Планета для охоты

      Слушая шорох ее движений, Алексей закурил. В нерешительности, весь во власти невесть откуда взявшегося смущения, повертел в руках обугленное тряпье, явно не подлежащее ремонту.
      - Ну и дурак, - сказал он себе. - Прекрасная женщина уступает тебе часть своего спального мешка, а ты сидишь тут и краснеешь, как студент. В конце концов, ты где: в экспедиции или в пансионе?
      Будто угадывая его мысли, Раэнгаоратила позвала его из палатки:
      - Задумчивый рыцарь, я все устроила. Где вы там?
      Осторожно забравшись в спальник, Алексей, даже через ткань изотермических костюмов, ощутил ее волнующее тепло и неловко замер.
      - Ложитесь поудобнее, рыцарь, - девушка гибко шевельнулась, уткнувшись щекой в его плечо. - Вот так. И гасите свет. Мне кажется, у нас завтра будет трудный день...
      И все прошло - оцепенение и скованность. Стало хорошо и как-то по-особенному уютно. И волнующий запах ее волос у щеки.
      - Спокойно ночи, Ора, - еле слышно прошептал он.
      - Спокойной ночи, Альоша.
      "Как это у нее хорошо получается: Альоша", - подумал Алексей. Синие волны сна постепенно наплывали на него, усталое тело растворялось в них, исчезало, и только совсем рядом глубоко и полно билось сердце Оры.
      И вдруг привиделось море. Зеленые валы мягко накатывались на желтый песок, и вдоль пенистой кромки прибоя, вздымая искры радужных брызг, бежала золотоволосая бронзовая от загара девушка.
      - Сандра, - подумал Алексей. - Как давно это было! И было ли?
      Как-то, еще до того рокового приезда в город, когда нелегкая принесла его на полигон, у Алексея неожиданно выдалась целая свободная неделя. Сандра собиралась с компанией на море, и он, не раздумывая, махнул с ними. Это были, пожалуй, самые светлые их дни. Вдвоем, они убегали от толпы на отдаленные пляжи и проводили целые дни в сказочном мире ничегонеделанья, солнца и воды.
      ...Он догнал ее тогда, длинноногую и хохочущую, обхватил за плечи, и, проваливаясь в сияние смеющихся солнечных глаз, впервые поцеловал. Они лежали на горячем песке, и он говорил о ей о своей любви, а Сандра молчала. Потом приподнялась на локте и коротко, нежно поцеловала его в губы. Он задохнулся от счастья, а она вскочила и, смеясь, умчалась вдоль берега. И он долго провожал глазами ее стремительную фигурку. Потом вскочил и помчался следом...
      Какой-то въедливый настырный звук пробивался извне.
      Кто-то сильно тряс его за плечо. Наверно, проснувшись, Алексей снова провалился в забытье. С трудом выплывая из сонной пелены, Алексей непонимающе смотрел на встревоженное, в черных тенях лицо Оры.
      - Альоша! Альоша, проснись! Тревога...
      И тогда в сознание проник надрывный зуммер аварийного вызова. Выкатившись из спальника, Алексей схватил телефонную трубку. И сразу душу захолонул звенящий голос Марии:
      - Симург! Симург! Джо! Ребята! Общий выход! Нас атакуют!
      - Мария? В чем дело?! - хриплый спросонок голос Джо ворвался в речитатив Марии.
      - Не знаю, Джо, миленький, мне страшно! Скорее! Алеша!
      - Да! - закричал Алексей, чувствуя, как нервный озноб пробирает его до костей. - Да! Мы выходим. Кто атакует?
      - Не знаю! Скорее!... - голос Марии вдруг со всхлипом прервался, но тут же в динамике окреп властный голос Джо:
      - Без паники! Держитесь. Мы идем. Алеха, все наверх!
      - Есть наверх, командир! - Алексей переключил телефон на громкую связь, и отрывистые фразы Джо наполнили палатку:
      - Алеха, идете первыми, будьте внимательны. Мария! Что там у вас? Что там? Как слышишь меня? Успокойся и говори. Как меня слышишь?
      Алексей торопливо натягивал комбинезон. Ремни подвесной системы путались в пальцах.
      - Шлем! - Раэнгаоратила протягивала ему каску. - Я готова, Альоша. Что будем делать?
      Она стояла перед ним: стройная, затянутая ремнями, и черные огромные глаза спокойно смотрели из-под низко надвинутого шлема. Краем сознания Алексей поразился самообладанию девушки и в тот же миг - странное дело! тоже почувствовал себя спокойнее. Лихорадка растерянности прошла, мысль заработала отчетливо.
      - Наверх! - коротко бросил он и загрохотал вверх по каменистой осыпи, загромождавшей пол галереи.
      Только выбравшись из-под сводов в сиреневый сумрак дна пропасти, Алексей оглянулся. Ора отстала, и он, не дожидаясь, побежал вдоль влажной стены вправо, где в конце вытоптанной ими тропинки призывно мигал маячок трассы. И уже пристегиваясь для подъема, услышал запыхавшийся голос девушки:
      - Альоша, лучемет!
      В утреннем сумраке пропасти лицо Оры казалось совсем черным, крупные капли пота, как слезы, катились по ее щекам. Острое чувство стыда и признательности пронзило Алексея. Идиот! Как он мог забыть про оружие?
      После случая в пропасти Бертрана, когда экспедиция их общего с Джо друга Йоко Масары на втором километре входной галереи подверглась неожиданному нападению гигантских "муравьев", которые, как потом оказалось, и были строителями запутанных подземных лабиринтов Пятой планеты системы Айринго; после того случая Комиссия Безопасности обязала все экспедиции глубинщиков иметь в арсенале индивидуальные ручные лучеметы ближнего боя типа "Армхэнд". Тогда же в экспедициях появилась штатная должность стрелка-радиста. В Бертране глубинщикам Масары пришлось очень туго: многие были ранены, а двоих парней так и не удалось спасти. И вот Раэнгаоратила Магура, стрелок-радист их экспедиции, тащила на себе увесистые стволы, в то время как он, бывалый глубинщик, даже не вспомнил о их существовании!
      Но извиняться за свой прокол было некогда, и Алексей, досадливо крякнув, перекинул через плечо ремень лучемета.
      - Спасибо, Ора! - только и сказал он, проверяя блоки системы подъема. - Идем параллельно, в зоне видимости, ты - чуть ниже, по аварийной трассе. Прикрываем друг друга, если что. Пристегивайся, жду у второй перестежки.
      Впоследствии, он никогда не мог с точностью вспомнить все, что происходило тогда, в то страшное утро, с ним и вокруг него. Подавляло жуткое ощущение необъяснимости, нелепости происходящего, и еще запомнилась жгучая беспомощная тоска загнанного зверя. Все остальное отпечаталось в мозгу отдельными яркими вспышками.
      Невидимый, а потому еще более страшный, враг был совсем рядом. Он приближался, охватывая лагерь полукольцом, и впереди него катилась волна ледяного, цепенящего волю ужаса.
      Преодолевая безумное желание вскочить и, все бросив, бежать прочь от неведомой опасности, они с Мишкой залегли и, прикрывая выходящих из пропасти, принялись яростно хлестать дымными струями лучеметов по камням и расщелинам над уже оставленным ими лагерем. По серому от пыли мишкиному лицу струились слезы, оставляя грязные дорожки на щеках. Слезы застилали глаза, и Мишка то и дело вытирал их перчаткой.
      - Где Мария? - голос Алексея потонул в вое мишкиного лучемета. - Где Сандра?
      Голова Мишки дернулась, губы свело.
      - Не знаю! Думать боюсь... Они схватили Марию у рации... эта дрянь прозрачная... щупальцами. Она даже не вскрикнула... А я стрелять не мог! Я бы в нее попал... А оно - раз! - и за камень...
      - Кто "они"? Кто?
      - А вот! - вдруг заорал Мишка, резко поворачиваясь вправо, и в дымных брызгах выжженного его лучом камня Алексей успел заметить нечто - большое каплевидное и почти прозрачное, быстро канувшее в просвет между скалами.
      - А Сандра? - холодея, крикнул он, но Мишка не ответил, потому что снова накатилась волна биологического ужаса, и они, почти теряя рассудок, принялись поливать огнем замершие в издевательском спокойствии скалы.
      Они с Мишкой продержались ровно столько, чтобы дать возможность выбраться из Пропасти остальным. Потом из провала сознания выступило беззвучно кричащее что-то лицо Джо, который держал его, прижимая к земле, а Алексей вырывался, порываясь куда-то бежать. И еще запомнились тупо бьющие в камень диковинные длинные стрелы. И Алексей вырвался-таки, побежал, но кто-то, кажется Рид, подставил ногу, и это спасло его, потому что гибельная стрела только чиркнула по шлему, когда Алексей с размаху упал на землю между камнями.
      И снова сознание выхватило из забытья картину: они только что отбили очередную атаку, и страх на какое-то время отступил. Волны ужаса накатывали, но под огнем их лучеметов отступали. То ли неведомые чужаки не могли держать напряжение постоянным, то ли боялись приблизиться, и потому их психическим атакам не хватало мощности - мысли тяжело ворочались в голове. Но вот они пошли снова. Меняя позицию, Алексей обежал вокруг глыбы и лицом к лицу столкнулся с Сандрой: столкнулся и не поверил. Запекшиеся губы не слушались:
      - Сандра?!
      - Алеша! Что происходит? Мне так страшно! - громадные беспомощные глаза, изодранная куртка - ее всю трясло.
      - Милая моя, родная! Держись, все будет хорошо!
      Рядом, за выступом скалы, кто-то отчаянно нажимал гашетку лучемета, и воющий свист огненных струй прикрывал их невероятную встречу.
      Алексей обнял Сандру, прижал к груди, безотчетно стремясь собой, своим телом закрыть, защитить эти кричащие о помощи глаза. Но тут лучемет за выступом захлебнулся, и Алексей - как сердце вырвав из плоти оттолкнул девушку под укрытие скалы - Сиди здесь, я сейчас! - а сам бросился туда, за выступ, на выручку.
      Раэнгаоратила! Это она долгие минуты сдерживала огнем почти невидимого врага, продлевая их с Сандрой нечаянное свидание. Алексей увидел ее, едва выкатился из-за поворота стены - комбинезон между лопатками девушки промок от пота, плечи лихорадочно подрагивали: стоя на коленях, Раэнгаоратила торопливо меняла магазин раскаленного лучемета. И не видела, как сзади бесшумно возникла и заскользила, накатываясь, огромная стремительная "капля". Алексей успел заметить, как дернулся страшный хоботок, целя в эту тонкую спину, и на доли вздоха опережая врага, рубанул по "капле" из лучемета.
      Вздрогнув, Ора оглянулась. В ее отчаянных глазах отразилась вспышка, превратившая "каплю" в дымное облако: страх, боль, радость смешались в этом взгляде. И еще было в нем нечто такое, что всегда действовало на Алексея, как добрый заряд в подсевшую батарею.
      Вдвоем они отбили еще одну атаку, по очереди посылая огненные струи лучеметов веером вправо и влево, прикрывая отбегающие среди оскаленных обломков черные фигурки парней. В какой-то момент они остались на самом острие, и вся мощь атаки пришлась на их нервы. И главное было - не побежать, потому что длинные стрелы густо сыпались на камни их укрытия.
      Они лежали, прижавшись друг к другу, и был момент, когда напряжению нервов, казалось, наступил предел - бьющие по ним из-за близкой кромки белесых утесов волны биологического ужаса, поставили истощенное сознание на грань, где беспамятство сливалось с сумасшествием. Ора выпустила лучемет и в беззвучных рыданиях уронила на руки шлем, но Алексей, лежа, почти бессознательно, все поливал пламенем нависший горизонт.
      ...И вдруг все кончилось. Не стало ужаса, пропала боль в раздерганных нервах, исчезло все: осталась звенящая, как жизнь, тишина. Словно слепой, Алексей ошеломленно повел воспаленными глазами по обожженным скалам, по зеленоватым ошметкам истерзанных лучеметами лиан, по невероятно синему небу над головой.
      Все кончилось. И только всхлипывающее дыхание Оры нарушало эту немыслимую тишину. Он подумал, что умер. Или нет - просто, как в детстве, проснулся, усилием воли вынырнул из кошмарного сна. И ничего не было. Ничего. Все приснилось.
      Алексей обхватил мокрые плечи девушки, приподнял ее, повернул. Ора обхватила его шею руками, прижалась, как ребенок.
      - Ора, Ора! - шептал он. - Все кончилось, слышишь? Кончилось!
      А сам еще озирался настороженно, но уже знал, чувствовал - новой атаки не будет. Губы его терзала бессмысленная улыбка, и слезы закипали в засыпанных сухим песком глазах.
      Он снял с Оры тяжелый шлем, утонул обожженными пальцами в ее горячих спутанных волосах, шершавыми ладонями размазывал белесую грязь по мокрым щекам. Он гладил ее искусанные окровавленные губы и смеялся, и слезы текли по его лицу, застревая в опаленной бороде. Он хохотал, и, глядя на него, тихо смеялась, приходя в себя, Раэнгаоратила. И воздух упруго входил в легкие, разгоняя по жилам поющую кровь. Они были живы. Они выдержали! И не было на свете ничего: ни страха, ни боли, ни смерти. А если они умерли, то пусть! Потому что смерть оказывалась лучше жизни.
      И все же они были живы, потому что вместе с пьянящей радостью бытия в сердца, неосознанно еще, начинала стучать тревога. И другие глаза проступали в бесконечно счастливых черных зрачках Оры - растерянные, зовущие, молящие о помощи.
      - Сандра... - все еще бессмысленно прошептал Алексей и вдруг разом все вспомнил. И то, как опрометью кинулся за выступ скалы, и то, как смотрела на него Сандра: безумный страх в потемневших глаза, упавший на камни ее "Нордговер"... Он втолкнул ее под прикрытие скалы, а сам бросился на выручку к Оре. Он еще крикнул: "Сиди здесь, я сейчас!" "Сейчас"... Сколько времени прошло?
      Давясь остатками нервного смеха, Алексей медленно поднялся. Услышал: "Альоша, куда?" - и уже бежал, шатаясь, перепрыгивая через валуны.
      Он обогнул скалу и заметался по усыпанной щебнем площадке. Сандры не было. И только одиноко и страшно поблескивал на камнях ее закопченный "Нордговер"...
      Все это здорово смахивало на дурной, пересыпанный кошмарами, сон. С одной лишь разницей: Дайку никак не удавалось проснуться. И это несмотря на то, что этой ночью он вообще не сомкнул глаз.
      После трагедии на поляне первым было стремление во что бы то ни стало и как можно скорее добраться до биостанции. Но ночь стремительно упала на Дикси, едва их транспортер углубился в заросли. И наступил мрак. Хоть глаз выколи! Напрасно Рита крутила настройку рации, напрасно вслушивалась в эфир. Что-то невообразимое творилось в нем! Даже радиокомпас сошел с ума, указывая одновременно во всех направлениях.
      Некуда было ехать - они не знали пути. Оставалось остановить машину и затаиться во тьме. Измученных девушек свалил сон, а Дайк так и не сомкнул глаз. Обостренным чувством он вслушивался в полную невидимого движения ночь. Его подсознание превратилось в некий биологический радар, улавливающий то, что еще недавно было скрыто от восприятия. Странные всплески чужого излучения толкались в настороженные клетки мозга. Это была не просто энергия - в ее упорядоченной пульсации угадывалась чужая мысль. Это была живая энергия, энергия безусловно разумная. Что-то происходило вокруг затаившегося во тьме транспортера, и Дайк вдыхал едва ощутимые сгустки энергетической информации, не в силах понять ее смысл, но явственно понимая враждебность ее по отношению к нему, Дайку. Скорее даже не враждебность, но безусловную опасность, исходящую от невидимого присутствия неведомых мыслящих организмов. Наверно так, еще не видя, чуют приближение человека дикие животные.
      И смертная тоска порой заливала душу, ибо этот "кто-то" был сильнее и неизмеримо опасней всего того, что Дайку приходилось встречать на своем, некогда полном опасностей, пути.
      Со все возрастающей тревогой он с трудом дождался утра. Едва засерели предутренние сумерки, Дайк растолкал девушек и осторожно повел транспортер к биостанции.
      Странно, но теперь он чувствовал, что находится как бы в тылу у прокатившегося над ними фронта опасности. Дайк ощущал себя волком-одиночкой, что перепрыгнув невидимые флажки, вышел из кольца облавы, и сейчас крадется по следам загонщиков.
      Что-то крылось в этой аналогии, что-то такое, что вертелось совсем рядом, но никак не давалось пониманию. В этом понимании таился ключ к страшной тайне происходящего. Это Дайк знал точно, но никак не мог ухватить за хвост ускользающую догадку.
      Он так и не успел дотянуться до отгадки, потому что клубок событий продолжал стремительно разматываться и снова втянул их судьбы в свой неверный круговорот.
      Дайк вывел транспортер на биостанцию так точно, будто всю жизнь только и делал, что водил машину по туманным увалам Чильготана. С ходу вкатился на пустынный двор станции, еще не понимая, почему пугающим предчувствием вдруг больно защемило сердце. А потом понял - станция была пуста. Он знал это, знал, еще не выходя из машины! Но не поверил своему ясновиденью.
      Оставив Риту и Лэй в транспортере, Дайк одним броском пересек пустое пространство и вбежал в распахнутую дверь аппаратного корпуса. Бегом промчался по коридорам, заглядывая по пути во все двери. Пусто! Только разбросанные по столам бумаги и перфоленты, опрокинутый стул, мигающая лампочками невыключенная аппаратура. Подбегая к радиорубке, увидел в окно крутой след тяжелого танка через проломленную гусеницами ограду метеоплощадки. Уже ни на что не надеясь, Дайк рванул белую дверь, но она оказалась закрытой. Стучать было бессмысленно, и Дайк, вооружившись обломком арматуры, попытался выломать дверь. Это удалось неожиданно легко. Дверь, взвизгнув, сорвалась с петель, и Дайк с грохотом влетел в помещение рубки.
      Уткнувшись лицом в панель приборов, в кресле лежал человек. Преодолевая нервный озноб, Дайк повернул человека на бок и отшатнулся. Это был Богумил, второй радист биостанции. Страшная гримаса ужаса застыла на его мертвом лице.
      Только сейчас Дайк заметил длинную стрелу, пробившую бок Богумила и все понял. Нет, он понял все раньше, едва въехав во двор станции, но не верил, не хотел верить. Они убили Богумила, наверно, еще во дворе, но уже смертельно раненный он сумел добежать до рубки, захлопнуть за собой дверь и дотянуться до клавишей передатчика. Он так и умер здесь, ведя свой последний сеанс. Рация до сих пор работала на передачу.
      Дайк осторожно снял с Богумила наушники, включился на прием. Все тот же проклятый все заглушающий фон!
      - Прости, друг, - прошептал Дайк, пятясь к двери. - Прости, мы еще вернемся...
      Оглушенный, он для верности обошел остальные постройки. Никого. В траве тускло блестели стреляные ружейные гильзы. Дайк поднял одну, понюхал. Гильза ощутимо пахла дымом. Свежие. Значит, пытались отбиваться. Перепаханные гусеницами площадки у гаражей и ни одного транспортера. Может, товарищам Богумила удалось уйти?
      Где-то далеко на западе, со стороны пропасти Симург, возник приглушенный расстоянием звук. Хриплый, пульсирующий вой. Вот он захлебнулся, но тут же возник снова - словно рвался с цепи остервенелый пес. Что это?
      Инстинктивно пригибаясь, Дайк побежал к своему нелепо яркому транспортеру. Лучемет? Конечно же! Там, на западе, шел бой - в этом Дайк уже не сомневался.
      Рита и Лэй встретили его испуганными взглядами. Расширенные ожиданием глаза, осунувшиеся лица. Что он мог сказать им? Дайк молча развернул машину в сторону все нарастающего боя. Теперь одновременно били два или три лучемета, взахлеб, торопливо.
      - Слышите? Что будем делать? - он не мог решать один.
      Рита, внутренне напряженная, построжевшая и от того ставшая похожей на ту, давнюю, девочку, Лэй, за одну ночь растерявшая всю свою привлекательность, - вот и весь его экипаж.
      - Это у глубинщиков, - тихо сказала Рита. - Надо ехать туда. Может быть, успеем.
      Успеем? А ч-что толку! Дайк зло вдавил в панель клавиши управления. Легонький вездеход послушно рванулся вперед. Что толку? Что могут сделать они, практически безоружные, против неведомого страшного врага? Дайк знал, что и девушки понимают это, но малышка Лэй, этот, как про себя называл ее Дайк, микросплав глупости и кокетства, - малышка Лэй деловито, не гладя ни на кого, принялась осматривать свой испачканный в земле "Линде", и Дайку на мгновение стало даже весело.
      - Ну, это мы еще посмотрим! - сквозь зубы прошептал он, на предельной скорости швыряя транспортер по ухабам и вымоинам. - Ну, это мы еще, девочки, поглядим...
      Макгерти остановил вездеход. Он был один. Один в этом равнодушном голубовато-зеленом хаосе зарослей. И мысль была только одна - выжить! Выжить, выкарабкаться во что бы то ни стало из этого кошмарного наваждения. Страх лишил Макгерти разума. Если бы кто до этого дня сказал ему, что он, везунчик Мак, может вот так, забыв про все, бросив товарищей, бежать на аварийном транспортере из умирающей в кольце атаки биостанции Макгерти рассмеялся бы ему в лицо. Но все произошло так внезапно, так подавляюще быстро, что Макгерти только сейчас начинал осознавать всю нелепую непоправимость случившегося.
      ...Вчера они с Дорнье добрались до биостанции уже затемно и подняли по тревоге всех остававшихся на станции парней. К вечеру с точек вернулись две группы, так что народу на станции собралось человек пятнадцать... Сколько их осталось сейчас?
      Макгерти застонал и ударился лбом в холодный экран.
      ...Они долго не ложились спать, и Богумил все пытался выйти на связь с Центром. Но чудовищная буря в эфире глушила все диапазоны. Хуже всего было то, что на станции, за исключением боевого излучателя на аварийном транспортере, было только пулевое охотничье оружие. И был еще танк глубинщиков, который привел на станцию Дорнье. Все понимали, что необходимо что-то предпринять, что-то делать. Дайк с девушками не вернулись. Мало кто сомневался, что охотники тоже попали в беду. Надо было как можно скорее известить о случившемся Центр, но даже связаться со своими, оставшимися на выкидных точках, группами они не могли. Как будто кто-то злонамеренно глушил все голоса в эфире, лишая их связи.
      В конце концов, решили, что на рассвете два из четырех имевшихся в их распоряжении транспортеров отправятся в поселок охотбазы, чтобы сообщить о случившемся. Мартин, почти совсем пришедший в себя, все порывался сейчас же, ночью, ехать в лагерь глубинщиков, от которых тоже больше не поступало известий. Но его не пустили...
      Макгерти невидящими глазами шарил по экранам кругового обзора. Как же все-таки все произошло?
      ...Разошлись заполночь, оставив дежурных. Макгерти тоже решил идти спать, но, движимый смутным беспокойством, решил еще раз осмотреть гаражи с транспортерами. Потом зашел в свой кабинет. Присел к столу и, кажется, задремал. Конечно, он отключился, потому что очнулся уже тогда, когда все началось.
      Теперь он понимал, что "эти" применили в атаке на биостанцию то же, страшной силы, поле, как и против Мартина. Какое-то биополе, воздействующее на мозг на уровне подсознания. Оно входило в него животным ужасом, оставляя только инстинкт самосохранения в самых низменных его проявлениях. Еще спросонок Макгерти сразу же утратил способность соображать. Осталось только дикое стремление бежать, скрыться, спрятаться, заслонить голову руками...
      Через разбитое окно Макгерти выпрыгнул на двор. В предутренних сумерках все смешалось. Кто-то кричал звериным, пронзительным криком. Кто-то позади него отчаянно палил в туман из карабина. Макгерти наскочил на человека - кажется, это был Богумил. Тот что-то кричал, но Макгерти оттолкнул Богумила и ринулся к гаражам. Последнее, что он запомнил, включая передачу, было искаженное в крике лицо Дорнье, его встопорщенные в яростном оскале усы. Кажется, Дорнье пытался остановить его, размахивая карабином, но Макгерти, ничего не соображая, уже рванул танк с места, сокрушая изгороди и растяжки. Он так и мчался, не разбирая дороги, напролом через заросли, пока смертельная хватка вцепившегося в его мозг ужаса не ослабла, укрощенная расстоянием...
      И вот он один. Один в тяжелом аварийном танке - вооруженной боевым излучателем машине, способной укрыть в своем чреве два десятка человек.
      Один!
      Глухо рыча от бессилия, Макгерти упал лицом на ненавистную приборную доску. Лучше бы ему умереть там, с товарищами, чем выжить такой ценой! Чем вот так выжить...
      Они стояли над ним. Четверо.
      Рид, без шлема, светловолосый с опаленным, будто отсутствующим лицом. Коренастый, фантастически спокойный Джо. Высокая девушка с огромными полными страдания глазами. И неузнаваемо изменившийся Мишка в изорванном комбинезоне.
      Они стояли и смотрели на него.
      - Вставай, - хрипло сказал Джо. - Надо идти. Вставай.
      Алексей медленно покачал головой:
      - Идите. Я не могу. Я должен ее найти.
      - Алеха, - Джо присел, опустил тяжелую ладонь на его плечо. - Алеха, ты не ребенок, ты должен понять - их не найти. Ни Марию, ни Гошку, ни... Джо запнулся. Мы обшарили все вокруг. Вставай, время не ждет.
      - Может, дать медробот? - тихо спросил Мишка и сделал шаг к своему рюкзаку.
      - Не стоит, - также тихо сказал Джо. - Он крепкий парень. Он справится - я его знаю.
      До Алексея туго доходили слова. Они ворочались где-то снаружи, не задевая души. Идти... Куда идти, когда ее уже нет? Ее глаза, руки просили его защиты, а он не смог...
      Если бы Сандра погибла у него на глазах, казалось, - ему было бы легче. Но она исчезла, как дым, безвестно канула в небытие, не оставив следа. И нет ее. Ничего больше нет!
      Алексей глухо замычал, стискивая ладонями раскаленно стучащие виски.
      - Джо! - сказал Рид, отворачиваясь. - Надо идти, Джо!
      Джо медлил. Они и так задержались дольше, чем следовало. В любую минуту атака могла повториться.
      - Командир! - снова прохрипел Рид. - Мы его свяжем и поведем. Понесем, в конце концов! Но надо идти.
      - Подождите! - Раэнгаоратила качнулась вперед, быстро присела над Алексеем, будто заслоняя его. - Не надо. Джо, Миша, вы идите. Он сейчас пойдет. Мы сейчас вас догоним!
      Она опустилась на колени перед неподвижно сидящим Алексеем, подняла глаза на стоящих мужчин:
      - Идите. Я вас прошу!
      Рид жестко сжал губы:
      - Лучше мы его свяжем...
      - Пойдем, - вдруг сказал Джо. - Слышите, парни? Пошли.
      Он забросил на плечо тяжелый лучемет и зашагал к скалам. Следом, поколебавшись, поминутно оглядываясь, двинулся Мишка.
      - Расклеился! - зло сказал Рид. - Нюни распустил! Эх, черт... Гошка, Гошка бы...
      Раэнгаоратила быстро и яростно вскинула на него пылающие глаза, и Рид замолчал, нехотя отвел взгляд.
      - Ладно! - сказал он. - Черт с вами! - и быстро зашагал вслед за Мишкой.
      - Альоша, Альошенька! - Раэнгаоратила мягко, но властно отняла его большие руки от опущенного лица. - Надо идти, понимаешь? Надо идти, чтобы искать. Она жива, слышишь? Никто не видел ее мертвой, значит, она жива!
      Алексей тяжело поднял на нее темные невидящие глаза. Легкие руки девушки гладили его по лицу, по плечам, сильно, настойчиво входя в его опустошенное я.
      - Мы найдем ее, Альоша! Мы обязательно найдем ее и ребят. Только для этого надо встать и идти. Ну же!
      - Найдем... - пробормотал Алексей, шаря вокруг себя руками. - Мертвой ее не видели, значит, найдем?..
      - Конечно, милый, хороший! - слезы подкатывались к глазам Оры и высыхали. Она не имела права плакать. Она должна была вернуть мужество и волю этому такому большому и такому беспомощному сейчас человеку. Чего бы ей это ни стоило.
      - Не даром же твою прапрабабку считали колдуньей? - шептала девушка, обнимая его лохматую горячую голову. - Ну же, Ора! Ну же!
      Будто отгоняя дурные видения, Алексей провел ладонью по глазам.
      - Лучемет! - вдруг тихо, но отчетливо сказал он. - Где мой лучемет?
      Раэнгаоратила осторожно положила его руку на холодную сталь оружия.
      - Идти! - сказал Алексей. - Надо идти.
      Он резко встал, и руки девушки соскользнули с его груди. Все еще стоя коленями на острой щебенке, она смотрела, как долговязая фигура Алексея, пошатываясь, но все тверже и тверже, уходит вслед растянувшимся цепочкой на каменистом подъеме товарищам. Смотрела, и горькая радость плавилась в ее разом пересохших глазах.
      Стремясь на помощь ведущим бой глубинщикам, Дайк снова попытался поймать и зафиксировать все ускользающую от него тень догадки. Подсознательным чутьем он улавливал наполняющие пространство отголоски чужой, непонятной пока, мысли. Концентрические поля накладывались, то усиливались, то почти исчезали, и в центре каждого таился враг. Эпицентры излучений все время перемещались, на первый взгляд, хаотично, но Дайк все же чувствовал какую-то упорядоченность в пульсации враждебных полей. Должна была быть какая-то закономерность! Вот хотя бы эта, почудившаяся ему, повадка атаковать полукругом, облавой, до последнего момента оставляя узкий проход, выход для жертвы. Зачем?
      Если облава гонит зверя в проход, но на другом его конце должна таиться засада. Спасения из загона все равно нет. Значит, выход из полукольца атаки - это заранее спланированное направление, куда надо оттеснить жертву, чтобы поймать или уничтожить...
      Едва намечаясь, логическая цепочка рушилась, и Дайк, неотрывно следя за дорогой, начинал все сначала. Для более четких построений не хватало фактов. И все-таки догадка пряталась где-то совсем близко!
      - Дайк!
      Он вздрогнул, недовольно скосил глаза на встревоженную Риту.
      - Дайк! Ты слышишь? Все стихло.
      Действительно. Со стороны уже близкого лагеря глубинщиков больше не доносилось ни звука. Лучеметы молчали, и только шум зарослей, да гул двигателя их вездехода нарушали зловещую тишину просыпающейся долины.
      - Они погибли! - голос Лэй сорвался.
      - Спокойно! - но Дайк и сам чувствовал, как холод заливает его сердце. У глубинщиков были лучеметы, и они тоже не смогли устоять? Что ж это за страшный противник появился на "миролюбивой" планете?
      - Спокойно. Все равно надо проверить, - одолевая сомнения, жестко сказал он.
      - Они погибли! - Лэй почти кричала, у нее начиналась истерика. - И мы погибнем там. Я не хочу!
      - Уйми ее, Рита, - Дайк чувствовал, как снова закипает в нем злость. Нервно передернул плечами: - Или ты тоже считаешь, что нам нечего там делать?
      - Надо посмотреть, - Рита выдержала его яростный взгляд. - Не волнуйся, я сейчас ее успокою.
      Подгоняемый почти умершей надеждой, Дайк, как мог, спрямлял траекторию пути своего транспортера. Он не был уверен, что правильно выбирает направление на лагерь глубинщиков. Дайк вел машину на эпицентр слышимого недавно боя, а ведь он мог быть и где-нибудь в стороне. Эта мысль прибавила ему спокойствия. Может быть, лагерь еще цел. С другой стороны лучеметы могли быть только у глубинщиков.
      Прошло не менее получаса, прежде чем он вывел транспортер к гряде невысоких гольцов и понял, что лагерь теперь где-то рядом. Но где?