— Два омоновца у палаты. Сам Палубов пока в сознание не пришел, — сообщил он Хоше.

— Кто сказал?

— Клистер.

Клистер был своим человеком в горбольнице — один из врачей, кто оказывал команде услуги — выковыривал у ребят пули после перестрелки.

— Он не подъедет Стручка посмотреть? — осведомился Хоша.

— Обещал… Надо доводить дело до конца, — сказал Хоша.

— Как?

— Надо думать… Только Брюса и его оруженосцев к этому не подпускать. Им только в «зарницу» играть, дуракам…

Клистир подъехал в дом вечером. Осмотрел Стручка и заключил:

— Плохо дело. Его бы в стационар надо.

— Хорошо, — Хоша протянул ему деньги. Когда Клистер уехал, Художник сказал:

— Стручка надо кончать.

— Надо, — кивнул Хоша.

— Пусть кто заварил кашу, те и кончают…

Брюс, услышав, что надо кончить кореша, резко воспротивился:

— Не я! Стручок, он же… Это братан настоящий! Верный братан! Нет!

— Брюс, ты виноват, — спокойно произнес Художник. — А вину надо заглаживать.

Брюс сглотнул. Потом вынул пистолет.

— Ты стрелять будешь? — спросил Художник.

— Ну…

— Брюс, так не делается. Ты переполошишь соседей. На, — протянул Художник ему подушку. Брюс потряс головой.

— Что, привык из пистолета шмалять, чистоплюй! А ты ножом поработай! Но подушкой чище, — Художник протянул ладонь, и Брюс с неохотой отдал ему пистолет.

— Я так не могу, — воскликнул он.

Художник передернул затвор, невзначай направил ствол ему в лоб и улыбнулся змеино.

Брюс, шатаясь, пошел в соседнюю комнату. Не было его долго. Наконец он появился и выдавил:

— Сделано…

Теперь надо было решать, что делать с директором. Можно зашвырнуть в его палату гранату. Можно проникнуть в палату через окно. Можно заскочить в коридор, расстрелять омоновцев… Варианты были один другого хуже. А время подпирало…

Но утром позвонил Клистир и сообщил:

— У нас несчастье.

— Что?

— Умер Палубов.

— Вот ведь судьба какая, — сказал Художник. — Ну давай…

После этого Художник нащелкал номер Гринберга.

— Дела на поправку идут.

— Что?! — воскликнул замдиректора по коммерческой части «Эльбруса».

— Проблема решена.

— Как?!

— Остап Бендер говаривал — у нас длинные руки. Решили-и все, — Художник отключил телефон, положил трубку перед собой и только тогда перевел дыхание. Хорошо, когда проблемы решаются сами собой. И плохо, когда их делают тебе те, кто должен помогать их решать.

Художник физически ощущал, что в команде близилось время внутреннего разбора. И дядя Леша, который все замечал и все понимал, сказал однажды, когда они остались с глазу на глаз за бутылочкой джина:

— Художник, у тебя остается месяц-два. Они тебя похоронят.

— А тебя? — исподлобья посмотрел на него Художник.

— Я-то тварь безобидная и полезная… Но, может, и меня. Так что думай.

— Я и думаю…

Для себя Художник пока твердо решил стараться не подставлять спину и не есть из рук Хоши. И не появляться нигде без Шайтана.

После встречи с Крошкой предстояло еще важное рандеву. В переулках за метро «Шаболовская» Влад встретился со старшим лейтенантом Балабиным. Тот опасливо озирался, когда садился в машину. Устроился на переднем сиденье, втиснул папку между сиденьями.

— Да чего трясешься? — насмешливо спросил Влад.

— Есть причины, — недовольно произнес Балабин. — По-моему, о тебе не забыли. Какой-то гнилью тут все сильнее несет.

— Что за гниль? — заинтересовался Влад.

— Нам негласно посоветовали меньше общаться с бывшими сотрудниками, которые сейчас работают неизвестно где и неизвестно на кого.

— Имели в виду, конечно, меня, — улыбнулся Влад.

— А кого же еще?

— И от кого шорох весь?

— От Ломова.

— Ага.

— Ломов вообще насторожился, когда я сказал о тебе, что ты не за дело пострадал.

— Любопытно, что он имеет против меня?

— Та каша все кипит.

— Политик не успокоится?

— Наступил ты ему на мозоль… Ну а Лом, ты знаешь, сейчас он начальник отделения.

— Дослужился.

— Ну да, — скривился недовольно Балабин. — И теперь он самый правильный. Выслуживается, как только может. По отношению к руководству — постоянно стойка по команде «служить». Ну, а по отношению к нам рык по команде «фас» отрабатывает. Что с людьми власть делает, — произнес он обиженно. — Мужик как мужик был. А как дорвался до власти, сразу другим человеком стал.

— Ты Лома плохо знаешь. Он всегда таким был. Просто косил под своего парня.

— Влад, ознакомься с материалами, — Балабин погладил пальцами папку, с которой ему не хотелось расставаться. — Потом лучше уничтожь. Мне спокойнее будет.

— Обязательно… Ну что, старлей, бывай, — Влад протянул ему свою широченную ладонь.

— Бывай, — Балабин вяло пожал руку. Держался с Владом он как-то отстранение, как общаются с тяжело больными, безнадежными людьми — с жалостью и состраданием. Хотя ничего особенного не произошло. Просто переехал опера политический бульдозер.

Еще одна встреча намечалась с Гурьяновым. Они договорились встретиться у дома Влада и в спокойной обстановке, без шатающейся рядом по квартире Вики, обсудить положение.

Влад жил в двухкомнатной квартире в Кунцево. Странно, но когда ушла Люся с ее несносным характером, он вдруг ощутил глухую пустоту. Дом стал немножко чужим.

Влад заехал на тротуар перед домом. Вышел из машины. Снял дворники, дабы не вводить в искушение слабые души.

И услышал:

— Ложись, старшина!

По привычке, как много лет назад, в Афгане, заслышав этот голос, он рухнул на землю. Тут послышался грохот и пулями разнесло телефонную будку за его спиной.

Башня и Брюс гудели. Гудели так, что запирай ворота. Они сорвались с катушек полностью. Художник попытался их достать по одной срочной проблеме, но телефоны не отвечали. Это означало, что парни вышли на охоту.

Они устроились в однокомнатной квартире, которую снимали для плотских утех. Башня взял «Газету вечерних объявлений».

— Ага. Досуг, — нашел он фирму, в которой их еще не знали. Набрал номер и осведомился:

— Две шкуры на час сколько стоят?.. Дороговато заламываешь, подруга… Ладно, вези по адресу: Садовая, пятнадцать, пятая квартира. И побыстрее. Не томи.

Через сорок минут амбал-охранник привез двух девах — блондинку и брюнетку лет по двадцать каждой от роду.

— Сойдут? — скабрезно улыбнулся он.

— Сгодятся для сельской местности, — Башня неохотно отслюнявил баксы.

— Через час заеду, — уходя, пообещал амбал.

— Заезжай, — улыбнулся многообещающе Брюс. И пошло удалое веселье.

— На счет три раздеться. Кто быстрее, — смеялся радостно Брюс. — А то накажу.

Девчонки скинули одежду в рекордное время. Брюс, развалившийся на диване, зевнув, осведомился;

— Башня, ты их хочешь?

— Ага. Утюгом горячим по заду.

Девчонки напряглись. По роду деятельности им приходилось видеть всяких садистов и извращенцев, особенно славились своими дурными манерами черные. И нередко встречи эти кончались побоями, унижениями. Но тут уж работа такая.

— Да нет. Жалко, — сказал Брюс. — Вот что, шкуры. Развлекайте клиентов. Гладиаторские бои.

Девушки непонимающе посмотрели на него.

— Бой подушками, — Брюс вручил каждой по подушке. — Кто победит в бою подушками, того трахать не будем. И поактивнее, шкуры, поактивнее! А то я за вас примусь, — и он наградил блондинку пинком.

И тут шлюхи показали себя. Сначала неохотно, с каждым ударом они распалялись, и под конец действительно получился гладиаторский бой. Они так вошли в раж, что долбили куда ни попадя, и руки уже тянулись к более тяжелым предметам. Тут одна подушка отлетела и ударила Башню по лицу. Не так чтобы больно, но со смаком.

На миг все замерло. Блондинка поняла, что сейчас начнется что-то страшное. Глаза Башни налились кровью.

— Убью, — он бросился на нее, сшиб ударом с ног, навалился всем телом, взял за горло. — Шлюха! Сука! Убью! Ее напарница в ужасе забилась в угол.

— Хва, Башня, — прикрикнул Брюс. Девушка уже хрипела.

— Да ты…

— Шабаш, — Брюс оттащил его от девушки. — Нам чего, жмурик нужен?

— Меня шлюха ударила. Меня!.. Убью…

— Ну чего разошелся?

— Чтобы весь Ахтумск говорил, что Башню шлюха ударила!

— Наказать надо примерно, — Брюс посмотрел на пришедшую в себя, бледную, с широко распахнутыми от ужаса глазами жрицу любви. — Ну, и чего с тобой делать?

— Я не нарочно, — всхлипнула она.

— Если бы нарочно — уже бы сдохла… Иди на кухню. Она послушно пошла туда, съежившись, ожидая новых ударов.

— Вытаскивай все из холодильника, — показал Брюс на большой холодильник.

Ничего не понимая, блондинка вытащила все продукты.

— А теперь туда — охолонись.

— Куда?

— В холодильник, — Брюс заржал. — Давай. Или прибью, сука!

Она залезла в холодильник, и Брюс прикрыл дверцу.

— Ха, пингвиненок, — вернувшись в комнату, он посмотрел на брюнетку, которая ни жива ни мертва съежилась на диване. — А что с тобой делать? Что с ней делать, Серега?

— А чего, — Башня задумался, показал на антресоли под потолком, глухие, с дверцей. — Пусть лезет туда.

— Зачем?

— Увидишь!

Брюнетка с трудом забралась туда. А Башня заржал:

— А теперь, тварь, через каждые десять секунд будешь выглядывать и говорить — ку-ку.

— Часы с кукушкой.

— Ага…

Таким образом пролетел час. В дверь позвонили — это амбал явился забирать девочек.

— Ну чего, мужики, — сказал он, заходя в квартиру. — Время вышло. Пора в дорогу. Где мои девочки?

— Вот что, брат, — Брюс похлопал его по плечу. — Ты иди. Они потом придут. Сами.

— Тогда за ночь доплачивайте.

— Брюс, он с нас бабки просит, или я не понял?

— Думаю, ты не понял, — сказал Брюс.

— Иди. Не доводи до греха, — порекомендовал Башня.

— Ну, мужики, это вы погорячились, — покачал головой амбал. — Дороже встанет.

— Двигай. А то у тебя никогда ничего не встанет, — Башня подтолкнул его к дверям. Захлопнув дверь, он зашел в ванную, где отогревалась вылезшая из холодильника блондинка. — Пошли. Дальше веселиться будем…

Крыша приехала через час. В дверь звонили настойчиво. Открыл Башня, и в брюхо его уперся нож. Его втолкнули в прихожую. Ворвались трое. Еще один ждал на лестничной площадке.

— Чего, ублюдок? Где еще один? — крикнул главный — двухметровый атлет со шрамом поперек лба.

— Ушел, — пожал плечами Башня.

— Вы влетели. Не надо было так, — сказал главный. — Теперь с вас бабки. И еще штраф. Или…

— Я все заплачу, — поспешно произнес Башня. — Все. Только не обижай, дядя!

Главный удивленно посмотрел на него. И тут ему в затылок уперлось что-то твердое. ,

— Свинцовой монетой заплатим, — сказал вышедший из ванной Брюс.

— Ты чего? — пробурчал главный.

— По стеночкам все, — сказал Брюс, и крыша послушно выстроилась лицом к стене.

— Значит, штраф тебе? — покачал головой Брюс. — Получи, — он нажал на спусковой крючок, пуля вошла в мякоть ноги, и главарь, заскулив, рухнул на пол.

— Знаешь, за что? — спросил Брюс.

— За что? — простонал главарь.

— Потому что ты — это ты. А я — это я! Почувствуйте разницу, — Брюс прицелился ему в лоб.

— Не надо…

— Забирайте этого козла и валите, — махнул пистолетом Брюс. — Если добавки надо, заезжайте. У нас патрон к пулемету излишек.

Крыша уехала. Зато через, полчаса заявилась милиция — в бронежилетах, с автоматами — и прервала веселье. Брюсу повезло, что он спрятал пистолет в тайник, который милиция так и не нашла. Оказалось, сутенер позвонил по 02 и заявил, что в квартире содержатся в заложниках две женщины.

Хоше пришлось выкупать эту парочку из милиции.

— Хоша, с ними все больше проблем, — сказал Художник.

— У нас не детский сад, — Хоша упрямствовал. — Братаны развлеклись.

— Они только и делают, что развлекаются. Дела они заваливают все. Нас уже ни в хрен не ставят.

— Это тебя не ставят, Художник. Тебя. Потому ты и злобишься на них. Так?

— Ладно, завязали базар. Но… Плохо все это кончится… И, думаю, скоро…

Действительно, после залета со шлюхами сладкая парочка влетела по-крупному ровно через месяц. Как раз Художник и Хоша отправились по делам на Кипр. А когда вернулись, застали картину — пейзаж после битвы.

Звонок в дверь был долгим и настойчивым. Гурьянов напрягся. Кто это может быть?

Он взял пистолет, засунул за пояс, встал в стороне от двери, чтобы недобрый гость случаем не прошил его вслепую из автомата.

— Кто там?

— Рэкет приехал! Открывай, покойничек!

Гурьянов на миг задумался, потом толкнул дверь, схватил человека, стоявшего прямо перед ней, втолкнул в коридорчик и тут же захлопнул дверь, распластал гостя по стене, взяв на болевой прием руку.

— Да вы что?! — воскликнул гость.

Он был одет в просторный хипюжный свитер, с длинным хвостиком волос, очкастый и перепуганный. На плече его болталась кожаная сумка, из которой торчало горлышко бутылки от шампанского. И на рэкет он явно не тянул.

— Ты кто? — спросил Гурьянов.

— Стасик, — гость попытался приосаниться и скрыть страх и растерянность.

— И что тебе, Стасик, здесь надо?

— Мне нужен Димон. Сто лет старикашечку не зрил. Вот и решил нахлынуть внезапно.

— Димон в Америке.

— А, — разочарованно протянул Стасик. — Высоко взлетел. Ну чего, я пойду?

— Ну чего, иди.

— Ну, пока.

— Пока.

Гость отбыл восвояси. А Гурьянов перевел дыхание. На этот раз пронесло.

Он вернулся в комнату. Там на диване кошкой свернулась Вика. Она была напугана. Девушка все еще продолжала вздрагивать от взвывшей сигнализации за окном, от громких голосов, от хлопка двери лифта.

— Кто там был? — спросила она.

— Рэкет, — усмехнулся Гурьянов, но, увидев, что Вика напряглась еще сильнее, успокоил:

— Клоун какой-то к хозяину квартиры приходил.

— Я с каждым днем становлюсь все более дерганой, — сказала она. — Меня давят стены.

— Брось. Когда ничего не можешь изменить, надо изменить свое отношение, — сказал Гурьянов.

— У тебя сто советов на любую тему… Я чувствую себя спокойно только с тобой, — она встала и обвила руками его шею.

Он тоже обнял ее, ощутил запах ее волос и почувствовал, что привычно уплывает куда-то, в благостный край, где можно расслабиться и хотя бы на несколько мгновений забыть обо всех тревогах и долгах.

То, что произошло между ними вчера, произошло как-то естественно, само собой, будто было обречено произойти. И Гурьянов ощутил, что нашел, пусть ненадолго, тихую бухту на одиноком острове в бушующем океане.

Он поцеловал ее и отстранил на миг от себя, чтобы лучше рассмотреть.

Она снова уселась на диван и вздохнула:

— Как девчонка-пионерка влюбилась в старого учителя.

— Я старый?

— Мне иногда кажется, что ты просто древний. Как какой-нибудь волхв.

— С длинной бородой и филином на плече.

— Да… Дело не в возрасте. В тебе есть что-то такое… Ты будто знаешь что-то, чего мы, простые люди, не знаем. — И чего знать не обязательно, — отрезал он. Она задумчиво посмотрела за окно.

— Ты другой, — вздохнула Вика. — Мне иногда неуютно с тобой. Чувствую себя недостойной, — она кисло улыбнулась.

— Чего недостойной?

— Тебя… И вообще.

Он внимательно посмотрел на нее. Она прижалась к нему.

— Все будет в порядке, Вика. Мы с Владом все утрясем.

— Как?

— Как получится… Пора, — он встал. Засунул пистолет в оперативную кобуру. Накинул пиджак. — Сиди тихо, как мышь.

— Как серая мышь, — кивнула она. — Обязательно. У него была встреча с Владом. Договорились, что пересекутся в пять вечера у его дома. Пора уже…

По привычке Гурьянов бросил машину в квартале от цели. Купил в киоске пару сегодняшних газет. Прислонился к киоску, вытащил мобильник и набрал номер Влада.

— Привет. Я уже около тебя, — сообщил он.

— Я подъезжаю, — сказал Влад. — Буду минут через десять.

— Во дворе встретимся.

Гурьянов на ходу быстро пролистнул газеты, по привычке вычленяя самое главное. Международные новости — локальные войны, землетрясения, грозные заявления. Городские новости — опять вопрос подорожания метро, пара разборов, взрыв в торговом центре на окраине Москвы — восемь раненых. Война идет внутри страны. Настоящая горячая война.

Гурьянов скомкал газеты, бросил в урну и направился к шестнадцатиэтажке, где жил Влад. Он вошел во двор, когда зеленый «жигуль» уже остановился перед подъездом. Влад вылезал из салона.

Гурьянов будто напоролся грудью на невидимую упругую преграду. Сначала на долю секунды его сковало ощущение беспорядка в окружающем мире. В следующий миг он понял, где источник этого самого беспорядка.

Он видел тронувшуюся машину — тертую синюю «Мазду». В ней — трое. Он видел и ствол автомата «АКС-74-У» — ствол укорочен, игрушка занимает мало места, штатное оружие танкистов и ментов, любимый инструмент братвы. И он видел, что у Влада не остается времени оглядеться, увидеть направленный на него ствол и попытаться что-то предпринять. — Ложись, старшина! — крикнул он, как когда-то, много лет назад, в Афгане, когда недобитый дух из каравана поднял автомат и уже нажимал спусковой крючок. Все повторяется. Все в жизни ходит по кругу. Только декорации другие, лица другие, но все те же ситуации, все те же чувства. И все тот же выбор — умереть или остаться жить. И опять Гурьянов спасал Влада.

Влад, благо навыки выживания в бою остаются на всю жизнь, рухнул как подкошенный, и очередь разнесла телефонную будку.

Дальше полковник уже действовал механически. Рука скользнула под мышку. Кобура была американская, сделанная для того, чтобы выхватить оружие как можно быстрее. Палец привычно отщелкивает кнопку. Пружинка сама бросает рукоятку в ладонь. Затвор взведен — пистолет все время должен быть со взведенным затвором, тогда это действительно оружие на случай неожиданных встреч, а не просто игрушка, пригодная для того, чтобы распугивать хулиганов. Одно движение, рычажок предохранителя вниз, и сразу — патрон за патроном — весь магазин. Расстояние до противника было больше полусотни метров — а это ведь дальше прицельной дальности Макарова, так что ни о какой точности стрельбы речи идти не могло.

Киллер с автоматом, высунувшись из окна машины, развернулся в сторону Гурьянова, но, будто проткнутый резиновый мяч, вдруг весь сдулся и рухнул в кабину, автомат упал на асфальт.

«Мазда» взревела мотором, развернулась, въезжая в кусты и царапая без того исцарапанный корпус, и устремилась прочь.

Гурьянов кинулся к Владу, который уже отполз за скамейки перед подъездом, привычно выбрав укрытие.

— Ух, нелегкая, — Влад встал, отряхнулся.

— Исчезаем, — велел Гурьянов, подбирая автомат. Влад распахнул дверцу своей машины. Гурьянов кинул заднее сиденье автомат и упал на сиденье.

— Ну, залетные, — Влад рванул машину с места.

— На базу, — сказал Гурьянов.

— Подожди, — Влад свернул с главной дороги, закружился среди пятиэтажных домов, выехал к глухим рядам гаражей, остановился на пустыре. Здесь не было ни одного человека. Только пара черных собак рылась в мусоре.

Влад взял автомат, подошел к свалке. Разбросал ящики и железяки, положил автомат, забросал его мусором. Вернулся в машину.

— Але, — сказал он, нащелкав номер на телефонной трубке, — Николя, ты уже на месте? И что делаешь?.. Ничего? Садись в свою новую машину и двигай за оружием. Найдешь на свалке автомат. Какой автомат? Калашникова. А вот чей — это установишь ты… Записывай, как добраться…

Башня и Брюс взяли два пистолета и вечерочком отправились в обменный пункт на улице Мухиной. Они, как два зацикленных на сверхценной идее шизофреника, сколько уж лет мечтали об обменном пункте, и вот час настал. Они знали, что, в нарушение всех правил, инкассацию там проводят не каждый день, и считали, что тысяч сто зеленью поимеют. Только вот денег оказалось гораздо меньше. Вечером, после окончания работы обменника, обманом заставили открыть тяжелую металлическую дверь. Тут же без разговоров застрелили сержанта милиции. Потом — кассиршу. Однако в обменнике работала видеокамера, она зафиксировала налетчиков, по картотеке в них опознали двух руднянских бандитов, и на них объявили гон.

Милиция перетряхнула всю Рудню, все кабаки и места сбора тамошней братвы. Побросали в камеру человек тридцать, показательно отмордовали. Один при виде милиции выхватил нож, так его просто застрелили.

Потом милиция навесила на нескольких руднянских различные статьи кодекса. Один поплыл за рэкет на автостанции.

Урон команде был ощутимый. А сами виновники торжества схоронились на хате, которую держала команда на случай войн с конкурентами или необходимости скрываться от милиции. Художник с Хошей приехали на эту хату.

У сладкой парочки еще имелись в наличии былой кураж и нахальство, но уже подступал настоящий страх на грани паники. Впервые в жизни они поняли, что перебрали.

— И что дальше? — спросил Художник.

— Ментам живыми не дадимся, — бодро сообщил Башня.

— Лыжи вострить из города вам надо, — сказал Хоша. — Как можно дальше.

— Надо, — вздохнул Брюс. — Но как?

— Устроим, — пообещал Художник.

Когда он остался с Хошей наедине, то сказал:

— Надо их пока в деревне спрятать. А потом документы выправить и спровадить к такой-то матери. Согласен?

— Согласен. Вот же падлы. Ну, Брюс.

— Только сперва поучить вечером на природе. Чтобы не повадно было.

— Надо, — согласился Хоша.

Вечером беглецов усадили в хлебный фургон — пришлось арендовать по случаю. За фургоном на двух машинах ехал Хоша с двумя своими приближенными быками и Художник с Шайтаном. Из города выбрались без проблем — выбрали маршрут, чтобы не нарываться на посты ГАИ. В укромном месте свернули с дороги.

— Выходите, — сказал Художник, отворяя дверь фургона. Беглецы вылезли и озадаченно огляделись.

— Ты куда нас привез?

— Побеседовать, — Художник вынул пистолет, передернул затвор. — Вас, суки, валить за все ваши дела пора.

— Да тебя самого валить надо! — Башня обернулся к главарю. — Хоша, чего этот Леонардо недовинченный так раздухарился?

— Прав он, Башня, — ледяным тоном произнес главарь. — Вас валить надо.

— Ты чего, Хоша?

— Чего?! Вы конкретный переполох, падлы, в городе устроили! Столько братанов наших из-за вас на нарах парится! Сколько под ментовскую раздачу попало! За меньшее вилы бывают! — взвизгнул Хоша и ударил с размаху Башню по лицу. А Брюсу заехал с размаху ногой в живот, но тот выстоял, только крякнул. Хоша ударил их еще несколько раз. Те снесли все это. Только Брюс сказал:

— Хоша, мы поняли… Не повторится.

— Надеюсь. Дальше — болота, Художник правильно сказал, — Хоша махнул рукой. — По машинам.

— Нет, Хоша. За такое надо по справедливости отвечать, — Художник вскинул пистолет и выстрелил в Башню.

Башня рухнул на колени, удивленно глядя на него, но он не интересовал больше Художника. Тот выпустил две пули в Брюса.

— Ты что сделал? Ты что сделал, козел?! — воскликнул Хоша, отступая.

— А ты против?

— Да я тебя самого сейчас…

Художник пожал плечами и кивнул Шайтану. Тот широко улыбнулся, выхватил из-за пазухи пистолет-пулемет «кедр». И выпустил очередь. Хоша рухнул на землю, а вместе с ним и один из быков. Второй остался жив.

Художник был счастлив, как тогда, когда вогнал нож в пузо Бузы в темном парке и думал, что навсегда освободится от той тошноты и неудобства, которые возникают у него при виде подобных скотов. Но не избавился. А сегодня он наконец распрощался навсегда с Хошей. Со своим кровным корешем Хошей.

Художник слишком рано избавился от иллюзий и был благодарен жизни за этот подарок. Он слишком рано узнал, что в мире каждый человек изначально враг. Он слишком рано познал распутных женщин на малинах и убедился, что нет и не может быть в мире такого слова — любовь, что женщина — жадная, похотливая, продажная тварь. И рано узнал, как вредна химера дружбы. Нет в мире друзей. Есть кореша. Кореш — это, в общем-то, тот же враг, но только с которым ты волей обстоятельств плывешь в одну сторону, и у вас общие враги и общие интересы. Любая банда кончала внутренними разборами. Почему? Да потому, что, когда расходились интересы, всю эту трескотню о верности друг другу до могилы, все эти клятвы моментально волной смывало, а оставалась обнаженная простая истина — человек человеку волк. С Хошей их пути разошлись давно, и настало время ставить точку. Художник ненавидел Хошу. Как ненавидел других своих корешей. Это были твари, а не люди. И в этой ненависти была радость освобождения от иллюзий.

На ногах остался один из быков и шофер хлебного фургона. Художник знал, что эти двое были корешами не разлей вода. И что они были верными хошиными псами. И тут его погнала вперед какая-то упругая, веселая волна.

— Ну а с вами что делать? — подошел к шоферу. Тот начал ныть:

— Художник, не убивай… Я все сделаю, но не убивай.

— А зачем ты мне нужен?

— Не надо. Прошу тебя! Прошу!!! Художник повернулся к быку.

— Тоже жить хочешь?

— Хочу, — прохрипел он. Его держал на, мушке Шайтан, готовый в любой миг выпустить очередь.

— Вы с ним кореша, — кивнул в сторону шофера.

— Да.

— На, — Художник вытащил нож. — Убей его.

— Но…

— Своя жизнь дороже. Убей, или умрешь… Бык не решался. И Шайтан выстрелил ему под ноги. Тогда бык взял нож, подошел к своему другу. Постоял напротив него, не решаясь. Потом всхлипнул. Шофер стоял, не веря в происходящее, лишь широкими глазами смотрел на своего самого близкого друга.

— Извини, брат, — бык размахнулся и ударил его ножом в живот.

— Добей, — велел Художник.

— А! — заорал бык и начал наносить один удар за другим.

— Ну что, заработал ты жизнь, — кивнул Художник. — Давай, грузи трупы. Сбросим их в болото вместе с машиной…