Планета для охоты

      - Не надо! Не надо!
      Низко надвинулись огромные настороженные глаза-сапфиры. Под голову уже подставили сферический сосуд. Щупальце охватило подбородок, сильно потянуло назад и вниз, натягивая горло. Другие щупальца намертво стиснули ее бешено вздымающуюся грудь, прижали плечи к помосту. Ни двинуться!
      Все... Сандра хотела закричать, но из натянувшегося в изломе горла вырвался только сдавленный всхлип. Трепеща в мгновенном предчувствии, она рванулась, выгибаясь навстречу помутневшему уже потолку, теряя рассудок, задрожала в мертвой хватке щупалец.
      "Кальмар" медлил, примериваясь. Сандра еще успела, где-то на грани беспамятства, удивиться этой заминке. Но в следующий момент, опровергая последние сомнения, что-то резко свистнуло в воздухе. От сильного удара в тугую, подставленную резцу шею, содрогнулось все тело. Прорубив горло, ножевидное щупальце глубоко вошло в ткани и отдернулось. Хр-р-р-р...
      Голова девушки откинулась, из рассеченных артерий густо ударила кровь.
      Только удар - Сандра не почувствовала боли. В широко раскрытых, глазах застыло беспредельное удивление. Свет померк. Бессильные мускулы сокращались. Она умирала. Жизнь стремительно уходила, но все еще билось в агонии лишенное сознания распластанное на помосте тело...
      Она не видела, как вдруг насторожились Чужаки. Как со всех щупальцев бросились в коридор "кальмары". Не слышала, как гулко рявкнуло где-то рядом, и зеркальный зал затянуло дымом. Не чувствовала, как внезапно освобожденная, в последних судорогах скатилась со стола и упала лицом вниз на скользкий от крови пол.
      Они достигли перемычки довольно быстро. Дождь по-прежнему лил не переставая. Алексей задержался, осматриваясь, и Раэнгаоратила, легко бросая с камня на камень послушное тело, первой выбралась на верх невысокой морены. Слабый возглас донесся до Алексея с вершины гряды, и он поспешил наверх.
      Стоя под прикрытием зализанных валунов, Раэнгаоратила указывала вниз.
      - Альоша, транспортер!
      - Вижу!
      В долине под ними тяжелый танк разворачивался для нового удара. Что-то дымилось там, среди камней. Стремительно передвигались каплевидные машины чужаков. В сражении с ними танк казался неповоротливым, но управляла им твердая рука. Алексей и Ора увидели, как транспортер, крутнув гусеницей, рыскнул в сторону, мягко довернулось сопло боевого излучателя моментом позже танк выплюнул длинный пламенный луч, и еще один дымный факел закачался над котловиной.
      - Попал! - Алексей, как завороженный, следил за разгорающимся у них на виду неравным боем.
      - Альоша! Пора давать знак! - Раэнгаоратила тревожно всматривалась назад, где ожидали их сигнала готовые к броску товарищи.
      Алексей с жгучей радостью рванул с плеча лучемет. Они с Орой должны были выстрелом дать знать Дайку, что вышли на условленную позицию. Так пусть выстрел не пропадет впустую!
      В перекрестье прицела вкатился радужный шарик, и Алексей мягко нажал гашетку - получай! Показалось, что вспышка выстрела озарила не только скалы, но и низко нависшее черное небо. Враг взорвался на всем ходу, разлетевшись на сотни огненных искр, и чадно задымили его останки, а Алексей уже ловил в прицел очередного пришельца.
      - Рано, Альоша! - Раэнгаоратила прильнула к замшелой глыбе рядом с ним, потянула его за руку. - Они обнаружат нас раньше времени. Если уже не обнаружили...
      Алексей с сожаление опустил лучемет. Гроза не утихала. Казалось, что копившаяся все последние дни ярость неба разверзлась над горами. Молнии крутыми зигзагами хлестали дымящиеся облаками вершины.
      Они с Орой выбрали себе укрытие на самой оконечности моренной гряды. Отсюда были видны обе котловины.
      Но что это? Алексею показалось, что у него стало двоиться в глазах. Слева, в мгновенном просвете сплошной пелены туманного ливня, проступила точная копия пузырчатой конструкции, которую собирался атаковать отряд Дайка. И к этому двойнику, точными залпами расшвыривая суетящихся врагов, рвался танк их неожиданных союзников.
      Макгерти забыл о смерти, забыл обо всем. Расчет оправдался - подбитая "собака" вывела его на базу пришельцев. Теперь Макгерти хотел только одного - добраться до врага, отомстить за гибель товарищей и взять за свой позор как можно большую цену. Сквозь бешеный разгул стихии электронные глаза его машины четко вырисовали на экранах контуры странного строения. Окутанный защитным полем, неуязвимый - пока неуязвимый - аварийный транспортер Макгерти рвался к загадочной базе. Он не одолел и половины расстояния, как появились ее защитники. Макгерти понял, что обнаружен, и включил автоматическую систему наведения на поражение. Двумя точными залпами он разметал передовой заслон и рванулся вперед. "Эти" явно растерялись. Две уцелевшие "собаки" повернули назад. Макгерти так увлекся преследованием, что едва не прозевал атаки врага. Справа, из-за моренной перемычки, выкатилось около десятка "собак" и два "синих". Из крайнего "синего" вдруг хлестнула по транспортеру Макгерти узкая белая молния. Танк содрогнулся. Макгерти ударился подбородком о панель, но защитное поле выдержало. И тут же ударил второй "синий". Еще один мощный толчок потряс транспортер. Дело принимало крутой оборот. Но нагромождение глянцевых сфер было уже в пределах досягаемости, и Макгерти, прежде чем дать отпор нападающим, полоснул из излучателя по строению.
      - Вспышка! - Джо привстал. - Они добрались.
      - Ну, с чертом! - Дайк перекинул невесомое тело через каменистый барьер укрытия. - Пошли!
      Четверо, пригибаясь, помчались вперед. Казалось, даже погода помогает смельчакам в их отчаянном броске. Дождь смешался с подступившими сумерками уходящего дня, и лишь частые молнии освещали им путь.
      Странно, но пока они оставались незамеченными. В невидимой за моренной грядой соседней котловине кто-то неизвестный вел жестокий бой, отвлекая на себя все внимание пришельцев.
      Дайк первым достиг матово светящейся стены. Как всегда, в минуты предельной опасности он ощущал пьянящую легкость. Тело исчезло, пропала даже разрывающая боль в голове. Без шлема, в космах мокрых прилипших ко лбу волос, с застывшей маской лица, на котором яростно сверкали зубы, Дайк был страшен. Лучемет казался игрушкой в его мощных руках.
      Слыша за собой топот и хриплое дыхание бегущих товарищей, Дайк бросился к мрачно зияющему проходу в ближней полусфере. Сандра была где-то здесь - теперь он чувствовал это отчетливо. Здесь, но где?
      Выставив пред собой лучемет, Дайк заглянул в слабо освещенный коридор. Никого. Внезапно острая боль ударила в сердце, оглушающе зазвенела в ушах. Дайк на всем ходу остановился, будто наткнулся на невидимую стену.
      - Что?! - рядом возникла приземистая фигура Джо.
      - А-а-а-а! - глаза Дайка бешено вращались. Лицо исказило страдание. Незримая ниточка, все это время связывающая его с Сандрой, прервалась. Что они сделали с ней? Что?!
      Оттолкнув Джо, Дайк снова бросился вперед.
      - За мной! - выставив перед собой лучемет, Джо ринулся следом.
      Черными тенями они ворвались под нависшие своды.
      - Альоша, - в царившей вокруг какофонии низкий голос Раэнгаоратилы был еле слышен.
      Они лежали совсем рядом на мокром щебне между глыбами. Не чувствовали уже дождя, не замечали холода. Окоченевшие пальцы сжимали рубчатые рукоятки лучеметов. И уже совсем близко метались отступающие перед танком Макгерти "капли".
      - Альоша, ты не волнуйся...
      Алексей удивленно обернулся к девушке. Ора не смотрела на него, ее огромные в сгустившемся сумраке глаза неотрывно следили за перемещающимися под ними машинами.
      - Ты не волнуйся, - быстро сказала Ора, и губы шевельнулись на точеном из черного камня лице. - Они спасут ее. Ты верь мне. Моя прапрабабушка была колдуньей.
      С незнакомой ранее жгучей нежностью Алексей обнял ее взглядом. Перехватив поудобнее лучемет, выглянул из-за укрытия и даже привстал. В один момент ситуация на поле боя резко изменилась. Танк союзников ударил по базе-двойнику, и там все смешалось. Из-за дыма и дождя было не разобрать, что происходит в пораженной станции пришельцев. Но что-то там происходило, потому что в рядах противника возникло хаотическое движение. Одни каплевидные машины кинулись вперед, но большинство, не выдержав смертоносно точного огня транспортера землян, наоборот попятились, потом и вовсе панически отхлынули в направлении перемычки. А может быть, маневрировали. Так или иначе, но теперь противник стремительно приближался.
      - Смотри! Люди?
      - Откуда они?
      Как завороженные, смотрели они на бегущие к огрызающемуся залпами транспортеру черные на фоне багрового зарева фигурки людей. И еще они увидели то, что пока не видел Макгерти - укрываясь за скалами, ему во фланг заходили три крупные синеватые "капли".
      Укрытая среди глыб на мысу каменистой морены их позиция оставалась пока незамеченной пришельцами. Но дольше бездействовать было невозможно. Вооруженные энергетическим оружием синеватые машины грозили уничтожить танк-транспортер вместе с бегущими к нему людьми. Другие же явно направлялись в сторону базы, атакованной отрядом Дайка.
      Развязка приближалась. Их было только двое в самой гуще врага. И отступать было некуда - иначе не задержать, не отсечь неприятеля от пузырчатой базы, где уже вели схватку с неизвестностью товарищи. Значит, предстояло сейчас, через несколько минут умереть, потому что казалось немыслимым остановить вдвоем многочисленного противника и остаться при этом невредимыми.
      Алексей внутренне приготовился ко всему, и страшно было только одно погибнуть здесь среди глыб и щебня, так и не узнав - удалось ли Дайку, Джо, Мишке и Риду отбить у чужого разума своих. Так и не узнать, жива ли та, золотоглазая - пусть не любившая его, пусть не любимая уже им, но которую он обязан был спасти даже ценой своей жизни. И другая девушка в эти последние мгновения, когда мысли невольно замыкаются на своем, хотела облегчить ему, Алексею, эту непосильную задачу.
      Хотела облегчить, и нечаянно усложнила до предела. Ибо он вдруг с бесконечной ясностью понял - _ч_т_о_ может потерять, если она уйдет из жизни - его отчаянная спутница с лицом земной богини и сердцем неземной самоотверженности.
      - Если выживем, Ора, - Алексей до крови закусил онемевшие губы. Если все же выживем... Я буду просить вас, Ора... Я буду просить вас стать моей женой.
      Ора обернулась к нему - будто зарницы полыхнули в глазах: неверящих, отчаянных глазищах.
      Алексей нежно и властно, будто Судьбу, обнял ладонями ее мокрое прекрасное лицо, притянул, коротко и сильно поцеловал в губы и ощутил ответное движение:
      - Альоша... - будто в смертельной пустыне глотнул живой воды.
      И в следующее мгновение они разом взялись за лучеметы, и первый враг вспыхнул на конце рвущихся из стволов раскаленных оранжевых струй.
      Макгерти не верил своим глазам. Он разделался с "синим" двумя жестокими точными залпами, и, развернувшись к новому врагу - окаменел. Из развороченного прямым попаданием дымящегося хаоса полусфер выбежал человек. Еще один, третий, восьмой!.. Они бежали освещенные разгорающимся багровым пламенем пожара, и черные тени мчались впереди них. Это было невероятно, но из искромсанных оболочек появлялись все новые фигуры, бежали, падали, поднимались снова.
      Раздумывать было некогда - оттуда же, из растерзанной базы, вслед и наперерез беглецам уже мчались уцелевшие смертоносные "капли". Сжав зубы, Макгерти вдавил в панель клавиши управления. Отсекая нападавших, ослепительно полыхнуло пламя излучателя.
      - Сюда! Сюда! - Макгерти не слышал своего голоса, но перекрывая грохот сражения, над ущельем взлетел рев динамиков внешней акустической связи. На всем ходу Макгерти развернул машину, дал задний ход, и огрызаясь залпами, открыл кормовые люки.
      - Сюда!!!
      Мокрые истерзанные фигуры лезли в транспортер. Кто-то упал со стрелой в спине, кто-то кричал, но многие все же достигли спасительной машины и теперь один за одним скрывались в люках. Макгерти боялся только одного: как бы опять не появились "синие", не хлестанули энергетическим жгутом ведь он снял защитное поле.
      И они появились. Сразу три. Упало сердце. Но не мог же Макгерти бросить бегущих к нему беззащитных людей!
      И в этот миг справа, с моренной перемычки, с воем вытянулись огненные трассы. Кто-то невидимый возник в тылу противника. Два лучемета били в самую гущу хаотично перемещающихся пришельцев. Ослепительно вспыхнул передний "синий". Яркое пламя высветились скалы, и Макгерти увидел, как часть машин неприятеля стремительно разворачивается к морене. Остальные после секундного замешательства снова покатились на него.
      - Макгерти, старина! - кто-то тряс его за плечи, целовал, щетинистые щеки.
      - Мартин?! К управлению! - Макгерти прыгнул в кресло стрелка и прильнул к прицелу. - Кто еще есть? Скорее!
      - Кажется все, - незнакомый парень с окровавленным лицом кинулся к пульту второго пилота, и Макгерти понял: дело свое знает.
      - Все? Тогда ставь поле! Поле!
      Мартин ударил по клавишам, танк прыгнул вперед и вовремя, так как передний "синий" выстрелил. Огненный жгут протянулся к транспортеру, но промазал - взметая огонь и осколки, ударил за кормой. Макгерти ответил почти одновременно и тоже промазал, так как не ожидал предпринятого Мартином рывка.
      - Поле?!
      - Есть поле.
      - Уходим!
      Макгерти не мог больше рисковать своим битком набитым дрожащими от возбуждения людьми транспортером. Кормой вперед, зигзагами они попятились к выходу из ущелья, а там, на перемычке, сковывая боем атакующих, с отчаянной яростью обреченных работали лучеметы.
      САМЫЙ ДЛИННЫЙ ДЕНЬ - НОЧЬ, И ДЕНЬ ПОСЛЕДНИЙ
      Станция казалась вымершей.
      Они метались по матово светящимся округлым коридорам, сферическим помещениям, заполненным малопонятными предметами. Упругий пол скрадывал шаги. Никого!
      Дайк повернул налево, покатый подъем, поворот, зал. Пусто! Еще коридор. Он чуть не наступил на нее. Посреди коридора лежал человек. Женщина! Дайк рванул на себя податливые плечи.
      - Мария?!
      Сзади кто-то набежал, сдавленно охнул:
      - Жива?
      - Дышит!
      - Мария, Машенька! Очнись! - упав на колени, Мишка тряс ее, приводя в чувства.
      Глаза Марии открылись, непонимающе уперлись в Мишкино лицо:
      - Миша... свои...
      - Где Сандра? Где остальные? - от яростных глаз Дайка Мария разом пришла в себя.
      - Не знаю, я слышала крики... там.
      Не дослушав, Дайк бросился по коридору. Что-то похожее на многолапого кальмара бросилось ему под ноги. Споткнувшись, Дайк упал, успев заметить впереди еще несколько горгонообразных силуэтов, и тут же над его головой с воем прошла вспышка лучемета, разметав по коридору невесть откуда взявшихся противников. Лежа, Дайк полоснул из лучемета по уцелевшим "кальмарам", вскочил и по пятам отступающего врага с ходу ворвался в круглый ярко освещенный похожий на операционную зал. Какие-то существа с огромными вытаращенными глазами шарахнулись в стороны.
      Кровь! Целые лужи крови на полу у заляпанных бурыми пятнами возвышений. И рядом, в россыпи золотых на алом волос, жутко белое человеческое тело. Глаза не верили - узнало сердце. Сандра!
      Кажется, он глухо, по-звериному, вскрикнул, бросился к ней, но вдруг онемели ноги, и Дайку чудилось, что он бежит медленно, как во сне, на ватных бесчувственных ногах. Он не слышал воя лучеметов, не видел мечущихся в схватке фигур - страшно замедленным движением тянулся к ее спутанным в крови волосам, и все никак не мог достать.
      И дотянулся. Сандра не двигалась. Казалось, она спит, уткнувшись лицом в залитый алой краской пол.
      Неужели все кончено? Неужели перед ним лежит все, что осталось от целого мира неизведанной нежности? Этого не может быть! Она просто без чувств, как Мария. Вот сейчас он прикоснется к ней, и Сандра вздохнет, вскинет на него удивленные радостные глаза, улыбнется...
      Что-то происходило вокруг. Будто через вату, донеслись крики, снова ударил лучемет, топот... Преодолевая слабость, Дайк тронул смертельную белизну ее кожи и ощутил под пальцами тепло... Жива?
      Не веря вспыхнувшей надежде, Дайк схватил ее за плечо, сильно потянул на себя, и Сандра послушно и невесомо опрокинулась на спину.
      Дайк отшатнулся. На него в упор смотрели мертвые, залитые кровью глаза. Голова Сандры безвольно мотнулась на перерубленной у самых ключиц шее. Страшная рана перечеркнула горло, надежды, жизнь...
      Дайк попятился, чувствуя, как ускользает из-под ног опора.
      И вдруг... почудилось? Едва заметная судорога пробежала по распростертому в крови телу - чуть дрогнула грудь, дернулись согнутые в коленях ноги.
      Время взорвалось! Сколько его прошло? Минута? Пять? Сколько?!
      Дайк метнулся назад - Мария! Она врач, у них есть медробот, скорее! На его крик откуда-то возник Джо, за ним Мишка.
      - Медробот! Скорее!!!
      Мишка набегу рвал с плеч ранец медробота. Появилась Мария. Следом пятился, коротко огрызаясь лучеметом Рид. Джо кинулся ему на помощь, крикнул Марии:
      - Работай, мы прикроем.
      Мария упала на колени рядом с Сандрой. Щелкнули застежки аппарата.
      - Мишенька, помоги...
      Энергия. Медробот заурчал.
      - Синтезатор крови... Так.
      Все. Теперь обойдутся без него. Если бы Дайк умел, он молился бы сейчас, молился всем земным и неземным богам о единственном чуде. Только бы она жила! Только бы жила, Господи!
      Дайк огляделся. В зале никого не было. Джо с Ридом оттеснили "кальмаров" в коридор, и оттуда слышались удары их лучеметов. Дайк присел за помостом, настороженно осматриваясь. Он не должен пропустить их атаки. Только бы Мария успела!
      Движение. Дайк резко вскинул лучемет.
      - Свои! - шатаясь, как пьяный, из проема показался Рид. Следом Джо. Бешеные глаза на белом лице.
      - Что?!
      - Мы видели их... Они все... Все до единой.
      Рид прислонился спиной к стене. Иначе бы упал.
      - Все мертвы, Дайк. Они зарезали их... как баранов!
      - Уходить надо, - прохрипел Джо.
      - Всех... - бормотал Рид. Белые пальцы сжимали лучемет. - Молоденькие девчонки, рядами лежат, в шарах таких радужных упакованы. Как баранов, Дайк!
      - Уходить надо, - повторил Джо, тревожно прислушиваясь. - Затаились они что-то. Не к добру. Мария, как у вас?
      - Это чудо, - Мария потрясла головой. - Жива она, Сандрушка. За мозг боюсь. Крови много потеряла.
      - Скорее надо!
      - Скорее нельзя.
      Медробот лазерным лучом сваривал рассеченные ткани, вливая через вживленные трубки синтезированную кровь с необходимыми препаратами.
      - Скорее!
      Где-то, далеко еще, возник неясный шум. Будто множество ног топотало по коридорам, или катилось что-то тяжелое в неясной угрозе. Мужчины, как один, подались вперед, занимая позицию для обороны.
      - Все, - Мария поднималась на ноги. - Джо, Дайк! Можно нести.
      Как им удалось вырваться? Все смешалось в памяти. Чужаки, наконец, опомнились. Кроме "кальмаров" снова появились глазастые призраки, вооруженные каким-то энергетическим оружием. А у них было только три лучемета на пятерых. Джо с Мишкой бежали впереди, расчищая огнем путь, за их спинами Дайк, как пушинку, нес на руках невесомую Сандру с подключенным к бесчувственному, но живому - живому! - телу медроботом. Сзади Мария и прикрывающий отступление Рид с раскаленным лучеметом в руках.
      Вооружение чужаков уступало лучеметам. Некоторое время удавалось успешно продвигаться, блокируя сплошным огнем летящие спереди и вдогон искры энергетических разрядов. Дайк нес Сандру, прикрывая ее собой. Потом уже: кажется, когда они потеряли Рида - Дайк отдал свою драгоценную ношу Мишке - тому обожгло правую руку, и пальцы не могли нажимать гашетку лучемета, а сам, что-то крича, уворачиваясь от смертоносных трасс, вместе с Джо расчищал отряду дорогу.
      Или нет, Рид погиб в том адском зале, когда они сбились, запутались в лабиринте проклятой базы чужаков. Глазастый призрак всадил в Рида разряд, и Рид упал. В зал с двух сторон ворвались "кальмары", но Дайк успел и длинной дугой из лучемета разбросал их по стенам.
      Да, а Мария, в изорванной куртке, простоволосая, еще кинулась было к Риду. Дайк хотел помочь, но снова навалились Чужаки, оттеснили их с Марией - у нее в руках уже был лучемет Рида - выдавили их в последний, остававшийся свободным, коридор. Они так и не смогли унести Рида...
      И когда уже казалось, что им не пробиться, выход нашел Джо. В отчаяньи, он переключил режим лучемета с поражения на узкий луч и рубанул по стене. И стена рассыпалась! Как спасение, пахнули в лицо ночь и гроза.
      Дайк выскочил в пролом последним. И замешкался, зацепившись курткой за рваный край. Последнее, что он запомнил, была обжигающая лицо ослепительная вспышка. Болью садануло грудь, и земля вздыбилась под ногами.
      В транспортере их уложили рядом на раскинутые кресла, молча, не глядя друг на друга: пережитое свинцовой усталостью навалилось на плечи.
      - Командир... - лицо Дайка покрывала белая маска антисептической пены, и от этого черными казались обожженные губы. - Командир... Мы сделали все, что могли. Не казни себя.
      Джо молча смотрел на распростертого в креслах изыскателя. Они сделали все, что смогли. Разве этого мало? Они, в конечном счете, победили. Но какой страшной ценой! Христо, Рид, Алешка, Ора... их уже нет. Они ушли в вечность. Ушли, и не вернутся уже никогда. Ради того, чтобы жили Мария, Мишка, вот он - Джо. Они вырвали у смерти Сандру, и ушли...
      Еще несколько часов назад их было девять в этом транспортере. Теперь - семеро, и слишком мала надежда на то, что двоих из этих семерых удастся довезти до базы. Слишком мала.
      Что же все-таки произошло? В целом Дайк оказался прав - корабль.
      Джо зажмурился от болезненной рези в глазах. До сих пор не отпускала боль от яростного солнца, поднявшегося вдруг над горами. Они только дотащили бесчувственных Дайка и Сандру до транспортера. Чужаки не преследовали, иначе...
      По счастью, в тот момент, когда упал Дайк, Джо оглянулся, увидел, что огненный жгут опалил Дайка и поверх него ударил в пролом из лучемета. Потом они с Марией подхватили Дайка, волоком потащили прочь от базы следом за Мишкой, который с Сандрой на плече уже успел опередить их метров на пятьдесят. Но что-то вспыхнуло в котловине, левее, дымное пламя озарило мокрые скалы и Джо снова оглянулся. То что он увидел, холодом залило сердце: из зияющего матовым светом овала в ближней полусфере одна за одной выкатывались стремительные "капли" пришельцев. Это казалось концом, ибо невозможно было сдержать их бег.
      Они с Марией остановились, и только Мишка, ничего не видя, продолжал нести Сандру прочь от проклятых пузырей. Они положили Дайка на землю и приготовились встретить последнюю - они были уверены в этом - атаку. Но... атаки не последовало. Будто забыв о их существовании, "капли" огибали свою базу и мчались прочь, в сторону едва видимой в ночи моренной перемычки.
      Как зачарованные, еще не веря в свое спасение, они с Марией смотрели им в след. С перемычки вдруг остро, одиноко, ударил лучемет. Джо помнил, как радостью обожгло грудь - значит, Лешка и Ора живы! Но в ответ ему оранжево вспыхнули огненные жгуты и перемычку заволокло подсвеченным сполохами дымом.
      В этот момент вернулся Мишка, и они с Джо потащили Дайка, а Мария, вскинув лучемет, посылала вверх короткие частые вспышки - сигнал к отступлению. Но с морены не было ни выстрелов, ни сигнала.
      Они дотащили Дайка до того места, где Мишка оставил Сандру. Дайк был сильно обожжен. Мария принялась делать ему перевязку, вручную: медробот был занят Сандрой. И в этот момент грохнуло. Над горами, расшвыривая клочья мрака, поднялось ослепительное солнце. От его опаляющего сияния захватило дух. Скалы тряслись, по их обожженным отвесам струились каменные лавины.
      Дрогнула земля. Оглушенный, Джо все пытался встать и снова падал. Раскаленный вихрь пронесся над горами. В облаках багрового дыма снова сверкнуло пламя, и громоподобный рев взвился в небо.
      И сразу упала, навалилась ночь.
      Ослепленные, полуоглохшие, они на ощупь искали друг друга... Это был корабль. Теперь сомнений не оставалось.
      Но почему прилетел он? Почему вопреки всем гипотезам о грядущем контакте цивилизаций, так непонятно, не разбираясь, напали Пришельцы? Хотя, конечно, были и другие гипотезы, но в них как-то не хотелось верить. Так почему же они атаковали? И почему, наконец, поспешили так стремительно скрыться? Не испугались же они, в конце концов, их малочисленного, почти безоружного отряда, если за двое суток смогли истребить и полонить население почти целого квадрата планеты...
      Бесспорно было только одно: они улетели. Улетели, не позаботившись оставить объяснений.
      Джо не помнил, как они добрались до транспортера. Помнил только, что гроза кончилась, и хмурое утро уже стучалось в двери, серым сумраком проявляя негатив ночи. Но они добрались и дотащили раненых. Повезло еще, что измученная неизвестностью Рита, не утерпела и, нарушив строжайший приказ Джо оставаться на месте, двинула транспортер им навстречу. Транспортер появился перед ними как раз в тот момент, когда на исходе были последние силы.
      Рита вела транспортер. У рации примостилась Лэй. Она смотрела на Джо счастливыми смеющимися глазами, что-то быстро-сбивчиво говорила, но что Джо не сразу понял, выпутываясь из тяжелого бездонного сна.
      Вдруг дошло: связь! Есть связь с Центром! Впервые за последние, бесконечно длинные, дни.
      Над прозрачным колпаком транспортера качалось обманчиво безмятежное густо-синее небо. Джо с усилием поднялся. Мария не спала, озабоченно склонилась над ранеными.
      - Как дела?
      - Плохо, - в глазах Марии пряталась тревога. - У Дайка поднимается температура. Медробот-то у нас только один.
      Безразличное издевательски синее небо улыбалось над умытыми зарослями долины... Джо машинально глянул на радиокомпас. Прибор уверенно давал отсечки. Работает!
      - Командир! - тоненько прозвенел голос Лэй. - Центр запрашивает информацию. Что передать?
      - Передавай, - хрипло сказал Джо. - На борту тяжелораненые. Не хватает медикаментов. До базы не дотянем, поэтому идем на свой лагерь. Просим выслать санитарный бот. Мы считаем - Чильготан вне опасности. Сегодня ночью стартовал с Дикси и ушел в неизвестном направлении корабль пришельцев. В районе Главного горного узла Лангара нами обнаружена станция чужой цивилизации - эпицентр нападения. Там же, видимо, космодром. Станция пришельцами оставлена. Мы понесли потери. Остальное потом.
      Со стоном шевельнулся Дайк:
      - Командир...
      - Потерпи миленький, - Мария с болью взглянула на Джо. - Худо ему... бредит все. Охота какая-то.
      - Команди-ир!
      Джо быстро склонился над раненым. Черные губы Дайка подрагивали в неровном с присвистом дыхании:
      - Я все думал, командир... Почему они напали. Кажется, понял. Если не дотяну, передашь... Командир!
      - Я слышу, слышу. Сам передашь!
      - Два дня была большая охота... Рита, помнишь? Рита!
      - Опять бредит, - Мария поднесла к губам Дайка термос с тонизирующим раствором. - Это все, что у меня есть! Я ничего не могу сделать...
      - Это не бред, командир... Два последних дня у нас получилась большая охота. За эти два дня мы с девочками и парнями с биостанции добыли более сотни симургов. Побоище... Мы применили новый прицел Макгерти, раньше никому еще так не удавалось... И вечером второго дня они начали.
      Джо напряженно вслушивался в неровный пунктир его слов. Причем здесь охота?
      - Не спеши... - Дайк шевельнулся и застонал сквозь зубы. - Помнишь, лет пятнадцать назад на Земле снова расплодились волки? Ах, ты же не охотник, командир...
      - Кое-что помню, - не понимая, куда клонит Дайк, на всякий случай сказал Джо.
      - Волки - они и есть волки: они хотели жрать и подпортили нам на два-три стада больше, чем мы привыкли. Что сделали мы, люди?
      Едва заметная догадка шевельнулась в мозгу. Так, так, он что-то припоминает...
      - ...Мы вырубили их из пулеметов, командир. Подняли вертолеты, посадили на них охотников и... Я был на этой охоте. Помнишь, Рита?
      Рита съежилась за пультом.
      - Мы летели над степью, а под нами бежали, мчались со всех ног волки. Мы били на выбор, им некуда было деться...
      Дайк замолчал, трудно вдыхая густой воздух.
      - Я только сейчас понял, как им должно было быть страшно, - вдруг прошептал он.
      - Значит, ты полагаешь, - Джо в нерешительности облизнул обветренные губы. - Ты полагаешь, что...
      - Ему лучше помолчать, - Мария поднесла к губам Дайка трубочку термоса. - Худо ему.
      Джо хмуро кивнул. Оставалась надежда, что в их разгромленном лагере им удастся отыскать второй медробот, и что тот будет исправен. Только бы Центр побыстрее прислал санитарный бот!
      - Давай сменю, Рита, - Мишка, с перевязанной рукой, небритый, и от того еще более черный, подсел к пульту управления.
      - Как рука?
      - Нормально. Уже могу.
      "Заговорил", - подумал Джо.
      Мишка молчал со вчерашней ночи. Отказали связки. Мишка, как рыба, только беззвучно шлепал губами и натужно шипел. Джо боялся, что это надолго. Нет, поди ж ты, заговорил.
      Джо с болью смотрел на лохматый Мишкин затылок. Мишка зол на него. Зол за то, что Джо не пустил его, едва живого от усталости, искать Алешку. Они ждали у транспортера целый час. Но ни Алексей, ни Ора не вернулись. Тогда Мария сказала:
      - Надо спасать раненых.
      Чуть заметно вздымалась грудь Сандры, стонал и метался забинтованный обрывками белья Дайк. И тогда Мишка молча полез из транспортера в сизые сумерки, перемешанные с седым предутренним туманом.
      Джо с девушками с трудом втащили Мишку обратно в транспортер. Мишка кричать не мог, и потому только шипел, кашлял и плевался. Потом упал в кресло, скорчился и затих.
      Это был жестокий выбор. Алешка, Ора... Они до последнего момента оставались где-то там, на перемычке. Потом, когда "капли" кинулись к своему космодрому, перемычка оказалась на самом их пути. Почему они не вернулись? Погибли, выполняя здание? Не увидели сигнала Марии об отступлении? А если, чудом уцелев, израненные, из последних сил ползут сейчас к транспортеру? Через туман по этим проклятым скалам им не найти дороги. А искать в каменном хаосе ущелья при такой видимости - безумие: только потерять время. Что оставалось делать?