- Наверное, было красиво, а я не видела.
      - А хотела бы? - его взгляд стал напряженно-пристальным.
      Маша физически ощутила, как проникают в нее карие глаза, спрашивают, проверяют, удостоверяются. Страх охватил ее - страх обмануть этого человека или быть обманутой самой. Он не заслуживал ни того, ни другого.
      - Лучше оставить так, - неуверенно сказала она, пряча глаза под ресницами.
      Валера ждал объяснений, а Машей вдруг овладела печаль.
      - Уже поздно, - только и сказала она. Валера взял ее за руку.
      - Пойдем, я покажу тебе кое-что.
      Он ввел Машу в комнату и отступил назад. Маша замерла на месте.
      Экран был поднят, а за ним сказочный пейзаж. Огромное солнце наполняло светом пруд, окруженный молодыми березками и ивами, купающими свои ветки в чистой воде. Вдалеке в тени деревьев и паутине солнечного света стоял небольшой домик с соломенной крышей и двумя темными окнами. Маша подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть явно заброшенную избу. Ни дорожки, ни узенькой тропки - все вокруг поросло болотной травой, даже пруд около избы затянулся болотной тиной.
      Маша отступила назад и переключила внимание на главную часть картины. На переднем плане, занимая половину стены, красовался огромный, искрящийся светом терем. Зубчатая балюстрада перекликалась красным цветом с остроконечной башенкой, венчающей фасад. Множество окон в три этажа поражали вариациями различных наличников. Казалось, отвори ставенки, и бело-красный терем засверкает, зальется алмазно-рубиновым сиянием.
      Маша очнулась от созерцания, перевела взгляд на Валеру.
      - Это ты... - Она остановилась, нервно сглотнула. - Ты сам сделал?
      Он кивнул и улыбнулся застенчивой улыбкой, потом пожал плечами:
      - Освещение неподходящее. - Посмотрел на люстру в пять ламп, из которых горели три. - Остальные не помогут все равно.
      - О чем ты говоришь?! - вознегодовала Маша. - Сколько солнца и красок, а ты - "освещение"!
      Она отошла еще дальше, с трудом настраиваясь на критический лад. При внимательном рассмотрении дворец поражал не только художественным решением, но и точным исполнением. Помимо фантазии создатель вложил в творение все свои знания. Будто настоящий стоял терем у нарисованного пруда. Маша нашла ладонь Валеры и сжала ее, удостоверяясь, что оба существуют, что они не придуманы вычурным умом художника.
      - Я сделал это из ватмана, - тихо объяснил Валера, обняв Машу за талию. Поэтому краски более сочные и создается эффект объема. Тебе нравится?
      - Его можно потрогать? - робко спросила она. Валера легонько подтолкнул ее к дивану. Маша коленями стала на мягкую обивку и, как маленькая девочка, с испуганным восторгом рассматривала чудо-дворец. Осторожно, боясь вспугнуть волшебство, она подушечками пальцев провела по белым стенам терема, ощутила резные кружева наличников.
      Девушка стремительно отдернула руку, когда прогнулся диван и Валера стал за ней, зажав ее колени своими с двух сторон, прижав ее бедра к спинке дивана.
      - Это терем твоей мечты? - спросила Маша, не желая выходить из состояния волшебства. Девушка пыталась найти более удобное положение, чтобы смягчить давление мужского тела. Валера обвил ее руками, крепко прижимая к себе, и уперся подбородком в то место, где сходились ее плечо и шея. От нее исходил слабый запах лимона, у Валеры кружилась от этого голова. Хотелось почувствовать ее каждой клеточкой своего тела.
      - Это приют моих желаний. В каждой комнате живет одна мечта. Когда они сбываются, я открываю ставню, потому что появилась новая цель.
      Теперь Маша поняла, что маленькие крючочки из тонкой проволоки имеют не только оформительское значение.
      - У вас много желаний, - поддразнила она, обратив внимание, что открыты только две ставенки первого этажа.
      - Это упрек? Если говорить о желаниях, то мне не хватит стен во всей квартире. - Он указал на одно окошко. - Можешь его открыть сама.
      Маша быстро протянула руку, но вдруг остановилась.
      - И какое это желание?
      - Ты любопытная! - рассмеялся Валера. Сомнения гнездились в нем с тех пор, как он предложил Маше собственную комнату, а результат игры неожиданно обрадовал. - Ничего преступного. Я никому не показывал эту стену, она была моя. Теперь, увы, - он подтвердил притворное сожаление глубоким вдохом, - она перестала быть единственным секретом, его ты и выпустишь на волю.
      Маша осторожно сняла с петельки крючок, бумага упруго отскочила от стены. Девушка двумя пальцами поправила ставенки, открыв их шире, и залюбовалась своей работой.
      - Теперь можешь закрыть. Она оглянулась.
      - Почему?
      В его глазах сверкнуло неприкрытое желание, губы тянулись к ней. Маша ловко увернулась.
      - Ну почему ты всегда прерываешь меня на самом интересном? - Она отклонялась от Валеры до тех пор, пока оба не упали на диван.
      - Попалась?! - Валера закинул ногу на ее бедро, уложил Машу на спину, не решаясь заходить слишком далеко. Маша с криком и смехом отбивалась руками и ногами, а хрупкое тело и мягкая грудь влекли припасть губами и настроиться на извечный ритм единения.
      Валера пошел на штурм. Внезапно атакуя, хватал твердыми губами плечи, шею, совершал разведывательные набеги на груди и живот, грозно рычал, мотал головой, освобождаясь от цепких пальцев - защитников бастиона. Одной рукой он подхватил ее колено, занимая ногой освобожденную территорию. Маша отчаянно продолжала сражаться. Ее смех звучал более нервно, боевые крики походили на стоны вожделения, но она не сдавалась.
      Тело Маши упивалось "давно забытыми ощущениями живой горячей тяжести. Дай волю - руки и ноги лианами обовьются вокруг жесткого торса мужчины. И все же разум был сильнее, а потому Маша лежала неподвижно, борясь с внутренней дрожью и - Бог ты мой! - с собственным желанием.
      - Ты обещал не давить, Валера, - предупреждающе тихо произнесла она. Он вмиг приподнялся над ней, искра бешенства и мольбы появилась в его глазах, но Маша не обратила на это внимания. - И не торопи меня.
      Вены выступили на дрожащих руках, Валера медленно перенес на них тяжесть тела и откинулся в сторону.
      - Это я раздавлен... - Боль в его словах и глазах отозвалась тоскливой жалостью в Маше. - И смущен...
      - Я закрою твое желание, - в утешение сказала она. Валера через силу рассмеялся:
      - Ты самонадеянна, Маша! - Хоть мелочно, но уколоть. И в следующую секунду он пожалел о необдуманных словах. В ее глазах уже вспыхнул предупреждающий огонек.
      - Я бы так не сказала, - сдержанно ответила она. - Меньше всего мне хотелось бы находиться в калейдоскопе твоих утех.
      Удастся ли ему приручить воинственную кошку? Валера примиряюще улыбнулся:
      - Не расстраивайся. Маша. - Улыбка сошла с его губ, глаза стали серьезными. - Но я хочу тебя. Всю. Целиком.
      В подтверждение своих слов он склонился над Машей в требовательном ожидании и... Кровь волной прилила к его лицу, покрывая предательской краской подбородок, щеки, лоб; уши вспыхнули горячим жаром. Он уронил голову в рассыпанные пряди ее каштановых волос.
      Сколько раз Валера произносил эти слова? Стало вдруг стыдно, что он разместил Машу в обществе ее предшественниц, приравнял к частым мимолетным знакомствам. Появилась жалость (почему-то к себе), что Маша, разделив с ним постель, станет будничной, лишенной загадочности женщиной, что ее можно будет ублажить мелкими подарками и посещением баров с неизменным шампанским. Не будет больше чарующей и такой мучительной предлюбовной игры, всплесков фантазии и восторгов. И станет Машенька случайной гостьей в пустой комнате с чисто-белыми стенами.
      Так нужно ли было поднимать экран и показывать то, что не видела ни одна женщина, побывавшая здесь? На миг Валера пожалел о поспешности своего порыва. Но прошлого не воротишь, когда-нибудь такое должно было случиться - почему не сейчас?
      Маша лежала неподвижно, тоже мучимая сомнениями и внутренней борьбой. Наконец она пошевелилась, скинула ноги на пол.
      - Мне пора, - тихо сказала она.
      Валера поднял голову, освобождая ее растрепавшиеся волосы.
      Сомнения его оставили, черт с ней, с размалеванной стенкой. Он хотел Машу, а там будь что будет.
      И послушно ответил:
      - Я провожу.
      В ожидании Валера раскачивал на пальце брелок с ключами, а Маша медлила. То поправляла прическу, то открывала сумочку или смотрела вокруг себя, будто забыла что-то и не могла вспомнить.
      - Что-то случилось, Маша?
      Девушка повернулась к Валере с робкой улыбкой, боясь встретиться с ним глазами.
      - Ты гостеприимный хозяин. - Она закусила губу, потом резко тряхнула головой и быстро договорила:
      - Я становлюсь назойливой. Пошли.
      И шагнула к двери. Но Валера оказался быстрее, он схватил ее за руку.
      - И что из этого следует?
      - Что целоваться в машине мы не будем. - Маша дерзко рассмеялась, а в глазах мелькнуло сожаление.
      Она дала слабинку. Испытание воли требовало постоянной борьбы, напряжения и сопротивления. Но Валера, терпеливый и послушный Валера сводил на нет ее борьбу, чутко прислушивался к невысказанным словам и подавлял малейший намек на принуждение.
      Он легонько притянул Машу к себе.
      - И ты проявишь свою благодарность сейчас? - Лучик надежды появился в его глазах: Маша останется, и тягучие дни ожидания оправдаются. О-о! Он с лихвой восполнит ночи, проведенные в томительных мечтаниях.
      - Я не уверена... - Она была не рада, что проявила слабость, непростительную для нее. Но надо идти до конца. - Да.
      Обеими руками она обняла Валеру за шею и притянула к себе. Коротко поцеловала, еще раз...
      Валера оставался пассивным, лишь мелкое подрагивание губ выдавало его желание. Маше и этого было достаточно. Она нежно ласкала языком внешний контур его губ, сладко кололась об отросшую за день щетину. Она возвращала ему ощущения, которые испытала сама при его поцелуях. Его внимание и понимание были для Маши внове. Ее редко целовали, хотя телом пользовались часто и безжалостно. Но Балерины поцелуи открыли ей совершенно иной, чувственный и возвышенный, мир. Его твердые губы становились как пух, когда он прикасался к ней. Они не требовали подчинения, наоборот, дарили себя, свою мягкость и нежность, звонкую радость и силу обладания. И Маша своими губами одаривала мужчину благодарно.
      Неистовая буря встретила ее. Маша всхлипнула от неожиданности, глубокий стон Валеры вторил ей. Языки вступили в единоборство, а губы, азартные сторонники своих героев, подбадривали, дразнили соперника, а цепкие пальцы крепче прижимали тела, сужая пространство для поединка.
      - Может, машина не нужна? - спросил Валера, не прерывая поцелуя. - И ты останешься со мной? Ее язык ослабел, губы безвольно сникли.
      - Нет. - Маша покачала головой, и прощальное легкое касание оборвало поцелуй. - Я должна быть дома. - Ее глаза продолжали ласкать, но губы отстранились.
      - Я не хочу тебя отпускать, - просил Валера. - Останься.
      - Не могу, - ответила девушка и потянула его к двери. - Пошли.
      Машина плавно остановилась у тротуара. Валера закинул руку за спинку сиденья и повернулся к Маше.
      - Я скажу, - улыбнулась она, предупреждая традиционный вопрос. - Ты правильно сделал, что не дал мне закрыть твое желание. - Маша накрыла ладонь, лежавшую на руле, и тихонько погладила его пальцы. - Я никому не скажу об этом секрете, он останется только твоим. До свидания, Валера.
      Она вышла из машины и скрылась за поворотом.
      Упоминание о секрете-дворце ошарашило Валеру, он и не предполагал, насколько понятны Маше его сомнения. Но не это волновало его сейчас. Маша сдалась. Валера понял это каждой клеткой, каждым нервом. В нем все ликовало в предвкушении блаженства. Маша сдалась! Она будет его!!!
      Теперь все зависит от Валеры. Он должен выбрать место и время, стать умелым поводырем и добиться цели, которая вот уже три недели лишала его сна и покоя. Теперь он обретет и то и другое. И Машу.
      - Если не разобьюсь раньше на этой чертовой машине, - осадил себя Валера, резко нажав на тормоза перед красным светом на перекрестке. - Прости, Мэри, я не хотел тебя обидеть.
      И рассмеялся в голос - ведь он назвал машину именем Маши. Наваждение, но звучало почти пророчески.
      Глава 6
      - Как дела? - спросил Олег, входя в кабинет Валеры. Друг отца и компаньон Валеры был тучный, пятидесяти пяти лет мужчина с густой шевелюрой, посеребренной проседью. Но ни внушительные габариты, ни возраст не влияли на его деятельную натуру. О таких людях говорят: люди старой закалки. Олег любил работать с молодежью и легко находил контакты с людьми солидного возраста.
      Иногда он любил козырнуть своим возрастом, но при этом не позволял называть себя по имени-отчеству и часто повторял, что питается энергией молодых.
      - Порядок, - ответил Валера. - Что тут?
      - Как всегда. Клиенты торгуются, ребята строят. Доски прибыли. - Олег с хитрецой посмотрел на Валеру. - Силен ты, братец, пить! Но лес отличный, хорошо поработал.
      Валера довольно улыбнулся. Обычно снабжение материалами Олег брал на себя, но в этот раз приступ болезни помешал ему поехать в командировку, и он доверил переговоры Валере, который не переставал удивляться, как его компаньон улаживает подобные дела без посещения ресторанов и возлияния по поводу заключения контракта.
      - Тогда начнем с дома на Виноградной, - сказал Валера, вставая из-за стола.
      - Э, парень! - остановил его Олег. - Ты, гляжу, поднабрался здоровья за время болезни. Куда летишь?
      Валера не мог скрыть веселого задора в глазах, а Олег подмечал в своем напарнике и воспитаннике все.
      - Что, хорошенькая сестричка лечила?
      - Похоже, - замялся Валера и пригладил волосы на затылке.
      - Когда ты образумишься? - удрученно проговорил Олег, но шаловливый блеск в глазах заставлял сомневаться в искренности осуждения. - Тут заказчик ждет в приемной. И звонил налоговый инспектор, хочет устроить проверку. Реши эти вопросы, а потом выпустишь пары. Сестричка тоже работает, так что отвлекись от нее до вечера.
      - Хорошее напутствие, - съязвил Валера. - Когда ты в последний раз увлекался женщиной, праведник?
      - В последний раз я увлекался моей Лизой, - чинно заявил Олег. - А теперь все больше кавалерами нашей дочери. Девке семнадцать, а кружит головы напропалую, каждую неделю новый ухажер.
      - Заскромничал, отец семейства! - Оба знали, как отчаянно флиртовал Олег, и Валера знал также, что обвиняет его напрасно: флирт не переходил границ допустимого. - Ладно, начальник, будем работать.
      На стройке Валера появился к полудню. Рабочие, готовясь к обеденному перерыву, пригласили его за импровизированный стол из прибывших досок. Возбужденное настроение требовало выхода, общения с людьми, и Валера согласился. За обедом шутки перемежались деловыми разговорами. И рабочие, и Валера были одинаково заинтересованы в скорейшей сдаче дома "под ключ" и совместно решали, как быстрее выполнить работы.
      Но ни разговоры, ни новый заказчик, ни компаньон не отвлекли Валеру от мысли, как ускорить развитие романа с Машей. Задумки вертелись вокруг леса, поля, пруда - того, о чем говорили вечером. И ничего путного. Внезапно в разговоре промелькнуло слово "акула". Мелкая дрожь прошла по позвоночнику Валеры при воспоминании о пляже, где они были наедине с Машей и "топили" друг друга. Вот она - идея! Пикник у моря. С ночевкой.
      Поднявшись из-за стола, Валера с бригадиром осмотрели дом, на ходу решая, что надо завезти из материалов, чтобы не было простоев. Параллельно Валера развивал собственный план действия.
      ***
      Машина выехала за город, и Маша спросила, куда они едут.
      - Остался еще один дом, который ты не видела, - ответил Валера, внимательно следя за дорогой через залитое дождем стекло.
      Идея пикника понравилась Маше, но, услышав о ночевке, она сникла.
      - Я не могу сказать об этом маме, а обманывать не буду.
      Валера был уверен в согласии Маши, но упоминание о маме поставило его в тупик. "Дама с понятием" превратилась в квочку, неусыпно следящую за своими великовозрастными цыплятами.
      - Разве ты не достигла совершеннолетия. Маша? Твои подробные отчеты и послушание...
      - Мама мне верит, - перебила его Маша, - и я стараюсь беречь ее нервы и не давать повод для чрезмерной фантазии.
      После недолгого спора Валера предложил Маше самой спланировать день, и она выразила желание посмотреть дома, которые строила его фирма.
      Очередной фокус, усмехнулся про себя Валера, лишь бы помучить его подольше. Валере пришлось согласиться, с условием, что после они обязательно искупаются в море. Оставшиеся дни Валера напрягал фантазию, как добиться Машиного согласия на ночлег, и ничего не мог придумать. Оставалась слабая надежда, что Маша, узнав его ласки, поддастся уговорам.
      Надежда рухнула, когда в воскресенье с утра пошел дождь.
      Ожидая Машу в машине, Валера опасался, что она откажется от поездки по дачным районам, в которых большей частью строила его фирма. Маша не отказалась, и дождь ее не смутил. Она только посетовала:
      - Твоя красавица машина будет недовольна своей внешностью.
      Валера рассмеялся и с мальчишеским озорством проехал по луже, фонтаны брызг полетели из-под колес.
      Когда они подъезжали к третьему дому, его вдруг осенила идея показать Маше свой участок земли. Хоть и не было там дома - так, старая деревенская хата, но, зная о Машином восприятии, Валера надеялся, что она не обидится из-за его выходки. В любом случае она будет рядом.
      - Хорошо, что мы не остановились на идее пикника, - сказала Маша. Она сняла тонкую кофточку, успевшую промокнуть насквозь.
      - Ты взяла купальник, как обещала? - шутливо спросил Валера.
      - Нет. - Маша передернула плечами, ежась от сырой одежды. - Когда я выходила из дома, шел дождь.
      Они подъехали к развилке дорог, и Валера свернул на малое шоссе. Дороги разъединял пруд, хмуро отражавший пасмурное небо. Две ивы, словно специально посаженные друг против друга, отделяли маленькую заводь.
      - Печальная картина, - сказала Маша, вглядываясь в серую зябь пруда.
      - В солнечную погоду он очень красив, - ответил Валера. - Но пруд имеет печальную легенду.
      - Расскажи, - попросила Маша, удобнее устраиваясь на теплом сиденье машины.
      - Здесь была графская усадьба, - начал Валера, - и красивый дом, почти дворец. У графа были набожная жена-тихоня и маленькая дочь, а сам он был распутник, каких свет не видывал. Однажды гувернантка повела девочку на пруд погулять и встретила там хозяина.
      Валера пожалел, что вспомнил о легенде. Нашел тему для соблазиения! Непрекращающийся дождь отнюдь не прибавлял настроения, а тут еще и трагическая история. Он хотел видеть Машу радостной, смеющейся, а она, сжавшись в комок, напряженно всматривалась в пруд.
      - Что же случилось? - тихо спросила она.
      - Случилось то, что у мужика взыграл инстинкт, - брезгливый тон Валеры едва скрывал злость, - и ребенок остался без присмотра.
      - Девочка утонула, - после паузы завершила Маша. И вдруг попросила остановить машину. Валера повиновался, проклиная свою болтливость и впечатлительность Маши. Он сжал ее холодные пальцы, другой рукой потянулся к плечам, но Маша воспротивилась.
      - Машенька, ну что с тобой? Ты сегодня печальная, как дождь, - пытался успокоить ее Валера. - Не надо было рассказывать, да?
      - Что было дальше?
      - Это все, - слукавил он. - Поехали, согреемся у камина. Ты замерзла.
      - Валера! - Маша пристально посмотрела ему в глаза. - Расскажи до конца. Все, что ты знаешь. Пожалуйста.
      - Ладно, - неохотно согласился он. - Если ты дашь согреть себя. Посмотри, ты вся дрожишь.
      Валера обнял девушку, и она почувствовала жар его рук. Ей было уютно и тепло в его объятиях, но мысли были заняты другим.
      - Расскажи про ребенка.
      - Ты уже знаешь. Когда граф отослал девочку, она пошла к воде. Говорят, она звала маму, в то время как отец был занят гувернанткой и не обращал внимания на ребенка.
      - А как же графиня?
      - Она до смерти боялась мужа, а может, любила его. Сносила его оргии и извращенную похоть. Когда узнала о дочери, даже не плакала, словом не упрекнула мужа. При челяди оправдывала графа, а ночью пошла к пруду и утопилась. После смерти жены граф построил церковь у пруда, а сам заперся в доме и никого т пускал к себе. С тех пор пруд называют "Две графини". Говорят, и сейчас можно услышать детский крик и стон матери, отзывающейся на зов ребенка.
      Маша прижалась к плечу Валеры и неотрывно глядела на пруд. Он коснулся губами ее волос, пахнущих свежестью дождя. Его волновала неподдельная грусть девушки. Хотелось успокоить; она была такая маленькая и слабенькая в его руках.
      - Как ты узнал эту историю? - спросила наконец Маша.
      - Бабка рассказала. В Гражданскую дом сожгли, только церковь осталась. Давно это было.
      - И ты веришь, что граф исправился? - допытывалась Маша.
      - Не знаю. Если честно, я никогда не задумывался о легенде. - Валера приподнял Машино лицо за подбородок и заглянул в глаза. - Тебя это очень тревожит?
      Что-то было в ней неуловимо настораживающее. Отголоски давней горечи? Страха? Безысходности? Валера погладил ее по щеке:
      - Не расстраивайся, хорошо?
      Маша долго не сводила с него глаз, потом кивнула.
      - Улыбнись мне.
      Ее губы приоткрылись, и Валера пальцем подтянул один уголок.
      - Поехали?
      Машина, миновав ухабы и рытвины проселочной дороги, подъехала к старенькому дому.
      - Это что, еще один секрет архитектора? Валера искоса посмотрел на Машу:
      - Нет, белые стены.
      Ему нравилось удивлять Машу, так же как удивляться самому, когда она высказывала неожиданное мнение.
      Он вышел из машины. В ожидании Маша стояла под дождем и оглядывала мокрый пейзаж. В доме на две комнаты было холодно и сыро. Валера включил электрокамин, поставил на плиту старый чайник и пошел к машине за продуктами, заготовленными для пляжа. Пока его не было. Маша неторопливо оглядела комнату. В углу у стены стояла старая кровать, на которой пирамидой было уложено не меньше пяти подушек, рядом был шкаф с зеркалом, потускневшим от старости, на котором местами проступали черные пятна. Около окна, напротив кровати, находился стол, застеленный пожелтевшей от времени скатертью, а вдоль стены, во всю длину стола - скамья да грубо сколоченный табурет.
      Стены украшали иконы Богоматери и в углу - Николая Чудотворца с погасшей лампадкой, тканый коврик над кроватью и старая тусклая фотография красивой величавой женщины лет сорока между окнами. Простота убранства и старая мебель навевали мысли о бабке Валеры, и в то же время чувствовалось, что дом покинут.
      - Ну как, освоилась? - спросил Валера с порога. - Хорош дворец?
      Маша пожала плечами. День был насыщен разными впечатлениями - от восторга до подавленности. Маша чувствовала усталость и хотела молча отдохнуть, прийти в себя и унять непрекращающуюся дрожь. Выкладывая на стол продукты, Валера несколько раз взглянул на Машу, потом сказал:
      - Тебе надо переодеться и высушить одежду.
      - Хорошо бы, но у меня ничего с собой нет. Он подошел к шкафу, открыл обе створки и внимательно изучил содержимое. Не обнаружив ничего подходящего, стащил с кровати плед, служивший покрывалом.
      - Накинь это, пока высохнет одежда, - он подвинул обогреватель ближе к кровати, - и забирайся сюда. Я не хочу, чтобы ты заболела.
      Маша попросила умыться, Валера налил из чайника в таз воды и оставил девушку одну. Когда он вернулся, Маша сидела с ногами на кровати, закутанная в плед, ее вещи аккуратно висели на спинке. Стараясь не смотреть в ее сторону, Валера занялся приготовлением обеда.
      Она облокотилась на гору подушек и сказала:
      - Расскажи о бабушке, Валера.
      - Она умерла два года назад, - ответил он, нарезая хлеб.
      - Ты любил ее?
      Валера задумался на минуту, повернул голову в сторону, показывая точеный профиль, и возвратился к прерванному занятию.
      - Я проводил здесь все каникулы, а потом и отпуск. Каждое лето она ремонтировала дом, и я был единственным ее помощником. Других она не признавала, хотя отец мой тоже строитель.
      - Она его мать?
      - Нет, мамина. - Он не спеша делал бутерброды и складывал их в тарелку. Просто она прожила жизнь одна. Дед погиб на фронте. Бабка была самостоятельной и очень гордой. Меня подпустила к хозяйству скорее в воспитательных целях, и до последнего года я был у нее в подмастерьях.
      - А как же сестра?
      - Лиля? Она бывала здесь реже, чем я. Бабка души в ней не чаяла и баловала, как принцессу. Они даже внешне похожи друг на друга, а характером и говорить не приходится. Лиля не могла сидеть сложа руки, а бабка не позволяла ей ничего делать. Вот сестра и сбегала на третий день.
      - У тебя было больше свободы, да?
      - Она воспитывала во мне мужчину, как она говорила. - Валера наградил Машу мимолетной улыбкой, оглядел комнату. - Подноса нет и заменить нечем, объяснил он.
      - Мы поедим за столом. - Маша стала подниматься; одной рукой ухватила край пледа, а другой утонула в подушках.
      - Не вставай, - остановил ее Валера. Он достал из шкафа скатерть и, не разворачивая, положил на укрытые пледом Машины ноги. На скатерть он поставил тарелку, подал Маше чашку кофе и примостился рядом, подогнув под себя одну ногу и локтем упираясь в колено другой.
      - Отличный стол, - довольный собой, заявил Валера.
      - Рада, что хоть чем-то стала полезной, - пошутила в ответ Маша.
      Она отпила горячий напиток, выбрала бутерброд с сыром.
      - От кого твоя бабушка слышала о графе? Легкий тон не обманул Валеру, и он попытался увести разговор в другое русло:
      - Здесь жили мои предки. Лиля и я - седьмое поколение. Мама выросла здесь и встретила отца - он и увез ее в город.
      Валера положил остаток бутерброда в рот и тут же взял следующий.
      - Твой отец тоже родом отсюда?
      - Нет, здесь они строили клуб. Тогда строители были в почете, и бабка считала за счастье выдать дочь замуж за солидного мужчину, к тому же молодого и красивого.
      - Ты похож на него? - Маша с хитрецой посмотрела на Валеру, вонзая зубы в хлеб с сыром.
      - На маму, - улыбнулся он.
      - Тогда твоему отцу повезло больше. - Она скромно потупила глаза, чтобы не видеть вспышки напротив.
      - Это комплимент, мисс? - Валера поставил пустую чашку на пол и притянул к себе Машу. - И кому: родителям или мне?
      - Всем, - коротко ответила она, смакуя кофе маленькими глотками. Валера ждал, внимательно следя за каждым глотком. Его рука гладила тонкую кожу ее шеи, пальцы повторяли изгиб маленького ушка, раскачивали сережку; темные глаза ласкали бархатистую кожу лица, и лишь губы бездействовали в ожидании.
      Маша не торопилась. Для себя она все решила и теперь только оттягивала момент перелома, момент решающего, может быть, главного испытания себя. Терпение Валеры истощилось.
      - Ты будешь пить всю оставшуюся жизнь? - Не выпуская Машиных плеч, он взял тарелку с остатками еды и поставил на пол.
      Маша вскрикнула, вцепилась одной рукой в простыню, чтобы не свалиться вниз головой.
      - Обманщица, - укорил Валера, забирая у нее пустую чашку и ставя рядом с тарелкой. - Поговорим теперь о комплиментах?
      - Больше не скажу! - Маша капризно надула губы. - Ты хотел уронить меня в недоеденные тосты.
      Взрыв хохота изгнал молчаливую заброшенность, комната ожила, дохнула теплом и старинным уютом. Маша завертелась в поисках удобного положения, Валера крепче обнял ее.
      - Я твой должник. - Он коснулся губами ее виска, не прекращая смеяться. А ты ставишь меня в неловкое положение.
      - Это я в неловком положении, - парировала она. - Сейчас сломаюсь пополам.
      Валера отстранился и оценивающе осмотрел замысловато изогнутую фигуру Маши, закутанную в плед.
      - Давай сюда колени. - Он нашел их и перекинул через свои бедра. Плед запутался в ногах, затрудняя движения. Пока Маша устраивалась, край пледа съехал с плеча, открывая взору тоненькую бретельку белого лифчика. Маша словно не заметила этого, но глаза Валеры цепко хватали каждую деталь. Заботливый разум подсказывал укрыть девушку от холода, а жадные глаза обнажали ее все больше и больше. Валера накрыл рукой ее плечо. - Так удобнее?
      - Наверное. - Маша прижалась к нему бедром, обхватив его плечи.
      Она не успела договорить. Валера коснулся губами ее губ, смягчил языком и нежно накрыл ртом. Она игриво сопротивлялась вторжению языка, но вскоре губы раскрылись, и они вступили в изысканный поединок. Рука Валеры незаметно опустилась на округлость груди, пальцы осторожно сжали гипюровый покров.
      Маша слабо застонала и теснее прижалась к Валере. Поцелуй стал глубже, а пальцы теребили маленький сосок до тех пор, пока он не затвердел, потом двинулись ниже, к талии, перебирая косточки ребер, гладя втянутый живот, и замерли у полоски трусиков в нерешительности и томительном распутье. Ее рука, повторяя тот же путь, опустилась с плеча и проникла под сырую рубашку. Валера не сдержал стона, когда ее пальцы поймали заостренный сосок его груди. Он оторвался от губ Маши и начал жадно покрывать поцелуями ее лицо, плечо, отодвигая мешающую полоску и склоняясь к упругому полушарию. Валера приподнял Машу, усадил к себе на колени и приник губами к ее груди. Плед упал, зябкая сырость воздуха окутала хрупкую фигурку.
      - Боже, какой ты холодный! - рассмеялась Маша, изгибаясь в его руках, подставляя грудь его горячему дыханию.
      - Я?! - Валера отпрянул и ошалело посмотрел на Машу. Он весь пылал огнем, кровь прилила к лицу и гулко билась в висках.
      - Ну, - замялась Маша, - может, не ты, а одежда. - Она тяжело съехала с его колен, руки потянулись к пуговицам на рубахе. - Твои джинсы мокрые и жесткие.
      - Холодный, говоришь? - Валера рывком скинул рубашку и повалил Машу на спину, высвобождая из-под нее ноги. - И джинсы тебе не нравятся?
      - А тебе? - с вызовом бросила она, демонстративно отодвигаясь от его ног и безотрывно глядя в горящие уголья его глаз.
      Металлически прошелестела молния, Валера отпустил Машу. Джинсы полетели на пол, и он снова лег рядом с ней.