В путах времени

      - Схваченные под пытками подтвердили, что принц связан с врагами Империи. Именно поэтому нельзя было оставлять схваченного убийцу ни на мгновение в руках гвардейцев и судейских.
      Фишу язвительно улыбнулся.
      Он представил себе, в каком незавидном положении оказался начальник тайной стражи. Обвинить перед императором его сына-наследника в измене и покушении на отца без серьезных доказательств нельзя. Принц может выкрутиться, через год-другой стать императором - и тогда Лепалу в лучшем случае останется принять яд, чтобы избежать пыток и мучительной смерти от рук палачей. И конечно, осторожный начальник тайной стражи не стал спешить и подождал очевидного - стрелы, выпущенной в императора. Конечно, Лепал мог предотвратить выстрел.
      "Мне ли не знать старого волка, - размышлял Фишу, - Видимо, покушение было ему на руку - можно обвинить принца в случае неудачи либо поддержать нового властелина, если стрела достигнет цели. Возможно, и сам Лепал замешан в заговоре... "
      И вторично за этот день старый император почувствовал непрочность своего трона.
      - Ты правильно поступил, мой Лепал, - сказал Фишу. - Тех четверых сегодня допросишь в моем присутствии. А принца привести ко мне немедленно! Кстати, где он? Его не было на приеме?
      - Еще утром принц уехал в Суанор охотиться на оленя.
      - Надеюсь, ты уже послал за ним?
      - Да. Мои люди поскакали туда еще до начала приема, но ни в самом замке, ни в его окрестностях принца не оказалось.
      Фишу удивленно вскинул брови.
      - Еще во время вашей беседы с послом, повелитель, принц Кром вернулся во дворец. Где он был, пока неизвестно.
      - Любопытно! - буркнул Фишу и тихо хлопнул в ладоши.
      Перед императором появились два гвардейца из отряда охраны.
      - Позови принца, Люс, - сказал Фишу одному из них. - Я хочу с ним побеседовать. А ты, Лепал, подожди в моем саду. Проводи начальника стражи, Вико.
      Гвардейцы и Лепал вышли.
      * * *
      Сын императора Кром не отличался твердостью характера и ясностью ума, которые, по мнению Фишу, так необходимы при управлении государством.
      Больших надежд на отпрыска император не возлагал. До последнего времени Фишу даже устраивала слабохарактерность принца. Сынок более хитрый и целеустремленный опаснее и, пожалуй, мог бы доставить много хлопот. Крома же, с детства развращенного всеобщей лестью и преклонением, выросшего капризным, изнеженным, вспыльчивым и глуповатым, Фишу никогда всерьез не воспринимал.
      И вот теперь, когда принц, бледный и смущенный, вошел в зал, Фишу впервые задумался о том, что могло произойти.
      - Вы звали меня, отец?
      - Присаживайся, сынок, - Фишу кивнул на скамеечку у стены зала, а сам пристально наблюдал за принцем. - Мне сообщили, что у тебя завелись дурные друзья. Среди них попадаются даже враги твоего отца, враги Империи. Ты попал в плохую компанию.
      - Это клевета! Отец! Ты знаешь мою любовь к тебе!
      - Молчи! Не надо оправдываться. Ты мой наследник! Ты будущий владыка страны! Ты проявил слабость, поддался на хитрости моих врагов! Трон императора не для слабых! Ты знаешь! Слабому трон станет гробницей! А я хочу, чтобы ты жил долго, мой мальчик! Ах, ты совсем не ценишь мои заботы... - Фишу сделал паузу, покачал головой и затем вкрадчиво добавил: Возьми-ка пергамент и перечисли всех своих друзей, подбивавших тебя на дурное! Да смотри - будь умницей - не пропусти кого-либо случайно! - Фишу моргнул гвардейцу, стоявшему у дверей. - Люс!
      Низко поклонившись, Люс поставил перед принцем столик с письменными принадлежностями.
      Кром, достаточно хорошо изучивший за свои сорок лет папочку, быстро сообразил, что угроза в словах родителя нешуточная. Денек мог завершиться пытками, а то и бокалом с ядом. Понуро опустив голову, принц вцепился в пергамент и заскрипел пером.
      Фишу улыбался, с видимым наслаждением наблюдая за стараниями сына, предававшего своих вчерашних друзей.
      Список получился длинным. Приняв свиток пергамента из рук гвардейца, Фишу бегло просмотрел перечень имен.
      - Никого не забыл?
      - Все здесь, - прошептал Кром, не поднимая глаз.
      - Отлично! Люс, продиктуйте список страже! До ночи схватить всех!
      Люс поклонился и поспешно вышел.
      - Что ж, - продолжал Фишу, пристально рассматривая принца. - Назревают события! Тебе, малыш, лучше уехать! Здоровье у тебя хрупкое, а лицезрение такого количества казненных приятелей, боюсь, совсем расшатает его. Я посылаю тебя на Гедор. Это чудесный остров в нашем Южном море. Там, во дворце наместника, ты и отдохнешь! А чтобы тебе не было так одиноко, я пошлю с тобой Лепала. Надеюсь, вы поладите. Моему начальнику тайной стражи тоже нужен отдых.
      - Когда я должен уехать?
      - Немедленно! Ступай, Лепал ждет тебя в саду!
      - Прощайте, отец! - Кром низко поклонился и медленно побрел к выходу из зала.
      Фишу задумчиво поиграл диадемой, его завораживало сверкание бриллиантов в узорах, затем посмотрел на гвардейца, стоявшего у входа в зал:
      - Позвать принцессу! - и кряхтя, стал спускаться с трона.
      Не успел Фишу уютно устроиться в своем излюбленном плетеном кресле у очага, как в зал впорхнула его дочь - принцесса Ласси.
      Быстрота появления дочери не ускользнула от внимания императора, и он заключил, что Ласси уже вкурсе последних событий и, видимо, ожидала в соседних комнатах, когда он ее позовет.
      Ласси была младшей дочерью императора - его любимицей.
      Фишу не без основания полагал, что небо подарило ему за его подвиги и деяния двух прекрасных дочерей - первых красавиц Империи, а за грехи и слабости дало хилого, слабовольного, никчемного сына.
      И вот теперь, любуясь легкой походкой дочери и ее стройной фигурой, Фишу тяжело вздыхал.
      - Ты меня звал, отец? - спросила Ласси, слегка кланяясь императору и тут же вспрыгивая к нему на колени.
      Фишу, привыкший к причудам дочери, только тихо охнул и ухмыльнулся:
      Все бы тебе шалить, девочка. Пора стать серьезной. Ты знаешь, я уже стар. Времена смутные, тяжелые. Врагов у нас хватает. Сегодня ко мне опять подсылали убийц. Твой братец слишком слаб и неумен. Если со мной что-нибудь случится, у кого ты будешь искать защиты?
      - Фу, батюшка! Как вы можете говорить такие страшные слова? Вы могучий император легко справляетесь со всеми врагами. И потом, к моим услугам сотни придворных кавалеров, готовых перерезать друг друга за одну мою улыбку.
      - Э! - поморщился Фишу. - Кавалеры вертятся у твоих ног, пока я император. Умри я завтра - и ты останешься в столице одна. Нет, дочка, тебе надо ехать к своей сестре.
      - В Калию, к Бизи! О! Я давно хотела ее навестить! Она зовет меня уже не первый год, но мне все некогда. А что ее муж, этот Клай Кальт, сейчас воюет где-то на севере?
      - Воюет, - согласился Фишу. - И кажется, неплохо воюет. Под защитой Кальта и сестры ты будешь почти в безопасности, ты повезешь сестре от меня подарки, письма... Завтра же и отправляйся.
      - Отец, но я не могу оставить тебя в такое трудное время.
      - Никаких возражений! Это приказ. Будешь жить у сестры, пока положение не изменится к лучшему. Ясно?
      - Да, батюшка.
      - Вот и хорошо, - прошептал Фишу. - Возьми на память этот пустячок. Фишу кивнул на диадему, лежащую на столике, затем ободряюще погладил дочь по голове, прижал к груди и поцеловал.
      Ласси надула губки и обиженно вздохнула.
      - Иди, дочка, иди. Это для твоего блага, - опять прошептал Фишу и отвернулся. - Завтра утром зайдешь проститься.
      Дверь за принцессой затворилась.
      Фишу жестом отослал гвардейцев и тихо свистнул два раза.
      Легкий шорох - и у ног императора безмолвно легла тень огромного зверя.
      "Вот я и остаюсь один со своими леопардами", - подумал Фишу.
      Глава 9. КРЕПОСТЬ
      Прошло почти девять дней после свидания с императором, когда Клай в сопровождении оруженосца Джеби и отряда всадников въехал в небольшое селение Мус, расположенное в Северной провинции Империи, в двух днях пути от границ Вахского царства.
      Рядом с селением находилась старая ронгская крепость, основанная еще столетие назад одним из предков Фишу.
      Крепость, удачно расположенная на холме, на берегу быстрой горной речушки, когда-то контролировала обширный район и служила центром торговли и местом отдыха караванов, идущих в столицу Империи с севера и северо-запада. Со временем границы Империи раздвинулись, все мелкие царства этого района были разрушены и включены в состав Империи; торговля затихла, караваны приходили все реже и пути их следования изменились. Купцов отпугивала жадность ронгских таможенников, непомерно высокие пошлины и грабежи на дорогах. Торговцы предпочитали провозить товары контрабандой и тайно перепродавать ронгским купцам вдали от глаз чиновников императора. Крепость, некогда могучая, пришла в запустение, и хотя из столицы по традиции продолжали присылать небольшие суммы на обновление обветшалых укреплений и содержание гарнизона, серьезно заниматься крепостью никто не собирался. Присланные же деньги потихоньку разворовывались и оседали в карманах коменданта и императорских чиновников.
      Гарнизон крепости большей частью состоял из старых покалеченных солдат и их сыновей. Как правило, солдаты жили вместе со своими семьями и занимались хозяйством и огородничеством.
      Слухи об очередной войне, дошедшие до крепости, были смутны и расплывчаты. Ни сам комендант, круглолицый веселый толстяк Бомз, ни его подчиненные и представить себе не могли, что поблизости от их тихой крепости может произойти что-нибудь значительное.
      Появление Клая Кальта с отрядом всадников сразу нарушило безмятежное спокойствие старой крепости.
      Знатные гости были приняты комендатом в большом зале крепости. Растерянный Бомз в немом ужасе созерцал пергаменты с печатями императора, переминался с ноги на ногу и, бросая умоляющие взгляды в сторону Клая, дрожал.
      - Вас должны были предупредить о готовящихся военных действиях! сказал Клай. - Вы получили депешу из столицы?
      - Да. То есть, нет...
      - Да или нет?
      - Да... но...
      - Никаких но! Что было сделано после получения приказа для укрепления вверенных вам фортификационных сооружений?
      - Э... - комендант замялся. Он хотел оправдаться, объяснить, что сейчас лето. Все солдаты заняты на своих участках, на огородах. Что свободных рук нет, рабов не хватает, но, почувствовав на себе грозный взгляд полководца, пролепетал:
      - Запасы продовольствия значительно увеличены.
      - Отлично! Что еще?
      - Вырыт колодец, подготовлены бочки, новый склад... - тихо перечислял Бомз, чувствуя, что гибнет.
      - Ясно! - процедил Кальт. - Я сам все осмотрю. Ведите нас.
      - Как? Прямо сейчас? - поразился комендант. - Разве Ваше Высочество не желает отдохнуть и отобедать с дороги? Конечно, наша бедная сельская пища покажется вам не достойной внимания, но в подвалах припасено отличное вино двенадцатилетней выдержки...
      - Отобедаем позднее! - отрезал Клай, поправляя перевязь и поднимаясь с лавки.
      Комендант стремительно бросился вперед и услужливо распахнул дверь перед полководцем.
      Все вышли на широкий, мощенный булыжником, крепостной двор. Во дворе толпились воины Клая и все население крепости. Слышался смех и веселое переругивание солдат.
      - Прикажите накормить солдат и лошадей! - сказал Клай помощнику коменданта. - Ждите нас здесь, - кивнул Клай своим приближенным, - со мной пойдут капитан отряда и Джеби. Комендант, сначала осмотрим стены и башни!
      Бомз покорно кивнул, проворно вскарабкиваясь по каменным ступенькам.
      Над крепостной стеной дул пронизывающий ветер. Бегло осмотрев бойницы, отметив осыпавшиеся куски старой замазки и выскочившие из пазов камни, Клай понял, что для укрепления стен ровным счетом ничего не было сделано.
      - Когда последний раз промазывали стены и убирали площадки? - спросил он Бомза.
      - Недели три назад, - промямлил комендант.
      - Слабо верится. Что ж, посмотрим баани.
      Дверь первой башни была основательно затянута паутиной. Медные перекладины и засов позеленели от сырости прошлых лет.
      Красный от стыда и страха, Бомз долго гремел ключами и возился с замком, сбивая с него толстый слой окаменевшей грязи и окисей.
      Клай перебрасывался с капитаном веселыми взглядами и, поигрывая хлыстом, терпеливо осматривал кладку стен, голубое небо и местность вокруг.
      - Гори! - спокойно говорил он капитану. - Сегодня же отправьте людей в войска. Я назначаю сбор здесь. Вам, видимо, придется посетить другие крепости провинции и самому проверить их готовность. Еслии они готовы к войне так же, как эта, то сами понимаете...
      Гори многозначительно кивнул.
      - С комендантами не стесняйтесь, - продолжал Клай, - если заметите явную измену, вешайте на воротах.
      В этот момент замок башенной двери щелкнул, и комендант, чувствуя нездоровый холодок в спине - он хорошо расслышал последнюю фразу полководца, - всем телом навалился на дверь, петли которой уныло заскрежетали.
      В башне было холодно и сумрачно. У одной из стен стояло три пустых котла, заполненных мусором, посередине площадки валялась одинокая охапка дров.
      - И это все? - спросил Гори, перешагивая через запыленные поленья. Странно! Почему в котлах мусор? Где смола? Где запасы дров? Где вы храните оружие? Где запасы стрел, дротиков, камней? Комендант!
      Клай вопросительно посмотрел на коменданта и грозно крякнул.
      - Отвечайте на вопросы капитана, любезный Бомз. Мы ждем!
      Бедняга Бомз позеленел от страха и, сообразив, что гибнет, бухнулся на колени:
      - Не губите, - прохрипел он, - у меня дети. Не успел, солдат мало, рабов почти нет. Лето.
      - Хватит! - прервал излияния коменданта Клай. - Все ясно! Дальше и смотреть не стоит, крепость в безобразном состоянии! Ты предал интересы Империи!
      - О! - простонал комендант.
      - Или собираешься их предать! - смягчил формулировку Клай.
      - Нет! Нет! Пощадите!
      - Тебе повезло, негодяй, что я - человек добрый! - выдержав минутную паузу, процедил сквозь зубы Клай. - Гори, как, по-твоему, я - человек добрый!
      - Так точно, Ваше Высочество, добрый! - гаркнул капитан, вытягиваясь и гремя шпорами.
      - Вот видишь, - уже более миролюбиво обратился Клай к Бомзу. - Я тебя прощаю и даю три дня на приведение крепости в порядок. Если на четвертый день при осмотре обнаружу какие-нибудь неполадки, до пятого дня ты не доживешь, это могу пообещать твердо! Гори, я когда-нибудь забывал о своих обещаниях?
      - Никек нет, Ваше Высочество! - встрепенулся капитан. - У вас отличная память!
      - Вот видишь, любезный Бомз. Запомни это.
      - Все будет сделано, все будет в порядке, - проблеял оживший комендант, - пусть Ваше Высочество не сомневается, приложим все силы.
      - По спискам пятилетней давности у тебя числится в составе гарнизона около пятисот воинов. Скажи, скольно их на самом деле?
      Комендант сморщился, точно проглотил что-то очень кислое, и, понимая, что теперь уже терять нечего, сказал:
      - Три сотни, Ваше Высочество, способных носить оружие, а хорощих солдат и сотни не наберется.
      - А почему же, мерзавец, ты не доложил в столицу о нехватке людей? спросил капитан.
      - Ну, Гори, - усмехнулся Клай, - наш комендант не так прост, куда. заманчивее было получать жалование на несуществующих солдат и складывать в свой карман, не так ли? Ты ведь изрядный плут, Бомз, или я ошибаюсь?
      - Истинно так, Ваше Высочество, - прошептал комендант, - но ведь не я один, все так делают. Жалование не очень большое, семья... Но больше, клянусь, Ваше Высочество, такого не повторится.
      - Да уж я постараюсь, чтобы не повторилось! - поморщился Клай и резко добавил: - А ворованное верни! И сообщников своих заставь вернуть! Слышал?
      Бомз кивнул и, стуча зубами от холода и страха, вновь бухнулся на колени. Клай, даже не взглянув в сторону коменданта, вышел из башни.
      Глава 10. ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ
      Засуха второй половины лета сменилась затяжными дождями. В провинциях, охваченных военными действиями, нвчинался голод. Где-то на юго-востоке страны старик Пирон, командующий легионами южных провинций, воевал с царем Харотии. По отрывочным и путаным сведениям, доходившим до селения Мус, военные дейсюия на юго-востоке велись вяло, неумело и далеко не с тем успехом, на который когда-то претендовал старый ронгский военачальник.
      Укутанный с головы до ног в черный меховой плащ, не обращая внимания на сильный ветер и брызги дождя, Кальт размашисто вышагивал по крепостной стене. В шести шагах позади почтительно кряхтел комендант, стараясь не попадать в поле зрения полководца и вместе с тем в нужный момент рассчитывая оказаться под рукой. Такая тактика себя плохо оправдывала. Толстяк Бомз не был хорошим придворным.
      Сегодня Кальта раздражало все: и вести из столицы об очередном неудавшемся покушении на императора, и надоедливый дождь, и бесконечное ожидание вспомогательного отряда из Калии. Его раздражала та медлительность, с которой выполнялись приказы. Раздражало слабое, расхлябанное войско, которое ему только теперь, почти через месяц после отъезда из Кароса, удалось собрать у стен этой крепости. Семь легионов, которыми ему было поручено командовать, оказались слабыми, состояли на треть из зеленых юнцов, навербованных в начале года в восточных провинциях и окрестностях столицы. Солдаты пьянствовали и, как выяснилось, из-за трудностей доставки уже почти три месяца не получали жалования. Командиры легионов держались перед новым начальником независимо и, по мнению Клая, нагло. Чувствовалось, что былая слава молодого полководца за восемь лет изгнания повыветрилась из памяти старых вояк и вновь появилась настороженность перед выходцем из Калии. В манерах офицеров все больше проступала ронгская чванливость. Их взгляды говорили: да, мы подчиняемся тебе, полководцу, назначенному императором,. ты его зять, фаворит, но император уже стар. Завтра придет другой правитель и ты станешь полным ничтожеством.
      "С таким войском много не навоюешь, - размышлял Кальт, осматривая затянутый тучами горизонт. - Хорошо хоть, что вахский царь так медлителен в своих военных приготовлениях. Этот варвар до смешного глуп, он будет еще месяц собирать свои войска, численность которых уже сегодня в два с лишним раза превышает количество всех моих солдат. Если бы царь появился у крепости дней восемь назад, когда со мной не было и трех легионов, мне оставалось бы только бегство. Впрочем, дальнейший ход событий и теперь совсем не ясен. Все решит первая же крупная битва, но с ней нельзя спешить, ударить надо наверняка. Пусть солдаты отдохнут, новобранцы обучатся владеть мечами, командиры свыкнутся с моим назначением. Былой авторитет надо возродить как можно быстрее. Жалование наемникам придется выплатить срочно из моей личной казны. Это ничего, что раздать придется почти все - первая же победа окупит расходы с лихвой... Интересно, что происходит у Пирона с царем Харотии? Та же возня или что-то другое? Мелкие стычки, наскоки из-за крепостных стен, нападения на обозы. Похоже, хитрецы просто выжидают событий на севере. Буца, очевидно, надеется, что вахский царь разделается со мной и поможет в борьбе против Пирона. Пирон, надо полагать, в свою очередь рассчитывает на мое падение, помощь из столицы, возможный союз с Коргом, другими вельможами и единоличное командование войсками императора. Хорошего в этом мало. Впрочем, бедняга забыл об одном обстоятельстве, о котором забывать не следовало, - войну надо окончить до иаступления холодов. Слишком затягивать приготовления тоже опасно, об этом и мне надо помнить. Если до зимы не будет решающих побед, император просто отстранит меня от командования, а это будет хуже любой проигранной битвы".
      - Комендант! - окликнул Клай семенившего позади Бомза. - Сегодня или завтра должен подойти отряд из Калии, моя личная дружина. Это последнее подкрепление, на которое мы рассчитываем в ближайшие недели. Как только отряд войдет в крепость, всех командиров легионов пригласите ко мне. Ясно?
      - Да, Ваше Высочество!
      - Как, по-твоему, Бомз, ведется подготовка моего войска к походу, достаточно ли быстро?
      Бомз вытер вспотевший лоб кружевным платочком и, подобострастно заглядывая в глаза Кальта, выпалил:
      - Великолепно! Оружие приведено в полный порядок, мечи наточены, копья сверкают, солдаты готовы к битвам!
      - М-да! - усмехнулся Клай. - Послушать тебя, так царю Мигу давно пора молить о пощаде. Уж не назначить ли мне тебя своим заместителем?
      Бомз уловил насмешку и замолчал.
      Он не понимал выжидательной тактики Кальта.
      Смысл военных приготовлений, преобразований в легионах ускользал от внимания коменданта.
      Уже почти месяц прошел со времени появления полководца в крепости. Войска давно были собраны и оружие проверено, но вместо того, чтобы искать встреч с Мигу на поле битвы, Кальт ограничился наблюдением за передвижением войск царя, численность которых уже почти в три раза превосходила ронгское войско. Правда, ронгские легионы значительно окрепли за этот месяц. С назначением Кальта главнокомандующим улучшилось снабжение продовольствием и оружием, постепенно укреплялась дисциплина, прекратились попойки и мародерство. Солдаты с восхода до заката по приказу полководца занимались гимнастикой, упражнялись во владении оружием, в приемах борьбы с противником. Кальт лично обучал офицеров фехтованию и отчаянно ругался, если не замечал в обучаемых прилежания. Он же руководил отработкой маневров и стремился приучить солдат к молниеносному выполнению любого приказа командиров.
      Все эти игры были полезны, но, по мнению большинства офицеров, куда важнее было наказать варваров и захватить добычу. И комендант Бомз, и другие ронгские высшие офицеры опасались, что время будет упущено. Войско царя росло значительно быстрее ронгского войска, лето уходило, приближалась осенняя распутица и дожди.
      "Чего он медлит? - размышлял Бомз. - Раз крупных подкреплений уже не будет, еще немного и придется зимовать. Зимой же привычные к холодам варвары куда опаснее, чем летом. Подготовка, обучение новобранцев - всем этим можно заниматься в битвах. Не понимаю я этого калийца. Ждет свой отряд из Калии? Много у него там солдат? От силы три - четыре тысячи. Пока подоспеют, царь увеличит свое войско еще тысяч на пятнадцать... Не понимаю! Лучший полководец Империи... Любимец императора! Не понимаю... "
      - Комендант, обо всех последних донесениях шпионов сразу докладывать мне! Это важно!
      Бомз замялся:
      - Ваше Высочество, у меня уже лежат с утра три депеши.
      - Что же ты молчал? Докладывай!
      - Я не хотел мешать раздумьям великого полководца, - льстиво заметил Бомз, - депеши не содержат ничего срочного. По одним сведениям войско царя насчитывает сто тысяч пехотинцев и двадцать тысяч всадников, по другим всего восемьдесят тысяч, из которых около семи тысяч всадников. Правда, указывается также, что царь разделил войско и отряд в двадцать тысяч направил к югу.
      - Что? На помощь харотскому царю?
      - Неизвестно, - промямлил комендант, - по донесению, отряд скрылся в южном направлении двое суток назад.
      - Двое суток назад - и мне об этом сообщают только сегодня! Какая медлительность! За что мы платим всем этим бездельникам? До сих пор не выяснили точно - сто тысяч или восемьдесят? Что это за цифры? Бомз? Это ложные сведения - нас запугивают! Тех, кто принес эти донесения, я лично повешу на воротах крепости, а ты составишь им компанию, если будешь передавать и дальше мне подобную чепуху. По моим источникам, у царя не больше шестидесяти тысяч, из которых всадников только пять с половиной тысяч, больше он просто за эту неделю собрать бы не успел. Если же войско царя разделилось и ушедший отряд насчитывает хотя бы десять тысяч, нам ждать больше нечего, другого такого момента долго может не представиться. У меня тридцать пять тысяч, но это все же ронгские воины, а не царское ополчение! Каждый мой солдат стоит двух из войска царя, а то и трех. Этот дурень ослабил себя на десять тысяч человек, если он полагает, что численное преимущество позволяет ему проделывать подобные глупости, то я докажу этому царьку, что со мной такие шутки не пройдут. Бомз, немедленно объявите сбор, мы выступаем!
      - О! Наконец-то мы собьем спесь с этих варваров! воскликнул Бомз. Ваше Высочество, вы хотите настигнуть оторвавшийся отряд, идущий к югу?
      - Идиот! - рявкнул Клай. - Зачем нам мизерный отряд, когда есть возможность разгромить основное войско Царя! Те десять тысяч от меня не уйдут, а вот ты, если промедлишь еще минуту с выполнением моих приказов, будешь жалеть о своей нерасторопности весь остаток жизни, которую я тебе постараюсь-таки укоротить! Ясно?
      - Вполне... - проблеял комендант и побежал отдавать распоряжения.
      Вскоре все войско ронгов пришло в движение.
      Вперед были отправлены отряды всадников.
      Легионы построились.
      Шли почти всю ночь. Перед самым рассветом Кальт объявил большой привал. Солдаты отдыхали до полудня, затем вновь колоннами двинулись вперед.
      Глава 11. БИТВА
      На третьи сутки после выхода из крепости войска ронгов спустились в цветущую Розовую долину, где был расположен главный лагерь царя.
      Разведка у Кальта работала хорошо, на подкуп сановников Мигу из числа скрытых соперников царя ронги золота не пожалели, в результате, помимо обычных наблюдений собственных шпионов, Кальт располагал достаточно подробными сведениями о противнике. В то же время самому царю через тех же подкупленных сановников обильно поставлялись любые слухи о войске ронгов, кроме истинных.
      Введенный в заблуждение медлительностью Кальта, царь совершенно не ожидал столкнуться с ронгами на пороге своего лагеря. На рассвете, когда окрестные горы и саму долину еще окутывал густой туман, Мигу донесли о появлении вблизи лагеря передовых отрядов конницы ронгов.
      Мигу и в прошлые годы был наслышан о наглости ронгского полководца, но это появление легионов Кальта в получасе ходьбы от вахского лагеря казалось царю явным безумием. Мигу прекрасно знал, что, какова бы ни была сила ронгского войска, оно числом солдат в три раза уступает его собственным войскам.
      * * *
      Медленно из-за гребня скалистого плато выплывал багровый шар Тиуса, утренний ветерок разгонял клочья тумана, развевал знамена ронгских легионов.
      - Безумец! - закричал Мигу, всматриваясь в колонны легионеров, выходивших в открытое поле из леса. - Я собирался осадить его крепости, а он сам пришел ко мне! - Царь яростно сверкнул глазами. - Трубите сбор! Скачите к своим отрядам! Сегодня будет черный день для ронгского императора!.. Моего коня!
      * * *
      Пока в лагере царя трубили тревогу, облачались в доспехи, оседлывали коней, готовили оружие и строились, Кальт двумя головными легионами поспешил занять высоту, господствующую над позициями царской конницы, между тем как всадники Кальта фланговой атакой отвлекли внимание неприятеля от этого маневра. Два других легиона под командованием Гори ударили по левому крылу вахского войска. Завязался бой и на правом фланге, и лишь в центре царского войска самые сильные и многочисленные полки вынуждены были бездействовать, зажатые с двух сторон своими же частями. Сам ронгский полководец не спешил покинуть выгодную позицию на пригорке, провоцируя нападение врагов и штурм высоты.
      Мигу слишком поздно сообразил, в каком неудобном положении оказалось его войско, огромная численность которого не позволяла быстро перераспределить силы. Кальт выбрал, в общем-то, вполне разумную тактику своими сравнительно небольшими отрядами атаковал наиболее слабые части царского войска и быстро перехватил инициативу. Царь еще только прикидывал, как лучше перестроить центр, чтобы помочь флангам, когда конница ронгов, проделав обходной маневр, врезалась в тыл противника. И не успели вахские офицеры развернуть лучников и кавалерию, чтобы отразить это нападение, как с проклятой высоты, так неосмотрительно подаренной ронгам перед битвой, устремились на центр легионы под командованием самого Кальта.
      Треск разрываемых доспехов, лязг копий, удары мечей, вопли раненых, ржание и топот копыт слились в дикий многозвучный шум битвы. Еще час назад спокойную, зеленую долину теперь заволокло пылью и дымом сигнальных костров.
      Вскоре Мигу, наблюдавшему с лагерного холма за ходом сражения, стало ясно, что битва проиграна. Царь готов был рвать на себе одежду и волосы так глупо, невероятным образом упущена, как ему казалось, верная победа над ронгами.
      "Их же в три, нет, в четыре раза меньше, чем моих воинов! О! Боги, чем я прогневил вас? Проклятый Кальт, провел меня, как мальчишку! Только бы устояли на левом фланге! Еще немного! И центр перестроится! Но нет, против ронгских легионеров слабому левому флангу не устоять... Битва проиграна... "
      * * *
      Еще на правом фланге и в центре кипел бой, звенели мечи, слышались глухие удары тяжелых копий, еще сверкала под лучами Тиуса медь щитов. Повинуясь приказам сотников, пехотинцы еще шли вперед и гибли под ронгскими мечами, но для царя все было кончено.
      Левый фланг смят. Лучшие вахские лучники рассеяны. Конница, на которую царь возлагал основные надежды, отброшена и частично изрублена. Пять тысяч всадников, отпрыски знатнейших семейств страны, уносились с поля битвы, опустив поводья, под свист и насмешки врагов. Ронгская кавалерия, рассеяв остатки левого фланга, уже врезалась в центр, на помощь двум легионам Кальта. Рослые широкоплечие ронгские пехотинцы привычно и ловко орудовали тяжелыми мечами, сокрушали огромное, но плохо подготовленное и слабо организованное вахское войско.
      Мигу бесновался, наблюдая свой позор.
      "Сейчас они побегут", - царь знал свое войско. Его людьми всегда управлял страх.
      И в это мгновение зародившийся в остатках левого фланга ужас снежной лавиной обрушился на солдат. Весть о разгроме левого крыла неслась быстрее ветра от одного отряда к другому. Вот начался распад центра. Вот дрогнули и заметались солдаты на правом фланге. Вот уже все войско царя охвачено паникой.
      Люди мечутся по долине, бегут и гибнут под стрелами и мечами ронгов.