Давным-давно в далекой-далекой галактике…
      В Республике шла война. Две тысячи лет рыцари-джедаи стояли на страже мира, однако на этот раз даже их поразительные способности не позволили предотвратить вооруженный конфликт. Коалиция сепаратистов под предводительством бывшего джедая графа Дуку откололась от Галактической Республики. Во время спасательной экспедиции на Джеонозисе разразилась война и погибло множество джедаев. Мастерджедай Йода привел подкрепление - армию клонов, и успел обеспечить Республике победу в первой битве, но остановить войну уже не удалось.
      Поначалу многие республиканцы были уверены, что их клонированные солдаты быстро положат конец войне. Однако сепаратистов поддержала Торговая Федерация, располагавшая громадной армией дроидов. Даже с учетом технологий ускоренного роста, которые использовали создатели клонов, на выращивание и обучение клонапехотинца уходило больше времени, чем на сборку боевого дроида. Войны клонов разгорались и охватили многие звездные системы.
      Лишь джедаев не удалось застать врасплох. На Джеонозисе Оби-Ван Кеноби и его падаван Энакин Скайуокер обнаружили, что граф Дуку перешел на темную сторону Силы, и что мощь темной стороны возрастала уже многие годы. Джедаи понимали, что если сепаратистов поддерживает темный лорд ситхов [Здесь и далее термин "Sith" переводится как "ситх" для сохранения единства с официальным переводом кинофильма по настоянию компании-прокатчика картины. Однако, согласно правилам перевода с английского языка на русский, этот термин должен передаваться строго как "сит" (например: Darth - Дарт, Elizabeth - Элизабет, Agent Smith - агент Смит). Редакторы остаются при мнении, что "сит" является единственно верным переводом данного термина.], победа над ними не будет ни скорой, ни легкой.
      Оправившись от ран, полученных во время сражения с графом Дуку, Энакин Скайуокер и Оби-Ван Кеноби возобновили свое участие в войне. Они стали героями Республики, то возглавляя отряды клонов в молниеносных атаках, то отважно выполняя тайные поручения. За их заслуги Энакина Скайуокера признали полноправным рыцарем-джедаем, а Оби-Вану было пожаловано место в Совете джедаев и ранг мастера.
      Даже среди джедаев никто не знал, что Энакин страстно стремится вернуться на Корусант, где находится Галактический Сенат. Преступив законы Ордена джедаев, он тайно женился на сенаторе Падме Амидале, которая большую часть времени жила и работала на Корусанте. Но когда арена боевых действий переместилась на планеты Внешнего Кольца, Энакину все реже и реже удавалось урвать хоть несколько часов, чтобы побыть с женой.
      Затем сепаратисты нанесли удар прямо в сердце Республики. Флот под командованием вселявшего ужас сепаратистского генерала Гривуса проскользнул сквозь внешнюю линию обороны и напал на Корусант. Воспользовавшись смятением, сепаратисты похитили Верховного канцлера Палпатина, законно избранного главу Республики.
      Однако Корусант был не только сердцем правительства и резиденцией Галактического Сената. Там находился и Храм джедаев. Когда началась атака сепаратистов, на Внешнее Кольцо было мгновенно передано сообщение, призывавшее домой величайших воинов-джедаев. Флот сепаратистов не успел покинуть систему Корусанта, прихватив с собой Канцлера, и оказался в ловушке. На вражеские корабли хлынула лавина истребителей с пилотами-клонами под предводительством Оби-Вана и Энакина…

      Вокруг перехватчика Оби-Вана сверкали лазерные лучи, а пальцы джедая танцевали по панели управления. Крошечный истребитель отвечал таким же сложным и стремительным танцем, уворачиваясь от выстрелов. "А ведь говорят, будто в космосе пусто", - думал Оби-Ван, шныряя среди роя дроидных три-истребителей.
      Впрочем, космос вокруг Корусанта никогда не пустовал. Ежедневно на планетустолицу Галактической Республики прилетали тысячи кораблей с дипломатами и сенаторами, туристами и беженцами, продуктами и товарами из далеких экзотических звездных систем. Однако теперь небо было забито крейсерами, истребителями и другими боевыми кораблями, а не грузовыми и транспортными судами.
      "Одно радует - среди них много наших", - думал Оби-Ван. Его корабль тряхнуло: дроид-истребитель взорвался как-то уж очень близко. Энакин выиграл очередное очко. Оби-Ван скривился. Подобные полеты ему никогда не нравились, как не нравилось и то, что вытворял его бывший ученик.
      – Дроиды пусть летают, - пробормотал он.
      Когда оставшееся после взрыва облако рассеялось, Оби-Ван заметил какое-то движение на фоне звезд.
      – Берегись! Прямо по курсу еще четыре дроида!
      Пришлось резко вильнуть, чтобы увернуться от приближающихся триистребителей. Перехватчик Энакина одновременно с ним проделал неподалеку в точности такой же маневр. Они обогнули подразделение дроидов с фланга, а затем вынырнули почти вплотную к двум ближайшим кораблям. Один из дроидов заметил их и пустился в погоню, но его ведомый продолжал лететь тем же курсом, и истребители столкнулись.
      "Два долой, два остались". Однако оставшиеся дроиды на этот трюк уже не попались.
      – Надо их разделить! - сказал Оби-Ван в микрофон.
      – Начинайте, - послышался в наушниках голос Энакина. - Летите мимо пушек вон на той башне…
      – Легко сказать, - проворчал Оби-Ван, бросая свой истребитель к орудийной башне ближайшего крейсера. - Почему я вечно оказываюсь приманкой?
      – Не волнуйтесь, - успокоил его Энакин. - Я лечу сразу за вами.
      Оби-Ван хотел хмыкнуть, но было некогда - он сосредоточился на управлении. Подлететь настолько близко к такому большому кораблю непросто, даже прибегнув к помощи Силы. А вот для дроидов все было крайне просто. Оба его засекли и уже прицеливались.
      Вспыхнул лазерный луч, едва не задев джедайский истребитель.
      – Энакин, они же меня сейчас… - пожаловался джедай.
      – Полный вперед! - раздался радостный голос Энакина. - Сдвиньтесь вправо, чтобы у меня был простор… приближаюсь… Ардва, целься!
      Оби-Ван различил тихий писк Ардва-Дидва, астродроида Энакина. Мгновение спустя один из три-истребителей взорвался за спиной Оби-Вана. Было бы еще лучше, если бы второй истребитель перестал так яростно стрелять. Да и прицеливался он теперь куда точнее. С дроидами есть одна сложность - их невозможно отвлечь.
      – Энакин, у меня больше нет в запасе никаких трюков!
      Крейсер остался позади них. На открытом пространстве Оби-Ван стал слишком легкой мишенью. Надо было за что-то спрятаться. Рядом возник боевой корабль сепаратистов - не лучший, конечно, выход, но ничего другого не подворачивалось.
      – Подберусь поближе к палубе, - объявил Оби-Ван Энакину. Он развернул истребитель, едва избежав очередного залпа лазерного огня.
      – Хорошая идея. - Голос Энакина звучал бодро. - Мне нужно место для маневра.
      "А что, космоса тебе мало?" Но Оби-Вану снова было некогда разговаривать - он осматривал поверхность боевого корабля. Этот тоже принялся по нему стрелять - вместе с висевшим на хвосте дроидом-истребителем. "Не уверен, что идея такая уж хорошая", - подумал Оби-Ван, когда лазерные разряды посыпались на него со всех сторон.
      – Правее! - крикнул Энакин, и на этот раз в голосе его слышалась тревога. - Вы меня слышите? Правее! Не давайте ему вас зацепить! - В наушниках затрещало, но связь не прервалась. - Давай, Ардва, целься! - сказал Энакин. - Целься же!
      – Поскорее, - попросил Оби-Ван. - Мне это не нравится.
      Лазерный луч ударил ему в крыло. Истребитель вздрогнул и крутанулся на месте. Руки Оби-Вана так и летали по панели управления. Астродроид у него за спиной взволнованно запищал.
      – Только не вздумай его чинить, Арчетыре, - приказал Оби-Ван. - Я уже все отключил.
      Теперь уворачиваться от дроидов будет еще труднее. Если Энакин не поторопится…
      Словно прочитав его мысли, Энакин произнес:
      – Мы прицелились. Он наш! - Секунду спустя три-истребитель взорвался. - Молодец, Ардва!
      Оби-Ван тихонько вздохнул с облегчением.
      – В следующий раз приманкой будешь ты, - сказал он Энакину, живо представил себе ответную ухмылку своего бывшего падавана и твердо добавил: - А теперь давай найдем флагман и разберемся с ним.
      – Он прямо по курсу, - ответил Энакин. - Это тот, на котором кишат дроидыстервятники.
      – Вижу. - Не заметить их было невозможно: за голубым силовым полем, прикрывавшим открытый ангар, зловеще теснились широкие сплюснутые фигуры. - Ну, это уж проще простого, - ехидно протянул Оби-Ван.
      – Летим, мастер! - отозвался Энакин. - Сейчас начнется самое веселье!
      Оби-Ван покачал головой, хотя Энакин его не видел. Им уже приходилось делать подобные ставки и выигрывать… едва-едва. В обычном бою Оби-Ван, возможно, и последовал бы за Энакином. "Хотя и безо всякого удовольствия". Но сейчас ошибка могла стоить жизни канцлеру.
      – В другой раз, - сказал Оби-Ван. - На кону стоит слишком много. Нам нужно подкрепление. - Он поменял настройки коммуникатора и связался с ближайшим звеном истребителей армии клонов.
      В следующий миг он похвалил себя за то, что это сделал. Дроиды поднялись от ангара темным облаком. Они ринулись прямо на Энакина и Оби-Вана.
      Звено истребителей АР-170, пилотируемых клонами, выстроилось позади джедаев. Оби-Ван только успел заметить их появление, как на них набросились дроиды сепаратистов. Одного Оби-Ван сбил и кинулся назад, к Энакину. Из-за крейсера показалась новая стая дроидов-истребителей.
      Оби-Ван выстрелил в одного дроида, увернулся от лазерных залпов с двух других и крикнул:
      – Энакин, у тебя четверо на хвосте!
      – Да знаю я, знаю.
      – И еще четверо слева!
      – Я в курсе! - Корабль Энакина так и мотался из стороны в сторону, уворачиваясь от лазерного огня. - Сейчас я их протащу в игольное ушко…
      Оби-Ван глядел на боевой корабль Торговой Федерации. Корпус прорезала длинная выемка, в конце которой на двух металлических опорах, словно на ногах, высилась командная рубка. Просвет между опорами был совсем узкий. Энакин прав, дроидам-истребителям там ни за что не пролететь. Даже джедай запросто может разбиться.
      – Слишком опасно, - предупредил он Энакина. - Первое правило джедая: остаться в живых.
      Мимо корабля Энакина пронесся очередной лазерный выстрел.
      – Извините, у нас нет выбора, - сказал Энакин. Его перехватчик нырял и трясся. - Давайте-ка сюда, разгоним их.
      Оби-Ван снова покачал головой, но развернул корабль навстречу восьми дроидам-стервятникам, а перехватчик Энакина помчался вперед, к невозможно узкому просвету между опорами.
      Лазерный огонь не прекращался почти что ни на миг. "Ну, где же Оби-Ван?" - думал Энакин, заставляя свой корабль нырять и метаться. Где-то сзади он почувствовал взрыв и поглядел в экраны заднего обзора. Несколько дроидовстервятников исчезли в огромном клубе огня. "Отлично. Остальным придется полететь за мной…"
      "Игольное ушко" приближалось. Ардва-Дидва испуганно запищал.
      – Ладно тебе, Ардва, - бросил Энакин. - Не в первый же раз.
      – Примени Силу, - донесся голос Оби-Вана из наушников. - Почувствуй себя, словно сам пролетаешь между опорами, а корабль последует за тобой.
      "Будто я сам не знаю". Энакина раздражало, когда его бывший учитель обращался с ним так, будто Энакин был еще падаваном, а не полноправным джедаем, таким же, как и Оби-Ван. "Или лучше". Только сейчас ему было не до того, чтобы раздражаться по поводу слов Оби-Вана. Командная рубка стремительно неслась ему навстречу.
      Ардва-Дидва заверещал от ужаса, когда Энакин повернул истребитель на бок в последний миг перед тем, как проскочить в просвет.
      – Есть! - передал Энакин Оби-Вану.
      Энакин взял в сторону, подальше от боевого корабля, и увидел, как истребитель Оби-Вана заманивает оставшихся дроидов-стервятников в огненное облако вокруг опор командной рубки. "Хотели пролететь за мной, да не получилось", - удовлетворенно подумал Энакин.
      Оби-Ван нагнал его, и два джедайских перехватчика полетели бок о бок. Истребители армии клонов вокруг них ныряли, прыгали и палили, затеяв смертельный танец с огромной стаей дроидов-стервятников. Противник намного превосходил клонов числом.
      – Надо помочь им выбраться! - сказал Энакин и начал было разворачивать свой истребитель.
      – Нет, - твердо ответил ему Оби-Ван. - Они делают свое дело, чтобы дать нам возможность сделать наше. Летим к флагману!
      Энакин повиновался, снова почувствовав раздражение, только на этот раз на себя, а не на Оби-Вана. На какую-то секунду он забыл, что основная задача состоит не в том, чтобы выиграть битву, - победа не важна, если упустить флагман с Верховным канцлером Палпатином на борту.
      Прямо перед ними возникла пара три-истребителей и открыла огонь. Предупредив Оби-Вана, Энакин швырнул свой корабль вправо. Две ракеты продолжали его преследовать. "А так след не потеряете?" - подумал Энакин, закладывая мертвую петлю. Ракеты столкнулись и взорвались. Энакин огляделся, выискивая ОбиВана, и тут из наушников послышался голос Кеноби:
      – Меня подбили!
      Сердце у Энакина екнуло. Он принялся лихорадочно искать корабль Оби-Вана. Сначала Энакину показалось, что истребитель невредим, а затем он заметил дроидов-пильщиков, которые бегали по обшивке, словно пауки, бурили дыры в броне и выдирали наружу проводку. Такими темпами они разнесут корабль в считанные минуты!
      Энакина охватило неестественное спокойствие.
      – Это дроиды-пильщики, - объяснил он Оби-Вану. - Я их вижу.
      Секунду было тихо - Оби-Ван обдумывал услышанное. Затем снова донесся его голос - холодный, почти обреченный. - Лети отсюда, Энакин. Ты ничего не можешь сделать.
      "Я что-нибудь придумаю!"
      – Я вас не брошу, мастер, - возразил Энакин.
      – У нас есть дело, Энакин, - напомнил ему Оби-Ван. Он говорил так мягко, словно втолковывал нерадивому падавану особенно сложный урок. - Лети к флагману. Освободи канцлера.
      Энакин медлил. Канцлер Палпатин был не только главой Республики. Он был его другом и советчиком. Его неброская мудрость много раз служила Энакину добрую службу. Больше, чем Палпатин, о тайных помыслах Энакина знала только Падме. Но Оби-Ван был учителем и спутником Энакина с девяти лет. Оби-Ван стал ему отцом, которого у Энакина никогда не было; братом, о котором он мечтал, напарником, который спасал жизнь Энакину и которому сам Энакин спасал жизнь столько раз, что оба давно сбились со счета. Энакин скрипнул зубами.
      – Без вас не полечу, - сказал он.
      – Они отключают систему управления, - сообщил Оби-Ван.
      Энакин сглотнул. Дроиды-пильщики уже почти разобрали астродроида Оби-Вана, так что чинить корабль было некому. Без управления Оби-Ван будет дрейфовать в открытом космосе. Даже если останется цела система жизнеобеспечения, найти его, пока не кончился воздух, будет трудно. А дроиды-пильщики одним управлением не ограничатся. Покончив с ним, они возьмутся за жизнеобеспечение.
      "Ни за что!" Энакин зашел под углом к кораблю Оби-Вана и выстрелил. Выстрел распылил нескольких дроидов-пильщиков… а заодно и часть левого крыла Оби-Вана.
      – Так ты мне не поможешь, - сказал Оби-Ван.
      – Согласен, плохая идея, - признал Энакин. "Но надо же что-то делать! Что еще можно придумать?" - Возьмите вправо. Стойте… - И его корабль подлетел вплотную к истребителю Оби-Вана. Еще ближе…
      – Прекрати! - запротестовал Оби-Ван. - Ты нас обоих угробишь!
      Прозвучало это так, будто действия Энакина тревожили его сильнее, чем дроиды-пильщики.
      Энакин не стал его слушать. Оби-Ван вечно принимался спорить, стоило Энакину затеять что-нибудь заковыристое. Пока его корабль стоит на месте и не дергается, предоставляя Энакину удобную мишень, пусть себе сердится, сколько хочет. Энакин осторожно приблизился еще. Ему удалось крылом отодрать нескольких дроидов-пильщиков, но несмотря на все его усилия маневр повредил обшивку обоих кораблей, к тому же парочка дроидов-пильщиков перебежала на крыло к нему самому. "Так лучше больше не делать".
      Ардва-Дидва у него за спиной сердито загудел. "Ардва с ними разберется, - подумал Энакин. - Может быть, с обоими!"
      – Скинь их, Ардва! - велел он.
      – Дай им по глазам, - посоветовал Оби-Ван. Энакин услышал лязг, а затем один из дроидов-пильщиков соскользнул с крыла и свалился. "Одним меньше".
      Из носа истребителя Оби-Вана валил дым. Энакин подлетел поближе и накренился, чтобы Ардва дотянулся до оставшегося дроида-пильщика.
      – Дело плохо! - воскликнул Оби-Ван. - Системе управления конец.
      "Но направлять-то его он может", - подумал Энакин. Однако без управления корабль Оби-Вана - не более чем тренировочная мишень для дроидов-стервятников. Энакин в отчаянии огляделся в поисках убежища - и обнаружил, что прямо над ними парит флагман Торговой Федерации.
      "Здорово! Как раз то, что нужно… О, так это действительно именно то, что нам нужно!"
      – Держитесь за мной, - велел он Оби-Вану. - Генеральский флагман прямо по курсу.
      Ардва-Дидва чередой радостных гудков известил, что от последнего дроидапильщика удалось избавиться. Дым, который валил из носа корабля Оби-Вана, унялся. В следующую секунду в ушах Энакина раздался тревожный крик Оби-Вана:
      – Эй, Энакин, мы же сейчас врежемся!
      Энакин улыбнулся. Его мастер иногда был таким предсказуемым.
      – У меня есть план! Летим к ангару!
      Флагман все быстрее увеличивался в размерах прямо перед ними.
      – Ты не в курсе, что включены защитные экраны? - поинтересовался Оби-Ван.
      "Оп-па…"
      – Простите, мастер. - Энакин рванулся вперед, чтобы разбить выстрелом генератор защитного поля, чтобы корабль Оби-Вана, разваливающийся на глазах, не врезался в экран. Миг спустя два перехватчика пролетели в проем флагманского ангара. Автоматические двери за ними захлопнулись. Корабль Оби-Вана разбился в дальнем конце ангара, и в это же время со всех сторон хлынули боевые дроиды Федерации.

      Когда истребитель Оби-Вана врезался в пол ангара, джедай зажег световой меч, одним быстрым движением проделал дыру в колпаке кабины и выскочил наружу. Через несколько секунд покореженный корабль взорвался.
      Боевые дроиды открыли огонь по незваному гостю, но он отражал лазерные заряды, направляя их обратно. Он скорее почувствовал, нежели увидел, как Энакин тоже приземлился и присоединился к нему. Вдвоем они очистили ангар от дроидов.
      Когда был уничтожен последний боевой дроид, Оби-Ван погасил световой меч и поглядел на своего бывшего ученика. Он понимал, что должен отчитать Энакина за безрассудное поведение во время схватки с дроидами-пильщиками. Энакин рискнул успехом их предприятия - и жизнью самого канцлера! - ради личных чувств. Но если бы Энакин не пошел на этот риск, его, Оби-Вана, весьма вероятно, уже не было бы в живых. Оби-Ван нахмурился. "Ему еще столькому надо научиться, - подумал он. - Но, в таком случае, и мне тоже".
      К ним подкатился Ардва-Дидва.
      – Подключись к корабельному компьютеру, - велел ему Энакин. Ардва-Дидва запищал и подъехал к разъему в стене. Вскоре они уже знали, где находится канцлер, - в роскошных апартаментах на самых верхних уровнях корабля.
      – Я чувствую присутствие графа Дуку, - нахмурился Энакин.
      "Ничего удивительного", - подумал Оби-Ван. Джедай-отступник победил их обоих на Джеонозисе. Это из-за него правая рука Энакина из плоти и крови превратилась в механический протез. Тогда жизни двух джедаев спасло только своевременное прибытие мастера Йоды. Кому, как не графу Дуку, могли сепаратисты поручить столь важную миссию? А у мастера Йоды на сей раз неотложные дела в другом месте.
      – Кажется, это ловушка.
      – Что будем делать? - спросил Энакин, глядя на Оби-Вана.
      – Защелкнем капкан, - улыбнулся Оби-Ван.
      Энакин с усмешкой кивнул. Они оставили Ардва-Дидва в ангаре и направились вглубь корабля. Несколько раз на них натыкались боевые дроиды, но сделать против джедаев ничего не могли. Вскоре Оби-Ван и Энакин добрались до лифта, ведущего в покои генерала. Когда двери открылись, Оби-Ван внимательно осмотрелся, но не нашел ни следа дроидов. И все равно что-то было не так. К тому же он чувствовал присутствие другого человека…
      – Он близко, - сказал Оби-Ван Энакину.
      – Кто, канцлер?
      – Граф Дуку.
      Джедаи осторожно спустились по ступеням, ведущим от лифта в покои генерала. Главный зал оказался огромным, но совсем пустым, не считая кресла в дальнем конце. К этому креслу был прикован Верховный канцлер Палпатин.
      "Вроде бы он не ранен, - думал Оби-Ван, приближаясь. - Но ему совсем невесело. Впрочем, при таких обстоятельствах это неудивительно".
      – Вы в порядке? - озабоченно спросил Энакин у канцлера.
      – Энакин, дроиды, - тихо ответил Палпатин, чуть шевельнув пальцами, так как энергетические оковы больше ничего ему не позволяли.
      Оби-Ван и Энакин разом обернулись. К ним приближались четыре боевых супердроида. Энакин улыбнулся.
      – Не волнуйтесь, канцлер, дроиды - это не проблема!
      "Не будь столь самоуверен, мой юный падаван", - едва не произнес Оби-Ван, но одергивать Энакина при канцлере было нельзя. Это могло сделать Энакина более безрассудным, когда начнется битва. А еще оставалось…
      Не успел он додумать, как взгляд его сам собой обратился кверху. Там, на балконе, появился граф Дуку - высокий, элегантный и изящный. На лице у него была та же несколько удивленная улыбка, которую Оби-Ван запомнил с их прошлой встречи.
      – На этот раз будем действовать вместе, - вполголоса сказал Оби-Ван Энакину. Он надеялся, что бывший ученик упрямиться не станет. Теперь они не могут позволить себе проиграть.
      К удивлению Оби-Вана, Энакин чуть заметно кивнул.
      – Я и сам хотел это сказать.
      "Возможно, он научился большему, чем я думал". Оби-Ван сместил центр тяжести, ожидая следующего хода.
      – Подождите помощи! - взволнованно сказал Палпатин. - Вы ему не ровня. Он же лорд ситхов!
      "Интересно, а откуда нам, по-вашему, ждать помощи?" Оби-Ван ободряюще улыбнулся Палпатину.
      – Лорды ситхов - наша специализация, канцлер.
      Когда Оби-Ван и Энакин зажгли свои световые мечи, граф Дуку спрыгнул с балкона. Он легко приземлился, и Оби-Ван почувствовал, как вокруг него сгущается темная сторона Силы.
      – Попрошу отдать ваши мечи, мастер-джедай. Давайте не будем устраивать беспорядок при канцлере.
      Оби-Ван и Энакин сделали вид, что не слышат его. Они приблизились к графу с мечами наизготовку. Когда Дуку взялся за собственный меч, они стремительно атаковали. Дуку встретил их насмешливой улыбкой.
      – Не думайте, что если вас двое, то преимущество на вашей стороне, - посоветовал он.
      Граф Дуку пользовался заслуженной репутацией мастера старинного стиля фехтования на световых мечах. Несмотря на то что на него наседали и Энакин, и Оби-Ван, казалось, что бой дается ему совсем легко. Джедаи применяли все известные им трюки, нападая с неожиданных сторон. Дуку парировал все удары. "Хорошо хоть, что нас ему не достать, так же как мы не можем достать его, - мрачно думал Оби-Ван. - По сравнению с прошлым разом это заметный прогресс".
      Судя по всему, Энакин думал примерно то же самое. В затишье между яростными выпадами он наградил Дуку грозной улыбкой и заметил:
      – Со времени нашей последней встречи мои возможности удвоились, граф.
      "Ох, не стоит дразнить его, Энакин", - подумал Оби-Ван. Гнев питает темную сторону, и им было вовсе не нужно, чтобы Дуку стал еще сильнее.
      – Хорошо, - спокойно ответил граф. - Чем выше заберешься, тем больнее падать. Я ждал этого, Скайуокер.
      Несмотря на уверенность графа, два джедая начали мало-помалу его теснить. Оказавшихся на пути супердроидов они уничтожили. Наконец противники добрались до лестницы, ведущей на балкон. Когда граф начал подниматься, Оби-Ван отступил и перепрыгнул на второй пролет, чтобы напасть на графа сзади. Еще двух боевых супердроидов он разрубил пополам прямо на ступенях.
      "Не может же он отбиваться сразу в двух направлениях, - думал Оби-Ван, наступая на графа с тыла. - Если у нас получится…"
      Граф Дуку полуобернулся и поднял ладонь. Вихрь темной энергии сбил Оби-Вана с ног и вышиб воздух у него из груди. Джедай призвал Силу, чтобы ответить графу, но нападение застало его врасплох. Он увидел, как Дуку резко развернулся и ударил Энакина ногой, вложив в удар весь свой вес. Энакин упал навзничь, а Дуку перебросил Оби-Вана через перила балкона.
      Оби-Ван рухнул на пол и не смог подняться - его оглушило. Он почувствовал вдали всплеск темной стороны, а потом на него рухнула часть балкона. Прежде чем потерять сознание, джедай подумал: "Теперь все зависит от Энакина".
      Когда на Оби-Вана обрушился балкон, Энакин бросился на графа, сбросил его с лестницы и спрыгнул следом. Он хотел кинуться к груде обломков, под которыми оказался Оби-Ван, но знал, что сейчас не время. "Теперь все зависит от меня. Нельзя давать Дуку ни секунды отдыха". Он попытался сосредоточиться на Дуку, но ему было так страшно за Оби-Вана, что отрешиться от этого страха не удавалось.
      Дуку улыбнулся и словно бы прочитал мысли Энакина.
      – Я чувствую в тебе сильный страх, Скайуокер, - и он покачал головой, словно Энакин был на редкость нерадивым учеником. - У тебя есть мощь, у тебя есть гнев, но ты ими не пользуешься.
      "И не собираюсь, - сказал себе Энакин. - Это путь на темную сторону". Отринув страх, он постарался забыть и о балконе, обрушившемся на Оби-Вана, и о напряженном лице канцлера, наблюдавшего за поединком, исход которого мог решить его участь. Энакин заставил себя сосредоточиться на схватке - и только на ней.
      Боевых супердроидов не осталось, на поле битвы были только Энакин и Дуку. Сражаясь, они пересекли длинный зал, но завладеть преимуществом не удалось никому. "Он же старик, - подумалось Энакину. - Может быть, я окажусь выносливее. .." Однако мощь темной стороны так и бурлила вокруг, так что надеяться на подобный исход не стоило. Темная сторона будет держать Дуку на ногах, сколько понадобится. "Что же делать? Я обязан победить, иначе погибнут и Оби-Ван, и канцлер, не говоря уже обо мне самом…"
      Энакин услышал, как канцлер Палпатин что-то кричит, стараясь перекрыть треск и гудение световых мечей.
      – Пусти в ход агрессию, Энакин! Призови свою ярость! Соберись, иначе тебе ни за что его не одолеть!
      Энакин помедлил. Канцлер не джедай, он не знает об опасностях, которые таит в себе темная сторона. Его заботит только одно - выйти живым из этой передряги. "Кроме меня, этого никто не сделает". Конечно, можно рискнуть и призвать мощь темной стороны - только сейчас, один-единственный раз, и только ради спасения Оби-Вана и канцлера. Он взглянул на Дуку и позволил себе ощутить эмоции, которые так строго контролировал.
      Ярость вскипела в нем. Этот человек его унижал, этот человек похитил Палпатина и едва не убил Оби-Вана, он отрубил Энакину руку и пытался уничтожить Падме! Энакин применил собственный гнев так же, как обычно применял Силу, позволив ему управлять световым мечом. Он двигался все быстрее и быстрее - и вот световой меч опустился и отсек обе кисти графа Дуку.
      Энакин подался вперед и поймал падающий меч графа. Ярость по-прежнему струилась в его венах. Он приставил оба световых меча к шее Дуку и замер, едва дыша, - так трудно ему было совладать с собой.
      – Хорошо, Энакин, хорошо, - произнес Палпатин. Он улыбался с облегчением. - Я не сомневался, что у тебя все получится.
      При звуке этого мягкого знакомого голоса Энакин почувствовал, что напряжение ослабло. И тогда Палпатин сказал:
      – Убей его. Прямо сейчас!
      Энакин ошарашенно уставился на канцлера. Судя по всему, Дуку был потрясен не меньше.
      – Прикончи его, Энакин, - повторил Палпатин.
      Энакин с трудом проглотил комок в горле, пытаясь справиться с бурлившим гневом.
      – Я не должен…
      – Сделай это! - рявкнул канцлер.
      Дуку попытался что-то сказать, но руки Энакина уже двигались. Световые клинки легко перерубили шею графа. Энакин потрясенно глядел на обезглавленное тело у своих ног. "Я не сумел себя остановить. Я не сумел…" Он выключил мечи, пытаясь понять, что же хотел сказать Дуку.
      – Отличная работа, Энакин, - похвалил Палпатин. - Было слишком опасно оставлять его в живых.
      – Это был беззащитный пленник, - горько ответил Энакин. Он с укором посмотрел на Палпатина и обнаружил, что канцлер по-прежнему прикован к генеральскому креслу. Призвав Силу, Энакин разорвал энергетические оковы. Конечно, канцлер ничего не понял, убеждал он себя. Палпатин не джедай. К тому же канцлер попал в ловушку и наверняка считал, что сможет освободиться, только если Энакин убьет Дуку. Энакин попытался объяснить ему:
      – Я не должен был так поступать, канцлер. Это не подобает джедаю.
      Палпатин поднялся, растирая запястья.
      – Это вполне естественно. Он отрубил тебе руку, и ты хотел отомстить. И ведь это не в первый раз, Энакин.
      Энакин покачал головой. Он понимал, что имеет в виду Палпатин. Когда песчаные люди убили мать Энакина, он вырезал их всех - мужчин, женщин и детей. Дети ему до сих пор иногда снились. Об этой мести знали только Палпатин и Падме. Падме больше привело в ужас горе Энакина, нежели то, что он совершил, а вот Палпатин назвал его поступок "достойным сожаления". Оба так и не поняли, что это означает для джедая. А ни одному джедаю Энакин не мог этого рассказать, даже Оби-Вану. В особенности Оби-Вану.
      Канцлер кивнул, словно бы понимал, о чем Энакин думает, но вслух сказал лишь одно:
      – Надо уходить.
      Словно бы в подтверждение слов канцлера пол начал крениться - это переключились генераторы гравитации. Энакин побежал к обрушившемуся балкону, обломки которого завалили Оби-Вана. С помощью Силы он отшвырнул покореженные конструкции и упал на колени, чтобы проверить, как себя чувствует его друг. "Кости целы, дыхание в норме…" Энакин вздохнул с облегчением.
      – У нас нет времени! - встревоженно окликнул его Палпатин, взбегая по ступеням к лифту. - Оставь его, иначе мы не выберемся!
      – Его ждет та же судьба, что и нас, - тихо ответил Энакин. Больше никогда ему не придется терять близкого человека - так, как он потерял мать. Нагнувшись, Энакин взвалил бесчувственное тело Оби-Вана на плечи, пошатнулся под его тяжестью, но удержал равновесие и решительно двинулся к лифту.