Следующие три года ничем таким особым не отличались, разве что и учиться, и работать Наталье было день ото дня все легче и легче. Привыкла, втянулась. Да и на личном фронте порой мелькали весьма приятные лица. Один ее друг жил в той же общаге, что и она, только этажом выше, но в отличие от нее был заочником, и поэтому их нечастые встречи происходили, когда он приезжал сдавать сессии. Другой парень был москвичом, и заходил к ней в гости, чуть ли не каждую неделю. Пока институт не закончил. А потом делся куда-то. Что ж, у каждого своя дорога, Наталья на него обиды не держала. Тем более что и планов на него никаких не строила, сразу было ясно, что все у них не всерьез. Ушел — так ушел.

А вот какого она хлопчика буквально на прошлой неделе встретила — это просто сказка! Дипломник, забежал к ней в деканат за ведомостью на какой-то экзамен, который он на третьем курсе забыл сдать. А теперь вот вспомнил и в авральном режиме бросился его закрывать, а то бы до защиты не допустили. Наталья видала этого парня раньше, но не часто: он где-то работал, и в родной альма-матер появлялся только ближе к сессии, одаривая преподавателей и таких же девочек из деканата, как и она сама, цветами и конфетами. За это многие вольности ему прощались, а сплошные прогулы сходили с рук. Тем более что парень он был, что называется, с головой, толковый. Да и не он один учился здесь в подобном режиме. Почти треть старшекурсников уже устроилась на постоянную работу, несмотря на то, что образование еще не было закончено. Декан с преподавателями ворчали, но на самом деле поощряли подобную практику, поскольку могли неофициально попросить таких студентов буквально о любой услуге: от простой консультации до предоставления кредита на льготных условиях. Что поделаешь — рыночные отношения в действии!

Полностью закрытую ведомость он вернул буквально минут через десять. Преподаватель, видимо, решил пойти навстречу дипломнику, и подмахнул бумаги просто так. В деканате уже почти все разошлись — июнь, жара, время почти пять вечера, так что дежурной оставалась одна Наталья. Да и она уже собирала свою сумочку и подкрашивала губы, чтобы в ближайшие пятнадцать минут слинять отсюда вслед за остальными.

— Девушка, вот моя ведомость, куда мне ее положить?

— Да прямо мне на стол. Я ее отмечу только и в папку отправлю. Что, последний хвост был?

— Ага. Как я про него забыл — ума не приложу. Хорошо хоть решил проверить, все ли в порядке. Слушай, а тебя не Наташа зовут?

— Наташа. А почему ты спросил?

— Да просто мне друзья посоветовали: если что-то в деканате надо — обращайся к Наташе. Она все, что надо сделает. А к другим, мол, подходить не стоит. И документы могут перепутать, и времени вагон потеряешь.

— Спасибо за комплимент. Кстати, а тебя как зовут?

— Алексей.

— Вот и познакомились. Ладно, буду собираться, а то что-то я сегодня припозднилась.

— А тебе куда?

— В наше общежитие. Сначала залезу под холодный душ, а потом отосплюсь. Или в гости к соседям схожу, если желание будет. Я свою сессию уже закрыла, мне буквально последнюю неделю осталось отработать, и можно окончательно на каникулы уходить.

— Слушай, а как ты смотришь на то, чтобы пойти попить пивка? Здесь неподалеку кафешка одна, очень даже неплохая. А то домой ехать не хочется, тем более что есть законный повод устроить себе праздник. Ну, ты как?

— Я — положительно. В смысле — «за». Только деканат закрою и можно идти.

Алексей оказался не жмотом, и в кафе они посидели исключительно за его счет. С другой стороны, судя по пачке банкнот, выглядывающей из бумажника, это его не сильно напрягало. Играла приятная музыка, кружки с пивом опустошались одна за другой, а рядом росла гора шкурок от фисташек. Горячих блюд или закусок не заказывали: вечерний зной отбивал всякую охоту к еде.

Часа через полтора они покинули забегаловку, и Алексей проводил Наталью до общежития. А там он как-то очень естественно закрыл за собой на замок дверь ее комнаты и остался с ней до утра. Оба давно уже были не новичками в постельных схватках, и расстались весьма удовлетворенные друг другом. Наташке особенно нравилось, что он называл ее «малышка», и так трогательно у него при этом дрожал голос… Словно умолял о чем-то. От этого Наталья ощущала себя роковой женщиной, которая может по своей минутной прихоти либо дать мужчине неземное удовольствие, либо ввергнуть его в бездну отчаяния одним лишь взмахом ресниц. Приятно, черт побери!

Он ушел в семь утра, торопился куда-то по своим делам. Наталья напоила его на дорогу крепким кофе, сваренным в настоящей турке (подарок того самого заочника). Алексей мило поблагодарил ее за заботу, поцеловал в последний раз, ароматно дохнув на нее кофейным духом, и исчез. Наталья приняла душ, потом еще полчасика понежилась в разобранной кровати, еще пахнущей Лешкиным телом, и потихоньку стала собираться на работу.

Вспоминая о том, как ей было хорошо с Алексеем, Наташка незаметно для себя провалилась в сон. Поезд мерно покачивался и стучал колесами на стыках рельс, соседи по купе тоже закончили шумные разговоры и поудобнее расположились на своих местах, так же, как и Наталья, тихонько отдаваясь в объятия Морфея. Наталье снилось море, рядом с ней лениво цедила слова Дашка, загоревшая как головня, а буквально в двух шагах от них играли в волейбол одноклассники. Кто-то из них махнул Наташке рукой, приглашая присоединиться, и она буквально впорхнула в их круг как птица. Один парень широко улыбнулся ей, и Наташка во сне стала вспоминать его имя. Виктор. Витя. Когда-то они с ним дружили, немного по-детски клянясь друг другу в вечной преданности. А потом появился Петька, и Виктор сразу же, ничего не объясняя, пересел от нее на соседнюю парту к Машке, первой красавице класса. С Машкой у них что-то не заладилось, потому что буквально через пару месяцев она видела его гуляющим с Юлькой, Машкиной подругой. Кажется, они даже поженились. Так странно. А здесь они такие, как были когда-то давно: еще ни для кого не играл марш Мендельсона, да и школа-то еще не была окончена. Юные игроки, залитый солнцем пляж и летающий из рук в руки белый мяч.

Наталья проснулась посреди ночи, да так и не смогла больше заснуть. Какая-то тревога поселилась в ее душе, не давая снова предаться благодати сна. Что-то не так. Интуиция у нее была развита, дай Бог каждому, и поэтому своим ощущениям она верила на все двести процентов. Вот только было неясно, с чем это связано. Неужели дома что-то случилось? Нет, этого не может быть. Иначе бы ей телеграмму прислали. И все же?

Буквально сломав себе голову в тщетных раздумьях и так и не придя хоть к какому-нибудь определенному выводу, Наталья дождалась рассвета. На каком-то полустанке купила кефир и домашние пирожки с капустой, ими и позавтракала. Ехать оставалось не так чтобы много, но все-таки еще прилично, и она от нечего делать приняла приглашение соседей по купе и составила им компанию в игре в подкидного дурака. Когда же и игра надоела, а карты были убраны, Наталья вновь отправилась к себе наверх и, прикрыв глаза, попыталась хотя бы подремать. Увы, безрезультатно.

О своем приезде она никого не предупреждала, поэтому, когда поезд наконец-то высадил ее в Таганроге, Наталья, даже не ища глазами встречающих, отправилась сразу на автобусную станцию. Кое-как выдержав непременную духоту и толчею, сошла в своем поселке и буквально побежала к родному дому. Открыла калитку и громко закричала: «А вот и я!» Тут же из сарая вышел отец, выглянула из летней кухни отряхивающая от мучной пыли руки мама, заверещали сестренки. Наталью измяли в объятьях и утащили за стол. Налили наваристого борща, холодного домашнего кваса, поставили поспевшие абрикосы. Наташка на секунду представила себе Дашкины глаза величиной в полблюдца каждое, если бы ее хоть раз накормили таким обедом. И фыркнула, едва не подавившись мясом, щедро положенным к ней в тарелку. Для Дашки любая еда объемом больше стакана йогурта рассматривалась как угроза ее драгоценному здоровью и фигуре, хотя на взгляд Натальи немного округлиться ей бы совершенно не помешало. Стала бы лишь аппетитнее, а то не девушка, а скелет ходячий. Впрочем, у каждого свои вкусы.

Когда с обедом было покончено, Наташка задала давно вертящийся на языке вопрос:

— Ну, рассказывайте, как у вас тут дела обстоят. Что новенького за мое отсутствие?

— Да что у нас нового — все по-старому, — ответил ей отец. — Матушка у тебя в прошлом месяце приболела, врача вызывали, сказал, что сердце. Да, слава Богу, все обошлось. Эти шишиги на четверки учебный год справили. Я им сразу сказал — хоть одна тройка и про поездки в город или про пляж можете забыть. Да, и нечего за моей спиной рожи корчить, а то я не догадываюсь. Ух, поганки мои сладкие! Максимка нас радует, одни пятерки домой носит. Говорит, что когда вырастет, начальником станет. Даже классной своей так заявил.

— Что, на самом деле? Вот молодец!

— Ну, конечно, на самом деле так! Она когда нам с матерью это рассказывала, от возмущения едва заикаться не начала. Даже раскраснелась вся.

— А при чем тут ее возмущение? Ребенок сказал, чего хочет, что же тут плохого?

— Да мы тоже так подумали. Для виду, конечно, пожурили его, чтобы не сильно высовывался, а так чего зря парня ругать из-за всяких стрекоз, которые едва училище закончили и сразу же из себя Макаренко мнят. Пусть молоко на губах пообсохнет сначала.

— Это верно. Еще чего новенького?

— Жених твой в больнице валяется.

— Во-первых, Петька мне не жених, а так, банный лист прилипший. Мне он не нужен, одни проблемы из-за него. А что произошло?

— Да на каких-то приезжих нарвался. Начал к ним приставать, понятно, что бухой был. А тем это не понравилось, ну и уделали его, как Бог черепаху. Теперь лежит с сотрясением мозга, да еще ребра у него переломаны. Может, еще чего ему отшибли, да мы не в курсе. Нам соседи рассказали.

— И давно это его?

— Да дня три назад. Или четыре? Не помню точно. К нему в больницу пойдешь?

— Вот еще! Хоть бы подольше там поторчал, ко мне не приставал. А то вечно не каникулы получаются, а черт те что! Куда не пойдешь, везде его физиономию встречаешь.

— Ну, смотри, доча, дело твое. Он тебе, конечно, не пара и не ровня, хотя с Петькой лучше не ссорится.

— Да пошел он!

— Ты давай, поаккуратней, за столом не выражайся, а то не посмотрю, что уже вся из себя взрослая, перекину через колено и ремнем огрею.

— Да ладно тебе, папка, это я так, вырвалось просто. Как же я по вам по всем соскучилась!

— И мы по тебе, по иностранке нашей!

— Это почему же я иностранка?

— А говоришь чудно, словно не по-нашему. И слова не так произносишь, и все как-то у тебя по-книжному получается. Скажи, мать!

— Да, отец прав. Такая барышня стала, что не знаешь, с какого боку к тебе и подойти!

— Ой, да что вы ерунду городите! Иностранка, барышня… Обычная студентка, просто слишком давно вас не видела. А вы как на меня набросились! Даже обижусь сейчас.

— Будет тебе кукситься! С дороги не соснешь пару часиков?

— С удовольствием, а то не выспалась ни разу в этом поезде: то душно, то шумно…

— Оно по тебе и видно: глаза совиные, красные, и моргаешь, и зеваешь. Давай, бросай посуду, как есть, я сама помою, и в постельку. Помнишь еще, где твоя спальня, или в своей Москве все перезабыла?

— Конечно, помню!

Наташка нырнула в гостеприимно расстеленную кровать и минут через пять уже спала мертвым сном. Дорога всегда выматывала ее, а в этот раз особенно. Хотя все равно непонятно, что это такое на нее нашло там в поезде? Неужели из-за Петьки? Нет, это вряд ли. Да и не из-за матушки, тем более что все обошлось, да и было уже давно, месяц назад. Неужели она что-то упустила из виду?

С этой мыслью Наталья и провалилась в долгий сон без сновидений.

Проснулась она ближе к вечеру. Мать уже накрывала на стол к ужину, сестренки вполголоса шушукались за стеной Наташкиной комнаты, ожидая, когда та проснется и одарит их подарками. Судя по всему, Максимка составлял им на этот раз компанию, поскольку его детский басок то и дело вклинивался между репликами девчонок. Басил он смешно, как рассерженный медвежонок, поэтому родители и сестры иногда в шутку звали его Михайло Потапычем. Он, впрочем, не обижался, и снисходительно позволял им эти вольности.

Тихонько подозвав младших к себе в комнату, Наталья выдала каждому по красочно упакованному свертку, до поры до времени лежавшим у нее на дне сумки, в «секретном» отделении. Ребята тут же молниеносно спрятали их кто куда и испарились в неизвестном направлении. Не иначе — пошли подарки разглядывать. Откуда-то издалека раздался голос матери: «Ужин готов! Кто последний — посуду моет!» Да, здесь действительно ничего не менялось. И Наташка как в детстве за десять секунд натянула на себя шорты и выскочила в столовую. Хоть к ней и относятся, как к дорогому гостю, но посуду мыть, если опоздает, все равно придется. А так не хочется!

После ужина Наталья решила отправиться бродить по поселку. Но не прошла она и десяти шагов от родного дома, как ее окликнул отец:

— Натаха, далеко собралась?

— Да нет, просто погулять. А что?

— Меня к себе в компанию возьмешь? Разговор у меня до тебя серьезный имеется.

— Ну, пошли. А что за разговор?

— Не здесь. Давай подальше отойдем, да и обсудим все.

Наталья была заинтригована. Вот это да! Что это еще отец надумал? Последний раз он с ней «серьезные» беседы проводил, когда к ней Петька начинал ласты подбивать. Но, конечно, уже было поздно что-либо менять, и со своими нотациями и советами он тогда сильно запоздал. А сейчас-то чего?

Под руку они дошли до окраины поселка, вышли на дорогу, ведущую к морю. Когда дошли до акациевой рощи, Наталья свернула немного влево от тропы, туда, где как она помнила, когда-то были вкопаны две скамеечки и стол. Оказалось, что одной из скамеечек больше нет, впрочем, как и стола, а вторая еще сохранилась. Туда и присели.

— Ну, что у тебя за разговор?

— Натаха, ты девушка у меня серьезная, не то, что твои младшие вертихвостки, поэтому с тебя и спрос особый. Окончишь ты свой институт, вернешься домой, работу начнешь искать. А вдруг куда-нибудь продавщицей устроишься? Или того хуже, курьером или горничной? Что я своим знакомым скажу, соседям? Мне же в глаза им взглянуть будет стыдно! Такая девчонка, умница, красавица — и что в итоге? Не перебивай, я еще не все сказал. Так вот, я долго об этом думал, а тут недавно встретил одного своего старого друга. Ты его должна помнить — Иннокентий Львович. Он сейчас большой начальник стал, целый отдел возглавляет. Я ему, когда про тебя начал рассказывать, так он прямо расцвел весь. Улыбнулся и говорит мне: «Ты, Георгий, не волнуйся, как твоя дочка образование закончит — сразу посылай ее ко мне. Я ее к себе личным секретарем возьму. Уставать не будет: мне ведь только кофе принести, да иногда кое-какие бумаги на машинке отстукать. А больше и не надо ничего». Так что вот такие пироги. А потом мы с ним еще несколько раз виделись, он всегда первым делом о тебе расспрашивает: как учеба, когда домой приедешь. Я ему даже твою фотографию показывал, он, как увидел, так даже в лице переменился: твердит — красавица, мол. И всегда мне наказывает, чтобы ты первым делом к нему зашла.

— И к чему ты мне все это рассказываешь? — спросила Наталья, у которой от плохо скрываемого гнева едва не сорвался голос. Иннокентия она помнила рыхлым, вечно потным блондином, сейчас ему должно быть где-то чуть меньше сорока. Наталье он никогда не нравился. Иначе, как с жабой, сравнить его она не могла. Такой же мутный, липкий взгляд, такие же противные ладони с пальцами-сосисками.

— Да к тому, что такого мужика, как Иннокентий, надо в оборот брать. Такие как он, на дороге просто так не валяются. Еще молодой, а уже начальник. И квартира у него в городе, и дача есть — все, как полагается. Сам не женат. Понимаешь, куда я клоню? А девок, как ты, у нас выше крыши. К чему это я? Да все к тому же: ты у меня уже не школьница, знаешь, как с нашим братом обходиться нужно. Там подмигнешь, тут задом повертишь. И все, он твой голубчик. Уж куда лучше твоего Петьки!

— Папа, я что-то не поняла. Ты мне работу искал или мужа?

— Ну, и то, и другое.

— Так вот, что касается работы, то с моим образованием я сама могу быть начальником отдела. Чтобы стать секретарем, да «на машинке стукать», мне совсем не обязательно было ехать в Москву. И работу я себе найду достойнее, чем эта, можешь не сомневаться. А вот теперь по поводу моего замужества. При всем моем к тебе уважении, папа, этот вопрос я решу лично. И уж Иннокентий в качестве кандидата в мужья окажется на предпоследнем месте. Последнее я все же оставляю за Петром. Я ясно выразилась?

— Да куда уж яснее! Гонору в тебе много, это вот точно. Такая соплячка — и начальник! Где ж это видано! Ты сначала покрутись с наше, жизнь узнай, а потом уж и наверх карабкайся, как мы карабкались. С самых низов и наверх, ступенечка за ступенечкой. А то какая шустрая выискалась! Все ей сразу подавай, на блюдечке с голубой каемочкой!

— Да уж, какая есть!

— Ты помолчи, помолчи. А то волю тебе лишнюю дали — и понеслась залетная. Как не вертись, ты, прежде всего баба. А какое твое основное бабское дело? Правильно, замуж выходить и детей рожать. А работа всегда на мужиках держалась. Так что выше своего забора не прыгнешь, — улавливаешь мысль?

— А если я не хочу становиться как мама живым инкубатором? А если я замуж планирую только лет через пять, когда карьеру налажу? Тогда что?

— Ты к матери уважения побольше в голосе имей, она тебе не инкубатор, а родительница. Если бы не она, тебя бы и на свете не было. А по поводу карьеры твоей мифической… Кому ты через пять лет нужна-то будешь? Мочалка старая! Тебе уже на пятки молодые девки наступают, и даже твою смазливую мордашку переплюнуть могут. А Иннокентий, учти, он долго ждать не будет. Он мужчина в самом соку, ему как раз семья нужна.

— Да плевать я хотела на твоего Иннокентия! Если он так тебе нравится — сам на нем женись, я-то тут при чем? Это его проблемы, что он до сих пор не женат. Может, у него с этим делом что-то не так, ты-то откуда знаешь? Или характер у него мерзкий, вот ни одна баба к нему и не прыгает?

— Я ему свечку не держал, и не собираюсь. А то что ты — дура набитая, это мне теперь яснее некуда. Учти, природа она еще свое веское слово скажет, ох, скажет!

— Ты про что это?

— Да все про то же. Пять лет ты в одиночку не продержишься, хахаля себе заведешь. А где хахаль — там и малой на подходе. Хахаль как узнает, что ты тяжелая, так тебя и бросит. А кому ты сдалась с таким приданным? Мы с матерью еще и твоего байстрюка поднимать не будем, это уже твои проблемы.

— Папа, а ты не в курсе, что уже очень давно противозачаточные средства изобрели? Или вы с мамой о таких и не слышали, поэтому нас так много и родилось?

— Ты мать не трогай, она у тебя святая женщина, тебе до нее еще как до луны! А мои слова попомни: матерей-одиночек в нашем роду не было и не будет! А узнаю, что на аборты бегаешь, я же тебя первый и прокляну за детоубийство.

— Как много громких слов! А теперь выслушай меня и не перебивай: я же тебя выслушала. Так вот, моя работа, мои дети, мои любовники, мои мужья — это мое сугубо личное дело. И я очень бы попросила, чтобы в эту сферу ни ты, ни мама не лезли. Я уже четыре года живу отдельно от вас и на свои деньги, заметь. А ты все еще относишься ко мне, как к несмышленышу. Более того, если ты настаиваешь, чтобы, когда я вернулась, я устроилась на работу к Иннокентию, мне бы лучше вообще остаться в Москве. Я там быстрее пробьюсь, чем в нашем болоте. Здесь у вас даже нормальный компьютер днем с огнем не сыщешь, а там без них просто, как без рук. Там все быстрее, все просто горит в руках. Если хочешь чего-то добиться — просто делай свое дело, а результат обязательно будет. Так что подумай, что тебе дороже: Иннокентий в качестве зятя или я. Если ты еще не отказался от мысли поженить меня с этой лягушкой, то я остаюсь в Москве.

— Хватит там и одной сумасшедшей, тебе еще только там не хватало!

— Подожди, ты про кого это говоришь? Какая еще сумасшедшая?

— Да не про кого, вырвалось просто.

— Отец, хватит крутить, кого ты только что имел в виду? Я тебя что-то не поняла. Давай, выкладывай все, как есть, начистоту.

— Да есть там одна, — начал отец и умолк, замотав головой. — Нет, я обещал твоей матери, что никто из вас об этом не узнает.

— Раз уж начал, то говори. Кроме меня это больше никто знать не будет. Давай, продолжай, чего умолк!

— Я не хотел…. Ну ладно.

— Да что ты молчишь, говори давай!

— Натаха, доченька, даже не знаю, как начать. В общем, у тебя в Москве есть родная сестра…

— Как родная сестра? Вот это новость! Откуда? Почему я ничего не знала? Рассказывай, ну же!

— Это давняя история. Мы только-только поженились с твоей матерью, и меня, как молодого специалиста, отправили в командировку в Москву: квалификацию повышать. Там я встретил одну женщину… Ну, в общем не знаю, что со мной произошло, только мы с ней закрутили роман. И какой роман! Аж искры от нас во все стороны летели! Прямо помутнение какое-то на меня нашло. Про твою мать и не вспомнил ни разу. Тут командировка к концу подошла, пора домой ехать. Я решил во всем твоей матери покаяться и попросить развод. Так и сделал: прямо с порога во всем ей признался. А она мне в ответ: «Я беременна. Подожди хотя бы, пока твой ребенок на свет появится, и уходи». Что тут со мной стало, Натаха, словами не описать. Аж круги перед глазами пошли. Меня как будто на две половинки разорвало. Одна из них шепчет, мол, твоя любовь тебя в Москве ждет, туда езжай, а вторая половинка совестью гложет, что своего нерожденного ребенка бросить — грех большой. И мать твою перед всем поселком опозорю, и сам клеймо прокаженного получу. Так и метался, как зверь в клетке.

— А что дальше?

— Через положенное время родилась ты, я вроде бы успокоился немного. Убедил себя, что ничего серьезного у меня в Москве не было, так, обычный поход «налево», как у многих мужиков бывает. Да и мать твоя за это время меня ни разу недобрым словом не попрекнула, ни разу мою командировку мне не припомнила. Жили мы с ней, как обычные муж и жена, она обо мне заботилась, обстирывала, кормила, даже когда уже с приличным пузом ходила. А тут начальство меня снова в Москву посылает. Мать мне твоя чемодан собрала, в глаза пристально поглядела, да и отправился я снова в столицу. Там, конечно, не утерпел, позвонил своей прошлогодней зазнобе, а она говорит, что дочку мне родила. Мол, если хочу на свою кровиночку поглядеть, то она меня в гости ждет. Приезжаю, а там на подушке твоя копия лежит, только чуть поменьше. У вас разница в пару месяцев всего. Тут со мной такое началось — никому не пожелаю. И здесь семья, и там семья, только одна законная, а другая нет. А что будет, если на работе узнают? На профкоме раскатают по бревнышкам, из партии за аморальное поведение выгонят. Это тебе сейчас смешно, а тогда это вовсе не шутки были. В общем, оставил я ей денег, сколько смог, и домой поехал. Твоя матушка сразу поняла, что произошло что-то серьезное, ну и потихонечку, лаской, выпытала все подробности.

— И что, она так просто все приняла?

— Да как тебе сказать… Нет, она не плакала, меня не ругала. А что ругать, если я перед ней, как побитый пес сидел. Сам же знал, что виноват, что натура моя меня подвела. О чем тут говорить! Единственное, что она мне тогда сказала, так это то, что если я все-таки решу с ней остаться, то никто, кроме нее, не должен знать, что у меня в Москве еще один ребенок есть. Я согласился. Так и порешили мы с ней.

— И что, ты ту дочку больше никогда не видел?

— Почему не видел? Как в командировку в Москву отправлялся, так сразу им с вокзала звонил, приезжал, подарки раздавал, деньги оставлял. Последний раз я ее видел, правда, давненько, лет шесть назад. К тому времени у нее уже мать умерла, любовница моя: почки отказали. Ланка одна с теткой осталась.

— А ты на похоронах был?

— Нет, не был. Я и не знал ничего. У них же моего обратного адреса нет, так твоя матушка велела еще тогда. То, что Людмила умерла, я узнал где-то года через полтора после ее смерти.

— А почему ты ее сумасшедшей обозвал?

— Ланку-то? Да у нее с головой не все в порядке.

— Она что, умалишенная?

— Да нет, я не в том смысле. Только она с самого детства странная была. Как начнет огород городить, так только держись! И ведь так ловко выходит, что не сразу и разберешь, что она тебе лапшу на уши вешает. Врет виртуозно. Людка говорила, что это у нее фантазия такая богатая, а по мне она — врунья первостатейная.

— Подожди, я что-то не поняла. Ну, врет, так ведь многие врут: при чем здесь «с головой не в порядке»?

— Да понимаешь, обычно, когда врут, чего-то для себя добиваются. То есть у человека есть при этом какая-то цель, и он ее своим враньем пытается достичь. А Ланка врет постоянно, даже себе во вред. Если за обедом была курица, а ты рядом с ней сидел и все видел, что на стол подавали, так она вечером тебя же убеждать будет, что ела борщ. А спросишь, какие у нее друзья, столько всего нарасскажет. И с профессорской дочкой они на прошлой неделе в консерваторию ходили, и мальчик Дима ее в кино приглашал и фиалки подарил. А Людка сидит и лишь глазами мне показывает, мол, не верь, опять обманывает.

— А зачем ей это?

— Кто ж ее знает! Мать ее и к детскому психологу водила, и по врачам таскала — все бесполезно. Твердят, что это у нее такая своеобразная реакция на отсутствие отца. Если ей чего-то не хватает — она это себе просто придумывает и живет дальше спокойно. В школе с ней одни проблемы были: училась она так себе, ни шатко, ни валко, иногда хулиганила. Понятно, что временами и родителей в школу вызывали. А она как пойдет рассказывать, что маму на скорой увезли, что тетя у мамы в больнице сидит… Классная учительница ей тоже сначала верила-верила, а потом взяла, и позвонила к ним домой. Тут-то все и вскрылось. Думаешь, Ланку это остановило? Как бы ни так.

— А ты ее любишь?

— Я вас всех люблю, вы же моя плоть и кровь. Но поведение ее не одобряю категорически. Я ей каждый раз пытался мозги на место вправить, да она меня и в грош не ставила. Оно и понятно: приехал какой-то чужой дядька и начинает со своим уставом в чужой монастырь лезть. Как приедет, так и уедет. Так что мое воспитание там совершенно не помогло.

— Слушай, а ты мне ее адрес дашь?

— Даже не думай, ни за что его не получишь!

— Это еще почему?

— Не хочу, чтобы ты с ней встречалась. Ее общество — совсем не то, что тебе нужно. Ничего хорошего ты там не найдешь. И матери твоей я обещал, что никто из вас о ней не узнает и не увидит.

— Я уже про нее знаю, так что обещание ты свое все равно уже нарушил, как не крути. А по поводу того, что она на меня как-то не так повлияет, так ты не бойся: я уже не в том возрасте, чтобы черного от белого не отличить.

— Слушай, ну зачем она тебе нужна, ну скажи ты ради Бога!

— Мне интересно с ней познакомиться, только и всего. Ведь родная сестра, это же не просто так! Так ты дашь мне ее адрес?

— Ладно, дам, если не передумаешь. А теперь давай двигать домой, и сегодняшнего разговора у нас не было. Понятно? А то ты меня своими руками под монастырь подведешь. Тебе-то что — ты погостишь и уедешь, а мне придется всю кашу в одиночку расхлебывать. А по поводу твоей работы: хочешь самостоятельно все шишки получить — давай, но ко мне за помощью не обращайся. Я все, что от меня зависело, сделал. Не хочешь мою помощь принимать — дело твое. И младшим ни слова о том, что я тебе сегодня рассказал. Матери и так по моей милости досталось, не хватает только, чтобы еще и вы дров в костер подбросили. Не затягивай петлю на моей шее.

— Папка, ты чего? Я — могила.

— Вот и хорошо. А теперь марш домой, уже спать пора!

От обилия поступившей информации у Натальи шла кругом голова. Да, такого она точно не ожидала! Даже пресловутый Иннокентий с его двусмысленным предложением отошел на второй план. Вот это да! У нее есть еще одна родная сестра, и более того, она ее ровесница. Вот это здорово! Отец говорит, что внешне они сильно похожи, только Ланка ростом пониже и чуть потоньше в кости. Нет, как только вернется в Москву, обязательно с нею встретится. Да и ее детское пристрастие к вранью отец наверняка преувеличивает. Просто он сам такой по природе: правильный, честный, поэтому все, что его понятиям не соответствует, сразу же отсекает, клеймит. Да, теперь-то понятно, почему у них в доме всем мать заправляет: отец просто так себя своим комплексом вины замучил, что даже слово поперек ей сказать не может. Впрочем, судя по всему, мать не слишком этим злоупотребляет, раз он ее святой женщиной называет.

Да, преподнес папочка сюрприз — ничего не скажешь! Интересно, а что она на месте своей матери стала бы делать? Вопрос не из простых. Наверное, прогнала бы в шею неверного мужа. Или простила бы, как мать? Ох, не приведи Господь когда-нибудь в такой ситуации оказаться. Обидно же до слез, что твой самый близкий человек тебя предал, променял на кого-то другого, да еще и в тот момент, когда тебе больше всего на свете нужна его поддержка. Хотя и Людмиле тоже не позавидуешь: отец, приезжающий к своему ребенку раз в два-три года, с которым нет даже нормальной обратной связи — это ужасно. Любопытно, а почему она сама замуж не вышла? Никого не смогла найти, не хотела, или так любила отца своего ребенка, что ей больше никто не был нужен? Теперь и не узнаешь, нет больше Людмилы, а дочка ее вряд ли знает ответ на этот вопрос.

А как сама Ланка воспримет ее появление? Больше двадцати лет ни ответа, ни привета — и на тебе, проявилась пропащая родственница. Хотя может быть ей тоже будет интересно пообщаться со своей родной сестрой, тем более что у Людмилы больше детей не было?

Хорошо, хоть Петька в больнице, где-то месяц у нее теперь точно имеется для нормального отдыха. Он, конечно, дико рассердится, что она к нему ни разу в больницу не зашла, но это его проблемы. Да и что он с ней сделает? Изобьет? Она тогда его сразу же в милицию сдаст, даже задумываться не будет. Пойдет по уголовке, как миленький. А то чуть что, сразу угрозы начинаются. Хватит, она уже не школьница запуганная, шел бы он со своей любовью лесом. Точно, в это лето она разорвет с ним все отношения! А что — давно пора! Сколько можно его терпеть!