– Да, Кощей - мой воспитанник, - ответил на это Хозяин. - Но мой любимый ученик - это все-таки ты, Иван. Мне надоело Зло, хочется чего-то новенького. Если ты побьешь его, ничего страшного не произойдет. Ему это пойдет только на пользу… А еще я очень хочу, чтобы ты, наконец, нашел свое место в мире!
      Вдруг Иван услышал чей-то голос. Поначалу ничего нельзя было разобрать, потом невнятное бормотание стало складываться в слова…
      – Ваня, друг, не слушай его! Он обманывает тебя, хочет завлечь в свои сети!
      Голос настойчиво звучал в голове. Иван даже огляделся по сторонам, но никого не обнаружил. Но ему показалось, что голос принадлежал его другу Анатолию.
      – Ваня, слушай меня внимательно и не перебивай. У меня мало времени.
      Скоро Хозяин обнаружит, что мы связались с тобой…
      – Толя, ты где? - мысленно спросил парень.
      – Не знаю. Нам удалось пробиться к тебе, но ненадолго. Поэтому слушай и не перебивай. Мы хотим уберечь тебя от огромной ошибки, которую ты можешь совершить…
      – Какой ошибки?
      – Вспомни, сколько человек за всю историю пытались уже изменить людей! И что?.. Сколько жертв будет, пока ты будешь идти к своей цели?.. И потом, ты уверен, что понесешь людям Добро? Вспомни Данте. "Дорога в Ад вымощена благими намерениями". Тебя толкают к Злу, а ты ничего не видишь!
      С глаз Ивана словно пелена упала. Он осознал, что, как ребенок, купился на новую игрушку, предложенную Хозяином.
      Сам Хозяин, видимо, заметил, что с парнем твориться что-то такое, что может нарушить все его планы. Ивану, не сводившему с него глаз, показалось, что тот забеспокоился. Но, видимо, Хозяину пока не удалось обнаружить причину изменения в поведении Ивана…
      – Что-то мне не очень-то хочется переделывать людей, - сказал парень ему.
      Казалось, Хозяин был озадачен таким поворотом событий. Теперь он точно забеспокоился. Иван почувствовал, как нечто чужеродное коснулось его сознания. Голос Анатолия куда-то пропал. Видимо, Хозяин обнаружил причину колебаний парня и предпринял некоторые меры…
      – Я не настаиваю, Иван, - сказал он, пытаясь выправить ситуацию опять в свою пользу. - Не хочешь связываться с тем миром, в котором живешь, создай другой! Ты сможешь лепить людей такими, какими захочешь. Ведь ты - Творец! Никто не помешает тебе сделать свой мир таким, каким захочешь!
      Тут в голове Ивана возник голос Василисы, и он почувствовал, как что-то теплое, ласковое и нежное коснулось его души.
      – Нет, Ваня. Человеку никогда не стать Богом. Ты несовершенен, значит, можешь совершать ошибки. Подумай, готов ли ты взвалить на себя такой груз ответственности? Ведь в твоих руках будет судьба целого мира!
      Иван закрыл глаза и сжал кулаки.
      – Подумай, Ваня, - продолжала тем временем Василиса, - богом быть очень трудно. Едва ли ты готов к этому.
      – Не готов, - согласился парень. - Так что же мне делать?
      – Вспомни, зачем мы пришли сюда! - проявился опять голос Анатолия. - Там сейчас люди бьются насмерть с нечистью! Бьются и надеются на тебя…
      Неужели ты в состоянии обмануть их ожидания и надежды?
      Голоса опять пропали, и сколько Иван ни вслушивался, больше не появились.
      – Вспомни, Иван, как это чудесно!.. - говорил тем временем Хозяин. -
      Твоей воле послушно все живое и неживое. Ты - Творец, создающий миры!
      Бери, владей!
      Иван в ответ покачал головой. Он принял окончательное решение.
      – Не нужен мне твой мир и твои способности! Я хочу быть обычным человеком, со своими печалями и радостями! Я хочу, чтобы тебя больше не было, чтобы ты не мог калечить другие судьбы!
      Хозяин пристально посмотрел на парня.
      – Значит, все-таки хочешь убить меня… Интересно, при помощи чего ты собираешься это сделать? При помощи Кладенца?.. Так он тебе позволил только придти ко мне. Убить меня он не может, не тот уровень. Чем ты собираешься уничтожать все это? - он обвел рукой пространство вокруг себя. - Нет, Иван, лучше тебе остаться со мной. Повторяю, если хочешь, я уйду. Другого тебе не дано…
      Иван сделал шаг вперед.
      – Знаешь что, Хозяин?.. Все время тебя подводила твоя самонадеянность.
      Твои создатели придали тебе черты, соответствующие им.
      – Не понимаю, что в этом криминального?
      – Ты, как любая система искусственного интеллекта построена на самообучении. То есть ты учишься на своих ошибках. Значит, ты не являешься непогрешимым, Хозяин! Ты способен совершать ошибки, но эта ошибка - главная и последняя в твоем существовании.
      – Какая ошибка? - неуверенно переспросил Хозяин, пятясь от наступающего Ивана.
      – Главное - это не то, чем ты убиваешь! В умелых руках любая вещь становиться смертельной, в неумелых и автомат не поможет… Главное в оружии - это воля его владельца. Вот так!
      С этими словами Иван, подошедший вплотную к Хозяину, сделал молниеносное движение рукой и впечатал противнику в лоб образок, который дал ему Барков и который он сумел сохранить за время шатания по этим мирам.
      Глаза Хозяина завращались во все стороны, его зашатало. Сначала он упал на колени, потом - лицом вниз. Иван уничтожил его…
      – Система повреждена, запущена программа самоуничтожения, - услышал Иван знакомый голос.
      А ему еще необходимо было найти Василису и Анатолия, которых Хозяин упрятал неизвестно куда. У него было мало времени, и он, не теряя больше ни секунды, представил своих друзей…
 

***

 
      Для Синельды время тянулось ужасно медленно. В комнате воды уже было по колено, и она все прибывала и прибывала. Она уже стала беспокоиться, когда Иван вскочил со своего ложа, срывая с себя провода, и бросился к Василисе, на ходу крикнув девушке:
      – Помоги Анатолию, у нас мало времени!
      Тем временем в корабле начало твориться что-то невообразимое.
      Компьютер вдруг задрожал и задымился. По проводам проскочили электрические разряды, Анатолий и Василиса едва успели соскочить со своих саркофагов, как те загорелись. Корабль затрясся мелкой дрожью.
      – Что происходит? - закричала Синельда, пытаясь переорать нарастающий шум.
      – Некогда объяснять! - ответил ей Иван. - Сейчас здесь все взлетит на воздух! Хватайтесь за руки, надо образовать круг!
      – Мы не успеем! - возразила Синельда. - Я поняла… Если эта махина рванет, мы испаримся! А убежать уже не успеем…
      – Беритесь за руки! - остервенело закричал Иван и выматерился.
      Свет мигнул и погас. Друзья наощупь нашли руки друг друга и замкнули круг. Иван огляделся кругом в поисках Кладенца и увидел, как тот исчезает в луже расплавленного металла. Он свое дело сделал…
      Когда круг замкнулся, Иван представил себе "Форд" и с криком бросился вперед, увлекая за собой других. И тут позади что-то ярко полыхнуло, слепя глаза даже через закрытые веки, а в спину ударила обжигающая волна воздуха. Кувыркаясь и вопя, они полетели в пустоту…
 

***

 
      Первым, кого он увидел, когда открыл глаза, был святой Андрей.
      Старец заботливо склонился над ним, поддерживая правой рукой голову, левой поднося к его рту какую-то бутылочку.
      – На, Иван, выпей.
      – Что это? - спросил парень, еле двигая языком и губами.
      – Это укрепит твои силы, - ответил старец.
      Иван выпил. По всему телу сразу же разлилось тепло, стало легко и свободно. Он огляделся.
      Они попали туда, куда и стремился Иван. Неподалеку стоял "Форд", вокруг высились развалины. Рядом с ним лежала Василиса. Глаза у девушки были открыты, она только еще приходила в себя. Чуть подальше Анатолий склонился над Синельдой. Бывшая ведьма была без сознания, и парень тщетно пытался вывести ее из этого состояния.
      – Она придет в себя, - сказал святой. - Гибель Хозяина отозвалась и на ней. Она ведь была частью этого мира, жестко связанной с ним. Не торопите события, все будет хорошо.
      – Все закончилось? - поинтересовался Иван.
      – Да, - ответил старец. - Ты прекрасно справился с этим делом, Иван.
      – Теперь, когда Хозяина больше не существует, можете забрать эти миры под свою руку и перестроить их, - сказал парень.
      – Зачем? - ответил на это святой.
      – То есть как это "зачем"? - удивился Иван. - Что-то я не пойму, отче…
      Старец улыбнулся.
      – Понимаешь, Иван, мы решили оставить в этих мирах все, как есть.
      – И нечисть? Почему? Ведь они, опомнившись от гибели своего Хозяина, пуще прежнего начнут вредить людям!
      – Зло должно существовать. Иначе с чем тогда будет бороться Добро? Без
      Зла, мой мальчик, не бывает и Добра. Они являются неотъемлемой частью друг друга. Всегда должно существовать Искушение, пройдя через которое человек приходит к Богу. Знаю, тебе трудно сейчас, после битвы, понять меня, но со временем ты все осознаешь. В настоящий момент угроза прорыва ликвидирована, силы врага деморализованы. Они, конечно, скоро опомнятся, но пройдет еще немало времени, пока в их рядах появится новый Хозяин.
      – Не понимаю, - покачал головой Иван. - Значит, Хозяин был все-таки прав?
      – В чем прав? - насторожился святой.
      – Да так, это я про себя… А как там наши? Продержались?
      Старец улыбнулся.
      – Иван, в этом мире время течет не так, как в твоем. Пока ты там бегал, разыскивая Хозяина, наверху прошла от силы секунда!
      – Вот как? - удивился парень. - Значит, нечисть ничего не успела сделать?
      – Ничего…
      Иван повернулся к Василисе и помог ей сесть.
      – Как ты себя чувствуешь?
      – Ничего, - ответила девушка, с трудом улыбнувшись, - уже лучше. Такое ощущение, что я побывала между мельничными жерновами. Мы победили?
      – Да, - ответил ей парень.
      – А ведь я пыталась помочь тебе, помешать Хозяину… Мне было страшно, Ваня!
      – Я знаю. Но теперь вес уже позади.
      Василиса пристально посмотрела в его глаза.
      – Ваня, я хочу тебе сказать… Забудь то, что я говорила тебе тогда, при расставании! Я сама не знала, чего хотела. Я была такой дурой!
      – Ну, что ты, солнышко! Зачем ты так?
      Иван погладил ее по голове и прижал к своей груди.
      – Не спорь, это так! - настойчиво сказала она. - Но теперь все будет по- другому, правда?
      – Правда, - согласился с ней парень.
      Послышалось вежливое покашливание.
      – Молодые люди, а вы не собираетесь домой, в свой мир?
      Иван поднял глаза на святого.
      – Да, надо выбираться отсюда.
      Он встал и помог подняться девушке. Старец дал ей попить из бутылочки. Анатолий с Синельдой тоже уже были готовы продолжить путь.
      Парень обнимал девушку за талию, помогая держаться на ногах, она обхватила рукой его за шею. Видимо, бывшая ведьма еще не до конца оправилась от удара, нанесенного ей смертью Хозяина.
      Старец взмахнул рукой, и перед взорами друзей появилось яркое свечение. Иван посмотрел на проход, потом перевел взгляд на старца.
      – Отче, а что будет с нами?
      Святой улыбнулся.
      – Будете жить, как все нормальные люди. Ну, идите!
      И он легонько подтолкнул Ивана к светящемуся проходу.
      – Прощайте, отче, - сказал парень ему. - Может быть, когда-нибудь еще свидимся!
      – Обязательно свидимся, - ответил старец.
      И Иван сделал шаг вперед…

Эпилог. Искупление.