Киев встретил Натана проливным дождём, сильным ветром и огромной толпой демонстрантов на Крещетике. Везде развевались «жовто-блакитные» знамёна, крики «москали, убирайтесь», «жиды, на виселицу» звучали на каждом перекрёстке, тут и там мелькали портреты то Богдана Хмельницкого, то батьки Махно, но больше всего Натана удивили бандеровцы. Ничуть не боясь милиции, рассредоточенной по всей длине Крещатика, они выкрикивали такие фашиствующие лозунги, за которые ещё вчера могли бы «залететь» лет на десять. Даже в России члены общества «Память», несмотря на всю свою ненависть к евреям, остерегались некоторых прямолинейных высказываний. А теперь, с этой демократией, черт бы её побрал, никому ни до чего дела нет. Натан покачал головой, да, из этой страны нужно бежать, эти люди сами себя похоронят. Они даже не замечают, что поют песни на собственных поминках.

Киев здорово изменился за последние несколько лет. Грязный, пасмурный, похожий на бомжа, такой же, как и его жители, нищий и озлобленный. Не будет ничего удивительного, если он вскоре превратится во второй пылающий Баку.

Ба, кого я вижу! Какие люди! — услышал за своей спиной Натан.

Он оглянулся. Какой-то бородатый мужик энергично размахивал руками, и мощным торсом раздвигая толпу, пробивался к нему. Натан повертел головой, ища того, к кому этот мужик обращался.

— Шо, не узнаешь, душа пропащая? — загремел мужик прямо в ухо Натану. — Это ж я, Голобородько!

— Капитан?! — удивился Натан.

— Та який капитан! Я вже давно безработный, — Голобородько попытался обнять Натана, но тот отодвинулся в сторону. — Ты шо, брезгуешь? Нехорошо.

— Да нет, как-то неожиданно…

Пойдём, выпьем, — бывший капитан схватил Натана под руку. — Сколько ж мы с тобой не виделись? А уж как тебя искали! А ты, жидовня пархатая, обманул всех, даже меня!

Они выбрались из толпы, зашли в первое попавшееся кафе. Заказали бутылку водки, лёгкую закуску…

— Ну, рассказывай, Толик, где ты, как, что?.. — Голобородько налил по полному стакану, и, не дожидаясь, влил водку в свою бородатую пасть.

— Живу, — ответил Натан и осторожно сделал глоток. В Питере, если и случалось выпивать, то он предпочитал коньяк. Армянский. Все остальные напитки становились в горле комом. Украинская же горилка была явно палёной.

Яков Моисеевич вмэр. Знаешь? На следующий день после твоего посещения. Как будто специально тебя дожидался, — капитан опрокинул в рот ещё один стакан. — А ты исчез. На тебя тогда облаву объявили. Но ты как провалился.

Натан молчал. Он ещё не оправился от неожиданной встречи. Он думал, что в Киеве о нем уже забыли, а тут, как назло, этот чёртов Голобородько.

А у нас в ментуре всех чистить начали. Как же, новые времена грядут! Даёшь «дэмократычну милицию»! Вот и меня подчистили. Обвинили в том, что я, якобы, был на подсосе у воров. А кто не на подсосе? Покажи мне такого! Я, блин, верой и правдой служил, сколько вашего брата пересадил, а меня под зад коленом. Разве ж это справедливо? А, Толик, скажи, справедливо це?

Капитан напивался быстро, как алкаш с большим стажем, и, глядя на Натана красными глазами, тряс его за воротник. Русская речь перемежалась украинской, брызги слюны летели во все стороны… Натан оторвал от себя его руки, и брезгливо оттирая кожаный плащ, процедил сквозь зубы:

— Ты, капитан, болтай, но знай меру. Я к твоим братанам отношения не имею. Я сам по себе.

— Да ладно тебе, Толик. А то я не знаю, шо це ты свою жинку замочил. Я тебя от зоны отмазал. Так что не наезжай на меня, — Голобородько покачал перед его носом заскорузлым, обкуренным пальцем.

— Зачем же отмазал, если знал? — Натан не боялся пьяного капитана, но напоминание об убитой жене болью отозвалось в его сердце.

— Зачем? — Голобородько задумался, ковыряя в носу. — Понимаешь, Толик, ты нам был не нужен. Погоня шла за общаком Алмазного. Я был уверен, что ты знаешь, где он, — и неожиданно трезвым голосом добавил, — Не мог Яков не сказать тебе.

— Но ведь не сказал. Я действительно не знаю, где общак, да и был ли он вообще…

Врёшь, жидяра! Знаешь! Я долго за тобой следил, почти до самой Нефедовки. А потом потерял. Ты как сквозь землю провалился. Я там нашёл какого-то столетнего старика. Представляешь, вся деревня сгорела во время войны, а этот старик живёт. Ну, пришлось попытать его, куда он тебя дел. А он взял да и помер, падла. Царствие ему небесное!

Натан почувствовал, как темнеет в глазах. Значит, Птенец умер! И умер из-за этого пьяного подонка! Он пошатнулся. Попытался взять себя в руки. Ещё не пришло время для встречи бога с бывшим капитаном. Но это время придёт, он точно знал.

Голобородько уже кричал что-то несуразное, что-то насчёт москалей и жидов, нэньки Украины и продажной власти. Натан чувствовал, что сейчас сюда нагрянет милиция, а встречаться с представителями закона ему не хотелось. Не с руки, да и ни к чему. Он схватил капитана за руки и попытался вытащить его из кафе. Но Голобородько, и без того тяжёлый, как медведь, упёрся, перевернул стол, а пластмассовым стулом запустил в окно. Стекло со звоном посыпалось на пол, продавщица заверещала, посетители, которых и без того было не густо, быстро потянулись к выходу… Милиция не заставила себя ждать. В кафе ворвались три мента с дубинками, один схватил Натана, двое других набросились на Голобородько. Вслед за ними вошёл майор.

Спокойно, ребята, — сказал майор. — Это никак наш капитан. Эй, кап, все никак не успокоишься? Отпустите его.

Голобородько, потирая ушибленные места, исподлобья посмотрел на милиционеров.

— Ничо, майор, порядок, — сказал он. — Другана старого встретил, вот и перебрал чуть-чуть.

— Эти твои «чуть-чуть» каждый день продолжаются. Надоел до чёртиков, — сплюнул майор. — Если б ты не был когда-то моим начальником, я бы давно тебя засадил.

— А-а, не забыл ещё, как я тебя из дерьма вытащил! То-то! Давай, майор, выпьем, или тебе западло с бывшим начальником пить?

— А чего, давай, — майор налил себе полстакана горилки и, не чокаясь, махнул одним глотком.

— Ты чо, скотина, как за покойника пьёшь?! — возмутился Голобородько.

Ты уже давно покойник, капитан. Не выёживайся.

Из кафе Натан вышел вместе с Голобородько. Тот уже протрезвел после ментовской экзекуции. Был грустен и неразговорчив.

— Ну что, Толик, поделишься со мной? — спросил он, когда они подошли к станции метро.

— Ты о чем, капитан?

Не вешай мне лапшу. Я ведь и заявить могу. Объявился, мол, зятёк Алмазного, надо его за жабры брать. Как думаешь, сколько ты после этого протянешь? Не менты, так ворьё из тебя все вытянут.

Натан молчал. Для себя он уже все решил. Капитан должен умереть. И в первую очередь, за Птенца. Такой подонок не имеет права коптить небо. Пусть черти с ним на том свете разбираются. Они вошли в метро. Народ валил с демонстрации, люди спотыкались о плакаты и знамёна, ругались, толкали друг друга… Один из эскалаторов не работал, на втором скопилось толпа, злая, давящая, ненавидящая… Голобородько ступил на движущуюся ступеньку, сзади на него навалились, подмяли, он ещё пытался сопротивляться… Натан видел его медвежью фигуру, которая размахивала руками, разбрасывая вокруг себя людей, но потом он исчез, и когда Натан спустился вниз, возле мёртвого тела бывшего капитана уже суетились врачи, милиционеры, любопытные… «Да, бог шельму метит, — без всякого сожаления подумал он. — Я, по крайней мере, не взял грех на душу».

Натан поехал в гостиницу «Спорт», заказал номер на одного. Это стоило недёшево, но он не любил жить с соседями. Вещей у него с собой не было, только «дипломат». Натан не собирался долго задерживаться в Киеве. Два — три дня, не больше. А раз Птенца уже нет, то может, и того меньше. Он вспомнил, что обещал старцу отпеть его по всем правилам. «Сегодня поеду», — решил Натан. Но день уже клонился к вечеру, а проводить ночь в пустой, безлюдной деревне ему не хотелось. «Ладно, завтра, с самого утра», — подумал он и пошёл спать.

Утро выдалось ясным, солнечным, вчерашний день остался позади, он не стоил того, чтобы вспоминать о нем. Натану ничуть не жаль было Голобородько, собаке собачья смерть, это Птенец с ним посчитался…

Он немного постоял на балконе, нежась под лучами нежаркого солнца, раздумывая, как лучше добираться до Нефедовки, на электричке или на попутке. Решил, что на попутке и удобнее, и безопаснее. Или для начала пойти в управу, подать документы на регистрацию фирмы? Нет, в первую очередь, нужно в Нефедовку. Может, там и денег-то уже нет. Мало ли что могло случиться за эти годы!

В деревне ничего не изменилось. Разве что бродили по пепелищу орды голодных собак, вылавливая бродячих кошек и крыс. Водитель «Москвича», с которым он ехал, предупредил, чтобы Натан был осторожнее: в округе начали пропадать люди. Может, собаки виноваты, они в последнее время хуже волков стали, а может, и торговцы мясом. Милиция уже несколько раз ловила лотошников, которые продавали пирожки с человеческим мясом. «Что твориться с нами? — качал головой пожилой водитель. — Во время войны всякое бывало, но то война. А сейчас…». Натан в разговор не вступал, думая о том, что не времена меняются, и даже не люди, просто из них начинает лезть та звериная сущность, которая всегда в них была, скрытая под спудом страха быть разоблачёнными, навязанной им христианской или коммунистической моралью, а теперь вылезла наружу во всем своём неприглядном виде.

Он побродил по пепелищу, стараясь вспомнить, где находился тот погреб, который показывал ему Птенец. Но вскоре понял, что так он ничего не добьётся. Вокруг все было одинаково черно, захламлено, незнакомо. Он решил найти дом, в котором раньше жил Птенец, и уже оттуда начинать поиски. Более — менее целых домов в Нефедовке осталось только два, остальные три рассыпались, рассохлись, развалились… Но дом старика ещё был крепок, хотя внешне мало чем отличался от своего соседа. Натан открыл скрипучую дверь, вошёл в комнату. Сквозь забитые ставни свет почти не проникал, он щёлкнул зажигалкой, огляделся… Крысы бросились врассыпную. Что съестного они могли тут найти, непонятно. Разве что труп Птенца. Да и тот они уже должны были обглодать до косточек.

В углу что-то громко заскрипело, и Натан в страхе оглянулся. Из-под вороха тряпья показалась маленькая рука, потом бородатое, заросшее по самые глаза, лицо.

Птенец! — потрясённо прошептал Натан.

Он подошёл ближе, сбросил тряпки на пол. Это действительно был Птенец. Живой! Хотя больше он напоминал маленький детский трупик.

А-а, я ждал тебя, — прошелестел Птенец. — Видишь, жив ещё! Помоги мне подняться.

Натан подхватил его подмышки, усадил на диван. Выглядел Птенец неважно, он уже не напоминал того крепкого старикана, которого помнил Натан.

— А мне говорили, что ты помер.

— Наверное, тот мент, который меня сигаретами прижигал.

— Он уже на том свете. Не знаю, кто уж за тебя поплатился, бог или дьявол…

— Это ты его?

— Нет. Хотя, не скрою, была такая мысль. Его в толпе затоптали. Я видел.

— Он следил за тобой. Тебя, наверное, ангелы хранят. Впрочем, меня тоже, — Птенец вздохнул. — И пора бы уже умереть, устал я, да все никак… После того мента, думал, все, не выживу. Не знаю, сколько дней пролежал без сознания. Он, наверное, решил, что я концы отдал. Ты за деньгами приехал?

— Не только, — ответил Натан. — Я ведь думал, что ты умер, хотел своё обещание выполнить, отпеть тебя.

— Спасибо, что не забыл. Много на моей совести грехов, давят они… Ладно. Деньги, золото, всё в целости и сохранности. Можешь забирать.

— Мне нужно время. Немного, несколько дней.

Смотри сам.

На следующий день в Киеве Натан зарегистрировал фирму. Стоило это недорого, всего лишь сто российских рублей. Купоны, которые ввели на Украине, совсем не котировались, и не имели никакой ценности. У него даже не проверили документы, все паспортные данные записали со слов Натана, который придумал их тут же, не отходя от чиновника. Всё дальнейшее уже было просто. Часть кредита, который «Тезаурус» взял в банке, была переведена на счёт подставной натановской фирмы, туда же по документам был перечислен и общак Якова Моисеевича, после чего деньги исчезли в оффшорной зоне на Багамских островах, а Натан стал богаче на два миллиона долларов. Но воспользоваться ими пока не мог. Осторожен был Натан, очень осторожен. А Птенец ушёл. Нет, он не умер, он просто ушёл бродяжничать.

Слишком долго я просидел в этой норе, — сказал старик на прощание, — хочу мир посмотреть. Придёт пора умирать, умру. А ты поставишь свечку.

Они пожали друг другу руки, и через два дня Натан улетел в Ленинград. Правда, перед отлётом он ещё раздумывал, не встретиться ли ему с киевским авторитетом Васей Хмелем, но, в конце концов, решил, что не стоит «будить лихо». Вася Хмель все ещё относился к нему с подозрением, несмотря на то, что и питерские и столичные авторитеты его уважали.

Через неделю Сека пригласил Натана на сходку. Он предупредил, что соберутся самые авторитетные, самые уважаемые союзные законники, что от Мишки Япончика из Америки прилетит человек, из Германии прибудет Валера Фрабер, по прозвищу Белый, из Чехии — Паша Ростовский… И, конечно же, будет Полковник. Сходка ожидалась грандиозная.

Все оставшееся время Натан использовал, чтоб упрочить своё положение в «Милосердии». Приближались выборы, председатель общества Вадим Лукошников решил выдвинуть свою кандидатуру в депутаты Ленсовета, и работы у Натана, как у его помощника, было невпроворот. Но он находил время, чтобы встречаться и с Ивановым, главой «Тезауруса», и с Собчаком, которого прочили в мэры города, ездил в Москву, наводил мосты и завязывал знакомства с нужными людьми… С Собчаком у него сложились хорошие, почти дружеские отношения. В отличие от московских чинуш, Собчак производил впечатление открытого, честного человека, примерного семьянина, который никогда не ходит «налево». Может, это было и не так, но доказать обратное не могли даже его недруги. Они тоже признавали обаяние этого человека.

Наконец, Сека позвонил и предупредил, что сходка состоится в Сестрорецке, в ближайшую субботу. Натану было, что сказать авторитетам. Он не сомневался, что его предложение будет принято. Все было бы хорошо, если бы не домашние неприятности. Ольга в последнее время стала посматривать на него с подозрением. Ей не нравились его поездки, частые отлучки, поздние возвращения… Не нравились его знакомства, его новые дела, в которые он не спешил её посвящать. Но Натан старался не замечать её настроения, не до того было ему сейчас.

Однако на сходку Натан не попал. Он элементарно опоздал, но может быть именно это и спасло его. Уже подходя к ресторану, в котором должна была проходить встреча авторитетов, он увидел, как из помещения выводят людей в наручниках. Омоновцев было много, наверное, раз в десять больше тех, кого они «повязали». Он видел, как вывели Полковника, Грузина, Пашу Кудряша, Малышева, Вовчика-Купца, и многих других. Только Секи среди них не было. Может, его увели раньше, а может, он, как и Натан, опоздал.

«Кто-то навёл», — понял он. Ему стало холодно и страшно. В принципе, ему нечего было бояться, он не засвечен в милиции. Да и скрыть такую международную сходку от ментов, практически, невозможно. Наверняка они знали, кто приедет. Своих стукачей у них везде хватает. Так чего же ему бояться? Что его кто-то заложит? Какие основания, господа мусора? Знакомство с ворами и авторитетами? Так это работа такая. Я со многими знаком, и с Собчаком, и с Жириновским, и с Чуриловом… Вот с Горбачёвым и Ельциным, извините, пока ещё не на дружеской ноге.

В город Натан вернулся последней электричкой. Мотор в машине забарахлил, пришлось оставить её в Сестрорецке, на платной стоянке. Жена не спала, ждала его возвращения.

Ты в Сестрорецке был? — спросила она, как только он открыл дверь. — Я по телевизору видела, в «600 секунд». Невзоров говорил, что там арестована целая куча авторитетов… Тебя отпустили?

Натан в очередной раз поразился её проницательности.

— С чего ты взяла, что я ездил в Сестрорецк? Я мотался по делам. Приближаются выборы, и у меня есть возможность получить неплохое место в горсовете.

— Не обманывай, — мягко сказала жена, — я же за тебя переживаю. Все эти телефонные звонки, всякие купчики, грузины, полковники… Я же не дура! Завёл бы лучше любовницу, чем связываться с подобными людьми.

Не волнуйся, — Натан обнял её, испытывая щемящую нежность. — Все будет хорошо.

Утром позвонил Сека. Голос был уставший, чувствовалось, что он не спал всю ночь.

— Почему тебя не было? — глухо, и как бы отстранено, поинтересовался он.

— Честно говоря, я опоздал. Дорога скользкая после дождя, особенно не разгонишься. Я приехал к шапочному разбору, когда милиция всех выводила.

— Это плохо, очень плохо. Кое-кто думает, что ты ссучился. Мне трудно будет разубедить их. Взяли всех, кроме тебя.

— Но ты же знаешь, что это не я!

Я не знаю. Но хочу тебе верить. Через пару дней всех отпустят, кроме шестёрок. Ладно, разберёмся. Подъезжай ко мне. Чем раньше, тем лучше. Дело есть.

Натан знал, что доказать свою невиновность будет трудно. Пока не найдут стукача, каждый может бросить ему в лицо «предатель», «сука». Ещё он знал, что в той среде, в которой он поневоле оказался, не прощают ни малейшего подозрения. И в любой момент могут пырнуть ножом. Не самая приятная перспектива. Но, как говорил Птенец, его хранят ангелы. Что ж, будем надеяться, что они сохранят его до самой смерти. Знать бы только чьей рукой управляет эта костлявая… И в какой день она явится.

— К нам, в Питер, скоро приедет новый прокурор, — начал разговор Сека. — Из Владимирской области. Ничем особенным до сегодняшнего дня себя не проявил, насколько я знаю. Болтает о борьбе с коррупцией, о коррумпированности власти… Ну, ты понял, собака лает, ветер носит. Интересная деталь, жить он будет в академическом общежитии.

— Прокурор — в общежитии? — удивился Натан.

— Да. Ему там выделяют двухкомнатную квартирку, — подтвердил Сека.

— Сведения точные?

— Точнее не бывает.

— А что ты от меня хочешь?

— Познакомься с ним ненароком. Но не напрямую. Лучше всего через Собчака. Поверь моему чутью: он нам пригодится. Для пущей убедительности можно сдать ему пару шестёрок. В прошлом месяце замочили Кивалиди, зам. директора «Итонбанка», вот пусть он это преступление и раскроет. А мы ему поможем.

— Хитро, — улыбнулся Натан. — Как дела с Сестрорецком? Выяснили, кто заложил?

— Нет. Но выясним. Положись на меня. А пока — работай.

— Подожди, Сека, у меня тоже есть предложение. Как ты думаешь, не пора ли решить вопрос с кладбищами? Это ж золотое дно! А лапу на них хотят наложить многие.

— Кладбища? — с сомнением проговорил Сека. — Не время сейчас. Может начаться война. Не хотелось бы.

— Тебе видней. Но казанские поднимают голову. Они становятся силой. Как бы поздно не было.

Не гоношись, Натан. Всему своё время. Но, вообще-то, ты прав. Я поставлю Купца с его командой присмотреть за черножопыми.

Новый и.о. прокурора города оказался довольно ограниченным и жадным человеком. Однако он быстро просек, что от него требуется. Натан сразу раскусил его, поэтому не стал ходить вокруг да около. Уже через несколько месяцев и.о. получил огромную трехкомнатную квартиру в престижном доме на Невском. Причём заявление от имени новоявленного прокурора, которое Натан положил на стол мэра, подписал лично А.А. Собчак.

А ещё через какое-то время Натан под именем Анатолий Михайлович Гринберг стал помощником градоначальника. Теперь его положение было незыблемым. Но он понимал: ничто не вечно под луной, особенно, когда ходишь по краю пропасти.