В путах времени

      - Хорошо! - кивнул Строков. - Мы все в твоем распоряжении. Да, относительно легенды - советую тебе выбрать роль чужеземца, например, купца или посла.
      - Посла? - Валентин задумался. - А что? Посол Его Величества! В этой идее что-то есть!
      Глава 5. ПОСОЛ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА
      О прибытии в столицу посла таинственной страны Обитании - некоего Вило Маренти - императору стало известно в первых числах летнего месяца. Однако только спустя три четверти этого месяца канцлер Бара в ежедневном утреннем докладе "О положении дел в столице" намекнул своему повелителю, что посла далекой и загадочной Обитании неплохо было бы принять.
      - Ваше Величество, - сказал Бара, - этот Вило Маренти очень забавный человечек, вам с ним будет интересно побеседовать. Бедняга проехал полмира, чтобы преклонить колени перед вашим троном. Он вполне сносно овладел ронгским языком, пишет на стистском и говорит по-калийски. Посол знает тысячи великолепных историй! А какие дары он привез вам от своего короля!
      Фишу скосил глаз на канцлера и криво усмехнулся:
      - Бара, ты так пылко расхваливаешь посла. Я начинаю подозревать, что часть даров, преднаэначенных императору, уже осела в карманах его канцлера.
      От этих слов канцлера бросило в жар.
      - О! Как вы можете, Ваше Величество! Чтобы я? Ваш верный раб! Чтобы я прикоснулся к дарам, предназначенным императору! Да у меня скорее руки отсохнут! - Бара опустился на колеии перед Фишу и, ломая пальцы, запричитал: - Если на меня донесли, то в этом нет ни капли правды. Я напомнил вам о Вило Маренти только потому, что симпатизирую бедняге. Нет, быстро поправился канцлер, - конечно, посол щедр, но он одаривал не только вашего ничтожного слугу, он подносил дары и Пирону, и дому Кальтов, и многим другим сановникам.
      - Успокойся, - брезгливо процедил Фишу. - Я пошутил. Конечно, ты не посмеешь взять кость, которая тебе не по зубам. Ты говоришь, посол щедр это плохо! В наш век щедрость проявляют с единственной целью - в дальнейшем обобрать одариваемого до нитки. Ты выяснил, о чем будет у меня просить этот чужеземец?
      - Да, Его король желает торговать с нашими купцами. Маренти будет просить о беспрепятственном проезде и о провозе товаров по дорогам Империи.
      - И это все?
      - Да.
      - Торговлю надо поощрять. Однако раздавать охранные грамоты каждому иноземцу - глупость, на которую мы не пойдем, у наших ронгских купцов это вызовет недовольство.
      - Насколько я понял, Ваше Величество, путь до Обитании очень долог и опасен. Большого наплыва купцов и товаров оттуда ждать трудно. Маренти, возможно, один из тысячи, кому удалось добраться до границ Великой Империи. Кроме того, хотя он и будет просить у Вашего Ввличества охранных грамот для других своих соотечественников, самого его скорее устроит персональная лицензия на торговлю в пределах Империи.
      Фишу улыбнулся.
      - Я вижу, твой Маренти - порядочный плут, его, видите ли, устроит монополия на торговлю с Империей. Ловко придумано - ничего не скажешь! Для него это пахнет миллионами форов.
      - И для нас тоже, - услужливо добавил Бара и, заметив хмурый взгляд Фишу, поспешно уточнил: - Я имею в виду казну Империи.
      Некоторое время Фишу молча размышлял, ворочаясь в своем плетеном кресле.
      - Я приму этого посла сегодня вечером, - взвешивая каждое слово, процедил император. - Мюжешь передать ему, что он получит охранную грамоту и право свободного проезда по дорогам Империи, но солдат у меня для его охраны нет. Империя находится в состоянии войны. Моря кишат пиратами, а дороги и леса - разбойниками, как твой Маренти будет от них обороняться во время своих поездок - это его дело. Самое большее, что даст ему моя грамота, - это содействие городских властей и наместников провинций. Он также будет вправе присоединиться к любому каравану, следующему под защитой моих легионеров. Это все!
      - О! Великий! Большего бедняге и не нужно! Он будет прыгать от радости, - восторженно прошептал Бара. - Прикажете все подготовить для приема?
      - Да! - устало кивнул император. - Можешь идти!
      Низко и усиленно кланяясь, Бара попятился к выходу из покоев императора.
      Оставшись один, Фишу вытащил из складок мантии серый клочок пергамента и еще раз внимательно перечитал написанное: "Мой Император, во время первого же большого приема на вас будет совершено покушение. Заговорщики проникли во дворец. Берегитесь! Ваш верный слуга".
      - Мой верный слуга чересчур скромен, - тяжело вздыхая, прошептал император. - Он не называет себя и даже забыл приложить список имен заговорщиков. Дела плохи - в мою силу пврестают верить.
      Мгновение Фигу размышлял, затем хлопнул в ладоши.
      - Пусть войдет! - сказал он вбежавшему рабу.
      Через минуту в стене приоткрылась маленькая, скрытая тканями, дверца и через потайной ход в зал вошел сутулый седой мужчина в черных доспехах воина императорской гвардии, закутанный в грязно-коричневый плащ. Вошедший молча встал на колени, ожидая приказаний.
      - Можешь встать, - недовольно зевая, сказал император и, наблюдая, как собеседник выпрямляется, не без ехидства добавил: - Говорят, Лепал, цены на зерно юга нынче поднялись на пять процентов по сравнению с прошлым годом? Что-то неприятное почувствовал Лепал в этих словах повелителя и, не понимая, к чему клонит император, беспокойно пожал плечами.
      - Торговля зерном не в моей компетенции.
      - Ты прав, - умиротворенно согласился Фишу, - это не твоя сфера деятельности. О зерне я вспомнил, потому что вижу, как тебе, Лепал, с каждым годом все труднее становится отрабатывать свое жалование. Стареем, мой друг, стареем. По столице ходят слухи, будто должность начальника тайной стражи императора тебе уже не по плечу.
      Иэрезанное шрамами лицо Лепала стало пунцовым.
      Великий желает унизить своего слугу! - прошептвл он. - Разве я даром ем свой хлеб?
      - Это мы сейчас выясним, - сказал Фишу, бросая Лепалу клочок пергамента - Объясни, каким образом ко мне попал сей донос? И что ты обо всем этом думаешь?
      Лепал долго и придирчиво вертел пергамент перед глазами, затем несколько раз понюхал его и произнес:
      - Написано женщиной. Письмо принес в зубах ваш леопард Тобо, на пергаменте сохранились вмятины от клыков. Кстати, это свидетвльствует о том, что письмо составлено одним из придворных, знавших повадки вашего любимца. Последнее обстоятельство значительно сократит мне время розысков авторов этого послания. Думаю, к вечеру ваше любопытство будет удовлетворено. Что касается покушения, у меня пока таких данных нет, однако совсем исключить возможность появления убийц во время торжественного приема трудно.
      - Ты кого-нибудь подозреваешь?
      Лицо Лепала исказило некое подобие уродливой улыбки:
      - Великий совсем не ценит своего раба. Все, кого я подозреваю, либо в тюрьме, либо - уже на виселице.
      - Это меня немножко успокаивает! - заметил Фишу. - Что ты думаешь о после Обитании?
      - Вило Маренти? Это купец. Сам по себе ничего опасного не представляет, но враги Империи могут попытаться использовать его. Я собираюсь дать ему в сопровождающие своего человека.
      - Хорошо. Сегодня вечером я принимаю этого посла. Усиль охрану дворца.
      Лепал молча поклонился.
      - Я удвою численность часовых снаружи и внутри, - тихо сказал он и, следуя знаку императора, бесшумно ушел через потайной ход.
      Вновь император остался один в огромном тронном зале. Во дворце начинались приготовления к торжественному приему посла.
      Глава 6. ОЖИДАНИЕ АУДИЕНЦИИ У ИМПЕРАТОРА
      Канцлер не ошибся в своих предположениях: когда Валентин - он же Вило Маренти - посол Обитании - узнал, что император его примет и ему вручат охранные грамоты, он и в самом деле чуть не запрыгал от радости.
      Для восторгов имелись очень веские причины. Уже больше месяца эксперт с Земли контактировал с туземцами Лураса; почти три недели прожил он в столице Империи ронгов, но пока ни на шаг не приблизился к решению задачи, ради которой попал на планету. Между тем обстановка в стране осложнялась. Империя вела войны сразу с двумя соседними царствами, причем далеко не всегда успех сопутствовал ронгским военачальникам. В ряде провинций вспыхнули мятежи. Неурожаи двух прошлых лет и затрудненный подвоз зерна из-за непрерывных военных действий вызвали рост цен на продовольствие. Часть знати, недовольная политикой императора и усилением централизованной власти, составляла заговоры и готовила покушения. Каждую минуту могли произойти дворцовый переворот, начаться восстание рабов или просто какая-нибудь кровавая резня. Этот пышный букет обстоятельств приводил Валентина в совершеннейшее уныние и заставлял дорожить каждой минутой. Идиотским образом, по мнению Валентина, успешное решение загадки Лураса теперь связывалось с придворными интригами и зависело от каких-то случайностей и прихотей различных титулованных ничтожеств. Естественно, такое положение дел очень раздражало и заставляло искать быстрого решения проблем.
      Правда, время, прожитое в Каросе, нельзя было считать потерянным. Валентин успел неплохо изучить быт и нравы столицы ронгов. Потратил с десяток килограммов золотых монет на различные подношения и завел много знакомств среди приближенных императора. Главное же, он добился встречи с императором и получения охранных грамот. Дороги в таинственную провинцию Империи постепенно начинали перед ним открываться.
      "Значит, сегодня вечером, - размышлял Валентин, - я познакомлюсь с одним из владык здешнего мира. Дело сдвинулось с мертвой точки. Дни и экспедиционные средства, потраченные на канцлера, кажется, не пропали даром. Что ж, будем готовиться к встрече".
      И Валентин вызвал своих человекоподобных роботов, выполнявших функции слуг, рабов и воинов.
      - Пат, - сказал он одному из роботов. - Вытащи из походного сундука мою парадную сбрую все эти мантии, плащи и камзолы. А ты, Фон, подготовь колесницы и дары для императора. Мы едем во дворец. Лим и Эрк, проверьте еще раз нашу систему техники безопасности, с императорами надо держать ухо востро, не исключено, что вашего хозяина после передачи даров посадят в темницу или попытаются умертвить - среди императоров это самая распространенная форма благодарности, поэтому трудно предсказать, чем окончится вечер.
      - Исполним, хозяин! - синхронно ответили роботы и, подражая ронгским обычаям, низко поклонились.
      Валентин хмыкнул. Он уже постепенно начинал привыкать к своему существованию в компании электронных слуг.
      Конечно, думал он, если бы рядом были друзья, оторванность от Земли не воспринималась бы так болезненно, но, с другой стороны, желание Центра не подвергать опасности контакта с низкоразвитой цивилизацией большого числа людей вполне понятно. Если бы это было возможно, Центр ограничился бы только роботами. Однако иногда складываются ситуации, когда нужен человек хотя бы один на всю что ни на есть самую распаршивую планетенку, и тогда...
      Валентин взял из рук подошедшего Пата парадный камзол и прикинул его на себя перед огромным бронзовым зеркалом.
      - И тогда, - закончил он свою мысль вслух, - приходится напяливать на себя маскарадные костюмы и залазить в инопланетную, экэотическую грязь по самые уши. Слушай, Пат, ты не находишь, что эта одежа мне несколько великовата?
      - Камзол сшит на вашу фигуру, хозяин, все верно. Вы просто забыли, под него еще надевается кольчуга.
      - Ах, да! Тащи скорее! Через полчаса все приготовления к паломничеству во дворец императора были закончены.
      Немного усталый, Валентин, простите, теперь уже Вило Маренти - посол Его Величества короля Обитании, в своем самом праздничном, сверкающем бриллиантами и золотом наряде присел за обеденный стол отдохнуть перед дорогой. У крыльца дома его ожидала карета и толпились рабы.
      По прикидкам Валентина, до появления гонца от императора еще оставалось время.
      "Что ж, - размышлял он, - местные мудрецы утверждают, что изучение биографий великих людей способствует усилению нашего духа. Освежим в памяти образ Великого Фишу, с которым сегодня предстоит весьма содержательно побеседовать. Конечно, информация Строкова об образе и деяниях императора не претендует на полноту, но хоть какое-то предварительное мнение по ней должно создаться... "
      И Валентин развернул перед собой бумаги.
      "Фишу - правитель Ронгской империи, повелитель народов, наместник бога, великий и мудрый, свет мира, спаситель отечества и т. п. Всего сорок восемь титулов. К власти пришел более сорока лет назад в результате запутанного и темного дворцового переворота, стоившего жизни двум дядюшкам императора и его старшему брату. В течение всего своего правления вел активную завоевательную политику. Дипломатией и войнами подчинил себе и включил в состав Империи почти все народы южных и юго-западных областей Большого континента. В молодости провел ряд удачных военных экспедиций, чем снискал себе славу выдающегося полководца. Для усиления бюрократического аппарата Империи провел ряд реформ, направленных на укрепление армии, развитие торговли и ремесел. Основал в пограничных районах Империи множество крепостей и предоставлял льготы переселенцам из метрополии, щедро наделяя их и своих старых солдат земельными участками в завоеванных странах.
      В отношении покоренных народов вел политику жесткую, но избегал крайностей. Всегда стремился представить себя отцом и покровителем всех народов Империи.
      Провел реформу религии - многочисленные толпы родовых богов заменил одним вселенским божеством, а себя объявил глазом, рукой и богом-наследником последнего.
      С врагами безжалостен. Характер - язвительный, с годами - сварливый. Как противник очень хитер и опасен.
      Особенности характера: очень привязан к некоторым животным. В свободное время любит заниматься философскими рассуждениями и чем-то вроде биологи - попытки обобщения и классификации форм и видов животного мира. Половину своего дворца в центре столицы превратил в зверинец. Почти всегда рядом с Фишу находятся его ручные леопарды, способные в считанные секунды порвать горло каждому, кто войдет к императору без приглашения. Вероятно, этим зверюшкам Фишу доверяет больше, чем своим охранникам... " Дочитав до этого места в описании характераимператора, Валентин улыбнулся и отложил книгу.
      "Бедняга Строков собрал о старом прохвосте все, что попадалось. Надо же, превратить половину дворцав зверинец... - улыбнулся своим мыслям Валентин. - Самые опасные звери, я полагаю, водятся на другой половине... "
      Глава 7. БОЛЬШОЙ ПРИЕМ В ИМПЕРАТОРСКОМ ДВОРЦЕ
      В назначенный час Вило Маренти со своими слугами, многочисленными носильщиками с подарками для императора и почетным эскортом из двенадцати легионеров императорской гвардии прибыл во дворец.
      На ступеньках парадной лестницы его ожидал Бара.
      - Рад приветствовать, господин посол! - сказал канцлер, с некоторой печалью во взгляде провожая проплывающие мимо него сундуки и тюки с сокровищами для императора. - Отойдемте в сторону, я хочу дать вам последние наставления.
      - Я - весь внимание, любезный канцлер.
      - Теперь все будет зависеть от вашего умения и обходительности. Когда я проведу вас в тронный зал и представлю Его Величеству, вы будете говорить от имени своего короля. Умоляю, осторожнее! Если ваша речь чем-нибудь прогневит Великого, мы можем поплатиться головами.
      - Понимаю.
      - Тогда, господин посол, прошу следовать за мной! - сказал канцлер и, взяв Валентина за руку, повел по мраморным лестницам и галереям.
      Помещения дворца были празднично убраны, освещены тысячами светильников, устланы дорогими коврами. В золотых жертвенных чашах курились благовония. Многочисленные гигантские вазы вдоль стен были наполнены свежими цветами. На стенах и куполах залов сияла позолота фресок. Рубиновым огнем сверкали глаза скульптур хищных животных, как бы охраняющих выходы из каждого зала.
      Рябило в глазах от разноцветных одежд и драгоценностей придворных, от беготни слуг и рабов, от блеска доспехов и оружия молчаливых воинов императорской гвардии.
      - Сегодня Большой прием! - с заметным удовольствием сказал Бара. Очень много гостей. Почти все самые могущественные люди Империи. Много послов соседних царств и княжеств. Такого приема не былоуже давно.
      - Я ценю милость императора. Надеюсь, любезный канцлер, вы познакомите меня со всеми самыми влиятельными фигурами вашего государства. Я был бы вам очень признателен.
      - Постараюсь выполнить ваше желание, господин Маренти. Но мы у цели. Тронный Зал. Теперь будьте внимательны!
      - Я помню! - сказал посол Обитании, со спокойной улыбкой рассматривая лица придворных и замечая во взглядах, направленных в него, то откровенное любопытство, то жадность, а порою и зависть с примесью яда.
      У подножия трона Валентин остановился, поднял глаза и, узрев Светоча Вселенной, Великого и Богоравного Фишу, опустился на колени.
      Согласно ритуалу, правила которого канцлер объяснил незадолго до приема, должно было произойти следующее. Увидев коленопреклоненного посла, император подает знак и тридцать шесть легионеров почетной гвардии, стоящие на ступеньках трона, расступятся, опустят мечи. Посол поднимется по ступенькам и снова упадет на колени уже у самых ног императора.
      Если Его Величество будут настроены благосклонно, то, возможно, послу будет позволено поцеловать левую туфлю Светоча Вселенной. После чего будут приняты дары и торжественная часть приема завершится.
      Валентин хорошо помнил сценарий и выполнял все элементы церемониала отчетливо и спокойно. Он преклонил колени у ног Фишу и приложился к императорской туфле. Затем дал знак роботам.
      Носильщики внесли и раскрыли перед императором первый сундук. Тихий стон восхищения прокатился по залу. Перед глазами собравшихся появились изумительной работы вазы из полудрагоценных камней, граненые серебряные кубки, усыпанные искрами рубинов и звездами бриллиантов. Дорогие доспехи, отделанные золотом, и ожерелья из самоцветов. Сундуки, тюки с тканями, красивая посуда, дорогое оружие, изделия из редких сотов дерева - следовали одно за другим.
      Кульминацией программы, по мысли Валентина, было вручение императору золотой диадемы со сложным узором из бриллиантов, изумрудов и рубинов.
      Получив от слуг серебряный поднос с диадемой, посол собственноручно преподнес ее императору. Втайне Валентин очень надеялся, что диадема понравится старику. В противном случае почти месячный труд ювелиров и электронщиков Земли пропадет даром. Впрочем, в немалой степени Валентин рассчитывал и на магическую силу почти двух десятков колец, перстней и ожерелий, предназначенных членам семьи императора и его ближайшим сподвижникам.
      Однако опасения Валентина оказались напрасными, Фишу остался доволен подарком. Старика уже давно так не баловали. Выказывая свое величайшее расположение, император тут же надел на себя диадему. Блеск сорока крупных камней на минуту ослепил собравшихся. В зале смолкли голоса. Затаили дыхание рабы, слуги, застыли от восторга офицеры гвардии...
      И в это мгновение под ухом Ввлентина щелкнуло переговорное устройство и он услышал тихий голос Эрка.
      - Опасность! Неизвестный стрелок целится в горло императора. Ваши указания?
      Размышлять было некогда. Посол подскочил, точно ужаленный, и серебряным подносом, на котором за минуту до этого лежала драгоценная диадема, заслонил императора. Толпа придворных вздрогнула от ужаса. Что-то сверкнуло в воздухе и со звоном ударило в поднос. И сразу после этого у входа в Тронный Зал с глухим, хлюпающим звуком тяжелый боевой меч вонзился в чье-то тело и в уши ударил дикий предсмертный вопль.
      - Простите, Ваше Величество, - произнес Валентин, вновь поспешно опускаясь на колени перед императором и поднимая со ступенек трона тонкую стрелу с маленьким блестящим наконечником. - Я не мог допустить, чтобы стрела задела Великого императора.
      На Великого императора было страшно смотреть. Фишу побледнел от ярости и сделал страже знак разогнать придворных. Только теперь, увидев стрелу в руках посла, он понял, какой опасности подвергался.
      Убийца выбрал очень удачное время для нанесения удара. Стражники вокруг трона расступились. Внимание зала поглощено подарками. Взоры всех обращены на императора и посла. Император почти открыт для обзора, можно стрелять без помех.
      "Удивительно, как этот Маренти заметил стрелка? Случайность? Благодаря этой случайности я жив, - подумал Фишу. - Значит, утренняя записка не была пустой угрозой".
      Заметив, что смущенный посол собирается удалиться вместе со всеми придворными, Фишу сделал ему знак остаться.
      - Осторожнее, мой друг! произнес он. - Игрушка, которую вы держите в руках, безусловно отравлена.
      - Вы правы, Ваше Величество, но небо охраняет Великого императора и его смиренного слугу.
      - Слугу? - Фишу вопросительно вздернул брови. - Для меня ты отныне больше, чем гость, чем слуга, ты - мой друг! Сегодня ты, чужеземец, сделал для меня больше, чем все мои бездарные стражники и гвардейцы. Бездельники заслуживают по сотне палок. Бара!
      - Слушаю, Великий! - подскочил к трону канцлер.
      - Все просьбы и желания моего друга должны выполняться, как мои собственные! Ясно?
      - Да! Великий!
      "Пройдоха - этот Маренти, - подумал Бара. - Не успел попасть во дворец, как уже стал фаворитом. Опасен, очень опасен. Такого лучше иметь другом, чем врагом"
      - Займись расследованием инцидента, - продолжал император. - Передай начальнику дворцовой стражи, что я очень недоволен его работой. А теперь оставь нас с господином Маренти.
      - Слушаюсь, Великий! - Бара бросил завистливый взгляд на посла и поспешил вслед за придворными к выходу из зала.
      - Ты ловкий и находчивый человек, Маренти, - сказал Фишу, когда они остались одни. - Мне нравятся такие люди. Я слышал, ты много путешествовал. Как-нибудь я пошлю за тобой утром и ты расскажешь мне о своих скитаниях, о твоей родине, ее обычаях и народе.
      - Я всегда к услугам Вашего Величества.
      - Хорошо. Теперь о твоей просьбе. Дороги Империи для тебя открыты. Путешествуй, торгуй, перевози свои товары. Мы окажем тебе поддержку. Хотя я бы предпочел оставить тебя в столице, у меня слишком мало хороших друзей, чтобы я с охотой рассылал их по стране. Сам видишь, покушения, интриги, заговоры и убийцы мне порядком надоели. Хочется чего-нибудь этакого задушевного...
      - Ваше Величество не должно беспокоиться относительно моих путешествий по стране. Я купил дом в Каросе и большую часть времени намерен проводить здесь. Что же касается поездок, то, как правило, их будут совершать мои слуги. Самому мне хотелось бы побывать только в самых замечательных местах Империи. Увы, я неисправимый путешественник.
      - Куда именно ты хотел бы попасть?
      Валентин помолчал минуту, как бы размышляя.
      - Не знаю, будет ли мне дозволено, Ваше Величество, но я мечтаю посетить Большие храмы на севере и востоке страны, а также увидеть южные провинции, в частности Калию - с ее знаменитой Академией, замечательными горными заводами и ремесленными мастерскими. Вы же понимаете, Ваше Величество, как меня интересуют изделия и товары этой золотой кузницы Империи.
      Легкая тень омрачила лицо императора при упоминании о Калии.
      - Что касается храмов, здесь не будет препятствий. А с Калией потруднее. Они не жалуют чужеземцев. Княжество обладает определенной автономией в рамках Империи. Чтобы совершить туда путешествие, требуется разрешение еще и одного из ее правителей.
      - Разве Великий император не хозяин в своей стране? - спросил Валентин.
      Император улыбнулся:
      - Умный хозяин не будет ссориться со своими управляющими. Мое разрешение на путешествие в Калию поможет тебе попасть туда, но без дополнительного распоряжения ее властителей ты не будешь принят так радушно, как бы тебе того хотелось. И тут я уже не смогу ничем помочь. Мастеров золотой кузницы приходится ценить. В горах Калии сосредоточена половина рудников Империи. Изделия ремесленников трех крупнейших городов провинции - Бегоса, Ка и Илии - почитаются лучшими. Три четверти вооружения для моих легионов изготавливается там. Стальные клинки ее умельцев не знают себе равных. И кроме того, половина золота в казну Империи поступает от калийцев. Как видишь, мой дорогой, с этой провинцией приходится быть осторожным.
      - Как же мне поступить?
      - Я дам тебе рекомендательное письмо к моему зятю - правителю княжества. Сейчас он воюет на севере. У тебя будет возможность посетить действующую армию, наблюдать силу и бесстрашие ронгов. Ты оценишь умение моих полководцев. Кстати, если тебя не затруднит, посылай мне подробные описания всех битв, походов и передвижений моих и вражеских легионов, а также общую оценку положения. Мне - старику - будет любопытно почитать об этом. У тебя, человека со стороны, должна получиться более-менее верная картина. А то мои курьеры не любят огорчать своего повелителя - и часто смягчают события. Что скажешь?
      - Я рад. Великий доверяет мне такую ответственную службу. Я постараюсь.
      - Ни слова, ни слова больше об этом, милый Маренти. Помни, старик Фишу умеет ценить услуги верных людей. Все документы канцлер тебе сегодня же передаст. Прощай.
      Валентин с достоинством поклонился и вышел из Тронного Зала. Его тут же окружили придворные. В одно мгновенье у него появилось три десятка "верных друзей" и он получил две сотни приглашений на обеды и ужины в самые влиятельные дома столицы.
      * * *
      Когда поздно ночью рабы принесли в паланкине посла домой и Пат с Лимом стянули со своего хозяина камзол и доспехи, Валентин еле держался на ногахот усталости.
      - Уф! Давно у меня не было такого суетливого вечера.
      - Хозяин, вас вызывает база, - сказал Эрк.
      - Не могли выбрать более подходящего времени, - проворчал Валентин, щелкая клавишами телепередатчика.
      На экране появилось лицо Василия Строкова.
      - Добрый вечер, Валентин! Как твои успехи? Что-нибудь проясняется?
      - Привет. Пока только запутывается.
      - Вот как? Ты был у императора?
      - Да. Очень удачно. Во время нашей встречи в него стреляли.
      - Что?
      - Пришлось спасти старого прохвоста. Теперь мы лучшие друзья. Мне уже завидуют. Того и гляди - получу удар кинжалом или стакан отравленного вина.
      - Ты становишься пессимистом.
      - Влияние эпохи.
      - Ну! Ну! Нечего на зеркало пенять. Возникли осложнения?
      - Мне кое-что не ясно в поведении императора.
      - Что именно?
      - Многое. Почему-то убийца был эаколот сраэу на месте преступления.
      - Да, на них это не похоже. - Строков задумался. - Его должны были взять живым и пытать. Ошибка стражников?
      - Стражники - не дети. За такие ошибки платят жизнью. Я думаю, дело серьезнее, видимо, замешаны очень влиятельные лица, возможно, родственники самого императора - других объяснений я пока не нахожу.
      - Допустим. Что еще?
      - Старик приказал мне доносить о действиях своих полководцев.
      - Ого! Повелитель ронгов не лишен чувства юмора: за спасение своей шкуры - должность шпиона. У него - что - нехватка кадров?
      - Нет, доносчиков в Империи хватает, здесь другое. Боюсь, он собирается использовать меня в качестве приманки. Я ведь уже перебежал кому-то дорогу, помешав убийцам.
      - Ага! Теперь он тебя столкнет со своими противниками. Гм! Затейливая форма благодарности. Ты, конечно, согласился?
      - Другого пути не было, только так я смогу легально попасть в Калию. И еще старичок разоткровенничался и сообщил довольно любопытные сведения об этой провинции. Подумай, возможно, тебе стоит все же забросить туда кого-нибудь из своих ребят. Пусть покопаются до моего появления. Документы и легенду для них соорудишь сам. Я получил образцы печатей и почерка императора, а также письма канцлера. Только пусть твои орлы действуют осторожнее. У меня предчувствие, что императорские пергаменты с печатями могут и не оказать должного воздействия на местные власти.
      - Все?
      - Через три дня я уеду на север. Напоследок хочу тебя обрадовать. Старику, кажется, приглянулись наши игрушки.
      - Фу! - Строков облегченно вздохнул. - Хоть в чем-то удача. С этого бы и начинал.
      - Лакомство - на десерт. От диадемы Фишу в восторге.
      - Отлично. Установим круглосуточное наблюдение. По крайней мере с этой стороны не будет сюрпризов.
      - Вашими бы устами, Вася... - печально сказал Валентин. - Прощай, дружище. Извини, но я уже засыпаю от усталости.
      Строков понимающе развел руками:
      - Что я скажу! Приятных сновидений.
      Экран погас.
      Какое-то мгновение Валентин пытался сообразить, правильно ли он посоветовал Василию ввести в игру его ребят. Опасность велика... Парни еще очень неопытны... Хотя, что еще остается? В Калию надо попасть как можно скорее. Со дня на день могут произойти какие-нибудь очень серьезные события, перемены. Мы же до сих пор практически ничего не знаем.
      Глава 8. ПРИНЦ КРОМ
      Сразу после беседы с послом Фишу вызвал начальника тайной стражи.
      Лепал, бледный и скрюченный, приполз на коленях к трону и растянулся на ковре перед ступеньками, стараясь не поднимать глаз на повелителя.
      - Говори! - приказал Фишу, не удостаивая взглядом начальника тайной стражи и с небрежным любопытством поигрывая дареной диадемой.
      - Великий! Мне нет прощения. Я не сумел отвратить опасность, грозившую тебе. Нити заговора слишком глубоко проникли во дворец. Я шел по следам убийц. Четверо заговорщиков были схвачены еще доначала Большого приема. Мои люди готовились схватить пятого, но опоздали на считанные мгновения, и ему удалось направить стрелу. Небо спасло Великого императора. Я - ничтожный раб твой, молю о пощаде.
      - Почему убийца был заколот? К чему такая спешка, Лепал? Я не узнаю тебя! Разве ты не мог захватить его живым, как тех четверых?
      - Мог, хозяин! Мог! - Лепал поднял голову и встретился взглядом с Фишу. - Но его нельзя было оставить в живых в руках гвардии...
      - Что?
      - Покушавшийся был одним из приближенных великого принца.
      - Как? - вскричал Фишу, вскакивая с трона в ярости. - Кром! Мой сын? Этот слюнтяй! Щенок! Неужели? Он не мог осмелиться, ты лжешь! Лепал вновь склонил голову.