Тянулся рабочий четверг, от выступающего на руках пота было противно дотрагиваться, что до телефона, что до клавиатуры — казалось, что все липкое и мокрое. Июльская жара не собиралась сдавать свои позиции, и даже редкие дождики не сильно облегчали народу офисное существование. Даже кондиционер не сильно выручал, впрочем, Наталья его недолюбливала, поскольку считала, что одной из своих простуд обязана именно ему. Фирма ее потихонечку развивалась, и во многом благодаря стараниям Натальи. В трудовой книжке уже была сделана запись о переводе ее на должность заместителя генерального директора, так что можно было слегка почить на лаврах. Благо, что клиенты и партнеры, видимо, в массе своей наслаждались отдыхом на южных курортах, и не сильно ее теребили. Вот придет сентябрь — тогда такая беготня начнется! Только успевай пометки в ежедневнике делать. Один из самых адских месяцев в году, за исключением, пожалуй, лишь декабря.

Зазвонил телефон, Наталья лениво потянулась за трубкой:

— Алло, солнышко, ты не забыла на завтра отгул взять?

— Подожди, какой отгул?

— Ты что, забыла? Мы же завтра едем на фестиваль!

О-о, разговор такой действительно был, только что-то совершенно выскочил у Наташки из головы. Завтра открывался какой-то знаменитый автомобильный фестиваль, на котором был представлен и клуб, в котором они состояли. Наталья видела фотографии с предыдущих фестивалей, и даже самодельный видеофильм, но все равно с трудом представляла, на что же это похоже на самом деле. Решив, что лучше один раз увидеть самой, чем сто раз услышать воспоминания Андрея о том, как это было здорово, Наталья согласилась отдать три дня из своей жизни, чтобы присутствовать на фестивале от его начала до закрытия. Пришлось срочно писать заявление, заверять его у секретаря и предупреждать коллег, что завтра ее на месте не будет.

Поспать на следующий день не удалось, Андрей поднял ее так же, как на работу, поскольку открытие автомобильного фестиваля «Экзотика» было назначено на десять утра. В принципе, большинство их друзей собирались прийти на него в субботу, поскольку пятница была днем прессы и всевозможных заявлений организаторов фестиваля, да и с работы не каждый мог вырваться, зато посетителей должно было быть не так много, как завтра, когда по заверению Андрея, яблоку будет негде упасть.

Да, Андрей ее не обманул — это шоу действительно стоило посмотреть! По сравнению с тем, какие автомобили были представлены здесь, то, что Наталья видела на сходке, было массовым ширпотребом. А здесь, на Тушинском поле стояли и ездили такие монстры… Отреставрированный ЗИМ, снимавшийся уже в двух фильмах, и находящийся в прекрасном состоянии. Автомобили, выпущенные еще до второй мировой войны, отечественные и зарубежные. Несколько горбатых Запорожцев, из которых их хозяева вылепили что-то невообразимое: один стал гоночной машиной, причем двигатель пришлось поставить вперед, а не назад, как это было характерно для этой модели. Еще один превратился в подобие Линкольна, обретя не две, а четыре двери, и удлинившись чуть ли не до шести метров.

Из буклета Наталья узнала, что данное мероприятие изначально задумывалось просто как летний слет любителей автостарины и экзотики, и было довольно неформальным по своему духу. Но эта идея неожиданно получила весьма большой резонанс, на фестиваль стали приезжать владельцы авто-антиквариата со всей России, а не только из Москвы и Подмосковья, даже из-за границы прибывала то одна, то другая делегация. Для автоклубов этот слет быстро перешел в разряд протокольных мероприятий, и не присутствовать на нем было признаком дурного тона. А уж как ждали этого события всяческие кузовные мастерские и мастера-реставраторы! Они ежегодно сражались за право быть первыми в номинациях «Лучшая реставрация салона, панели приборов, хромированных частей» и прочих автомобильных отсеков. А владельцы с плохо скрываемой гордостью представляли своих колесных ветеранов, в глубине души мечтая, чтобы именно им достался приз за лучшее соответствие оригиналу.

Теперь Наталья поняла, почему ее Сталкера то и дело шутливо поминали в их клубе нехорошим словом. От исходной модели у его ласточки действительно остался один лишь внешний вид, поэтому Андрей даже не стал заморачиваться и пригонять свою машину сюда. За лучшую модернизацию старой машины премию здесь пока не давали. Впрочем, судя по всему, он об этом нисколько не переживал, и, потягивая прямо из горлышка обжигающе-холодное пиво, бродил с Натальей от участника к участнику, рассказывая все новые и новые истории:

— А ты знаешь, как наши механики однажды с Роллс-Ройсом залетели? Это уже давно было, в шестидесятые. На ЗИЛе за какой-то своей надобностью его разобрали по винтику, а обратно собирают — коробка передач дурью мается, валы и шестерни обратно в картер не лезут. Все в шоке, денег машинка стоит столько, что на нее можно чуть ли не весь цех купить. Делать нечего, звонят на завод в Крю…

— Это где Роллс-Ройсы производят?

— Ну да, знаменитый завод в Англии. Так вот, звонят, мол, так и так, подскажите, что делать, у нас тут беда такая стряслась, а им и говорят, что все в порядке, ничего страшного. Надо всего лишь заполнить ванну определенной смесью масел, охладить, опустить туда детали, а потом собрать коробку в этой ванне вручную. Детали из-за этой операции буквально на микроны усаживаются, после чего нормально собираются.

— Ничего себе! Вот это да!

— А ты знаешь, почему у нас так любили Эмку? Она была настолько неприхотливой, что с ней можно было использовать самые дешевые сорта бензина и масла, а если дело было совсем швах — заливали керосин. И ведь ехала. И как ехала!…

И так весь день. Патриот, оказывается, был абсолютно прав, когда сказал, что Сталкер является кладезем автомобильной истории не хуже него самого.

Часов через пять Наталье отчаянно захотелось поесть. В принципе, они уже осмотрели практически все, что хотели, а толчея и сутолока успели им порядком надоесть, поэтому, недолго посовещавшись, поехали из Тушино на Арбат, где зашли в летнее кафе и поели неплохого шашлыка с гранатовым соусом. Вечером решили посмотреть новые фильмы на видео, а с утра снова пойти на «Экзотику», чтобы встретиться со своими друзьями и поглядеть на то, что не успели сегодня.

Выйдя из кафе, они пошли гулять по Арбатской мостовой. Наташке давно уже хотелось, чтобы кто-нибудь нарисовал их вдвоем, поэтому, упросив Андрея, уже через пять минут устроилась вместе с ним перед мольбертом. Художник попался весьма прикольный, то и дело смешил их шутками-прибаутками, и Наташка подозревала, что на картине они получатся с улыбками в пол-лица. Стандартные фотографии Наталью как-то не впечатляли, а вот то, что дома появится настоящая картина — это, безусловно, радовало.

Портрет действительно вышел на славу. Художник уловил суть их характеров и какими-то тончайшими штрихами передал и озорство Андрея, и мечтательность Натальи. Она была в полном восторге! Теперь осталось только подобрать нормальную рамку со стеклом, чтобы графит со временем не осыпался, и все, домашний шедевр готов!

Они уже собирались спуститься в прохладные казематы метро на «Смоленской», как запищал сотовый телефон у Андрея. Пока он разговаривал, Наталья не удержалась, и купила себе в ближайшем ларьке пакетик фисташек, а теперь раздумывала, куда деть в метро скорлупки от орешков, поскольку терпеть до дома и есть их на кухне было скучно.

— Все, солнышко, сегодня нам точно побыть вдвоем не дадут!

— А что такое?

— Звонил мой брат, он со своей девушкой сегодня зайдет к нам в гости. Вот и увидишь, наконец, одного из моих близких. Я давно уже хотел с тобой к ним заскочить, познакомить тебя с родителями и братом, да все как-то не случалось, у нас с тобой, что ни день — то ураган местного значения. Но видишь, не идет гора к Магомету — Магомет идет к горе.

— Ой, а у меня ничего не готово! Чем же я их угощать буду? Может быть, возьмем кило вырезки, и я бефстроганов приготовлю? А на гарнир картошки отварим?

— Расслабься, ничего не надо. Они пиво принесут, а мы с тобой сейчас купим пару-тройку пицц, да чипсов разных сортов, и все будет, как нельзя лучше.

— А это твой старший брат?

— Нет, младший. Классный парень, вот увидишь! У матушки он в любимчиках ходит, я его в детстве даже поколачивал по этому поводу. За что потом в свою очередь получал горяченьких от отца. Если тот, конечно, просекал, что произошло.

— Ага, так вот ты значит какой! Маленьких обижаешь, а сам клялся-божился, что тебя все дети любят и обожают! Обманщик!

— А ты думаешь, он в долгу оставался? Я когда на первое в своей жизни свидание отправился, этот гаденыш мне шнурки от ботинок связал, пока я в дверях стоял и прическу укладывал. И вот, представь, открываю дверь, делаю шаг, и лечу физиономией четко на лестничную площадку. Нос разбит, из него течет, на лбу шишка вспухает, в голове гудит, словно в кузне нахожусь. Я все же героически доползаю на свидание, девочка моя делает большие глаза, тут же находит благовидный предлог и сматывается от меня куда подальше.

— Да что это за девочка такая! Вместо того чтобы пожалеть, удрала!

— Я тоже так подумал и решил, что такая мне точно не нужна. Поэтому не сильно переживал. Но братцу, когда вернулся, всыпал по первое число. Он от меня потом на карачках по всей квартире бегал.

— Веселая у вас жизнь была, нечего сказать! Мы с моими сестренками более мирно жили. Я у них всегда за старшую была — такой, знаешь, мамин заместитель, поэтому у нас таких проблем не было, они меня слушались. Да и игрушки у нас всегда общие были, за этим мама строго следила. Только когда Максимка появился, у него и солдатики свои, и машинки. Но он мальчик, да и младше он всех нас был. Одна живая кукла и три няньки вокруг него, не считая матери.

— Да, по поводу общих игрушек — это прямо развитый коммунизм в отдельно взятой семье!

— Можно и так сказать.

Дома Наталья засуетилась, попыталась навести поверх имеющегося порядка нечто с приставкой «супер». Андрей только посмеивался, глядя на нее, и пытался отговорить от забот по хозяйству, мотивируя это тем, что убираться лучше всего после того, как гости уйдут, а не перед их приходом — все равно намусорят. Но Наташке хотелось предстать перед братом Андрея в лучшем свете. Вот вернется он от них домой, спросит его мама: «И как тебе девушка Андрея?» А он и ответит, что неряха, и квартира у нее вверх дном. То-то мнение сложится о Наталье у очередной кандидатки в свекрови. Нет уж, лучше пускай все сияет чистотой!

Гости нагрянули минут через двадцать. Открыл дверь Андрей, поскольку Наташка в этот момент, конечно же, торчала в ванной комнате, снимая с веревок высохшее белье и складывая его в аккуратную стопку на стиральной машине. Так что брат со своей подругой успели снять обувь и пройти в комнату, и знакомство состоялось уже там.

— Ну, господа и дамы, разрешите представить мою половинку. Это Наташенька, а это — величайший оболтус всех времен и народов Лешка и его терпеливая девушка Ирочка. Ирочка, как ты его только выносишь? Каждый раз пытаюсь у тебя это узнать, но постоянно уходишь от ответа!

— Такая у меня планида, что поделать!

— Ну что, давайте разливать пиво, у нас, правда, только три полноценных кружки имеется, так что кому-то придется пить просто из стакана.

Вечернее солнце, пробиваясь сквозь незакрытое окно, светило Наташке прямо в глаза, и она смогла разглядеть гостей, лишь когда села на подлокотник кресла, повернутого спинкой к окну и уже оккупированного Андреем. Теперь свет бил уже в лица Алексея и Ирины, и настала их очередь щуриться и искать, куда бы уйти от солнечных лучей. Иринка быстро нашла выход, спрятавшись за спину своего бой-френда, а тому ничего не оставалось, как ждать, пока светило зайдет или закроется хоть какой-нибудь тучкой. Зашторивать окно и устраивать полумрак не хотелось просто категорически, тем более что пришлось бы перекидывать занавески через распахнутые рамы, а для этого вставать на стул, затем балансировать с пыльной материей в руках перед бездной городского муравейника. То еще удовольствие.

Разговор вели, в основном, братья, так что их подруги, изредка подавая реплики, могли спокойно наслаждаться прохладным пивом и чипсами. Но Наташка, неосознанно закрывая кружкой лицо и пряча взгляд, исподтишка все смотрела и смотрела на Алексея. Они с Андреем, безусловно, были очень похожи друг на друга, только Андрей по сравнению с братом казался более основательным — впрочем, он же старший, так и должно быть, в принципе! Но дело было не в этом. Вернее, не совсем в этом.

— А что мы все по пиву, да по пиву? Может быть, чего-нибудь из закусок соорудить? Вы как?

— Ой, не знаю. Мы, честно говоря, сытые. От матери нашей так просто не уйти, ты же знаешь! Накормила на год вперед, несмотря на все наши протесты. Едва до вас доехали. Еще полгода такого питания, и можем запросто в борцы сумо уходить.

— Может, помидоров с сыром и чесноком организовать? Они же легкие, да и с пивом хорошо сочетаются?

— Да нет, не стоит. А вот через полчасика мы с Иришкой не отказались бы от кофе. Как ты делаешь, такого, экстремального! От которого глаза открываются и обратно закрываться не хотят.

— Так это не от способа заваривания зависит, а от сорта! Вот, предположим, если взять «рестретто» или «де Бальзак», то его, как ни крути, даже сравнивать нельзя со стандартной «арабикой»…

И тут догадка, сам намек на которую Наталья гнала от себя с упорством пьяного, встала перед ней во всей своей беспощадной очевидности. Она вспомнила. Общежитие, в запыленное окно которого так же пробивалось солнце, поцелуи пахнущих хмелем и мятой губ, и маленькая чашка черного кофе по-турецки. Боже мой, это же тот самый Алексей! Нет, не может быть! Это не должен быть он! Да, очень похож, но ведь мало ли на земле блондинов с именем Лешка?

Наташка хваталась за самые немыслимые предположения, как пассажирка «Титаника» за ускользающий спасательный круг, но знала, прекрасно знала, что этот парень — именно тот, о ком она думает. И пускай у него слегка потемнели волосы, пускай он отрастил пшеничную бородку-"мерзавку", это все равно он.

Так что же это получается? Андрей — родной дядя Мишки? Отсюда и их сходство, и одинаковые жесты, даже мимика? А она-то считала, что Мишка просто ему во всем подражает, пытается стать таким, как он, вот и копирует во всех мелочах. И как же со всем этим быть?

Извинившись, и даже найдя в себе силы на улыбку, Наталья ускользнула от всех и заперлась в туалете. Что делать? Если честно, то единственное ее желание — это выгнать этого гада из их квартиры, чтобы даже духу его здесь не было, а потом уткнуться в плечо Андрея и плакать. Плакать долго, пока не выйдет из души взбаламученная приходом Лешки муть. Но никто же ничего не поймет, если она так поступит! И как объяснить все Андрею? И при чем здесь ни в чем не повинная Ира? Ведь к тому давнему конфликту она не имела ровным счетом никакого отношения?

Нет, слишком многих это заденет. Пока ничего трогать нельзя, пусть все идет, как идет. Лучше они проводят гостей, а потом она сядет со своим Сталкером на диван, и все ему расскажет. Он должен знать, как все произошло. Тогда пусть и примет решение. Ее вины ни в чем нет. Кто же знал, что отец ее ребенка — его родной брат. Благо, что у нее совершенно вылетела из головы Лешкина фамилия, и даже ничего внутри не кольнуло, когда она в свое время узнала фамилию Андрея. Могла бы еще тогда насторожиться, но мало ли людей носит фамилию Романов? Царская семья — и те Романовыми были.

Да, так будет лучше всего. Андрей поймет ее. Он чуткий, нежный. Он просто обязан ее понять!!! А пока надо делать вид, что все в порядке, держаться в тени и ждать, когда же они останутся одни. Можно, наверное, даже сослаться на головную боль, чтобы ускорить уход Алексея и Иры. Врать, конечно, нехорошо, но она не железная. Пускай она все для себя решила, но психика в любой момент может дать сбой. И что тогда здесь произойдет — лучше себе даже не представлять.

Когда она вернулась в комнату, то Андрей с места огорошил ее «радостным» открытием:

— Слушай, а мы тут выяснили, что вы с Лешкой в одном университете учились, и примерно в одно и то же время!

— Ну, надо же! — ответила Наталья, а про себя подумала: ну вот, началось… Сердце ухнуло, оборвалось и ушло куда-то в пятки, а руки тонко-тонко затряслись мелкой дрожью.

— Так может быть, вы даже пересекались где-нибудь! — продолжил Андрей, не замечая, что творится с Наташкой.

— Вряд ли, мы, скорее всего, были на разных курсах, в разных потоках. У нас в год выпускалось несколько тысяч дипломников, где уж тут пересечься! (Ну, давайте о чем-нибудь другом поговорим, умоляю!)

— А мне кажется, что я вас все же где-то видел! — встрял Лешка.

— У меня довольно стандартный тип внешности, так что ошибиться довольно легко. (Ну, отвяжись ты от меня! Что ж ты пристал!)

— Нет, нет, я определенно вас видел, только волосы вы тогда по-другому зачесывали, кажется… Сейчас точно вспомню… А вы в деканате, случайно, не работали?

— Работала. (Ну, вот теперь — точно все. Доигрались).

— Ну вот! Я же помню! Подожди-ка, так ты — та самая Наташа! Офигеть можно!

— Как видишь. Я — та самая Наташа, собственной персоной.

— Твою мать! И что ты здесь делаешь, позволь полюбопытствовать?

— Живу я здесь, как видишь. Вместе с Андреем.

— Раз одного охмурить не удалось, решила на другого перекинуться? Чем тебя так наша семья манит, медом тебе, что ли, здесь помазано?

— Леха, ты чего городишь! Если с дуба рухнул, так я тебе сейчас крышу на место поставлю в момент!

— Андреич, тебя провели, как последнего лоха. Случайно сказки про беременность еще не рассказывали? Про то, что бэби вот-вот на свет появится, про то, что избавляться уже поздно и врачи, как один, против? А то мне в свое время эта девушка попыталась устроить концерт. Я сразу просек, в чем дело, и все контакты обрубил. А ты ведешься! Вот чудак! На лимиту позарился!

— Слушай, еще одно слово, и я тебе зубы пересчитаю. Немедленно извинись перед Натальей и проваливай на все четыре стороны. Я с тобой еще отдельно разберусь, не думай, что тебе все с рук сойдет.

— Это ты с кем разбирать вздумал, со мной?! Лучше с ней разберись!

— У нас с ней все в порядке. По крайней мере, было, пока ты не появился. И по какому это поводу мне с ней разбираться надо?

— Да ты хоть знаешь, кого пригрел? Это же блядь первостайная, про нее весь универ знал. Она мужиков меняла, как перчатки. Ее же за банку пива купить было можно! Меня как-то раз ради интереса тоже пробило попробовать. Ничего девочка оказалась, лишь малость скучновата. А потом все, как по писаному: звонки домой, попытки снять с меня денег. Где ребенок-то, эй, Наташка?

— У бабушки с дедушкой. Там, где тебе до него не добраться. Удовлетворен?

— Подожди, я что-то не понял…

— Понимай, насколько интеллект позволяет. И вон отсюда! Убирайся, я сказала!

— Нет, теперь уж я точно просто так не уйду, пока все до конца не выясню! Ты что, решила оставить ребенка? И даже меня в известность не поставила, что я стал отцом? А, я все понял! Ты родила от своих дружков, а на меня все пыталась повесить, потому что поняла, что у меня бабло водится? Так все было? Поэтому ничего и не сказала? Поняла, что афера не удалась?

— Кажется, зато я все понял, — медленно произнес Андрей, лицо которого пошло красными пятнами. — Ты заморочил голову девчонке, бросил ее в положении, от нас все скрыл, чтобы не нести никакой ответственности, а теперь еще имеешь наглость обвинять ее во всех смертных грехах! Как был всегда трусом, так и остался. Все, уйди с глаз долой, пока я твоей мордой паркет не вытер, видеть тебя не хочу!

— Что-то ты слишком быстро на ее сторону переметнулся! Впрочем, ты у нас всегда излишней либеральностью по отношению к бабам отличался. Да откуда у тебя гарантии, что тебя за нос не водят, и ее ребенок — мой ребенок?

— Вот мои гарантии, — взревел Андрей и сунул Лешке прямо под нос стоявший в рамке Мишкин фотопортет. Тот, кривя губы, перевел взгляд на снимок.

Сначала на его лице выступила растерянность. Глаза недоверчиво перебегали по снимку, отыскивая все новые и новые знакомые черточки. Потом Алексей расплылся в глупой детской улыбке, не отводя взгляд от Мишки, держащего на руках своего плюшевого тезку.

— Значит, я стал отцом! У меня есть сын!

— Нет у тебя сына, и никогда не было! Это мой ребенок, и только мой, а ты к нему не имеешь никакого отношения! Понял! — истерически взвизгнула Наташка. Одна только мысль о том, что этот человек посмеет предъявить на Мишку свои отцовские права, заставила ее сжать кулаки и напрячься, подобно перетянутой струне, готовой лопнуть в любое мгновение. Она не подпустит этого негодяя к Мишке!

— Постой, не ты ли мне только что с пеной у рта доказывала как раз обратное? Или как все шишки на меня валить — так я оказываюсь при чем, а как про ребенка речь заходит, так у тебя непорочное зачатие? Мадонна ты наша! Только учти, я тебе своего сына не отдам. Ты немедленно скажешь мне, где он, и я поеду его заберу. Он больше ни дня с тобой не проведет! Ты и так прятала его от меня слишком долго!

Тут на Наталью словно затмение нашло. Она взревела и кошкой бросилась на Алексея, разодрав ему ногтями полщеки и лоб, прежде чем он успел отшвырнуть ее назад на кресло. Наташка больно ударилась спиной о деревянный подлокотник, так что у нее звезды из глаз посыпались, а когда к ней вновь вернулась способность видеть, в коридоре уже катался клубок из дерущихся мужчин. Ирка, судя по всему, уже сбежала, потому что из-за приоткрытой двери раздавался быстрый стук каблучков по лестнице. Что ж, узнать и услышать то, что только что было при ней — тут нервы у кого хочешь сдадут.

Наталья даже не стала смотреть на драку. Вернее, просто не смогла. Надо было что-то делать, как-то разнимать братьев, но это были уже их мужские игры. И она не знала, как играть по их правилам, пусть хотя бы и была невольной причиной того, что они сцепились. Когда Лешка наконец-то ушел, прокричав напоследок какое-то ругательство и обозвав брата придурком, Наташка сползла с кровати, где сидела, обнимая подушку и окрашивая ее разводами туши, и пошла к Андрею. Андрей был в ванной, смывал с лица и рук кровь. Наташка смотрела на него и все ждала: что же он скажет? Что он скажет? А Андрей не торопился что-либо говорить. Раз за разом прикладывал смоченное холодной водой полотенце и пытался остановить кровь, бегущую тонкой струйкой из рассеченной брови. Когда это удалось, осторожно отодвинул Наталью в сторону, надел кроссовки и, избегая глядеть прямо в глаза, произнес:

— Не жди меня.

И тоже ушел, как и все остальные.

Наташка смотрела, как за ним захлопнулась дверь. Слышала, как он вызвал лифт, как вошел в него. Как звучно лязгнула тяжелая железная дверь подъезда, как завелась и уехала машина. Она не знала, было ли это концом или только началом конца? Только больно и противно колотилось сердце, а в голове гудели чугунные молоты: бум, бум…

Наташка пошла на кухню, накапала себе корвалола. Разбавила водой прямо из под крана и махом выпила. Посидела. Затем пошла в комнату, убрала следы пивного вечера. Помыла посуду. Увидела, что в коридоре перевернута обувная полка, и на полу блестят бисеринки засыхающей крови. Навела порядок и там. Все ее действия были простыми и, как бы сказал их препод по высшей математике, однолинейными. Когда уже не осталось, чем заняться, Наталья присела на кровать. По подоконнику забарабанили первые капли дождя. Видимо, не зря такая духота весь день стояла. Пришлось идти срочно закрывать окно.

Через десять минут на улице бушевала самая настоящая гроза, с молниями в полнеба и раскатами грома. Андрей сейчас, скорее всего, где-нибудь в дороге, наматывает на колеса черные мили. Интересно, что после всего этого он думает о ней? Или решил, что Лешка прав, и она действительно гуляла направо — налево? Тогда понятно, почему Андрей ее оставил. И самое глупое, что ведь не докажешь, что тебя оговорили. Нет, что угодно, только не оправдываться. Ни за что! Она не виновата, пусть хотя бы и в глазах Андрея Лешкины слова измазали ее почище дегтя. Но это останется на его совести. Если она, конечно, у него еще есть.

Прошел час. Еще один. Потом еще. Наталья поняла, что сходит с ума. От нехорошего предчувствия сжало сердце. Что-то не так. И ведь даже позвонить некуда, потому что свой сотовый Андрей оставил дома. Боже, лишь бы с ним все было в порядке! Еще и этот дождь скверный. Пусть они расстанутся, пусть будут порознь, да что угодно — лишь бы он вернулся живым и невредимым. Она выслушает все, что он захочет ей сказать, она ко всему готова! Лишь бы пережить эту ночь, лишь бы снова его увидеть!

Взгляд ее упал на полку, где в прозрачной пластиковой папке лежала тонкая пачка листов. На прошлой неделе в Интернете случайно нашла киносценарий к фильму «Сталкер», распечатала, да все никак не собралась его полностью прочитать. Недосуг, да недосуг. А вот сейчас ей почему-то показалось, что в этой папке лежит что-то очень важное, что поможет ей, расскажет, как быть и что делать. Наташа взяла ее в руки и раскрыла на первой попавшейся странице:

«А мама говорила: он же сталкер, он же с-смертник, он же вечный арестант! И дети. Вспомни, какие дети бывают у сталкеров…»

Наталья быстро пробежала цитату вниз, жадно ловя и запоминая печатные слова, как откровение свыше:

«Я уверена была, что с ним мне будет хорошо. Я знала, что и горя будет много, но только уж лучше горькое счастье, чем… серая унылая жизнь… Просто такая судьба, такая жизнь, такие мы. А если б не было в нашей жизни горя, то лучше б не было, хуже было бы. Потому что тогда и… счастья бы тоже не было, и не было бы надежды».

Получается, это все про них? И про горькое счастье, и про надежду? Значит, остается только верить, надеяться… и молиться. Наталья в каком-то исступленном экстазе бросилась на колени и бессвязно, путая слова, сбиваясь, и раз за разом начиная сначала, обратилась к небесам. Она никогда не считала себя верующей, хоть в детстве и была крещена, и никогда не думала, что Бог есть на самом деле. По крайней мере, такой, как его рисуют в церквях и на иконах. В сурового, но справедливого дядьку с белой бородой, имеющего дело решительно до всех и до каждого, она никогда не верила. Но сейчас что-то в ее душе надломилось, проросло тонким слабым ростком и потянулось вверх. Она впервые в жизни молилась Богу. Она каялась во всем, что натворила, и что еще только могла натворить, просила наказать ее за грехи, но не трогать из-за нее ее близких! Она не хотела, ни за что не хотела, чтобы ее любовь убила самого дорого ей человека, потому что знала (откуда? почему?), что ко всему, что еще только может произойти, она имеет самое прямое отношение. Она слишком сильно привязалась к своему Сталкеру, она слишком сильно его любит, а Боги не прощают людям сильных чувств. Она просила защиты и помощи для Андрея, потому что в глубине души понимала, что только она сейчас в силах уберечь его от грозящей беды, и как заведенная повторяла: Да минует его чаша сия! Да минует…

Сколько прошло времени? Неясно. Дождь давно смолк и в город пробирался хмурый рассвет. Странно, неужели она провела на полу почти всю ночь? Видимо, психика все-таки не выдержала стресса и милосердно отключилась на пару с сознанием. Наташка поднялась, отряхнулась и подошла к окну посмотреть, не стоит ли машина Андрея на стоянке возле дома? Нет, не стоит. Неужели все-таки случилось что-то непоправимое? Неужели она не смогла уберечь его от беды? Ведь чувствовала, что что-то произойдет, что-то нехорошее и очень страшное. Ну, почему она его отпустила одного, почему?

Тишину раннего утра вспорола трель телефонного звонка. Наталья как сомнамбула подошла к висевшему на стене «панасу» и сняла трубку…

Андрей, сжимая левой рукой руль, а правую держа на рычаге переключения передач, летел по кольцевой. Полчаса назад он побывал на месте гибели Анны, куда рванул сразу же, как только выбежал из подъезда и завел волжанку. Вышел на обочину, постоял под струями холодного дождя, бившего его по спине и плечам, у крохотного придорожного обелиска. Анна всегда помогала ему, но в этот раз даже она была бессильна. Впрочем, чего он хотел? Наверное, всего лишь покоя, пусть даже временного. Лишь бы не циклиться на том, что произошло. Ситуация подразумевала определенные шаги с его стороны, к которым он сейчас был не готов, только и всего. А кипевшие эмоции не давали сосредоточиться и нормально все обдумать. Тело требовало действий, а не мыслей, поэтому он, оттерев с плиты грязь, в последний раз посмотрел в вечно юное лицо Анюты, сел за руль и вновь погнал ласточку сквозь слякоть и мутные потоки.

Странно, ведь по сути получается, что он сейчас просто-напросто сбежал. Если бы ему раньше сказали, что так будет, он бы не поверил. Нет, ни за что. Это же не его стиль. Выходит, ошибался. Он тоже человек, как и все. И тоже слаб.

Впрочем, кто же мог предположить, что он воспитывает не кого-нибудь, а своего родного племянника. От такого известия у любого может планка зашкалить. Нет, про себя он частенько посмеивался, повторяя «люблю я детей, у которых молоденькие мамы», но здесь ситуация совсем иная. Ведь Мишка ему по крови родной, его родители приходятся ему бабушкой с дедушкой! И Мишка зовет его папой! Быть папой собственному племяннику! Абсурд, ей-Богу!

Но с Лешкой теперь придется разбираться долго и всерьез. И за родительскими спинами ему, как в детстве, не отсидеться. За свои поступки надо отвечать. Насчет того, чтобы Мишку забрать — это он для красного словца ляпнул, паскуда, лишь бы покрасоваться. Урод недоношенный. Как его еще Наталья на месте в лоскуты не порвала или глаза не выколола, это отдельный вопрос. Как она на него кинулась! Сразу вспомнились волчицы, которые за своих щенков готовы костьми лечь. Хотя физиономию она Лешке располосовала на славу, долго будет царапины залечивать.

Перед родителями Лешка так хорохориться уже не будет. Отец им еще в четырнадцать лет каждому сказал: мы своих детей не бросаем. А если их не хотим, то просто не делаем. Поэтому Леха ото всех и скрыл, что от него девочка забеременела. С глаз долой — из сердца вон. И ведь надо же: когда Наташка рассказывала о своей жизни, Андрей, не задумываясь, был готов набить морду отцу ее ребенка, который с такой легкостью отказался и от нее, и от малыша. А вот сегодня нежданно-негаданно он это осуществил. Обработал фейс брательника по полной программе. Хорошо, если еще ребра целы остались.