - Спасибо, хотя дома его я еще не скоро увижу. Остается Харотия, волнения в провинциях, враги... И еще немало дел, но не будем об этом. Ты права, эта новость хорошая, но поход еще не окончен... И всякое может случиться... - Бизи подавила тяжелый вздох, пристально посмотрела в глаза Ласси и, отведя взгляд, медленно пошла к выходу из покоев сестры.
      Впервые со времени своего появления в крепости Кальтов Ласси почувствовала горечь в словах старшей сестры.
      "Э... Так ты совсем не так безмятежна и самоуверенна, как стараешься казаться. И тебя мучит неизвестность? - подумала Ласси. - А возможно, это страх потерять мужа, отца своих детей? Что и говорить, бравый Клай любит рисковать... Жизнью и своей, и чужой дорожит очень мало. Играет по-крупному, в такой игре можно или все выиграть, или все проиграть... "
      Ласси подошла к бронзовому зеркалу, большим костяным гребнем поправила прическу, на минуту задумалась, прикусив губу, затем неторопливо вышла из комнаты. Заметив пробегавшего мимо мальчишку-поваренка, она повелительно окликнула его:
      - Эй, малый, как мне найти Челарда?
      Мальчишка остановился и с удивлением, раскрыв рот, уставился на Ласси, точно не веря, что в крепости существует еще человек, не знающий, где найти Челарда. Заметив недовольство в глазах Ласси, поваренок с почтительным поклоном сообщил:
      - Учитель Челард в это время дня обычно пребывает в своих покоях, в мастерской. Пятая башня. Позвольте, госпожа, проводить вас.
      * * *
      Помещение, в которое поваренок привел Ласси, меньше всего напоминало жилые покои вельможи.
      Большой круглый зал первого этажа башни был заставлен механическими устройствами - от моделей катапульт до непонятных механизмов с многочисленными шестернями и медными дисками. У огромной печи стояли на лавках ряды горшков и кувшинов, плотно закрытых пробками. На каждом сосуде - деревянная бирка с надписью. В центре длинного грубого стола у окна возвышался прозрачный продолговатый сосуд из стекла, до половины заполненный жидкостью, которая в лучах света, падающих из окон, искрилась нежно-зеленоватым сиянием. На полках многочисленных шкафов пылились какие-то чучела, кости, остатки скелетов крупных животных, пучки трав, камни, бруски деревьев.
      Четверо слуг что-то мастерили в углу за печью.
      Сам Челард сидел за столом и писал грифелем на большом желтоватом листе. Справа на столе лежала внушительная стопа еще чистых листков. Поначалу Ласси решила, что это листы пергамента, но приглядевшись поняла, что видит нечто другое.
      Челард, заметив интерес Ласси к желтоватым листкам, улыбнулся и, отложив в сторону грифель, вышел из-за стола.
      - Я вижу, вас заинтересовал этот материал. Пока довольно редкая штука. Так называемый калийский пергамент. Его изготавливают на одном из наших заводиков из древесных волокон. Полезная вещь, когда-нибудь окончательно заменит обычный пергамент и завоюет рынки Империи. Самое удивительное, что вводить новое в жизнь всегда приходится с большим трудом. Мир привык обходиться известными вещами. Новое настораживает... - Челард внимательно посмотрел на Ласси. - Новшества всегда, моя красавица, выводят мир из равновесия, создают возмущения... А потому создатели нового чаще всего кончают плохо. Впрочем, я вижу, вы, Ласси, не расположены сегодня к философии. Вы чем-то озабочены? Вас удивляет эта комната?
      - Пожалуй, - сказала Ласси, - ничего похожего мне пока видеть не доводилось. Вы занимаетесь черодейством?
      - Ласси... - обиженно произнес Челард. - Как ты можешь... Я помню указы твоего батюшки против колдунов. Нет, как я уже тебе говорил, это всего лишь науки. Правда, некоторые из наук этих мало кому известны... Да, ты не ответила мне, что тебя встревожило?
      - Погиб брат.
      - Опальный принц... Наследник престола... - Челард посмотрел в глаза Ласси. - Ты любила брата?
      - Сейчас мне его жалко, - прошептала Ласси, - а когда Кром был жив, я его боялась и ненавидела. Он делал много мерзостей, но от него после смерти батюшки должна была зависеть моя судьба. А сейчас я не знаю, что будет.
      Челард в задумчивости прошелся по залу, посмотрел в окно, потом подошел к Ласси:
      - Ты права, Ласси, наступают трудные времена, борьба с врагами предстоит жестокая. И в этой борьбе мы союзники и друзья. Помни, твой отец император не случайно отправил тебя сюда, в замок Кальтов. От тебя очень многое, возможно, будет зависеть! И тебе необходимо быстрее пройти обряд посвящения. Ты должна приобщиться к тайным знаниям Кальтов и тогда ты поймешь наши скрытые цели. Тогда мы будем с тобой на равных. Ты войдешь в Черную башню!
      - Черную башню? - Ласси зябко повела плечами. - Мне говорили, в ней заперт дракон. Уж не хочешь ли ты отдать меня ему на съедение?
      Челард рассмеялся:
      - Дракон? Это тебя братья-разбойники запугали? В башне тебя, пожалуй, ждут и более страшные вещи.
      - Ты тоже меня запугиваешь?
      - Нет, опасности не будет никакой! Это я обещаю. А страшное? Ну, новое, как я уже тебе говорил, всегда воспринимается с трудом. Если же это новое переворачивает все наши представления о мире, то, конечно, от него становится страшно. Со временем ты привыкнешь, и все страхи пройдут.
      Глава 4. БАЗА
      Василий Строков нервно расхаживал по кабинету и хмуро посматривал на вытянувшиеся лица Ивана и Александра - молодых сотрудников станции, отвечавших за связь с наблюдателями. Заведующий станцией наблюдения за системой Тиуса был мрачен и раздражен.
      - Непостижимо! - воскликнул он. - Такая легенда! Столько средств убухали! Два месяца готовили, адаптировали к местным условиям! И все прахом!
      - Шеф... Так, может, еще ничего страшного. Вдруг обойдется! Ну, не вышел человек на связь! Обстоятельства-то самые разные бывают. Мало ли всего. Там же у них сплошные драки, переделки, уголовщина! Подождем еще сутки? - виновато предложил Александр.
      - Поражаюсь вашему легкомыслию, Саша! - развел руками Строков. Подождать еще сутки! За сутки его могут десять раз успеть сжечь на костре, наконец, просто четвертовать! Обстоятельства! Эх! Никакие обстоятельства не должны были воспрепятствовать Валентину включить передатчик и послать в нужное время один-единственный короткий сигнал, подтверждающий, что у него все в норме. А сигнала не было. Означать это может лишь одно - промах, провал, а то и гибель разведчика.
      - Шеф, пока таких данных не поступало, - пробормотал Иван. - Связь потеряна вчера вечером. Сегодня робот-посредник должен был уже проникнуть в лагерь ронгов.
      - И без робота-посредника мне ясно, что у Валентина дела плохи, насупился Строков, затем, взглянув на часы, устало махнул рукой. - Включите экран. Через две минуты сеанс связи. Мне одно непонятно, почему молчат другие роботы Валентина? Не могли же они все сразу погибнуть? И каким образом? Запас прочности у автоматов-разведчиков вполне солидный. Ерунда какая-то получается...
      - Сейчас узнаем, в чем загвоздка, - сказал Александр, усаживаясь к пульту связи перед большим черным экраном и с силой нажимая контрольные кнопки.
      Экран вспыхнул мягким розоватым светом и по нему побежали белые молнии атмосферных помех.
      Строков подошел к своему столу и опустился в кресло.
      - Опять грозы над Южным морем, - сказал он. - Осень в северном полушарии наступает нынче рановато. Надо будет поторопить наших девушек с окончанием работ на архипелаге и перебросить их к югу от экватора. Пусть исследуют нижние материки.
      Наступило молчание.
      Александр загасил лампы дневного света, оставив светить вполнакала только одну - над столом Строкова, и неторопливо продолжал манипулировать с клавишами видеопередатчика. Иван, не поднимая головы, поглядывал в сторону начальника и время от времени бросал взгляд на экран.
      Несколько минут прошли в тоскливом ожидании. Но вот из динамиков донесся приглушенный, очень правильный голос робота:
      - Вызываю базу. Вызываю базу. Я Эм-эр-эф-три, условное обозначение Фон, вызываю базу.
      - Сигнал принят, - спокойно произнес Александр. - Передавайте.
      По розоватому полотну экрана поползли синие и черные пятна, в динамиках послышался треск грозовых разрядов, однако Александр быстро подавил помехи поворотом тумблера, умело сфокусировал изображение, и на экране возникла буроватая, выгоревшая от зноя степь с пожухлой травой и небо с серыми, грязными облаками. Изображение было красочным, отчетливым. На переднем плане видна была каждая травинка, мокрые от росы листья кустов, следы лошадиных копыт. Вдали мелькали редкие всадники и пехотинцы. А еще дальше, почти у горизонта, виднелся не то город, не то какие-то развалины, объятые дымом и уже угасающим пламенем.
      - Робот замаскирован под рядового ронгского легионера и направляется к лагерю, - пояснил Александр. - Сейчас слева появятся укрепления и первые палатки.
      - А это что за развалины догорают? - спросил Строков, очевидно, только для того, чтобы хоть что-то сказать - он уже и сам догадался, что за развалины видны на экране, но ему необходимо было подтверждение своим догадкам, отвлечение от пейзажа на экране.
      - Столица Вахского царства. - Александр вздохнул и уточнил: - Видимо, уже бывшая столица.
      - Да... Значит, ронги захватили город, - пробормотал Строков, напряженно вглядываясь в развалины. - Да... Видимо, так. В лагере пустынно. Почти все воины Кальта уже в городе, грабят...
      В это мгновение телеобъективы робота нацелились на холмы, где располагался лагерь захватчиков. Появились роскошные, отделанные ярким вишневым шелком, шатры ронгских офицеров, суетящиеся слуги, повара, готовящие кушанья в больших медных котлах. У ног поваров вертелись крупные, поросшие густой черной шерстью, ронгские собаки. Псы отчаянно дрались из-за объедков. Слышались грубые окрики.
      За шатрами ронгской знати вновь возникла холмистая унылая местность. Мелькнула панорама догорающего города, и на переднем плане появилась глубокая каменистая расщелина, заросшая колючим кустарником и багровой разновидностью местного лопуха.
      - А это зачем? - Строков замер, вцепившись руками в подлокотники кресла. - Зачем он туда полез?
      - Идет по пеленгу, - пояснил Иван. - Вы же знаете, шеф, все наши автоматы снабжены радиомаяками и изотопной меткой, по которым их можно отыскать. Видите, в уголке экрана цифры плывут. Это дистанция до объекта. Фон взял волну...
      Иван не договорил. Очевидно, Фон стал спускаться по склону оврага. Дно расщелины быстро приближалось. Раздвинулись заросли багровых, мясистых лопухов, и на экране появились искореженные, обезображенные электронные слуги Валентина.
      - Однако! - промычал Александр. - Вот вам и запас прочности. Интересно, кто это их так?
      - Да. Столкнулись, наверное, с могучим противником. - Строков поморщился. - Среди аборигенов попадаются очень сильные и крупные мужнины. Чему хорошему бы, а ударам, калечащим и убивающим, местные верзилы обучены.
      - Точно, - подтвердил Иван. - Этих киберов уже, похоже, не восстановить.
      - Киберы меня мало волнуют, ими потом займетесь, - сказал Строков. Валентина в овраге не видно, надо его найти. Ищите, Фон! Ищите! Побродите по лагерю, спуститесь в город, если в минувшие сутки происходили какие-то события, в которых Валентин замешан или активно участвовал, об этом должны говорить. Остатки роботов из оврага вывезете потом, когда ронги ликвидируют лагерь.
      - Инструкции понятны, - донесся из динамиков голос Фона. - Продолжаю поиск.
      - Как бы и этого робота не потерять, - поежился Александр. - Поиски поисками, малыш, но соблюдай предельную осторожность.
      - Теперь осторожничать поздно, - вздохнул Строков. - Раньше об этом надо было думать, - и, кивнув на экран, добавил: - Всем здесь торчать нет смысла. У передатчика подежурит Александр, а нам, Иван, надо заняться подготовкой и вылазке. Проверьте летательные аппараты. Оборудование. Настройте киберов. Возможно, нам понадобятся в ближайшие часы еще три-четыре таких железных молодца, как этот Фон. Вы меня понимаете?
      - Да, шеф, - кивнул Иван, поднимаясь из кресла и направляясь к двери. - С аппаратом проблемы не будет. У меня наготове два миниплана класса "Невидимка". Оборудование, снаряжение я проверил сразу, как только прервалась связь с Валентином. Так что...
      - Молодец, - похвалил подчиненного Строков, в свою очередь выходя из-за стола. Однако на полпути к двери он остановился и, задумчиво пощипывая подбородок, точно загипнотизированный, уставился на экран, где вновь появилась панорама догорающего города. - Так... Значит, вчера утром они штурмом взяли город Айрондари... А перед этим была ночь... Ночь... Ночью, видимо, и произошло нечто, имеющее отношение к роботам в овраге и связанное с исчезновением или гибелью Валентина. Айрондари... У нас, кажется, хранится фильм об этом городе... Вот что, Ваня, раз у вас почти все подготовлено к спасательной экспедиции, вы справитесь и без меня. Зайду-ка я в информфонд и посмотрю еще разок материалы о Вахском царстве. Мне надо понять настроение Валентина, его ход мысли... Что-то должно было его выбить из привычной колеи. Или какой-то новый факт, или... Саша, как только кибер обнаружит какие-нибудь следы Валентина, позовешь меня.
      - Хорошо, шеф. Но я думаю, поиски будут долгими.
      * * *
      Через час Василий Строков, по-прежнему мрачный, возвратился в кабинет.
      Александр вопросительно посмотрел на начальника, быстро прошагавшего от двери к столу, и кивнул на экран:
      - Пока ничего существенного. Бродим по лагерю. Отыскали у одного из местных головорезов шпагу Валентина, у другого нашли приемопередатчик, замаскированный под тяжелое бронзовое зеркало. Вот, пожалуй, все вещественные следы. Да, из болтовни слуг и солдат получается, что ночью перед штурмом города кто-то устроил покушение на главнокомандующего. Однако покушение было неудачным, сам Клай Кальт не пострадал, кажется, не было серьезных ранений и у его телохранителей. О Валентине пока никто не сказал ни слова.
      - Ну, и это уже что-то, - оживился Строков. - Покушение... Значит, решился даже на такое. Что же его подтолкнуло к этому? Неизвестные нам сведения о Кальте? Желание помочь жителям города?
      - Шеф, вы считаете... Валентин?
      - Уверен. Перед заброской к ронгам я показывал ему фильм об Айрондари. Помню, он еще восхищался красотами столицы вахов. О Дон Кихот! - Строков выскочил из кресла, точно катапультированный мощной пружиной, и, сунув руки в карманы куртки, быстро закружил по кабинету. - Пижон-гуманист! Ведь для чего-то же существуют инструкции! Есть положения о невмешательстве в развитие и историю низкоразвитых цивилизаций! Мы только исследователи, мы всего лишь наблюдатели! Минимум воздействия на ход событий! Сколько раз об этом говорилось! Что за мальчишество? Ну, вам, еще зеленым юнцам, романтикам, простительно было бы! А он-то! Он! Дурню далеко за тридцать, опытный специалист, так нет же - и этот туда же - лезет выправлять ход истории Лураса! Спаситель народов выискался...
      Строков остановился посредине комнаты, затем, махнув рукой, с тяжелым вздохом вернулся к своему столу, заваленному папками с документами, и рухнул в кресло. Какое-то время он с отвращением созерцал корешки папок, стопку чистой белой бумаги. Потом усталым движением расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и потер рукой затылок.
      Александр, испытывая жгучее желание исчезнуть из кабинета, но помалкивал, внимательно посматривая то на экран, то на шефа.
      - Ох, и устал же я, - прошептал Строков. - Кто его разберет? Может, он и прав был, Валентин, а? Может, это мы здесь на станции окончательно забюрократились, устранились от настоящей жизни... Сторонние наблюдатели... Обидно... и глупо... Или все же это было правильное решение? Да, город он не спас, истории не изменил... Себя же, вероятно, погубил. С порученным заданием, естественно, не справился. И самое худшее, видимо, рассекретил присутствие землян на Лурасе... Где теперь его искать? Да и жив ли он еще? За покушение на полководца, если попался... Тут никакому послу и любимцу императора не выкрутиться. Этот Кальт вполне жизнерадостный, суровый мужчина, чуждый всяких сантиментов. Шутки с ним, боюсь, плохо кончаются.
      - Внимание, шеф, - прошептал Александр. - Вот, кажется, кое-что новое о судьбе нашего Вило Маренти.
      Строков покосился на экран:
      - Лагерь ронгов. Пир победителей?
      - Да.
      У большого костра, с аппетитом уплетая дымящуюся похлебку из деревянных мисок, сидело несколько легионеров Кальта. Один из них, коренастый, толстенький крепыш в потертой, порванной в двух местах кольчуге и засаленной меховой накидке, яростно жестикулируя, сверкая выпученными глазами, извергая из себя потоки сквернословия, спорил о чем-то с угрюмым, рослым усачом в панцирных доспехах.
      - А я тебе говорю, живой он. Через неделю вернется, и проглотить мне живую змею, если не наставит тебе синяков! - кричал крепыш.
      - А куда же пропал твой приятель? - отмахивался усач. - Как город брать, его не отыщешь, а как добычу делить - отчисляй и ему? Так?
      - Говорят тебе, бревно ты этакое! Оск выполняет поручение самого принца Клая! - злобно шептал крепыш. - А с принцем, приятель, не поспоришь! Ясно? Оск с дюжиной наших парней повезли вчера какого-то знатного чужеземца в Калию. Оск меня сразу предупредил, чтобы его доля была! Смотри, интендант! - А мне что? Прикажут выдать его долю - выдам, а что в штурме города не участвовал, это точно! Об этом спросят - скажу, - вполне миролюбиво отбивался усач.
      - Говори, говори, пока твой поганый язык с корнем не выдернули из глотки! - продолжал кипятиться крепыш, явно стремясь затеять драку.
      * * *
      Глаза Строкова повеселели:
      - И впрямь это о нем! Значит, еще живой... Чужеземец! Выключай установку, дальше Фон без тебя справится.
      Строков неторопливо приблизился к огромной карте Большого континента, занимавшей почти половину одной из стен кабинета.
      - Что ж, посмотрим. Увезли его утром, в день штурма, больше суток в пути.