Сидельников получил свой гонорар и откланялся.
      - А вообще-то, отец преступник или нет? - задал идиотский вопрос наивный Михаил, полагавший, что роскошная жизнь их семьи была предопределена откуда-то свыше.
      - Все на свете относительно, сынок, - усмехнулась мать. - Сам знаешь, в каком лживом обществе живем... А отец... Он молодец, наш папочка... Его голыми руками не взять... Улетел он от них... Правда, и от нас тоже...
      - А как теперь... все это? - обвел руками Михаил, придавая словам более широкий смысл. - С конфискацией ведь...
      - Как? - тяжело вздохнула мать. - Квартиру эту отберут, дадут другую, дача оформлена на меня, одна машина на тоже на меня, другая на дядю Борю, посмотрим... Кое-что отдадим, а остальное... Потом узнаешь, - хитро усмехнулась она.
      Практически, так все и получилось. Вместо четырехкомнатных апартаментов в элитном доме на Ленинградском проспекте осенью переехали в двухкомнатную хрущебу на Каширском шоссе. А дачу и машину дед, ветеран войны, столяр-краснодеревщик, сумел отстоять, доказать документально, что и то и другое куплено на его деньги, более того, дача построена его руками и руками его умельцев-друзей. "Волга" просто принадлежала отцовскому брату Борису Михайловичу, директору ресторана, но он сказал, что она в полном распоряжении Вероники Ивановны. А пока ей хватало и "девятки", тем более, что и водить машину оказалось некому...
      ... А ещё через месяц мать объявила сыну, что ему от наследства отца кое-что причитается.
      - Вот тебе сынок, пятьдесят тысяч наличными, и "девятку" переоформим на тебя, когда подрастешь...
      - Да? - насторожился Михаил, желая, чтобы все было поделено поровну. А сколько же у отца было всего?
      Мать усмехнулась и многозначительно покрутила пальцем у виска.
      - Мишенька, у нашего папочки ничего не было, никаких наличных денег, никаких сберкнижек, ничего вообще... Государственную квартиру отобрали, дали вот это, - она с презрением оглядела крохотные, с низкими потолками, комнатушки хрущебы, дача давно уже оформлена на меня, потому что её построил мой покойный отец Иван Васильевич, ветеран войны, столяр-краснодеревщик, построил своими руками и руками своих друзей... Он же презентовал мне "девятку", также оформленную на меня, и я дарю её тебе. "Волга" записана на дядю Борю, а деньги? Какие там могут быть деньги у скромного советского работника торговли, несправедливо арестованного и павшего жертвой произвола? Никаких денег... Вот пятьдесят тысяч завалялись, бери, владей... Трать, как хочешь, но желательно с умом. Больше капать не будет, сынок...
      Михаил поглядел в пустые глаза матери и понял, что ничего он от неё больше не получит. Взял деньги и припрятал подальше...
      ... Примерно через полтора года у матери появился молодой любовник по имени Эдик. Черноволосый, с коротко подстриженными фатовскими усиками, неизвестной национальности и рода занятий, он появился неизвестно откуда. Поначалу он приходил редко, потом стал приходить часто, а потом переехал совсем. Перебрался к ним с большой спортивной сумкой на плече, целыми днями торчал дома, слушал музыку, играл на гитаре, курил дорогие сигареты и пил коньяк. По доверенности от дяди Бори гонял "Волгу".
      Михаил поначалу терпел присутствие нахлебника молча, а потом, правда, в его отсутствие, задал матери прямой вопрос, что этот человек вообще здесь делает? Мать покраснела, глаза её заблестели злобным блеском, и она, вскочив с места, закричала истошным голосом, бегая по комнате:
      - Мне только сорок два года, черт побери! - вопила она, хотя сын прекрасно знал, что ей пошел сорок четвертый год. - Я ещё не старая женщина! Мне что, прикажешь ложиться и помирать, дорогой сыночек? Рановато ты меня решил похоронить... Я хочу ещё пожить, я люблю Эдика, он любит меня, нам хорошо вместе... Ты уже взрослый, в мое опеке не нуждаешься... Так чего же ты лезешь в мою личную жизнь? У нас, как никак, две комнаты, только благодаря мне в однокомнатной не оказались, или вообще в коммуналке... Так что, всем места хватит... Дача есть, у тебя со временем будет своя машина, деньги, и все, между прочим, благодаря мне... Сколько мне трудов стоило все это сохранить, скольких людей пришлось подмазать, один этот проклятый Сидельников в такую копеечку обошелся... И тебе могла бы вообще ничего не дать...
      - Я представляю, сколько ты оставила себе, - сузил глаза Михаил.
      - А вот это не твое дело, сынок, - глаза матери стали совсем уже злыми и опасными. - Ты живешь, как у Христа за пазухой, а тебе все мало... Жадный ты очень, балованный... Нет, сыночек дорогой, не буди лихо, пока тихо...
      На время Михаил заткнулся, затаив лютую ненависть к наглому Эдику. Его безумно раздражало присутствие в квартире этого красавчика с масляными глазами. А один раз он просто застал Эдика на матери.
      - Стучаться надо! - закричала мать, махая раздвинутыми в стороны ногами. Эдик лишь обернулся и поглядел на вошедшего юношу своими черными как смородины глазами и сально улыбнулся. Михаил в жуткой досаде захлопнул дверь спальни.
      Через некоторое время Эдик вышел из спальни, облаченный в отцовский голубой махровый халат и чинно прошествовал в ванную. Включил там воду и долго мылся. А потом вышел оттуда, закурил ароматную сигаретку, похлопал Михаила по плечу, подмигнул своим черным масляным глазом и снисходительно произнес:
      - Такие вот они, старичок, дела...
      Михаил позеленел от злости и осознания собственного бессилия. Он понимал, что обязан был мощным сокрушительным ударом сбить мерзавца с ног, но он не сделал этого. Даже ответить ничего не смог. Он просто пошел и напился. Пришел домой вдребезги пьяный, а затем они пили водку на кухне с Эдиком, хлопали друг друга по плечу и даже целовались. А мать наблюдала эту позорную сцену с нескрываемым одобрением.
      - Жизнь течет, старичок, куда денешься? Живым жить, - бубнил Эдик.
      - Все путем, старик, все путем, никаких проблем, - отвечал шестнадцатилетний Михаил и тянулся за очередной рюмкой.
      - Давайте жить дружно, - елейно улыбаясь, произнесла мать, и при этих словах Михаила вырвало прямо на пол кухни.
      ... Так и прошло два года. Эдик то надолго куда-то пропадал на радость Михаилу, затем появлялся вновь. И когда он призадержался у них совсем уже надолго, Михаил принял решение.
      - Я, пожалуй, сниму себе квартиру, - пробасил он, стараясь не глядеть в глаза расцветшей за это время, румяной и пышной матери.
      - Да? - заблестели радостью глаза матери. - А что? - поглядела она на него внимательно. - Снимай, Миша, снимай. Не так уж это дорого. Деньги у тебя есть... Дело доброе... А подобрать вариант я помогу. Есть у меня ещё добрые знакомые.
      ... Подобрать вариант оказалось делом и впрямь нелегким. Рынка аренды квартир тогда ещё не было. Но мать действительно помогла. И в 1987 году восемнадцатилетний Михаил стал жить отдельно от матери.
      Жить отдельно ему понравилось. Сначала он снимал квартиру в Орехово-Борисово недалеко от матери, потом перебрался в Ясенево. Домом же он не считал не только съемные квартиры, но и ту, в которой он был прописан, слишком уж разительное было отличие их четырехкомнатных, прекрасно отремонтированных хоромов в центре от хрущебы в спальном, отдаленном районе. О прежней жизни напоминала только дача, но теперь там все лето торчал веселый Эдик, устраивавший там со своими не менее веселыми друзьями бесконечные пикники и шашлыки, да и кряжистый дед с насупленными густыми бровями тоже заявлял свои права на дачу все чаще и чаще не только на словах, но и на деле. Так что и там бывать было не очень сладко...
      У Михаила было постоянное ощущение, что вся эта жизнь какая-то временная, что обязательно наступят времена, когда он снова переедет в центр, когда он снова почувствует себя хозяином жизни, когда станет наслаждаться этой жизнью, как наслаждался в детстве. А что? Почему бы и нет? Ему нет и двадцати. Он поступил в Плехановский институт, тот самый, который в свое время окончил и его отец, он получил водительские права и стал ездить на отцовской "девятке" вишневого цвета, у него ещё остались деньги, Что остается делать? Только жить, да радоваться... И ждать своего часа, который обязательно наступит...
      ... И он стал радоваться... Стал вести веселый распутный образ жизни, тем не менее институт он не бросил и успешно сдавал сессию за сессией... Он верил, что образование обязательно пригодится ему и что лучшее времена у него впереди...
      А пока наслаждался молодостью и беззаботностью. От девушек не было отбою... Пока не встретил одну... Ему казалось, что он любит её. Связь с ней продолжалась около года с перерывами на бурные ссоры, заканчивающиеся трогательными примирениями и новыми взрывами страсти... Потом она забеременела от него. А вот это в его планы никак уж не входило. Он стал настойчиво уговаривать её сделать аборт. Она не хотела, ей хотелось ребенка, ей хотелось замуж. О женитьбе же Михаил думал с чувством панического ужаса. Связывать себя в двадцать один год?! Какой бы это было глупостью, каким безрассудством! Посоветоваться было не с кем, друзей практически не было, а мать давно уже была для него чужим человеком, да у неё и самой были серьезные проблемы, которыми она стала делиться с сыном. Ее распрекрасный черноглазый Эдик, живший в её квартире, за её счет, ездивший на её "Волге" замечательно погуливал с молоденькими телками и даже время от времени водил их в её двухкомнатную квартиру в то время, когда она была на работе. Но она безумно любила его, боялась его и расстаться с ним, выгнать его вон была совершенно не в состоянии... Так и тянулась эта позорнейшая связь, прожирались и отцовские денежки и зарабатываемые ею... А ей было уже под пятьдесят... Эдик был лет на двадцать младше её, что там говорить, чего ожидать? Все в порядке вещей... И Михаила это не касалось, его заботили свои проблемы...
      ... - Мне только двадцать один год! Я не могу обременять себя ребенком! - злобно кричал Михаил той, которой ещё два месяца назад клялся в вечной любви и с которой проводил такие сладкие часы. - Ну потом, потом у нас обязательно будет ребенок, только не сейчас, я ещё не кончил институт, ты вот кончила, а я нет... Ну сделай аборт, дорогая, я тебя прошу, - менял он тональности этого тяжелого мучительного разговора.
      - Будь ты проклят! - сказала, наконец, она и хлопнула дверью его квартиры. Михаил почувствовал, что на сей раз она ушла навсегда и вздохнул с облегчением... Все начиналось сначала... А по ней можно было погрустить, попереживать в одиночестве... Куда уж лучше, чем недосыпать от детского плача и тратиться на всякие там коляски-кроватки-распашонки... Бр-р-р... Кошмар какой... Какой бы это был кошмар! Разве о такой жизни он мечтал... Ну ладно, кажется, проехало...
      Потом он понял, что ему не хватает её, что он не может без неё существовать. И он, выждав время, поехал к ней домой...
      Отец мрачно поглядел на него, но в квартиру впустил. В её комнате слышались женские веселые голоса. Михаил робко постучал.
      "Войдите!" - крикнула она.
      Он вошел. Увидел там её, румяную, веселую, нарядно одетую. С ней сидели ещё две девушки.
      "Подсаживайтесь к нам", - томно глядя на него большими голубыми глазами, произнесла одна, высокая, с распущенными белокурыми волосами.
      "Нет, он не будет к нам подсаживаться", - рассмеялась его бывшая любовь. - "Мишеньке пора домой, Мишенька у нас ещё маленький. Пошел вон, Мишенька, и пожалуйста, сделай одолжение, больше сюда не приходи..."
      Оплеванному перед красивыми девушками Михаилу ничего не оставалось, как повернуться и уйти. Большой букет роз он так и нес с собой, как дурак...
      ... Когда он садился в машину, белокурая девица окликнула его... Он понравился ей, она ему тоже, он посадил её в машину... И между ними завязался роман... Жизнь шла своим чередом...
      ... И все было бы распрекрасно, если бы не одно "но". Одно, но очень весомое "но"... Постепенно подходили к концу отцовские денежки...
      ... Он наконец-то закончил Плехановский. Шел роковой, переломный 1991-й год... Мать предложила ему чистую, спокойную, но очень уж малооплачиваемую работу в одной конторе. Он категорически отказался, работа показалась ему бесперспективной. Разве для этого он заканчивал институт? Переломный, судьбоносный момент в жизни страны, основываются частные предприятия, люди делают деньги, большие, огромные деньги... А он будет прозябать экономистом в какой-то гнусной конторе.... Нет, он дождется своего часа... Михаил был по своей природе оптимистом, он был абсолютно уверен в том, что его час неизбежно наступит, надо только подождать. И он станет богатым, всемогущим человеком, у него будет все - шикарная квартира в центре, "Мерседес" или БМВ последней модели, загородная вилла, отдых на лучших мировых курортах... Все будет у него, надо только выждать, не торопить события...
      Его новая подруга оказалась женщиной весьма практичной и пробивной. Она все время хотела найти ему хорошую работу, но пока ничего не получалось.
      ... Выпив пива, Михаил пришел домой, развалился в кресле и листал рекламную газету.
      От этого занятия его отвлек телефонный звонок.
      - Мишенька, - крикнула в трубку белокурая подруга. - Я нашла тебе работу! Это именно то, что нужно. Открывается малое предприятие "Гермес". Учредитель - Фонд афганцев-инвалидов. Как раз сейчас идет набор сотрудников. И требуются мужчины от двадцати до тридцати пяти лет с высшим образованием (желательно экономическим ) или молодые люди, отслужившие в армии, ну это там для охраны и тому подобное. Но там есть место менеджера. Будешь получать в твердой валюте. И недалеко от тебя - Теплый Стан, улица академика Варги, дом... Завтра же поезжай туда. Там коммерческим директором назначен бывший афганец Кондратьев Алексей, заместителем у него Олег Никифоров. Запиши телефон. А я уже поговорила о тебе, с кем нужно. Они будут торговать продуктами питания, поставки из Китая... Золотое дно, не тяни, а то пожалеешь потом. Я так тебя расписала, молодой специалист, грамотный, толковый, моя племянница по отцу там секретаршей работает, её Аллой зовут... Все. Пока. Целую...
      "А что? Поехать поглядеть, что ли, что это за "Гермес" такой?" подумал Михаил. - "Рядом же совсем, в Теплом Стане. И все как раз для меня. Чем я не подхожу? Двадцать два года, образование высшее, экономическое. Все очень даже подходит по всем статьям... Завтра же и поеду, оденусь как следует, на тачке подкачу... Пусть видят..."
      Он позвонил по указанному телефону, рассказал о себе. Разговаривали с ним очень любезно и предложили приехать прямо сейчас. Он вежливо отказался, сославшись на занятость, проклиная себя за то, что выпил пива. "Еще не хватало ехать устраиваться на работу с таким выхлопом..." Тогда ему предложили приехать завтра с утра...
      "Приезжайте, Михаил Гаврилович, такие люди как вы нам очень нужны", произнес спокойный мужской голос. У Михаила сразу же поднялось настроение, он просто воспрял духом, веря в то, что это и есть начало его головокружительной карьеры преуспевающего бизнесмена.
      ... Но на следующий день ему не удалось поехать туда. Утром позвонила мать и дрожащим от волнения голосом попросила приехать к ней на Каширское шоссе.
      - Не могу я, мам, - с досадой в голосе сказал Михаил. - На работу, понимаешь, еду устраиваться... Хороший вариант. И неподалеку тут...
      - Мишенька, он избил меня! Понимаешь ты, избил! Ты мне сын или нет? Этот подонок, этот нахлебник поднял на меня руку! Намахивался и раньше, а этой ночью... Он избил меня! Кто, кроме тебя, родного сына, может за меня заступиться? - зарыдала мать. - Что же мне, к старику отцу обращаться или за братьями в Ярославль ехать? Тебе-то потом не стыдно будет?
      - Хорошо, я приеду, - проворчал Михаил, хотя ехать ему совершенно не хотелось. Еще не хватало ввязываться в драку с этим мерзавцем. Эдик был человеком цветущим, далеко не слабого сложения, к тому же к нему и на квартиру и на дачу порой заезжали люди весьма сомнительные, с явно выраженной уголовной внешностью... Но делать-то ничего не оставалось. Не отказывать же матери? Стыдно, не стыдно, все это пустая болтовня, зато он знал, что у неё осталось ещё немало деньжат, не так уж она глупа, чтобы все разбазарить с этим подонком... А если он не приедет, черта с два ему что перепадет... Работенка эта и высокая зарплата ещё вилами на воде писаны, а мамашины деньги живые, настоящие...
      ... И он сел на машину и поехал к матери... На развилке Варшавского и Каширского шоссе, печально известном всем водителям месте, попал в чудовищную пробку, и его машину поцарапал какой-то грузовик. Михаил выскочил из машины и с истерическим криком бросился к водителю грузовика, намереваясь броситься в драку. Но открылась дверца "КАМАЗа" и оттуда вылез парняга в куртке. С блинообразной рожи с конопушками глядели на Михаила оловянные глазенки. А кулачья были больше, чем голова. Драться с ним было равно самоубийству. Михаил сразу сник и бросился искать гаишника...
      ... Инцидент был исчерпан только через час, парняга, глупо улыбаясь, обещал возместить ущерб, и Михаил на поцарапанной машине продолжил свой скорбный путь. Но тут же убедился в справедливости пословицы, что нет худа без добра... За время, пока Михаил выяснял отношения с конопатым парнягой, мать успела помириться с Эдиком. А точнее, Эдик с ней, вовремя сообразивший, что перегнул палку и ссориться с богатенькой вдовушкой ему совершенно ни к чему...
      - Он извинился, - шепнула мать, открывая сыну дверь. - Он горяч, но отходчив...
      У Михаила отлегло от сердца. Вступать в конфликт с Эдиком уже было не нужно. И это мигом подняло ему настроение, упавшее из-за инцидента на дороге и отвратительной вмятине на левом крыле "девятки". Он так вдохновился, что стал для виду разыгрывать роль сурового материнского заступника. Нахмурил свои черные брови и сделал решительный шаг в комнату, постаравшись придать своему лицу максимально грозный вид.
      За столом перед традиционной бутылкой коньяка сидел черноволосый Эдик в белой футболке. Своим черным как смородинки глазенкам он умудрился придать виноватый блеск.
      - Что тут у вас происходит? - мрачно спросил Михаил.
      - Да так..., - развел волосатыми руками Эдик. - Понимаешь... Я был не прав... Я просто невыдержанный человек, просто неврастеник, Миш, ослепительно улыбнулся белыми зубами Эдик и тут же потупил глаза. - Я очень люблю твою мать, дорогую нашу Верочку... Мне с ней так хорошо. И ей тоже со мной хорошо... - Он томным взглядом одарил годящуюся ему в матери любовницу. - Но мы оба очень нервные, вспыльчивые... Я сам не знаю, как все это могло получиться... Ну прости меня, Верочка, говорю в который раз, теперь при твоем родном сыне... Как я мог так поступить, до сих пор не пойму...
      - Ладно, проехало, - махнула рукой мать, снисходительно улыбаясь. Выпьем мировую... Я на бюллетене, сынок, отдыхаем сегодня после стресса. Садись с нами.
      - Вас не разберешь, - пробасил Михаил, до ужаса довольный тем, что не пришлось связываться со скользким как змея и вызывающим опасение Эдиком. Радость просто таки распирала его впалую грудь. Михаил был вообще довольно труслив от природы, дрался плохо и страсть как не любил никаких выясняловок... И больше всего на свете боялся попасть в такую ситуацию, что будет вынужден защищать близкого человека... И пока Бог миловал, пронесло и на этот раз...
      - Давай, Миш, садись, я налью тебе, - проворковал Эдик, и Михаил, продолжая мрачно глядеть на обоих, снизошел и сел...
      ... Пьянка получилась грандиозная... Ехать на машине уже никуда было нельзя, и Михаил остался ночевать. Наутро они стали опохмеляться. Мать постоянно целовалась с Эдиком, ходила полуголая и вела себя крайне непристойно. Но Михаилу все это было просто противно, никакой обиды и ревности он не испытывал ни в малейшей степени.
      - Мой Эдичка такой хороший, - ворковала мать, сидя у любовника на коленях, обнажая свою толстую ляжку и пытаясь дотянуться губами до его могучей шеи. Эдик плотоядно улыбался, громко сопел и, не стесняясь Михаила, откровенно лапал её. А Михаил все подливал и подливал себе холодного пива.
      - Ну, Миша... А как у тебя обстоят дела с этой... твоей... как её, забыла? - спросила равнодушным голосом мать.
      Михаил скривился от неуместности этого вопроса. И зачем она это спросила? Он-то, вроде бы, не лезет в их дела...
      - Нормально, нормально, - отмахнулся он.
      - А вообще-то, скажу честно, она мне не нравится, грубовата очень и прямолинейна. Я давно тебе говорила, Мишенька, она тебе не пара, ты уж извини...
      - Но ты же её видела всего два раза в жизни..., - возразил Михаил. Ему было неприятно, когда мать говорила о ней плохо. Не ей бы это говорить...
      - Ничего, мне и двух раз вполне достаточно. Я умею разбираться в людях, - мурлыкала мать, закатывая глаза и томно глядя на Эдичку.
      "Это я вижу", - мрачно подумал Михаил, глядя на одиозную парочку, но от её напоминания настроение мигом испортилось. Он встал и встряхнул волосами, словно к ним прилипла какая-то мерзость.
      - Поеду я... Задержался тут... у вас..., - закашлялся он.
      Мать и Эдик обрадовались, так как он явно мешал их любовной идиллии, которой они намеревались предаться, но для виду стали уговаривать его остаться еще. Но ему стало до того противно, что он не мог находиться здесь ни минуты. И зачем только мать это сказала? Какой контраст! Эта гнусная омерзительная парочка , и о н а , любящая его, преданная ему, которую он послал на аборт, и которая выгнала его вон. Он давно понял, что не любит свою новую женщину, просто не привык быть один, поэтому и поддерживал с ней отношения. А теперь она ещё и оказалась так полезна.
      Он оставил машину около материного дома, взял такси и поехал на свою квартиру отсыпаться. А на следующее утро вернулся за машиной и сразу же поехал в Теплый Стан в офис малого предприятия "Гермес".
      ... Офисом оказалась обычная трехкомнатная квартира на улице академика Варги. "Малое предприятие "Гермес", - прочитал он вывеску на двери...
      Михаил нажал кнопку звонка.
      Открыла миловидная девушка в коротком платье. Это, очевидно, и была Алла.
      - Вы к кому? - спросила она, приветливо глядя на Михаила, высокого, стройного, в желтой обливной дубленке и с непокрытой головой, крутящего на указательном пальце ключи от машины.
      - Я Михаил Лычкин... По поводу работы... Я звонил... позавчера... Меня просили приехать... А я, понимаете, как назло, заболел. Простудился... Вы, я так понимаю, Алла? Мне вообще-то нужен Кондратьев Алексей Николаевич...
      - Алексей Николаевич скоро будет. Пройдите сюда, пожалуйста.
      Михаил прошел в хорошо отремонтированную и обставленную офисной мебелью большую комнату. Сел на кожаный диван. Девушка села за письменный стол и стала печатать что-то на электрической машинке. Михаил заложил ногу за ногу, расстегнул дубленку и искоса поглядывал на симпатичную молодую девушку... Та порой тоже отрывалась от машинки и бросала мимолетный взгляд на него. Так прошло примерно минут пятнадцать.
      - Как дела, Аллочка? - раздался из передней густой бас. - Кто звонил?
      - Звонил Олег Ильич из Харбина, Алексей Николаевич. Сказал, что договорился о новых поставках. Он перезвонит вам. Потом звонили из налоговой инспекции, из Пенсионного Фонда. Звонили Левенберг и Юшин, оба сказали, что все продукты распроданы. Просят ещё товар.
      - А вот это хорошо, Аллочка, это очень хорошо. - В комнату вошел высокий седой человек лет тридцати пяти в китайской куртке и кожаной кепочке. - Надо же, только два часа отсутствовал и столько звонков. И все мной интересуются, и Пенсионный Фонд, понимаете ли, и налоговая инспекция. - Он подмигнул Михаилу, словно старому знакомому. - Вы ко мне?
      - Здравствуйте, - поднялся с места Михаил. - Да, к вам.
      - Здравствуйте, - протянул ему руку вошедший. - Я Кондратьев, директор "Гермеса". Вы по какому вопросу по мою душу?
      - Моя фамилия Лычкин. Михаил Гаврилович Лычкин. Я вам звонил позавчера.
      - Ну, во-первых, не позавчера, а третьего дня. Мы ждали вас позавчера. Что же вы не пришли?
      - Я заболел. Неожиданно поднялась температура, - промямлил Лычкин.
      - Позвонили бы. Понимаете, в чем дело, господин Лычкин. Место, которое я хотел предложить вам, уже занято.
      - А что это за место?
      - Хорошее место, - открыто улыбнулся Кондратьев. - Место менеджера, Михаил Гаврилович. А свято место, как известно, пусто не бывает.
      От досады Михаил прикусил губу. Вот тебе и карьера бизнесмена. Черт бы побрал мамашу со своим волосатым Эдиком!
      - И что же теперь? - пробубнил Михаил.
      - А теперь придется обождать. Вообще-то вы нам подходите по всем показателям. Но... опоздали. Вчера я оформил на это место другого человека. Вакансия занята...
      - Ладно, я пошел, - покрутил на пальце ключи от машины Михаил и направился к выходу.
      - Послушайте, - остановил его Кондратьев. - Я могу пока предложить вам место... грузчика.
      - Грузчика? - вспыхнул Лычкин. - Но я закончил Плехановский институт.
      - Ну временно, временно. Поработаете, войдете в курс нашего дела. Да и зарплата будет немалая. В свободной валюте, между прочим.
      - Да? - воодушевился Лычкин.
      - Да, да. Для начала двести долларов в месяц. Соглашайтесь, а потом разберемся. Очень не хотелось бы терять такого работника, молодого специалиста. Мы же пока только начали работать, правда, довольно успешно. Возим продукты из Китая, и все разбирают, привозить не успеваем. Но сейчас у нас первая цель рассчитаться с банком за кредит. Преодолеем это, дальше все пойдет как по маслу! А грузчиками и мы ещё пару месяцев назад наработались всласть, и я, и мой заместитель Никифоров. Только вот Аллочку бережем от такой работы, - подмигнул он девушке. - Ну? Как вы? Согласны?
      Михаил подумал с полминуты, а затем махнул рукой и сказал:
      - А, была, не была! Что мне терять? Согласен!
      3.
      ... - Да не верю я тебе, Игорек, больше! Ты что, меня за окончательного лоха держишь? - укоризненно глядя на Глотова, говорил Михаил Лычкин. Они сидели в полупустом зале ресторана "Пекин". Михаил никак не мог доесть дорогостоящий суп из акульих плавников.
      - Да ты ешь, Мишаня, ешь, полезнейшая вещь, так потенцию поднимает. Врачи рекомендуют, гадом буду, - таращил на него свои круглые словно бусинки водянистые глазенки Игорь Глотов. - А то ты налегаешь на водку, будто ты её никогда не пил... Я вот закусываю, и ни в одном глазу. - Вот, грибочков китайских, бамбук хавай, трепанги тоже очень рекомендуются для постельных подвигов...
      - У меня нет таких проблем, - огрызнулся Михаил. - Проблемы обратного порядка, времени нет всех красивых телок перетрахать, торчу на работе день и ночь, и толку никакого, мать их...
      - Как это нет толку? Сам же говорил, ваш "Гермес" процветает, товарчик ваш китайский идет нарасхват. - При этих словах глаза Игоря стали совсем круглыми и непроницаемыми.
      - "Гермес"-то, может быть, и процветает, я не спорю, только вот Михаил Гаврилович Лычкин не процветает, а меня это как-то больше колышет, Игоряха. А старые товарищи бабки не отдают... Надо ещё пивка заказать, запивать нечем...
      - Да запивай лучше минералкой, здоровее будешь, Мишаня. А сколько же тебе твой босс платит, если не секрет?
      - Триста баксов, какие тут секреты, - злобно отвечал Михаил. - А ты мне, Игоряха, если считать по нынешнему курсу должен три штуки. Или я не прав?
      - Да прав, прав, - рассмеялся Глотов. - И я не отказываюсь отдать. Ты не боись, Мишаня, за мной не заржавеет. Я тебе, братан, ещё могу ой как пригодиться...
      - Да чем ты мне можешь пригодиться? Что с тебя проку? Только и знаешь, что в казино торчишь, да водку глушишь...
      Игорь слегка скривился, но сглотнул оскорбление.
      - Братана моего помнишь? - тихо произнес он.
      - Так, смутно, - солгал Михаил, весь внутренне напрягаясь. Он вовсе не был так пьян, как казалось Игорю. Он сам настоял на этой встрече, предложив угостить Игоря и поговорить о долге. Он прекрасно помнил его старшего брата Коляку. Эта угрюмая тупая личность в постоянной кепочке-малокозырочке, с папироской, прилипшей к губе, появлялась с приблатненной компашкой около их школы, когда Игоря кто-то обижал, и наводила шорох. Игорь и Коляка жили в коммуналке в соседнем с Михаилом доме на Ленинградском проспекте. Собственно, из-за этого старшего брата Михаил и водил дружбу с тупым малограмотным Игорем, подкидывал ему деньжат с барского плеча, доставал продукты, шмотье. Взамен этих услуг Михаилу была обеспечена безопасности и неприкосновенность. Но это так, для пущей страховки, вообще-то его мало кто обижал, слишком уж нужным он был человеком. Пару раз Игорь побывал у них дома, после чего из квартиры пропало несколько серебряных ложек и дефицитных книг. "Ты этого ублюдка больше в дом не води", - заявила Михаилу мать. - "А то скоро по миру пойдем. И вообще нечего тебе с ним дружить, тоже мне, нашел себе приятеля, пакость какая..." - "Ты знаешь, мам," произнес тринадцатилетний Миша. - "Это нужный человек. Из-за дружбы с ним меня никто обидеть не может." - "Да?" - покосилась на него мать. - "Тогда общайся, но только там, на стороне. А здесь ему нечего воздух портить... Не обеднеем, разумеется, но больно уж он поган, ты меня извини..."
      Игорь наведался в шикарную квартиру Лычкиных ещё один раз, заявившись как-то без приглашения, якобы за учебником. Михаил старался не оставлять его ни на секунду без присмотра, и когда в гостиной зазвонил телефон, позвал Игоря с собой. Отвернулся он лишь на какое-то мгновение и ничего подозрительного не заметил. А после его ухода с ужасом обнаружил, что из шкатулки стоявшей на столе пропали серебряное колье и браслет с аквамаринами, которые неделю назад привез отцу из Таиланда один писатель, отоваривавшийся у него. Отец подарил набор матери, которой он очень понравился, хотя украшений у неё было видимо-невидимо. Но это была очень оригинальная вещь, к тому же аквамарин был её камень по гороскопу.
      - Глотов был? - держа в руках шкатулку и бешеными глазами глядя на сына, спросила мать. Михаил молчал, потупив глаза. Тогда мать залепила сыну пощечину и вышла из комнаты.
      Больше Глотова в квартиру не пускали. Да тот и не рвался, знал, что рыло в пуху. Но отношения их не прекратились, Миша понимал, что это человек нужный.