Приходила к выводу, что в который раз допустила ошибку в выборе человека, достойного ее горячей любви, и возвращалась в реальность. На какое-то время. Пока у нее на пути не вставал очередной представитель мужского пола. Самый лучший. Единственный на всю оставшуюся жизнь. Не способный больше прожить ни единого дня без ее любви и заботы. - Он заболел. Простудился, - с тревогой поделилась своей проблемой Анжела. - Ему совсем плохо. О какой работе тут может быть речь! Ты разве не слышала, как он сейчас звонил?
      - Не слышала. Делать мне больше нечего, - фыркнула Крис, и на этот раз мама не смогла не обратить внимания на едкую желчь, так и сочащуюся изо всех пор ее дочки.
      - Так нельзя, Кристина, - печально покачала головой Анжелика. - Ты зациклилась сейчас на этом бандите, который сидит у нас в гараже, который не стоит и ногтя с твоего мизинца, и совсем не хочешь оценить по достоинству Игоря, - произнесла она с пафосом, - замечательного, просто удивительного человека, какого в наши нелегкие дни можно встретить разве только в таком захолустье, как Ижма. В больших городах подобных людей давно вывели. Там остались одни лишь отбросы, вроде твоего Костоправа. Постарайся, доча, пересмотреть свое отношение к Игорю, полюбить его… я просто не представляю, как можно его не любить! И он охотно ответит взаимностью. И будет тебе самым близким после меня человеком.
      - Он уже раз пытался быть близким, - напомнила Крис. - Чересчур близким! И слишком охотно стремился ответить взаимностью! Правда, не знаю, на что. Кажется, я не раздавала ему никаких авансов.
      - Кристина, девочка, - торопливо заворковала Анжела. Возвращение к этой теме было ей неприятно. Бросалось в глаза, как она спешит поскорее свернуть ее, перевести разговор в другое, свободное от подводных камней русло. Упирается, не давая дочке открыть ей глаза на то, что и на этот раз в выборе кавалера случилась ошибочка, и "замечательный, просто удивительный человек", какого не встретишь в больших городах, оказался не более чем падким на молодняк кобелем. - Ты тогда просто вообразила невесть чего. Ну, обнял тебя человек по-отечески, не имея за душой никаких задних мыслей, а уж дальше ты нафантазировала такого! Он мне все рассказал и искренне сожалеет, что твое слишком богатое воображение…
      В этот момент Крис рассмеялась. Дальше слушать ослепшую от любви мамашу ей было тошно. И некогда.
      - Хватит. Довольно об этом. Проехали, - сказала она. - Дай лучше денег.
      - Зачем тебе деньги? Как много?
      - Пятьсот… ладно, четыреста.
      - Да ты чего! - удивленно вскинула брови Анжела. - Да ты понимаешь.
      - Я очень бы не хотела рассказывать дяде, - не дала ей продолжить фразу Кристина, - как жадно твой замечательный Игорь лапал меня за задницу. И как при этом потел и пускал обильные слюни. Так ты мне дашь денег?
      Анжелика растерянно шмыгнула носом и покачала головой. Уж чего-чего, но того, что дочка однажды опустится до мелкого шантажа, она не ожидала.
      - Ты с ума сошла, - тихо пробормотала она. И снова спросила, доставая из трюмо кошелек. - Так зачем тебе деньги? Так много?
      "Для кого много, а для кого тьфу!" - подумала Крис и поспешила успокоить мамашу.
      - Не волнуйся. Не на наркотики. И не на пиво. Обнюхай всю меня вечером, если не веришь.
      - Я вечером буду у Игоря, - пробормотала Анжела, покорно протягивая дочке четыре сторублевые бумажки. - И, наверное, останусь у него ночевать. Но я позвоню, проверю. Чтобы в десять была дома.
      - Буду раньше. Не беспокойся. - Кристина сунула деньги во внутренний кармашек дубленки. - Привет ветеринару. Пусть поправляется. - И поспешила на улицу. Искать невзрачного сорокалетнего мужичка с редким именем Савва.
      Прожив в Ижме почти девять месяцев, она так и не сошлась ни с кем из аборигенов. "Здравствуйте" - "до свидания" с соседями и некоторыми из местных тинейджеров - этим и ограничивались ее сношения с внешним миром. Лишь однажды ранней осенью Крис, разругавшись с мамашей и дядюшкой, свалила из дома и парочку дней оттягивалась в каком-то бомжатнике в компании нескольких синяков, хлеща разбавленный денатурат и занюхивая его клеем "Момент". Синяки были способны только на то, чтобы бухать или, зарывшись в ворох загаженного тряпья, валяться в отрубе на грязном полу. Ни один из них не попытался проявить к симпатичной чужачке сексуальный интерес. И слава Богу. Если бы кто-нибудь из забулдыг тогда к ней прикоснулся, ее бы, наверное, стошнило.
      Когда на третий день Кристину нашел в этом гадюшнике дядюшка, она безропотно позволила увести себя домой и после этого боялась и думать о том, чтобы пытаться наладить с аборигенами какие-то отношения. Хотя местные нетрезвые жиголо - не настолько синие, как те, чье бомжовское гостеприимство Крис довелось испытать, но тоже не сахар - до сих пор регулярно курсировали в районе дядюшкиного дома. Свистели, как тати. Набравшись смелости, скреблись в ворота. И, без труда разузнав телефонный номер, иногда беспокоили дядю или мамашу звонками: "А можно Кристину?"
      Нельзя! Она так ни разу и не подошла к телефону. А за ворота выходила только в сопровождении мамы. До магазина и обратно. И то, очень редко. В основном Крис проводила все время у себя в комнате перед экраном телевизора, который ей перетащил от себя дядя, или с книжкой в руках, что тот же заботливый дядюшка регулярно доставлял из поселковой библиотеки или из какого-то таинственного фонда УИНа. Вела жизнь полной затворницы.
      Словно чего-то стремалась. От кого-то гасилась. И это было, наверное, на самом деле, именно так. Боялась того, что не выдержит жестоких кумаров и однажды сорвется, снова пустится во все тяжкие. Пряталась за ширмой южноамериканских телесериалов и между страницами потрепанных книг прежде всего от себя, проблемной и непредсказуемой, всегда способной в любой момент вдруг выкинуть нечто такое, чему потом поражалась сама: "И как я могла! И черт меня дернул! Вот дура! Что натворила!" Но тогда обычно был поздняк плакаться по потерянному.
      Так же, как и сейчас было поздно развернуть назад все, что по ее воле произошло с Костоправом. Зато можно было попробовать что-нибудь сделать. И для начала обеспечить доставку Костиного письма смотрящему зоны…
      - Здравствуйте. - Крис догнала двух степенных местных матрон с яркой коляской, неспешно направлявшихся по очищенной от снега улице к магазину. - Мне надо найти одного человека. Он местный. Летом работал на сплаве. Плотовщиком. Его зовут Савва. Вы не подскажете?
      - Савва? - Бабы переглянулись, и та, что катила коляску, состроила печальную рожу. - Дык помер он, Савва-то. От этого… блин, от цирроза. В Ухте, у свояченицы. Туды помирать и поехал. Там и похоронили.
      "Засада, мать твою! Что ж теперь делать?" - разочарованно вздохнула Крис.
      Но в этот момент другая бабенка вернула ей утраченную надежду.
      - Дык то Рубашкин! - Она даже замерла, пораженная вдруг посетившей ее мозговую извилину мыслью. В круглой башке местной красавицы, которая с успехом могла бы позировать живописцу Кустодиеву, в мгновение ока выстроилась логическая цепочка. - Он летось помер. А в Ухту съехал еще по весне. Так? - посмотрела она на подругу.
      - Так, - согласилась та.
      - Кря-а-ак! - подпело из коляски мамаше ее ненаглядное чадо.
      По губам Кристины скользнула улыбка.
      - А раз так, как же мог он работать на сплаве? Мертвай-та! - развеселилась матрона (та, что без коляски). - Не-е-е! То не он. Ты, наверное, ищешь Митроху? - смерила она дружелюбным взглядом юную девочку в нарядной дубленке, украшенной национальным ненецким орнаментом. - Того, что с Болота?
      - Не знаю, - растерянно пожала плечами Кристина. - Наверное. Только он не Митроха, а Савва.
      - Савва, конечно. Баранов. Митроха - его погоняло, - совершенно непринужденно ввернула словечко из блатного жаргона жительница этих вытоптанных зековскими кирзачами мест. - Мы просто как-то привыкли: Митроха, да и Митроха. А то, что он Савва, и позабыли. Невысокий такой? И ноги колесами?
      - Ага, - обрадованно кивнула Кристина. Именно эти приметы и дал ей Костоправ: маленький и кривоногий мужик лет сорока. И что же за ласты у этого Саввы, если всем сразу бросается в глаза их кривизна? Интересно бы посмотреть. Впрочем, похоже, что скоро у нее будет такая возможность. - Баранову этому лет сорок, ведь так?
      - Сорок и есть, - согласилась кустодиевская красавица. - Може, чуть боле; може, помене. Но где-то так.
      - Его и ищу. А что, у вас в Ижме, Савв больше нет? - с ехидцей поинтересовалась Кристина, довольная тем, что с первой попытки нашла кого надо. - Так мало? Лишь двое? Вернее, теперь только один? - поправилась она, вовремя вспомнив о безвременно ушедшем из жизни в Ухте у свояченицы: Савве Рубашкине.
      - Только один, - рассмеялась ее собеседница, чутко уловив в последнем вопросе подкол. - Есть еще Полиграф. Не желаешь?
      - А он симпатичный?
      - Тьфу! Импотент! - слишком уж агрессивно выплюнула бабенка характеристику этому мужику, и Кристина сразу подумала, что та, пожалуй, имела печальный опыт общения с ним. - Шерпачня дешевая, выпердыш! Одно тока и есть у заглотыша, что евоное имя… Знаешь, как на Болото пройтить? Или вот чего. Ежли хочешь, айда с нами к магазину. Тама сичас алкашей прорва толчется, на вино наскребают. Дашь червонец кому на малек самогонки, дык и доведет прямо до дома. Митроху-то тут всякий знает. Мы сами тебя проводили бы, прогулялися бы, да вот тока с коляской… - Баба развела короткими полными ручками и дала волю своему любопытству: - А чего он тебе, Баранов-то?… А ты сюда к Толяну приехала?… Еще весной?… С мамашей?… А чего дома сиднем сидишь? Скукотища жа здеся! Заходи в гости, коль хочешь. Тебя как зовут?… А меня Таней. А ее вот, - кивнула она на свою спутницу, застрявшую в этот момент с коляской в небольшом снежном заносе, - Анютой. Ее муж, между прочим, с твоим дядей работает. Прапорщик он. Паша Шевчук. Може, слыхала?
      - Нет, не слыхала, - отрицательно покачала головой Кристина и еще раз повторила про себя имя этого прапора: "Паша Шевчук. Надо рассказать о знакомстве с его женой Костоправу. А вдруг пригодится?"
      У магазина Татьяна сразу же выцепила из компании забулдыг здоровенного, внешностью напоминающего йети, аборигена, наряженного в драную телогрейку, из которой торчали клочки бурой ваты, и в огромные, размера шестидесятого, черные валенки.
      - Вот, - представила она Кристине проводника. - Эт Геныч. Доставит тебя к Баранову в лучшем виде. Слышь, косолапый? - Татьяна решительно зацепила рукой мужика за отворот телогрейки. - Девочку чтобы не обижать. И другим не давать. Головой отвечаешь. Потом загляни ко мне. Налью самогону. - Она наклонилась к Кристине и шепнула на ухо: - Начнет клянчить денег на опохмелку, не давай. Скажи, что нету. Слышала, что я ему посулила? Дык вот и достаточно. Не хрена ему, ласковому теленочку, сразу с двух маток сосать. Ну, бывай. Заглядывай в гости. Спросишь у дяди, как найти Шевчуков, он объяснит. А мой дом с ихним соседний. Желтый такой. За зеленым заплотом.
      - Хорошо, я зайду, - пообещала Кристина и поспешила следом за мужиком, с места набравшим предельную скорость. Здоровяку-алкоголику не терпелось поскорее управиться с поставленной перед ним задачей и бежать к Тане за обещанной самогонкой. И, словно Т-80, он уверенно пер вперед по узким протоптанным в снегу тропкам, иногда срезая углы через высокие сугробы. Пока добрались до Болота - нескольких двухэтажных деревянных домов, сбившихся в кучку даже не на окраине, а чуть в стороне от поселка, - Кристина успела вспотеть, и у нее с непривычки начало покалывать в боку.
      - Вот здеся, - лаконично прогудел снежный человек.
      Весьма неприглядный снаружи, внутри дом - во всяком случае, на втором этаже, который занимала квартирка Баранова - оказался довольно уютным и прибранным.
      По чистому крашеному полу настланы простенькие дорожки. На подоконнике в комнате, куда хозяин любезно пригласил Крис, расставлены несколько горшочков с цветами. Старый цветной телевизор накрыт кружевной салфеткой. В печке-голландке потрескивают дрова. На покрытом лоскутным покрывалом диванчике кверху брюхом валяется жирный кот - само воплощение лени и безмятежности. Все просто и непритязательно, но в то же время надежно и крепко. Везде, в любых мелочах в этом доме ощущается хозяйственная мужская рука. И заботливое женское участие.
      "Живет этот Савва, наверное, с женой или матерью. А может, с сестрой, - предположила Кристина, устраиваясь за круглым столом, покрытым бордовой плюшевой скатертью. Такие во времена коммунистов вместе с графинами и монотонными, ввергающими в сон выступлениями являлись непременными атрибутами любого праздничного мероприятия. - Я явно попала не в дом пропойцы или бездельника. И это радует. Такой скорее не запорет возложенное на него поручение. Но и уговорить его будет сложнее".
      К счастью, в последнем она оказалась не права. Савву уговаривать не пришлось. Просьбу о помощи он воспринял как должное.
      - Помню-помню ентого водолаза, - усмехнулся Баранов, дочитав записку, которую Крис отдала ему сразу, как только вошла в квартиру. - Слышал потом, что дружка его подстрелили, а он, значица, еще пару месяцев посидел и внове побег. Уже поудачнее. Скока, гришь, погулял на свободе?
      - До нового года. - Кристина наблюдала за маленьким, один к одному отвечающим своему описанию мужичонком с кривыми ногами, который с того момента, как впустил гостью в квартиру, так ни разу и не присел. Даже записку читал на ходу, поминутно отрываясь на то, чтобы или достать из серванта очки, или помешать в печке дрова, или турнуть с дивана разоспавшегося кота.
      - И как же его словили? Где он сейчас? Что с ним случилось? Он тута пишет, что ты все расскажешь. - Савва, наконец, решил, что набегался и, выдвинув стул, устроился за столом напротив Кристины.
      - Да, расскажу. Все, что знаю. Константин мне разрешил. Вот только, это все между нами.
      Баранов, услышав это, лишь молча всплеснул руками: мол, что же, не понимаю я, что ли, что надо держать язык за зубами! Чай, не младенец! И не такое мне можно доверить! Короче, могила!
      Кристине очень понравилось то, что Савва не перебил ее ни единым вопросом все время, пока она рассказывала о том, как познакомилась с Костоправом, как по ее вине дядюшка отправился на его поиски, как в результате нашел и заточил у себя в гараже, как, чтобы вновь не сбежал, подверг его операции на ногах. Ее собеседник, даром что необразованный деревенский мужик из таежного захолустья, умел внимательно слушать, и уже одно это, несмотря на невзрачный вид и сермяжную простоту Саввы Баранова, убеждало Кристину в его полной надежности. "Лучше кандидатуры на должность курьера и не придумать!" - порадовалась она, завершая свой долгий рассказ о злоключениях Кости.
      - …А вчера утром он снял крышку с обогревателя и обнаружил там микрофон. Короче, дядя отслеживал все наши разговоры. Хорошо, что мы это предвидели и все дела обсуждали шепотом. Так что, никто ничего о наших планах не знает. Кроме вас.
      - Ну, за меня не боись, - впервые за последний час открыл рот Савва не только для того, чтобы сунуть туда беломорину. - Дык где, гришь, эта малява, что я должон передать?
      - Здесь. - Кристина опустила руку к правому пиму, в голенище которого была спрятана компактно сложенная записка.
      - Дык давай, что ли.
      На секунду она замерла пораженная тем, что все оказалось так просто. Никаких вопросов, никаких колебаний. Просто "дык давай, что ли", и все. Крис ожидала чего угодно, но не такой беспроблемности. Ее даже насторожило то, что Баранову так не терпится заполучить Костино письмо. Но с другой стороны, что было делать. Не вставать же в позу после того, о чем молола сейчас языком на протяжении часа! Не упираться же, словно ослице: "Нет, я не дам. Я передумала. И, вообще, ухожу. Забудьте о том, что сейчас Вам рассказала!"
      - Вот. - Кристина положила на стол записку. - А как Вы ее передадите? Что сказать Константину?
      - Скажи, шо будет эта малява у Кости Араба завтресь уже. Пущай не менжуется, все сполню надежно, как в банке. И ответ принесу. А как это сделаю, уж извиняй, не твое, девочка, дело. Чай будешь? Али кофей?
      Кристина отрицательно покачала головой и встала из-за стола.
      - Я лучше пойду. А все-таки, что передать Константину? - еще раз спросила она.
      - Привет передай, - на ходу бросил Баранов, бросившись отпирать входную дверь. - И дня через два подходи. Може, ответ уже будет. Не мне ж тебя искать. Дорогу найдешь?
      - Найду. До свидания, - попрощалась Кристина и, крепко держась за перила, принялась в темноте осторожно спускаться по обледенелым ступенькам.
      "А ведь я так и не заплатила ему аванс, - мелькнула мысль у нее в голове, когда она уже вышла на улицу. - Но он же не спрашивал? Так зачем первой доставать из кармана деньги? Если Савва решит передать это письмо мусорам, то все равно это сделает, дам я ему сейчас пятихатку или не дам. Точно так же, как если он серьезно намерен помочь Константину, то поможет и безвозмездно. Хотя, нет, не безвозмездно. Ведь и в одной, и в другой записке Костя пишет, что за работу почтальону будет уплачено. "Миллионером не станешь, но повысить жизненный уровень тебе это поможет", - улыбнулась Кристина, вспомнив фразу из записочки Савве. - Только бы этот ковбой с кривыми ногами не струсил в последний момент. И не оказался бы ментовским агентом. Все-таки очень уж подозрительно быстро он согласился ввязаться в это рисковое дело. Не задавал вопросов. Не торговался. Стремно все это! Но дело сделано, записка передана, и дать задний ход уже невозможно. Остается лишь ждать. Уже дня через три все прояснится".
      - И вообще, если всего бояться, то не стоит и жить, - пробормотала Крис старую присказку, с которой раньше обычно ловила иглой капилляр. И в кромешной темноте, уже опустившейся на поселок, принялась пробираться по узкой тропинке, проложенной в глубоком сугробе. Главной заботой сейчас для нее было не сбиться с пути. Кто будет помогать Костоправу, если она заблудится и замерзнет?

***

      Ответ от Араба я получил на четвертый день.
      Довольная тем, что успешно справилась с первым заданием, Крис, только зайдя в гараж и прикрыв за собой поплотнее створку ворот, сразу вытащила из голенища пима и гордо вручила мне лист бумаги, емко заполненный убористым почерком. Я жадно выхватил у нее из руки долгожданную весточку из внешнего мира и, ничего не замечая вокруг, начал внимательно, смакуя каждое слово, читать.
      Было заметно, что положенец пытался писать лаконично, но порой, не в силах уже сдержать себя, выплескивал эмоции на бумагу.
      "О таком никому из братвы и слышать не доводилось! Всем известно, что мусора - беспредельщики, но чтобы так! В общем, Костоправ, если с тобой случится что-то худое, куму звездец. Я отвечаю. А пока что держись. Помощь идет! Братва в Питере будет знать о тебе через неделю. А дальше все вместе помаракуем, что с тобой делать. Ты не менжуйся, безвыходных ситуаций не бывает".
      Про Ханоева Араб сообщил, что тот доживает в обычном бараке последние дни. Придраться к чему-то и опустить неугодного в зоне совсем не проблема. Было б желание, был бы заказ! Не зря говорится, что если нельзя, но очень хочется, то можно. Решили воры на сходняке не наказывать фуем, но ведь из правил всегда есть исключения. И вот скоро случится так, что вдруг, ни с того ни с сего, обуреет Бавауди, наедет не на того, решит гнуть понты не по делу против кого-нибудь из беспредельщиков. А тот ему скажет спокойно: "Ты че это, пентюх?!! Совсем страх потерял?!! Ты на кого взбрыкнул, борзый?!! Бы-ы-ыля, твою мать!!! Да ты хотя бы понял, на кого наезжаешь, отсосок!!!" А дальше все, как положено. И в результате очутится Ханоев в обиженке. И ни он, ни кум, ни кто-то другой и не догадается, кто стоит за всем этим. Только я, Араб и еще кое-кто из посвященных будут знать истинную причину того, что произошло. А Хану все объяснят спустя какое-то время. Перед тем, как замочат. Ведь должен же знать шелудивый шакал, за что подыхает!
      Еще положенец заверил меня, что канал моей связи с зоной надежен. Он готов был ответить за все этапы эстафеты, по которой передавались наши послания, исключая разве что только "два ближайших" ко мне. Я понял, что Костя Араб имел в виду Кристину и Савву, которых лично не знал и за которых, естественно, не мог поручиться.
      Зато их знал я. И если вначале у меня и были какие-то сомнения, при этом очень даже существенные, то сейчас они почти сошли на "нет". И дышать сразу стало легче.
      - Ты это читала? - прошептал я, помахав у Крис перед носом малявой.
      - Не-а, - сказала она, но я ей не поверил. Мне еще не доводилось встречать в жизни бабу, которая бы сумела перебороть любопытство и удержаться, чтобы не заглянуть хоть краем глаза в незапечатанное письмо.
      "Ты паришь, малышка, и я не верю тебе ни на грош!" - усмехнулся я про себя, но вида не подал и вслух - вернее, шепотом - произнес:
      - А чего же ты? На, прочитай. У меня от тебя нет никаких секретов.
      Я всучил Кристине записку и, с трудом сдерживая улыбку, минут пять наблюдал за тем, как она безуспешно пытается изобразить интерес, упершись взглядом в мятый листочек бумаги. Только слепой не заметил бы по неестественному выражению у нее на мордашке, что эта красавица знает письмо наизусть. Ну и ладно. Бог ей судья. Пусть читает, сколько ей влезет. Главное, чтобы ни о чем не докладывала дяде.
      У меня весь вечер было отличное настроение. Я непрерывно шутил, нес всякую околесицу, рассчитанную на уши подслушивающего нас сейчас Анатолия Андреевича. Кристина охотно подыгрывала мне, постоянно указывая глазами на обогреватель, и порой ее недетские шалости переходили всякие границы дозволенного. Тогда я испуганно округлял глаза, представляя себе, как кум однажды не выдержит и ворвется в гараж в самый разгар вакханалии, устроенной нами. И запретит племяннице походы ко мне. Впрочем, хрен он чего ей запретит! Кому угодно, но не Кристине! На нее как сядешь, так и слезешь.
      Потом мы долго занимались любовью, и я вновь довел Крис чуть ли не до эпилептического припадка. Она орала во весь голос, беспокоя соседей и дядюшку; она разодрала ногтями мне спину; она была готова кинуться на кирпичную стену. И проломить ее к дьяволу!
      Нам было здорово! Нам было по кайфу!
      Нам было б совсем не так, если бы было известно в этот момент…
      Но тогда мы еще не знали о том, что уже полчаса, как Анжелы - Кристининой мамы, родной сестры кума, моей бывшей любовницы - нет в живых.

Глава 6