Листва шелестела над сквером ночную песню. Алексей бросил окурок в урну, поднялся. Окно Джо все также призывно светилось на шестом. Пойти?
      ...К утру он выздоровел настолько, что с удивлением обнаружил в себе какую-то незнакомую устойчивую силу. Сандра уже не заполняла его целиком. Чувство к ней сконцентрировалось в некоем уголке его естества, обнажилось и вместе с тем притупилось, будто подернулось серой дымкой.
      - Ты же "хороший парень", - сказал он себе. - Ей с тобой легко. Тебе этого мало? Посмотри на себя в зеркало и стыдись. Стыдись и будь проще. Будь проще и не подавай виду.
      ...Он хотел пригласить Сандру в эту экспедицию на Дикси, и - такой неожиданный облом. И вот они поедут на Дикси, но поедут - порознь! Видно, не судьба. Что ж, значит, так тому и быть.
      - Сделано! - вслух сказал Алексей любимое словечко Джо, и больше не раздумывая, отправился на шестой этаж. - Сделано.
      ДЕНЬ ВТОРОЙ
      Планетолет слабо тряхнуло. Алексей через плечо коротко глянул на растянувшихся в пассажирских креслах товарищей. Как хорошо и немного тревожно на душе! Они летят на Дикси.
      Все-таки Джо молодец. Алексей всегда удивлялся и немного завидовал кипучей энергии друга. За тот короткий срок, что отводился на подготовку экспедиции Джо ухитрился сколотить отличный состав.
      У аварийного ящика храпит Мишка. Микробиолог, он накануне вернулся с Гималаев. Но Джо с корнем выдрал его из заслуженного отпуска, благо, уговаривать Мишку никогда не приходилось.
      Рядом с ним блаженно дремлет в стереонаушниках Христо. Христо меломан. Музыку он обожает, пожалуй, не меньше чем свою кристаллографию. Три года назад он и в Симург ухитрился захватить микрофонику и вечерами наполнял подземный лагерь далеко не подземными ритмами.
      Слева, через проход, опять о чем-то спорят друзья-акванавты Рид и Гошка. Джо выцарапал их из какой-то крупной экспедиции на Селестру. В прошлый заезд ребятам не повезло - отлаженная на Земле аппаратура в пропасти вдруг объявила забастовку, и черные окна озер Симурга так и остались нетронутыми.
      Из-за спины Джо улыбается каким-то своим мыслям Мария. Мария - их врач. Джо очень привередлив к составу и даже несколько консервативен в следовании неписанным экспедиционным заповедям, одна из которых гласила: женщинам - под землей не место. Но Мария - это Мария. Хрупкая, тоненькая, и не подумаешь, что в этой маленькой женщине скрывается такая сила. В пропасти Манрока, когда Алексей сорвался, рядом была только Мария. Универсальные медроботы Герберта появились в экспедиции позднее. Нынче-то Джо удалось выбить целых две штуки. А тогда Мария два часа волокла его, Алексея, жутко поломанного, в лагерь. И дотащила, и держала своим врачевальным искусством столько, сколько было надо. Это ей в первую очередь он обязан тем, что сегодня летит на Дикси. Ребята потом только руками разводили, а Мария по-прежнему спокойно улыбалась, будто ничего и не случилось, и ей это ровно ничего не стоило. Так-то...
      А вон и новички. Водитель транспортера черноглазый черноволосый атлет Мартин и стрелок-радистка - темнокожая девушка с лицом и фигурой карибской богини и труднопроизносимым именем: Раэнгаоратила. Надо же!
      С этими двумя Алексей познакомился только в процессе подготовки. Но раз Джо включил их в состав, значит ребята этого стоили.
      Итого - девять человек.
      - Интересно, - подумал Алексей. - Девять. Снова девять, как и три года назад. Может быть, это счастливое число?
      Из всей девятки профессиональными глубинщиками были только они с Джо, но и остальные имели хороший опыт подземных работ. У каждого за плечами не одна экспедиция.
      Десятое кресло пустовало. Впопыхах сборов вдруг выяснилось, что на место стрелка-роботехника нет кандидатуры. Нет и все! Джо заметался, но все подходящие парни либо разъехались, либо были заняты в других партиях, либо не могли по другим причинам. Вот тогда-то Алексей, внутренне собравшись, осторожно намекнул Джо о Сандре. Джо сначала настороженно уставился на него, но промолчал и тут же запросил информацию. Данные компьютера Института Роботехники оказались вполне удовлетворительными. Профессиональная подготовка соответствует, отличный стрелок, физические и психологические противопоказания отсутствуют. Вот только спелеоопыта нет, но роботехнику совсем не обязательно работать внизу. Его задача - наземное обеспечение.
      - Сделано, - сказал Джо, и Алексей помчался к Сандре.
      Глупо все-таки все получилось. Вместо того, чтобы сейчас лететь вместе к загадочной пропасти, они поссорились.
      ...Той черной для него осенью, Алексей надолго исчез из города. Где-то к Новому году они с Джо, развязавшись, наконец, с катакомбами, умудрились выбраться на месяц в Гималаи. Вернулись, когда в городе вовсю буйствовала зима.
      После долгой разлуки Алексей шагал по убранному в снежный наряд городу, ловя в себе щемящую грусть. Джо оказался прав... и не прав. Прав, потому что эти месяцы, особенно последний, весь в напряженной, часто рискованной игре с глубочайшими пропастями планеты, вернули ему былое равновесие, уверенность в себе. Они почти совсем залечили ноющую внутреннюю боль неожиданной потери.
      И не прав, потому что нет-нет, да бередили память золотые укоризненные глаза. Алексей много передумал тогда, но забыть не сумел.
      Сразу же по приезду он закатил грандиозную уборку в своей замшелой от долгого запустения квартире. Сражение длилось целый день, зато вечером Алексей, отмытый и посвежевший, как собственное обиталище, сидел в кресле и с восхитительной необязательностью отпускника лениво обдумывал, чем бы теперь заполнить такое необычное состояние как досуг. И когда вслед за мелодичным звонком засветился экран видеофона, он в общем-то, сразу не прореагировал. Только через какое-то сверхдлинное мгновение ощутил, как отделяется, становится невесомым враз очужевшее тело. С экрана на него смотрели огромные, до боли знакомые глаза Сандры.
      - Здравствуй! - как сквозь вату, услышал он. - Ты, наконец, вернулся? Здравствуй!
      Алексей судорожно сжимал подлокотники кресла и молчал. А глаза на экране в чуть заметной сеточке помех радостно улыбались.
      - Почему ты пропал? Тебя не было четыре месяца. Был в городе и не зашел, не позвонил ни разу. Что-нибудь случилось?
      Алексей медленно трезвел.
      - Случилось, - он с трудом узнал свой голос.
      - Но что же?
      - Мне казалось, что тебе лучше знать.
      На лице Сандры проступило удивление. Видеофон у Алексея был старенький, черно-белый, но ему показалось, что даже сквозь это несовершенство техники он видит золото ее зрачков.
      - О чем ты? Я что-то не понимаю...
      - Я был тогда... - холодея, сказал он в эти распахнутые глаза. - В тот вечер я был на полигоне. Я искал тебя и... все видел. Вас с Дайком. Теперь ясно?
      - Так это был ты... - по лицу Сандры скользнула тень. - Значит, вот почему ты исчез. А меня ты спросил?
      Глаза на экране смотрели теперь жестко - он всегда поражался этим быстротечным контрастам ее взгляда. И вдруг в нем что-то дрогнуло, и как солнце сквозь дождевую тучу, лицо девушки озарила улыбка.
      - Глупый ты, - сказала Сандра. - Глупый. Сбежал. Даже не попробовал разобраться. Представляю, что ты мог напридумывать. Эх ты, а еще глубинщик!
      Алексей растерянно взъерошил отросшую за экспедицию шевелюру. Крепость, с таким трудом воздвигнутая им в собственном сердце, затрещала, как жалкая загородка. Он молчал, а лицо Сандры вновь посерьезнело.
      - Жаль, - сказала она. - Жаль. Как бы там ни было, но я рада тебя видеть. Если надумаешь, заходи. Ну, будь.
      Экран вспыхнул и медленно померк, оставив Алексея в полном замешательстве.
      В этом состоянии его и застал Джо. Отмытый, выбритый до ослепительного блеска, в сверкающем свежестью костюме, Джо прямо светился от распиравшей его энергии. Но глянув на расстроенную физиономию друга, резко сбросил обороты и капитально уселся на стул посреди комнаты.
      - Ну? - сказал он. - Что?
      - Сандра звонила, - беспомощно сказал Алексей, с надеждой глядя на излучающую уверенность фигуру Джо. Джо понимающе присвистнул:
      - Понял. А ты?
      - Черт его знает, - сказал Алексей. - Не знаю, что и думать.
      - Слушай, - сказал Джо. - Ты глубинщик или пижон? Если глубинщик, то должен знать, чего на свете не бывает. Знаешь? Отвечай!
      Алексей, жадно смотревший на него, отвернулся и махнул рукой.
      - Нет, ты отвечай! - напористо рявкнул Джо.
      - Ну, безвыходных ситуаций, - покорно сказал Алексей.
      Это была Первая заповедь из неписанного устава глубинщиков, которому Джо пристрастно обучал приходящих в экспедицию новичков. Одно время он даже заставлял их сдавать своеобразный зачет перед началом полевого сезона. Каждый раз было много смеха, но горе бедолаге, если Джо замечал нерадивость в изучении "основного предмета". Неумолимый начальник экспедиции держал несчастного на поверхности и под землю не пускал до полного усвоения.
      - Сделано! - удовлетворенно хмыкнул Джо. - А раз знаешь, то какого же огурца раскис?
      И уже серьезно сказал:
      - По-моему так, Алеха. Я уважаю древних, а древние имели наивность считать, что за женщину следует бороться. И кстати, после женитьбы даже больше, чем до. Это из опыта мудрых.
      - Тебе хорошо рассуждать, - Алексей уже невольно улыбался. - Ты вытащил из мешка Фортуны счастливый билет!
      Джо первым из их группы женился и первым же пополнил состав Экспедиции крохотной дочуркой. Парни бурно отпраздновали это событие, а через некоторое время мало кто не проникся белой завистью к доброму согласию, царившему в этом семейном трио. Правда, поначалу кое-кто в кулуарах опасался, что пришел конец многолюдным сборищам у старины Джо. Но изящная улыбчивая Геленка и необычно ухоженный Джо по-прежнему держали двери открытыми, и каждому находилось теплое место у их доброго семейного очага.
      - Согласен, - кивнул Джо. - Но билеты мы тащим своими руками. Короче. Советовать тут трудно. Ясно одно. Она тебе звонила. Значит, ей это дело небезразлично. Если выходишь из игры - не тяни, скажи ей прямо. А если не можешь - иди, дерись, гони всех напрочь. Но только не болтайся, как мешок в колодце. Смотреть не могу на твою несчастную физиономию!
      Задумавшись, Алексей чуть не пропустил сигнал посадки.
      - Внимание! Внимание! - загремел по салону искаженный динамиками голос капитана планетолета. - Начинаем сход с орбиты на сближение с Дикси. Всем занять свои места, пристегнуть ремни, приготовиться к посадке. Вход в плотные слои атмосферы через семь минут!
      Алексей привычно пошарил под собой, сухо щелкнул замками ремней и помахал рукой Мишке. Мишка понял и пхнул в плечо заслушавшегося Христо. Ровный гул двигателей сменил тональность, краем уха Алексей уловил и принялся считать щелчки бортового секундомера.
      Планетолет "Астралия", маленький грузопассажирский челнок связи орбитальной станции "Ронгэй-2" с космопоселком Дикси, по пологой дуге ввинчивался в атмосферу планеты. С вводом в действие сети межпланетных космостанций, типа "Ронгэй" связь между населенными планетами значительно улучшилась. Вместо утомительных месяцев субсветовых перелетов, секунды гиперскачка между станциями с их мощными космическими ускорителями. А далее - более или менее комфортабельные планетолеты для сообщений с напланетными портами.
      В перепонки ударил рев тормозных двигателей. Старенькая "Астралия" доживала свой век на транспортно-пассажирских припланетных челноках и не могла соперничать с дорогими туристскими планетаэрами Корпорации. Алексея вдавило в кресло, из глубины сжатого перегрузкой мозга назойливо выплыла нелепая фраза из старинной песенки:
      - А ты меня любила и часто говорила... А ты меня любила...
      Алексей с усилием вытеснил из сознания этот бессмысленный слововорот. Скосив глаза, перехватил улыбчивый взгляд Марии. Мария...
      После аварии в пропасти Манрока они с Марией почти не виделись. Мария работала где-то в Канаде, потом, кажется, на Пятой планете Мирольды. Пока он валялся в госпитале, от нее регулярно прилетали весточки. Оправившись, Алексей начал отвечать, а потом... Выписался, закрутился, замолчал.
      Как-то Мария прилетела в город. Они встретились у Джо и виделись почти каждый день, потом, когда она улетала в Канаду, Алексей провожал Марию в порту. Он, кажется, даже собирался прилететь к ней в гости, в отпуск, но подвернулось что-то интересное, и он махнул с ребятами, не приехал. Узнав об этом, Джо почему-то рассвирепел, обозвал его слепцом и проходимцем, но после остыл. Потом... Потом была Сандра.
      ...Они с Сандрой о многом переговорили в тот день, когда, решившись, Алексей переступил порог ее квартиры. Сумерки занавесили окна, а они все не могли расстаться, и Алексей с давно не приходившей нежностью боролся с желанием обнять теплые, не по зимнему открытые плечи девушки.
      - Ты должен знать, - сказала тогда Сандра. - Я все тебе расскажу. Хоть еще недавно не сказала бы этого никому. У нас с Дайком ничего не было. Могло быть, но не случилось. Сначала не хотел он, потом - я. Дайк моя первая любовь, Алеша. И почему я тебе все это рассказываю?
      И снова они сидели близко-близко, и Алексей пьянел от запаха ее волос.
      - Дайк - это не простой человек. Он - личность. В прошлом Дайк был изыскателем. Ты должен знать, что это за работа.
      Алексей молча кивнул. Профессия изыскателя с детства вызывало у каждого мальчишки восторженное уважение. Набитые до отказа аппаратурой, с отрядами смельчаков на борту, корабли изыскателей устремлялись в самые горячие точки известной части Галактики, уходили за ее пределы, своим движением раздвигая границы известного, штурмовали Неизвестность с упорством избранных. Несмотря на совершенство техники и современнейшее оснащение, которым только располагало Человечество, им, оторванным от баз, чаще всего приходилось рассчитывать только на свои профессионализм, выдержку, мужество.
      - Из изыскателей по своей воле не уходят, - сказала Сандра. - Дайку не повезло. На Двойной Берте весь экипаж попал в какое-то излучение и сошел с ума. Уцелел один Дайк. Во время катастрофы он оставался на корабле. Видимо, сработало защитное поле или еще что. Так или иначе, он остался один с ними пятерыми, и почти все пострадавшие были буйными. Я даже представить не могу, как это должно быть страшно - ведь все ребята были его друзьями. Сначала Дайк на аварийном транспортере разыскивал и ловил по планете товарищей. По счастью район их работ был ограничен непроходимыми горами, так что всех удалось найти и доставить на корабль. На транспортере не было необходимой защиты, да в общем-то, никто и не знал от чего надо защищаться, и Дайка каждое мгновение подстерегала участь друзей. Но обошлось. Потом Дайк три месяца один вел корабль к базе. Ребят удалось вернуть в нормальное состояние, но весь экипаж отстранили от полетов. Оказалось, что Дайк тоже пострадал - оказались поражены какие-то нервные центры. Знаешь, он утратил ощущение боли. Сейчас дела его лучше, основные функции удалось восстановить.
      - Я не знал, - сказал Алексей. - Он держится молодцом.
      - Дайк - личность, - в ответ на свои мысли повторила Сандра. Я это почувствовала сразу, как только его увидела. Еще до того, как узнала его историю. И влюбилась, как девчонка. А для него поначалу это было лишь очередным увлечением. Мне трудно об этом...
      - Не надо, не говори больше ничего.
      - ...Дайк открыл для меня страсть охоты, - как бы не слыша, тихо продолжала Сандра, и Алексей, не удержавшись, поморщился, но Сандра этого не заметила. Она смотрела перед собой, и только с силой сплетенные пальцы выдавали ее волнение. - Мы стали часто выезжать вместе. Кое-кто - знаешь, всегда находятся такие "доброжелатели"; они предупреждали меня. Говорили, что до той проклятой экспедиции у Дайка была любовь с Ритой, ты знаешь ее - встречались у Старка. Что она его не дождалась, а Дайк после этого сильно изменился. Говорили, что я у него не первая и, скорее всего, не последняя. Ты сам видел, как вокруг Дайка вьются женщины. В нем есть какое-то притяжение, я не знаю в чем оно, но чувствую... Мне говорили, а я не верила. Наверно, я очень его любила, потому что даже после охоты в Саянах не сразу решилась...
      Сандра на мгновение замолчала, потом, спеша скорее закончить мучительный для себя рассказ, - Алексей видел, как в уличном свете из окна тонко подрагивают ее ресницы - быстро заговорила:
      - В общем, мы отправились вдвоем. В первый раз. То ли никто не смог поехать, то ли Дайк специально так все устроил. Мне тогда все равно это было. Мы были вдвоем, а вокруг шумели саянские кедры. Знаешь, у Дайка какие-то особенные глаза. Если он смотрит в упор, завораживает как-то. Теряешь волю...
      Казалось, Сандра забыла о его присутствии. Слова трудно срывались с ее пересохших губ, и Алексей боялся неосторожным движением оборвать прерывистую ниточку ее рассказа.
      - Вечером мы сидели у костра, мне было жутко хорошо и почему-то сладко-тревожно. Я подбрасывала в огонь веточки, а Дайк сидел напротив, смотрел на меня и тихо покачивался. Не знаю, как это получилось, но я подняла на него глаза и... не смогла оторваться. Пространство и время слились во мне, все куда-то ускользало. Были только его чуть покачивающиеся зрачки с красными искрами.
      Наверно, Дайк что-то не рассчитал, возможно, поспешил, не знаю, но я очнулась. А может быть, какая-то частичка моего сознания не подчинилась его колдовству. В первый момент ничего не могла понять. Но потом ощутила спиной прохладную траву, и вдруг поняла, что лежу совсем, ну совсем обнаженная в руках Дайка! Ой, Алешенька...
      Сандра закрыла лицо руками, но Алексей взял ее горячие пальцы, спрятал в своих ладонях и поцеловал.
      - Нет, это уже все прошлое. Это тогда я испугалась. От страха у меня помутилось в голове. Кажется я закричала. Потом задохнулась, потому что его пальцы вдруг стиснули мне горло. Это было так страшно, чувствовать себя совершенно беспомощной. Если бы он захотел, он все, все, что угодно, мог тогда сделать. Но он не стал. Он будто тоже очнулся - так непонимающе смотрел на меня. Он отпустил меня, и я, как была голая, бросилась бежать в лес. Совсем ничего не соображала. Он поймал меня, одел, как ребенка, чем-то напоил. Говорил что-то - я мало что понимала, успокаивал, и я как-то незаметно уснула, - Сандра вдруг подняла к Алексею ночные глаза. Прости... я слишком подробна. Но мне надо было все тебе рассказать.
      Алексей гладил ее маленькую руку с окаменевшими пальцами. Огненные плети яростных импульсов сплетались внутри него. Пальцы девушки сжались, но тут же ослабли, уступая успокаивающему теплу его руки.
      - Ну вот, - сказала Сандра. - Вот почти и все. Утром я ему все высказала, много чего наговорила. А он только смотрел на меня и молчал. И я чувствовала, что ему было страшно, и еще, мне казалось, что он не слышит и не видит меня. После всего этого Дайк перестал смотреть на меня. Как обрезал. А во мне долго не проходило больное ощущение нереальности происшедшего. Иногда даже не могла с точностью сказать - а не приснился ли мне весь этот кошмар?
      Вернулась из Саян, как потерянная. Дайка сразу по возвращении положили в стационар - у него началось обострение. А я не знала, что делать. Идти к нему было страшно и... противно. С другой стороны жалела его. Он тяжело переносил больницу. Все же пошла как-то, принесла какую-то ерунду, бананы, он их очень любит. Пришла, а у него - женщина. Красивая. Он глянул так, будто обжег. Спасибо, говорит, а сам той улыбается.
      Больше я к нему не пошла. Целый год мы не встречались. Дайк куда-то уезжал, потом приехал, но ни на стрельбище, ни у Старка не показывался. Доходили слухи, что у него очередной роман. Честно говоря, я боялась встречи, не знала, как себя поведу. И вдруг... Это было в самом начале весны. Прихожу к Розе, а он там. Сидит, смотрит своими глазищами. Весь вечер глаз с меня не сводил. А я... Меня как подменили. Холод в душе, и не надо ничего. Кончилось. Перегорела я за это время... А через месяц встретила тебя.
      Сандра доверчиво погладила его ладонь, и Алексея захлестнула горячая ласковая волна.
      - Ты очень часто уезжал, и очень надолго. Мне с тобой хорошо было, просто. А Дайк очень переживал нашу дружбу. Все старался быть на виду, заговаривал, смотрел, знаешь как... Он, когда хочет, может быть очень внимательным. Я не избегала его, но и ничего прежнего между нами не было. Несколько раз он пробовал поговорить со мной. Но о чем было говорить? Я чувствовала, что ничего у нас больше уже не получится. А Дайк, кажется, чем дальше, тем больше терял голову. За год, что мы не виделись, он очень изменился. Медики его хорошо подлатали, но и в остальном чувствовалось. Он стал, как бы это точнее сказать... ну, человечнее, что ли, мягче. А может, мне это и сейчас только кажется. Иногда я думаю, что так и не знаю, какой же он настоящий, Дайк.
      Ну а потом была та встреча на полигоне... В этот день Дайк прямо на штурм пошел, - Сандра осторожно шевельнулась, помолчала, будто осмысливая что-то, не дающееся словам. - Его глаза, Алеша, это - какое-то безумие! Он завораживает меня, как удав мышку - лишаюсь воли, просто не знаю, что со мной происходит. Но у него снова ничего не вышло. Теперь я знаю - это был ты...
      Транспортер медленно шел по ущелью. Мощные двигатели чуть слышно гудели, и только лязг траков по растрескавшемуся камню да шум близкого потока - ничего больше не нарушало задумчивую тишину сурового мира вздыбленных к низкому густо-синему небу скал. Красновато-желтые, они все ближе сходились над ущельем, и Алексею, как в ту далекую первую экспедицию, иногда казалось, что транспортер вот-вот уткнется в их шероховатую каменную грудь.
      Но "Икар", послушный умелым рукам Мартина, упорно карабкался вверх по ущелью. Это была не изящная туристская машина - могучий экспедиционный танк-вездеход - гордость Джо, с большим трудом добывшего механического красавца взамен их прежнего помощника в странствиях по Дикси. Вообще-то на этой доброжелательной планете машины такого класса, как "Икар", были не нужны, но Джо любил повторять: "Запас карман не тянет!"
      - Левее возьми, - услышал Алексей приглушенный голос Джо.
      Транспортер дрогнул и, чуть кренясь, сполз влево, в серую пену потока. Голубовато-зеленые петли вьющихся растений качались над розоватыми струями бушующей воды.
      Дикси! Алексей взъерошил коротко стриженные, по обыкновению, перед экспедицией волосы. Удивительная планета! Такая похожая и не похожая на Землю, она каждый раз очаровывала Алексея бурной жизнью, бурлящей во всем, даже в этих гигантских развалах дикого камня.
      Вот уже второй день они пробиваются к Пропасти, остался последний, самый трудный, переход с подъемом на плато, а там и рукой подать. И ведь смотри ты! Сколько раз их вездеходы прорубали своими гусеницами широкую колею в голубых зарослях ущелья, но возвращаясь, они всегда встречали почти нетронутую целину. С поразительным упорством планета залечивала раны. Дороги, просеки зарастали с фантастической быстротой.
      Да, природа Дикси пока еще в состоянии противостоять нашествию землян, но на долго ли ее хватит? С каждым годом все больше машин бороздят буйные заросли диксианских лесов, люди забираются в самые отдаленные уголки планеты.
      - О-ла-ла! - гортанный возглас удивления, донесся до его слуха, и Алексей выглянул в распахнутый потолочный люк.
      Транспортер замер в нескольких метрах от скального уступа, откуда, пенясь и радужно сверкая, падал веселый розовый водопад.
      - Приехали!
      Вся экспедиция высыпала на открытую палубу вездехода, осматривая неожиданное препятствие и обмениваясь возбужденными репликами. Джо спрыгнул вниз и теперь осматривал шероховатую поверхность камня.
      - Туф, слышь, Алеха? Туф!
      Алексей подошел к скале, поковырял рыхловатую массу барьера.
      - Похоже!
      - В прошлый заезд его еще не было, Джо оценивающе смерил уступ взглядом. - Здесь, на Дикси, все процессы невероятно ускорены.
      - Пройдем? - Алексей с сомнением кивнул на фыркающий холодными струями пятиметровый отвес.
      - Обижаешь! Это же "Икар"! Думаешь, я зря за него бился? - Джо с гордостью оглянулся на бронированную машину. - Мартин, ты как?
      - В порядке! - Мартин не спеша нырнул на водительское место, и из люка донеслось его веселое насвистывание.
      - Мартин свистит - дело будет! - улыбнулся загорелый дочерна Мишка. По местам, что ли?
      Впервые за всю дорогу экипаж "Икара" щелкал пристежными ремнями, готовясь к сложному маневру. Обычно все свободные от путевой работы предпочитали любоваться сменяющимися видами планеты с открытой палубы.
      - Свободно, Альоша? - сверкая белозубой улыбкой, Раэнгаоратила спрыгнула из синеющего небом люка и заняла кресло рядом с ним.
      - Свободно, - Алексей невольно покосился на девушку. Ее большие чуть удлиненные к вискам глаза азартно сверкали на словно выточенном из темного металла лице. Ноздри тонкого носа чуть подрагивали.
      "Вот так, - выползла откуда-то холодная мысль. - Вот так, Сандра, место-то занято..."
      Транспортер, сердито урча, подступил к самой скале. Мартин, вцепившись в пульт управления, в последний раз оценивал силы противника. Вот его пальцы сделали едва уловимое движение. Двигатели взвыли, из-под светло-серого панциря выдвинулись телескопические опоры манипуляторов, и машина плавно двинулась вперед и вверх, как диковинный паук, ощупывая лапами опору.
      На что он тогда надеялся? Расчувствовался, как мальчишка. И не сразу понял, что для нее это была лишь возможность выговориться, разделить хоть с кем-нибудь одолевающую душевную боль и неуверенность. Почему мы так свободно доверяем самое сокровенное случайным попутчикам? Потому что никогда не увидим их больше? Он и был таким случайным попутчиком, хорошим парнем без затей, кому можно все рассказать. Ах, дуралей, дуралей! И закрутился, и закружился во вновь обретенной надежде! И бегал к ней чуть ли не каждый день, стал тенью, про все позабыл. А она все это время любила другого! Это же ясно, как божий день. Почему она собралась на эту охоту? Почему? Потому что туда должен был ехать Дайк.
      ...Все к одному. Они с Дайком столкнулись у подъезда дома, где жила Сандра аккурат после того проклятого разговора об охоте. Расстроенный неожиданной ссорой, Алексей сгоряча чуть было не проскочил, но услышал вслед:
      - Не узнаешь? - и резко остановился.
      Дайк испытующе мерил его взглядом.
      - Ну? - сказал Алексей, чувствуя нехорошую легкость под ложечкой. Узнаю. Что дальше?
      Глаза Дайка на мгновение вспыхнули, но тут же погасли, и в них появилось какое-то незнакомое выражение.
      - Слушай, - сказал Дайк. - Не кипятись. У меня к тебе дело.
      Алексей выжидающе молчал, но глухая враждебность почему-то отступила, сменившись настороженным вопросом.
      - Я слышал, - Дайк примирительно улыбнулся. - Вы снова идете на Симург?
      Брови Алексея медленно поползли вверх. Чего-чего, а этого он не ожидал.
      - Ладно, - Дайк махнул рукой. - Не буду хитрить. Вам нужен роботехник, стрелок. Меня возьмете?
      - Это не ко мне, - Алексей ошарашенно смотрел в ожидающие глаза Дайка. - Состав формирует командир экспедиции Джо Лестер.
      - Знаю, - заторопился Дайк. - Я хотел сначала с тобой - все же не чужие люди, - он криво усмехнулся. - Да постой ты! - видя, что Алексей дернулся уходить, он даже шагнул вперед. - Слушай, я дохну без работы. Без настоящего дела! - глаза Дайка лихорадочно заблестели. - Я уже в порядке, и мне опротивело все это. Они зовут меня водителем на Дикси, - он мотнул головой в сторону подъезда.
      - Кто? - Алексей внутренне сжался.
      - Бабочки! - Дайк снова усмехнулся. - Решили, понимаешь, устроить суперсафари в дамском обществе. Ты же в курсе, считаю. Меня - водителем приглашают. А я работы хочу. Настоящей! Возьмете?
      - Ах вот оно что... - Алексей медленно поворачивался к Дайку всем корпусом. - Бабочки, говоришь. А я-то... черт! Не-ет, боюсь, не сработаемся. Не-ет. Нет у нас вакансий. Опоздал ты...
      Улыбка сбежала с лица Дайка.
      - Врешь, - как-то устало сказал он. - На нее рассчитываешь, - он посмотрел в открытую дверь подъезда. Так ты тоже опоздал. Плевать ей на твою дыру, и на... понял?
      - Понял, - сказал Алексей. - Катись ты...
      Хуже всего было то, что Дайк в чем-то был прав.
      Движимый невысказанной яростью, Алексей отбежал от дома Сандры на пару кварталов, и вдруг остановился.
      - Не может быть! - сказал он себе. - Безвыходных ситуаций не бывает, а за женщину надо бороться. Так, Командор?
      Он резко повернулся и пошел назад. Зачем он снова вернулся к Сандре? Не хотелось проигрывать, не хотелось уходить вот так, не выяснив для себя все до конца. А она обрадовалась его возвращению. Искренне, в этом он не мог ошибиться. Помнится, Алексей еще раз подивился непостижимой тайне, имя которой - Женщина.
      - Ну вот и хорошо! - сказала Сандра. - А то обиделся зачем-то. Я сама виновата, прости меня! Не рассказала тебе всего. Представляешь? Давно хотели с девчонками: Розой, Аярэной, да ты почти всех знаешь; давно мечтали поехать своим составом пострелять. А тут такая удача Охотобщество закупило путевки! Ну, вот такая у нас хрустальная мечта поехать на Дикси, и чтобы одни женщины.
      Алексей помнил, что Сандра и раньше что-то такое ему говорила, но почему-то не отнесся к этому всерьез. Но последние ее слова заслонили от него все остальное.
      - Одни женщины, говоришь? - не в силах сдержать злой иронии, бросил Алексей в уже склонившуюся над рюкзаком тонкую спину. - А как же Дайк? С каких пор он у вас в женском роде?
      Сандра медленно выпрямилась, повернулась, и все еще мягко улыбаясь, посмотрела на него:
      - Ты что, Алеша? Дайк - отличный водитель транспортера. Девочки решили пригласить его. С машиной мы не очень. Что я могу возразить? Да и зачем? Тем более, что он с нами и не будет все время, у него какие-то дела на Дикси...
      Сандра провела рукой по золотистым волосам, и Алексей с трудом оторвал взгляд от нежной линии ее шеи.
      - Девочки решили... - почти неприязненно сказал он. - А к тебе он что - разрешения просить приходил?
      Губы Сандры как-то растерянно дрогнули, тяжелые ресницы взлетели:
      - Алеша! - укоризненно сказала она. - Да что с тобой? Старк достал патроны для "Нордговера", с ними сейчас проблема. Попросил Дайка занести. Он ведь живет здесь неподалеку...