Предложение ночного купания было встречено с восторгом и единогласно. Света тихо, словно про себя, добавила: "Нагишом", - и мужчины не пожелали вежливо не услышать ее. Посыпались новые шутки. Игорь и Валера, подогретые коньяком, вошли в азарт предвкушения, в их глазах отражались тысячи веселых костров, едкие замечания стали целенаправленными. Они солидарно торжествовали и подтрунивали друг над другом, благородно защищая честь и скромность своих дам.
      - Вы поговорите, - вмешалась Света, поднимаясь на ноги, - а мы с Машей искупаемся.
      Оба, и Игорь, и Валера, вмиг вскочили на ноги, во всеоружии к ночному плаванию. Маша сидела, неторопливо потягивая вино.
      - Лучше парами, - спокойно предложила она. - Подальше от посторонних глаз. - И посмотрела на Свету. - Начинайте.
      Такой вариант устроил всех. Очень скоро Игорь и Света превратились в едва различимые силуэты у кромки моря, лишь голоса оставались знакомыми и звонкими, их не заглушал рокот волн.
      Маша отказалась снять купальник, и Валера не стал настаивать. За руки они медленно вошли в воду в стороне от плескающихся Светы и Игоря и поплыли вдаль. На обратном пути Валера привычно подставил плечи, Маша привычно взялась за них, и он повез девушку к берегу. Нащупав дно, Валера подхватил Машу на руки.
      - Пойдем в палатку? - спросил он, качая легкое, почти невесомое тело девушки. Маша покачала головой:
      - Я не могу. - В тихом голосе слышалось понимание и сочувствие, но она не отступала. - Мне лучше спать в машине.
      - Вот уж чего тебе не следует делать! - строго предупредил Валера, но голос его смягчился:
      - Ты решила уморить меня до смерти?
      - Валера, - жалобно протянула Маша, - я не могу при Игоре. И раньше говорила об этом, ты не послушал меня.
      - Игорь же может не стесняться сестры.
      - Он мужчина. И младший. К тому же они условились о свадьбе - им можно.
      - Это условие? - осторожно спросил Валера.
      - Никаких условий! - рассердилась она не на шутку.
      - Тогда поцелуй меня.
      Валера сжал Машу за талию и прильнул к ее губам. Недовольство постепенно исчезло, и Маша ответила на поцелуй.
      - Машенька... - Он поставил ее на ноги, зажал ладонями лицо и нежно слизывал языком капельки морской воды. - Придумай что-нибудь, милая.
      - Я не знаю. - Она уже жалела о своих принципах. - Если б не Игорь...
      - Мы уйдем от них, - успокаивал Валера и... О, это мысль! - Маш, давай возьмем одеяло и уйдем туда, где нас никто не увидит.
      - Какой ты умный! - тихо восхитилась Маша, едва скрывая собственную радость. Она чмокнула Валеру в губы. - Надо предупредить их, чтобы не искали.
      Вот когда Валера почувствовал праздничное ликование, его душа кричала от счастья, как готов был кричать и он на весь мир, чтобы слышали все! Он прижался губами к Машиным губам, рассмеялся в открытый рот девушки и повалился на спину, увлекая ее за собой в волну.
      Валера смотрел на усыпанное звездами небо, слушал ночные шорохи, чувствовал неслышное дыхание Маши, зябко прижавшейся к нему и уснувшей на его плече. Он укрыл ее краем одеяла, легонько поцеловал мокрые еще волосы. Маша устала, думал он с нежностью, рано встала, не выспалась и целый день не заснула ни на минутку, бдительно следя за своим поведением, чтобы брат ни о чем не догадался. Ребенок! Валера улыбнулся детской наивности Маши. Спать не хотелось, и он предался воспоминаниям.
      Принявший на себя заботу о покое Маши, Валера ни на минуту не забывал об этом. Когда они, бросив на берегу одеяло и остатки одежды, вошли в море, когда таинственно-молчаливое купание наполнилось любовными ласками, когда с томного выдоха-согласия Маши Валера взял ее в воде, он думал прежде всего о ней, боясь причинить малейшую боль, заботясь о ее удобствах. Словно чувствуя перемену в любовнике, Маша утратила былую опытность и превратилась в пугливую девственницу, трепетно ждущую неизведанного ощущения любви. А Валера, проникая все глубже и глубже, тихим шепотом продолжал уговаривать, успокаивать ее, доводя до экстаза противоречием слов и действий. Целый день ожидания, бессвязный шепот застенчивой доверчивости и заботливых уговоров сыграли свою роль. Они потеряли чувство реальности, утопая друг в друге, захлебываясь друг другом. Маша обессилела в волнах мужских рук, Валера чувствовал, что ноги едва держат его, лишь прохлада подводного течения напоминала, что они могут в самом деле захлебнуться водой, если он не устоит.
      С усилием он сделал несколько шагов к берегу, осторожно поставил Машу на ноги и рухнул на колени, прижимаясь лицом к судорожно вздрагивающему животу девушки. Встревоженная чем-то, Маша вдруг запросилась на берег. Валера подхватил ее на руки, отнес на одеяло, заботливо вытер полотенцем. Наскоро обтерся сам и вновь принялся ласкать и согревать ее горячим дыханием и грубовато-нежными руками. Маша тихо стонала, посмеивалась над его "холодностью", и Валера еще нежнее, еще горячее ласкал дрожащее в ознобе желания тело Маши. Не выдержав накала, она притянула его к себе, раскрывая, словно лепестки дивного цветка, зовущее сладостное лоно, жаждущее полноты соития.
      У него закружилась голова. Он ощутил стремительный полет Земли в черном бесконечном пространстве Вселенной. Он был частичкой планеты, которую вихри космоса могли с легкостью оторвать и унести в неизведанные миры. И Валера крепче прижимал к себе Машу, чтобы бездушные космические потоки не разлучили их, чтобы сохранила их мать-земля, полная любви и безмерной нежности к детям своим...
      Валера осторожно положил Машину голову на сложенное полотенце, плотнее укутал одеялом и поднял на руки.
      - Куда ты меня несешь? - спросонок поинтересовалась она.
      - Домой, - прошептал Валера, прижимая ее голову к плечу. - Спи, девочка, все в порядке.
      Маша удобнее устроилась в его руках, прильнула щекой к плечу, сонно целуя влажную кожу шеи. Глаза не хотели открываться, но и сон покинул ее. Приноравливаясь к быстрым шагам Валеры, Маша мимолетно покрывала поцелуями его плечо, скулы, короткие волосы на затылке.
      - Так мы не заснем, - прошептал Валера, сдерживая дрожь от щекотных прикосновений Маши.
      - Ничего страшного, - ответила она легкомысленно. - Выспишься днем.
      Маша утратила бдительность, понял Валера и с гордостью приписал это достижение себе.
      Следуя мужской логике, Валера был уверен, что Игорь не оставит свою невесту в одиночестве и не воспользуется чужой палаткой. Валера смело откинул край и внес Машу внутрь, как маленькую, уговаривая потерпеть, пока он освободит ее от одеяла и переложит на другое - сухое и теплое.
      - Tec! - Маша приложила палец к его губам. Они замолчали. Только руки красноречиво ведали о невысказанном, только тела сплелись в неудержимом порыве. Тесное пространство палатки заставляло их прижиматься ближе друг к другу. Но исчезли все границы, и они остались единственными во всем мире...
      Маша проснулась от удушающего жара горячего, словно печка, мужского тела. Она нащупала браслет на запястье Валеры и посмотрела на часы: четверть седьмого. Игорь не встает так рано, но медлить нельзя. Маша повернулась лицом к Валере, он не шелохнулся, дав ей устроиться на боку, лишь затем улыбнулся и открыл глаза.
      - Доброе утро, Машенька.
      - Тебе пора, Валера, - прошептала Маша между короткими поцелуями. - Скоро все проснутся.
      - Пора. - Валера не торопясь подмял Машу под себя. - У нас еще есть несколько минут...
      Они успели немного вздремнуть уже порознь, приготовить завтрак, искупаться в море. В одиннадцать часов проснулся Игорь.
      - Привет, соня! - улыбнулась брату Маша. - Мы умираем с голоду в ожидании вас.
      - Мы не на работе, - буркнул Игорь, пальцами зачесывая волосы назад. Пойду окунусь.
      Через несколько минут из палатки вышла Света, почему-то одетая. Маша добродушно рассмеялась:
      - Светлана, в купальнике ты выглядишь потрясающе. Доставь мне удовольствие. - Она сморщила носик, иронично глядя на будущую невестку.
      Валера, чтобы не смущать молоденькую девушку, пошел к машине, от нечего делать взял пару яблок, немного винограда и дополнил ими горку фруктов на подстилке.
      Во время завтрака прошли сонливость и смущение. Настроение поднялось, и, веселые, все кинулись наперегонки в море. К обеду оставалась пара банок консервов и много картофеля, и Маша предложила молодым отправиться на сбор веток для костра. Сама же с Валерой осталась на берегу.
      - Давай построим дом для тебя, - предложил он. - Какой ты хочешь?
      Маша сообразила, о каком доме идет речь, но ответила серьезно:
      - Рядовые библиотекари не строят себе дома.
      - Ты будешь первая, - заверил ее Валера, ровняя площадку, снимая слой сухого песка. - Ты говорила, он похож на дугу? - Как истинный строитель, Валера начал с котлована. - Крылья к морю или от него?
      - Дом к морю, - важно заявила Маша, сдерживая веселый смех.
      - Тогда помогай мне.
      И вдвоем они рьяно взялись за строительство песчаного замка, тут же рядом создавая чертежи, считая количество башен и высоту строения.
      Вернулись Игорь и Света. Они бросили у палаток дрова и вызвались помочь.
      - Еще колонны, - сказала Маша, сделав несколько шагов назад, чтобы обозреть незаконченное строительство.
      - Тоже мне, архитектор, - съязвил Игорь. - Лепишь что ни попадя.
      Маша рассмеялась, ничуть не обидевшись. Но обиделся Валера. Он не хотел понимать, как можно говорить о любви к сестре и разговаривать таким тоном (Валера забыл, что его тон общения с собственной сестрой ничем не отличался от Игорева).
      - Это Машин дом, - резко произнес он и злобно посмотрел на парня. Потом обернулся к Маше:
      - Будут колонны. Какие ты хочешь?
      Игорь стушевался от неожиданной грубости Валеры и, казалось, утратил интерес к занятию. Маша подошла к брату, положила ему на плечи руки и мягко улыбнулась:
      - Круглые и на них балкон. Валера озадаченно потрепал волосы на затылке, глядя на брата и сестру, словно догадался об их проделке. На самом деле он знал, что Маша не специально дала почти невыполнимую задачу - сделать из песка колонны и балкон, просто она вспоминает детали любимого ею особняка. Несмотря на своеобразность песочного замка, Валера улавливал что-то знакомое, но не мог вспомнить точно, о каком доме говорит Маша. Да и не нужно; основные фрагменты он знал и теперь сам мог спроектировать дом по Машиному вкусу.
      - Вот и еще один шедевр зодчества, - тихо приговаривал он, отламывая от веток толстые основания. - И мне работа, и Игорю. Меньше будет ехидничать.
      Колонны были установлены, из тоненьких прутьев сооружен каркас балкона и для ровности присыпан песком. Дом получился на славу.
      - Не хватает только кружевной решетки забора и ворот, - сказала Маша. Она не ожидала, что получится так красиво, и восхищенно смотрела на результат общих усилий.
      - Могу предложить плетень, - отозвался Игорь. - Но тогда мы останемся без костра и обеда.
      - Архитектор! - вернула брату язвительное замечание Маша.
      - Понял, - согласился догадливый Игорь. - Пойду добывать огонь для племени, Валера поправил некоторые детали постройки и подошел к Маше.
      - Тебе не кажется, что вместо ступенек крыльца надо соорудить покатый спуск для подъезда и клумбу посередине?
      - Ты узнал? - обрадовалась Маша.
      - Это нетрудно. У тебя отличная зрительная память. Маше льстила похвала Валеры, но ответила она с явным сожалением:
      - Сейчас не ездят в экипажах.
      - Ну конечно! - в тон ей воскликнул Валеpa, разводя руками. - Истинные леди предпочитают царский выезд. Где нам с Мэри тягаться с золотом карет?!
      - Мэри не простит тебе пренебрежительности, - рассмеялась Маша.
      - Но ты не предашь меня? Валера подмигнул ей и пошел помогать Игорю. Пока они раскладывали ветки, разжигали костер, переговариваясь о своем, девушки пошли купаться. После обеда Игорь и Света снова ушли смотреть окрестности, и Маша легла отдохнуть. Валера не надеялся на положительный ответ, но все же предложил пойти в палатку.
      - Не хочется покидать такой роскошный дворец, - объяснила Маша свой отказ.
      И так было в действительности. Странным образом она чувствовала себя владелицей песочной крепости, и еще примешалось неясное ожидание чего-то обязательно хорошего. Высохший на солнце песок легко осыпался, нарушая первооснову. Но и это не тревожило Машу. Наоборот, она ясно осознавала зыбкость строения и с отчаянным упрямством сделала его символом отношений с Валерой, таких же красивых, романтичных и непрочных. И уже не было жаль, что удаляется перспектива разлуки. Уже желанная свобода не манила с прежней силой. Маша искренне радовалась, что встретила Валеру, что он оказался настоящим героем романа, что помог избавиться от прошлого и не спешил уничтожить будущее.
      - Ты говорила, что Игорь и Света условились о свадьбе. Когда она состоится?
      Валера лег рядом на песок.
      - Хочется, чтобы не очень скоро.
      - Интересное пожелание, - хмыкнул он. - Тебе хочется или еще кому-то?
      - Всем, - коротко ответила Маша, но Валеру ответ не удовлетворил.
      - Тогда зачем вообще жениться?
      - Дело не в этом. - Маша сквозь песчаный замок смотрела на море. - Они оба студенты, на стипендию не очень-то проживешь, да и жить негде. У Светы сестра, и они вчетвером с родителями ютятся в одной комнате. У нас двухкомнатная, но три взрослых человека - тоже не развернешься. И на помощь родителей не приходится рассчитывать.
      - А если Света забеременеет? - забеспокоился вдруг Валера.
      Она пожала плечами:
      - Тогда я стану теткой! - И улыбнулась ему, потом вновь обратила взор на водные просторы. - Справимся как-нибудь.
      - Вот именно: как-нибудь, - недовольно проворчал Валера.
      Машина бровь взлетела в оскорбительном недоумении.
      - У нас отсутствие условий не влияет на любовь к детям. Малышу не придется жаловаться на невнимание, поверь мне.
      Валера верил, но подумал о том, что опять оказался за бортом. Машино "у нас" снова воздвигло между ними высокую стену непроницаемости.
      Сам он никогда не жил в стесненных условиях. У родителей трехкомнатная квартира, к двадцатипятилетию они помогли Валере построить однокомнатный кооператив. За семь лет он сумел купить себе уже трехкомнатную и подумывал о строительстве большого дома в деревне. Лиля тоже не будет обделена жильем, когда выйдет замуж. Так что здесь порядок полный, чего не скажешь об Игоре и Свете. Ему и хотелось бы помочь, и в то же время чужим людям квартиры не дарят. Если б это была Маша, то... Что? Он мысленно развел руками. Она копейку у него не возьмет, о чем еще говорить?
      - А дача у вас есть? Или участок? - В Валере заговорил строитель и бизнесмен.
      - Мама продала участок после смерти папы, - ответила Маша, спрятав лицо в ладонях.
      Валера подумал о бабкином доме, но, черт подери, это же не месяц и даже не год. Когда еще Игорь получит квартиру или построит кооператив. Короче, разговор бессмысленный.
      По дороге домой, сидя в роскошном "мерседесе", Валера чувствовал вину за то, что удачно сложилась его жизнь, и вместе с тем он уговаривал себя в ложности своей вины. Так уж получается: кому-то в жизни легче и блага достаются быстрее и проще, кому-то надо жилы тянуть ради минимальных условий быта.
      На обратном пути в машине было тихо. Никто не смеялся, не разговаривал. Маша и Света дремали, Игорь задумчиво смотрел в окно, погруженный в свои думы. Поэтому Валере никак не удавалось отвлечься от собственных безрадостных мыслей.
      Глава 10
      К концу недели небо затянулось тучами, накрапывал дождь, то усиливаясь, то ненадолго стихая, предвещая осеннее похолодание.
      Читателей не было, и Маша погрузилась в записи. Скрип двери, как всегда, застал ее врасплох, она вздрогнула и быстро накрыла исписанный лист чистым, потом подняла голову и улыбнулась посетителям.
      Валера пропустил вперед девушку-студентку и, подходя вслед за ней к Маше, приветливо подмигнул. Студентка бойко, как на лекции, зачитала список нужной литературы. Маша предложила ей самой выбрать книги по тематике, хотя знала наперед, что далеко не все перечисленные названия есть в библиотечном фонде. Но может, читательница найдет замену по своему усмотрению.
      - А здесь романы о любви, - вставил от себя Валера. - Рекомендую.
      Девушка окинула взглядом дорогой костюм, небрежно расстегнутый пиджак, высокую статную фигуру, красивое лицо с притягательной улыбкой и искрящимися глазами. Внешность мужчины произвела на нее весьма приятное впечатление.
      - Любовью я предпочитаю заниматься на практике, а не читать в книжках.
      Валера присвистнул, огоньки в карих глазах зажглись ярче.
      - Достойное занятие. - Шутка грозила запутаться в лабиринте флирта, и он отступил. - Но и для чтения нужно выбрать время, не так ли?
      - Вы, наверное, большой любитель книг? - улыбнулась студентка без упрека, но с явным намеком. - Видимо, прочли здесь все книги?
      - Не все, - качнул головой Валера. - Я в глубоких поисках единственной, самой интересной книги.
      Занятно! Студентка еще раз осмотрела Валеру. Он совсем не похож на сухаря-книголюба, но шел же за ней почти весь квартал, и в библиотеку зашел скорее всего не за книгами, и разговор начал весьма двусмысленный. Неспроста.
      - Вы ищете историю своей любви? - Она дерзко, с вызовом посмотрела Валере в глаза. Библиотекарь не считалась препятствием к новому знакомству. - Может, скоро найдете, кто-то сочинит ее. - И между прочим добавила:
      - Не покажете, где находятся нужные мне полки?
      Маша резко подняла голову. Румянец ярко окрасил ее скулы. С несвойственной для нее злобой она посмотрела на посетительницу.
      Девочке не помешает немного скромности - болтает невесть что!
      - Спросите у Марии Александровны, - вежливо предложил Валера.
      Неужели он далеко зашел в, казалось бы, обычной беседе и задел Машину гордость? Не хватало еще обидеть ее после недельной разлуки.
      "Болван!" - выругался про себя Валера. Студентка оглянулась на Машу и пошла к стеллажам, мерно покачивая бедрами. Проводив ее выжидающим взглядом, Валера подошел к Маше и быстро поцеловал в щеку.
      - Я скучал по тебе, - прошептал он.
      Маша коротко кивнула, не отрываясь от работы.
      - Чем ты занималась без меня? - Валера потерся небритой щекой о гладкую кожу ее лица, прикусил губами мочку уха, языком играя с сережкой.
      - Работой. Ходила к подругам.
      - И к друзьям?
      - Ты сегодня приехал? - сменила тему Маша. - Небритый.
      Он улыбнулся:
      - С самолета на работу, потом - сразу к тебе. Ждала меня?
      - У девочки красивый цвет помады, - снова перескочила Маша на другое.
      - Я подарю тебе такую же. - Валера попытался унять Машину ревность. Только спрошу, где она покупала. Кстати, я привез тебе подарок. Он в машине.
      Она недовольно вскинула голову.
      - Косметику я подбираю себе сама, - Ее голос прозвучал резче обычного.
      - Что с тобой. Маша? - Валера начал испытывать беспокойство. Не так он представлял встречу, а Маша будто не радовалась его приходу. - Случилось что-нибудь?
      - Ничего, - отмахнулась она, прислушиваясь к шагам студентки.
      Читательница раздосадованно посмотрела на мужчину и внимательнее - на работницу библиотеки. Наверное, он флиртует со всеми.
      - У вас небогатый выбор, - сказала она Маше, протягивая две книжки. - Это все, что я могла найти.
      - Я могу заказать нужные вам книги, - предложила Маша. - Если хотите, оставьте список, через неделю зайдите к нам.
      Девушка задумалась в нерешительности.
      - А я надеялся быть исключением, - притворно пожаловался Валера и улыбнулся Маше, - и единолично пользоваться заказами.
      - Пожалуй, я тоже воспользуюсь, - стрельнула глазами в его сторону студентка. Она пометила в длинном перечне несколько названий и отдала Маше список. - Эти мне нужны в первую очередь.
      - Я сделаю. - Маша отложила в сторону заказ и протянула читательнице карточку. - Распишитесь здесь.
      Студентка с сожалением рассталась с мыслью увлечь красивого незнакомца, попрощалась и ушла.
      - Нам тоже пора, - сказал Валера, ему не терпелось привести Машу домой и утолить тоску по ней. - Никого нет. Зачем сидеть здесь?
      - Еще полчаса работы, - заметила она почти официальным тоном. - Но ты устал, иди домой.
      - Маша! - Валера стал серьезен. Он поднял ее со стула, повернул к себе лицом. - Что случилось. Маша?
      - Ничего, - равнодушно улыбнулась она.
      - Ты не рада меня видеть?
      Первые дни после отъезда Валеры Маша ждала его. Но, напомнив себе о необходимости расставания, перестала ждать, решив, что в командировке Валера поостынет и с его умением флиртовать найдет другую женщину. Машу не удивил разговор Валеры со студенткой, она проигнорировала больной укол в груди, когда увидела их вместе, входящих в библиотеку. Задело другое: предположение об "истории любви". Она чувствовала себя виноватой и злилась на студентку, на Валеру, на себя - на всех за то, что легкомысленное замечание вскрыло ее сокровенные помыслы.
      - Конечно, рада, - после паузы сказала она. Валера несмело обнял ее.
      - Ты сегодня странная, Маша.
      Впрочем, как всегда, добавил про себя Валера. А он так надеялся на перемены после пикника.
      Она посмотрела в окно на мелкие капли непрекращающегося дождя, усыпавшие стекла словно бисером.
      - Наверное, погода так действует.
      - Маш, ты пойдешь сегодня ко мне? - Валера касался губами ее лица. - Мы не виделись семь дней, а я скучал по тебе уже в первый вечер.
      После долгого раздумья Маша вздохнула:
      - Пойду.
      Открылась входная дверь, и Маша отошла от Валеры. Он снял с полки первую попавшуюся книгу и принялся ее усиленно изучать, досадуя на Машину меланхолию и слишком поспешный уход.
      Вошел пожилой мужчина.
      - Здравствуйте.
      Маша приветливо улыбнулась посетителю и переключилась на работу. Когда он ушел, она взяла со стола стопку книг и пошла раскладывать их по местам. Валера сел на ее рабочее место. Сначала он решил помочь Маше, но передумал и предпочел остаться наблюдателем, следя, как Маша то появляется, то исчезает среди стеллажей. Как-то по-новому он увидел зал; Маша выглядела как захожая читательница, растерявшаяся в выборе книг.
      На столе стоял ящичек с формулярами читателей. Валера провел по ним ладонью, выравнивая верхушки. За невысокой стойкой, скрытый от посетителей, стоял пластмассовый стакан с дешевыми ручками и карандашами и рядом аккуратно сложенные листы бумаги.
      Валера рассеянно приподнял угол верхнего листа, обнаружив под ним другой, исписанный мелким красивым почерком Маши. Он не знал наверняка, но был уверен, что записи сделаны ее рукой.
      Маша появилась неожиданно.
      - Это неинтересно. - Стараясь не быть грубой, она забрала листы, сложив их вдвое.
      - Я не читал, - признался Валера. - Что там? Она задумалась на секунду, потом ответила:
      - Мне не хочется тебя обманывать, Валера. Маша взяла сумочку с полки за столом и спрятала в нее листы. Валера не смог унять любопытства.
      - Это касается меня?
      - Не думаю... Нет.
      - Ты пробовала писать стихи? - По Машиному взгляду трудно было определить, осуждает она любопытство или насмехается над его предположениями, и оттиск на обратной стороне листа не соответствовал стихосложению. - Или письмо?
      - Валера! - Теперь она точно злилась.
      - Ладно, - сдался он. - Пошли.
      Дома Валера оставил Машу и ушел загонять машину в гараж.
      Девушка прошла в комнату, знакомую и незнакомую, как всегда поражавшую пустыми стенами, и скромно встала у окна.
      Почему она решила, что не вернется сюда? Будь ее воля, она бы так и поступила, но есть Валера со своими желаниями. В действительности, грешно думать, что он просто так, ни с того ни с сего, оставит ее без объяснений.
      Вернулся Валера и сразу заглянул в кухню - никого. На пороге комнаты он насторожился - диван пустой, вокруг тишина, - но, увидев у окна Машу, успокоился.
      - Я думал, что ужин готов. - Валера подошел к ней, обхватил одной рукой за плечи. - Твоя мама разбаловала дочку. Это тебе.
      На подоконник перед Машей лег прямоугольный пакет, завернутый в бумагу и перевязанный лентой. Она мимоходом подумала, что давно не видела в магазинах упаковок, украшенных бантиком-розочкой из тесьмы, но к подарку не притронулась.
      - Это не мама - подруги разбаловали. - Она застенчиво-печально посмотрела на Валеру.
      - Что не так, Маша?
      Она изменилась, и Валера не мог понять почему.
      - Мы ведь договаривались о подарках, Валера. Ты делаешь мне назло?
      - У меня традиция привозить сувениры друзьям и родственникам, я не хочу нарушать ее. Не обижай меня, Маша.
      - Нет, но...
      - Ты знаешь, какой самый лучший подарок? - не дал ей договорить Валера.
      - Знаю, - уверенно ответила Маша. - Книга. Валера рассмеялся и крепко поцеловал ее в губы.
      - Лучший тот, который от всей души. Так что получай и не жалуйся.
      Маша, мысленно подбирая слова отказа, медленно потянула за ленту, нехотя развязывая узел.
      - Пойду сделаю чай, - сказал Валера, погладив плечи под шелковой блузкой.
      Из кухни он слышал, как Маша шелестела оберткой. Нарезая ветчину, он думал о ней. Он не предполагал, что за несколько дней командировки Маша так изменится, и жалел, что оставил ее одну. К тому же Валере можно было не ехать, пользы его присутствие не принесло. Фирма подписала контракт, но Валеру не покидало чувство, что нужно было торговаться еще, что они купили слишком дорогой материал. Хорошо, что партия маленькая, но скинуть цену нужно было все равно.
      А теперь еще и Маша. Могла бы проявить хоть каплю радости при встрече. Так нет, как чужая - ни улыбки, ни слова приветствия...
      "Пойду..." - будто одолжение делает.
      Валера поставил на стол тарелку с бутербродами, потер в раздумье щеку и выругался - небритый, щетиной зарос. Чайник засвистел, сначала негромко, потом все настойчивее, и он принялся заваривать чай.
      Маша остановилась на пороге кухни и наблюдала за ним.
      - Где ты достал эту книгу?
      - В Днепропетровске. - Он принес чашки. - На завод приехала книжная лавка. Садись пить чай.
      Поставив на стол заварочный чайник и сахарницу, он указал Маше на стул. Она протиснулась между Валерой и столом, обняла его за шею и притянула к себе.
      - Это самый чудесный подарок. Спасибо тебе! На секунду он растерялся, когда Маша коснулась губами его губ, потом лизнула их языком. Первый раз она целовала его по своей инициативе, без напоминаний и просьб.
      - Мы будем пить чай? - спросил Валера, возвращая легкие поцелуи. Руки охватили ее талию, губы тянулись к губам, но еще оставалась обида холодной встречи. Маша прижалась к Валере, намеренно медленно проникая языком в его раскрытые губы.
      - Потом?
      - М-да... - прошептала она. Он вернулся домой. И наверное, поездка прошла удачно и он совсем не переплатил за поставки. И Маша не забыла его и ждала его возвращения.
      - Теперь я знаю, как растопить душу библиотекаря.
      Маша откинулась и громко рассмеялась.
      - Ты знаешь все, потому что ты самый умный, самый добрый и самый.., самый...
      - Хороший, - подсказал Валера.
      - А я, - она утопила пальцы в его волосах и склонила голову набок, - самая плохая и бесчувственная.
      - Сейчас мы это проверим.
      Его пальцы заскользили по пуговицам блузки, нащупали молнию на юбке. Их уже притягивали белоснежные простыни на широкой кровати, и волнами поднималось желание соединиться в долгожданном отрешении от всего земного.
      - С приездом, мой хороший.
      - Наконец-то. - Валера опустил Машу на кровать и накрыл собой.
      Он вернулся домой! И все здесь жило возвращением хозяина. И Маша, как прежде, была в его объятиях, в нем самом, такая же влекущая и податливая, ласковая и загадочная. И сейчас не важно, что она по-прежнему держит свой внутренний тайник за непробиваемой стеной, - он в ней и чувствует ее каждой клеточкой, каждым вдохом, каждым проникновенным движением тела и души.
      Он дома!
      Маша лежала неподвижно, наполненная истомой и тихой веселящей музыкой, звучащей где-то в глубоких недрах ее существа. Девушка вспомнила, что когда-то ее посещало нечто подобное, и тогда сами слагались рифмы, появлялись фантастические аллегории и рождались стихи, исполненные ребячливого озорства и невесомой ирреальности.
      Сегодня рифмы не приходили, не появлялись сюжеты или стильная бессюжетность, и впервые Маша не жалела о них. Поэтесса не состоялась, как бы ни настаивал на работе Глеб Станиславович. Эта часть жизни тоже осталась в прошлом, из которого не стоит выхватывать обломки, пусть приятные, но не составляющие теперь целостности. В этот момент Маша радовалась легкости и покою.
      Она повернулась к Валере, тихо позвала его. Он что-то промычал во сне и теснее прижался к ней, спрятав лицо в каштановые локоны, разбросанные по подушке. Валера спал. Маша подождала, пока его дыхание станет ровным и глубоким, затем осторожно высвободилась из его рук. В кухне она выпила остывший чай, вернулась в спальню, чтобы одеться.
      Он спал, как Нарцисс на берегу ручья, сморенный долгим самолюбованием, с довольной улыбкой, раскинув руки в стороны, гордый своей красотой. Одеваясь, Маша беззастенчиво изучала и любовалась расслабленным гибким торсом мужчины, широтой плеч и упруго вздымающейся грудью с редкими курчавыми волосами, сужающимися в тропинку на животе, которая уходила к покойно спящей мужественности. Доверчиво раскрытая поза, глубокое дыхание, беззаботная улыбка, блуждающая на губах, - все говорило о полном удовлетворении жизнью и уверенности в себе.
      Маша прикрыла наготу Валеры легким одеялом, коснулась губами гладкого лба.
      - Спи, хороший.
      Он повернулся, улыбка стала яснее, но сон не был нарушен. Маша тихо вышла из комнаты и через несколько минут осторожно закрыла за собой дверь.