Звездный лабиринт - Избранник поневоле

      – Надо бы тебе отлежаться, парень, - сказал мужчина, видимо, заметив его состояние. - Где ты живешь? Я тебя провожу, а то в таком виде ты далеко не уйдешь
      Отходя от шока, Иван почувствовал холод, заставивший его тело дрожать. Парень до сих пор был в трусах…
      – Мой дом там, - сказал он, показывая на воронку.
      – Да, - заметил мужчина, бросив взгляд туда же, - повезло тебе, парень!
      Ты, наверное, единственный, кто выжил там после взрыва. Ну, ничего. Это дело поправимое. У меня сохранилась квартирка. Это недалеко отсюда. Если тебе больше некуда идти, я провожу тебя к себе.
      Иван встал и, опираясь на его плечо, побрел через завалы и развалины по городу, который был теперь так непохож на тот, который он знал…
        27 апреля. Вечер.
      Иван проснулся, когда на улице было уже темно. А разбудили его выстрелы. Он находился в незнакомой квартире, в чужой кровати и долго не мог понять, как он здесь оказался и что происходит.
      Вдруг парень услышал, как хлопнула входная дверь, и через минуту в комнату ввалился его новый приятель, нагруженный продуктами.
      – Вот, набрал в магазине, - сказал мужчина, складывая все на стол. -
      Сейчас будем есть.
      – Что происходит? - поинтересовался Иван, садясь в кровати. - Я слышал выстрелы.
      Мужчина махнул рукой.
      – Начались беспорядки. Ходят слухи, что военные закрыли город и никого не выпускают. По крайней мере, эвакуация прекратилась. На улицах стоят БТРы, ходят усиленные патрули. Слышишь?
      Иван прислушался и услышал характерный рев двигателей. Причем, ему показалось, что на улице разъезжают не только БТРы…
      – Странно, что они пошли на это, - заметил он. - К чему такие драконовские меры?
      – Вот-вот, и я думаю так же, - с готовностью откликнулся мужчина. - Банды из подростков носятся по городу и громят, что под руку попадется. На улицу вылезла всякая шваль, и у них есть кой-какое оружие. Я сам насилу ноги от них унес. Патрули в таком случае - это закономерно. Но закрывать выезд из города!… Я скажу тебе так, - он перешел на шепот, - это - вина военных. Небось, из-за них рвануло! И эта странная воронка, висящая над твоим домом… Теперь они сами не контролируют ситуацию, вот и пошли на такие меры, чтобы никто не мог рассказать. - Мужчина сделал особенный упор на слово "никто". - Для нас с тобой лучше отсидеться здесь, пока они там наводят порядок и разбираются. Как считаешь?
      Иван покачал головой.
      – Если все, что ты говоришь, правда, то я сомневаюсь, что можно будет быстро навести порядок.
      – У нас здесь жратвы дня на два или на три, - заметил мужчина. - Неужели за это время все это не закончится?
      – Может быть, - уклончиво ответил Иван.
      Его мысли были сейчас заняты другим. Как хорошо, что никого из его родных не было в городе! Насколько он понял со слов своего нового приятеля, кроме него никто в его доме не уцелел. Да и его самого, наверное, спасло только чудо. Это было похоже на те невероятные случаи, когда в разбившемся самолете мог уцелеть только единственный человек, не получив при этом ни царапины… А разве не странно, что все эти несчастья обрушились на их тихий город? И при чем здесь армия, не выпускающая за его пределы людей? Может, прав этот мужчина, приютивший его у себя? И что все-таки произошло на самом деле?
      Иван вздохнул. Вопросов было много, ответов не имелось вообще. Одни лишь догадки…
      – Прошу к столу! - услышал он голос мужчины.
      Стол ломился от обилия продуктов - колбаса, окорок, консервы, спиртное, разные напитки и многое другое.
      – Где ты все это достал? - поинтересовался Иван, присаживаясь.
      Глаза разбегались при виде разнообразной пищи. Такого у него даже в лучшие времена не было на столе!
      – Где? Я же сказал, в магазине.
      – Это всем дают? - еще больше удивился парень.
      Мужчина рассмеялся.
      – Чудак ты!.. Кому дают? И кто дает?.. Все продавцы разбежались, стекла выбиты, двери сорваны с петель. Любой заходит и берет все, что его душа пожелает.
      – И никто не пытается пресечь это?
      – Пытаются. Но кто же пойдет в их раздаточный пункт, когда магазин под боком, где выбор гораздо шире? Вот люди и рискуют, скрываясь от ментов и военных патрулей. Зато риск стоит этого!
      Мужчина обвел стол рукой. Потом откупорил бутылку водки и поинтересовался у Ивана:
      – Будешь?
      – Давай, - согласился парень. - Мне, кажется, не помешало бы сейчас выпить.
      Хозяин разлил водку по стаканам. Они чокнулись и выпили.
      – Как говорится, за знакомство, - сказал мужчина, закусывая бутербродом.
      – Кстати, я так и не знаю, как тебя зовут.
      – Иваном.
      – А меня - Игорь. Можешь звать просто Гошей. А теперь, Ваня, расскажи-ка мне о себе. Ночь длинная…
        28 апреля. Ночь.
      Командир мотострелкового взвода лейтенант Смирнов сидел на бронетранспортере. Город, раскинувшийся перед ним, был погружен во тьму, лишь кое-где он освещался заревом пожаров. Горели цистерны на станции, склады и некоторые здания. Тушить было нечем. Хорошо хоть вовремя газ отключили, а то весь город мог бы превратиться в один огромный костер.
      Правда, разрушений и без того хватало.
      Отсюда, где находился лейтенант, хорошо была видна туча над городом и огромная воронка смерча, опускавшаяся из него. Но уж больно все это не похоже на обычный природный катаклизм! И кровь, которая окрасила воду в реке в бурый цвет… В городе явно творилось что-то странное. В свое время Смирнову пришлось участвовать в ликвидации последствий землетрясения. Тогда все было просто. Спасатели и военные вытаскивали пострадавших из-под обломков, эвакуировали людей из опасной зоны. А тут… Поначалу все было также. Спасатели занимались своим делом, они - своим. Армейские и милицейские патрули пресекали попытки мародерства и наводили порядок среди разбушевавшейся молодежи…
      Странное началось потом. Вдруг поступил приказ отойти на окраины города, сдав охраняемые объекты сменщикам. А там уже устанавливались три ряда столбов с колючей проволокой, что очень удивило лейтенанта. На смену им пришли новые подразделения армии и МВД. Только эти люди не внушали особого доверия Смирнову. Все парни были крепкие и мускулистые, как на подбор. И вообще не похожи на обычных солдатиков, хотя всеми силами пытались показать обратное. И было что-то пугающее в них, заставляющее сторониться этих людей. Глаза холодные, безличные. Глаза людей, привыкших убивать… Его подозрения еще больше укрепились, когда в одном из них он узнал знакомого парня. Еще год назад тот был капитаном спецназа, а теперь на нем ладно сидела форма рядового. У Смирнова не возникло желания окликнуть его и поговорить.
      Зачем была нужна такая замена? Что произошло в городе? Почему-то прекратилась эвакуация людей, а когда его взвод занял исходные позиции на восточной окраине, ему был отдан приказ - никого не впускать и не выпускать без специальных пропусков. Им даже позволили стрелять на поражение, если возникнет такая необходимость… Слава Богу, пока ему и его ребятам не приходилось пускать в ход оружие. Задержанных людей они отправляли обратно, несмотря на их протесты. А вот в городе иногда постреливали…
      Смирнов горько усмехнулся. Наивно думать, что никто не узнает, что там происходит! Это ведь не какое-то там захудалое село, это - город! И не просто город, а областной центр! Кто-то захочет навестить своих родных и близких, кто-то попытается дозвониться туда и не сможет, потому что связи с городом не было. И вряд ли колючая проволока и подразделения армии смогут уберечь от проникновения из зоны оцепления. Город со всех сторон окружен хвойными лесами, возможности поставить часового через каждый метр не было. Правда, в небе постоянно курсировали вертолеты наблюдения, но… Беглеца, если сумеет преодолеть полосу открытого пространства до леса, придется обкладывать, как зверя на охоте.
      Да и в средства массовой информации скоро проникнуть сведения, что целый город окружен войсками. А уж им-то теперь глотку не заткнешь! Это раньше можно было дать указание, и все было бы в норме. Теперь в стране демократия, свобода слова… Конечно, можно придумать сказку о какой- нибудь массовой эпидемии, но разве этому кто-нибудь поверит? (Лейтенант не знал, что сейчас "наверху" уже давали пресс-конференцию, именно так объясняя произошедшие события.) Но хуже всего, если поползут слухи. Тогда точно жди наплыва журналистов, отечественных и зарубежных, всякого рода авантюристов. Впрочем, для этого они здесь и находились. Их задачей было – не пускать таких типов в город и никого оттуда не выпускать. Правда, вооруженные бандиты пока не попадались, в городе было чем поживиться. А вот простых беженцев приходилось заворачивать, несмотря на их просьбы и проклятия…
      А как скроешь? Одна только кровь в реке чего стоит! Наверняка в городах и населенных пунктах ниже по течению реки уже всполошились.
      Смирнов вздохнул и спрыгнул с машины. Он подошел к своим солдатам, гревшимся у костров, потом прошел к заграждению, проверить пост.
      – Как дела, сержант? - спросил он у подошедшего к нему долговязого парня с автоматом.
      – Стреляют, товарищ лейтенант, - ответил тот, кивая в сторону города. - У нас пока тихо.
      – Сплюнь, - посоветовал Смирнов.
      Вдруг стрельба участилась, потом послышались взрывы, и вскоре по всему городу грохотала оживленная перестрелка.
      – Господи! Они там что, открыли военные действия? - ужаснулся лейтенант и крикнул солдатам, которые тоже встревожились, услышав сильную стрельбу. -
      Ребята, займите свои позиции!
      Он отошел к своему бронетранспортеру и связался со штабом. Доложив о ведущейся в городе интенсивной перестрелке, лейтенант запросил инструкции для себя. Но командование, видимо, само не знало, что происходит там. Поэтому и приказ был один - оставаться на месте и открывать огонь, если возникнет необходимость.
      В это время до слуха Смирнова донесся крик:
      – Помогите! Ради Бога, помогите!
      Он резко развернулся и посмотрел в ту сторону, откуда исходил этот истошный вопль. Прямо по дороге к ним мчался человек в военной форме, но без оружия. Ветер трепал его непокрытые волосы, которые в свете фар и прожекторов отливали серебром.
      – Стой, стрелять буду! - крикнул постовой и щелкнул затвором.
      – Отставить! - скомандовал Смирнов. - Пропустить его!
      Он узнал бегущего человека, хотя это было и нелегко. Это был тот самый его знакомый капитан спецназа. Ограждение приоткрыли, и тот ввалился к ним. Едва бедняга ощутил себя среди своих, как силы оставили его. Он рухнул на руки солдатам.
      Капитан был в ужасном виде. Форма разодрана, на теле и голове - кровь, сочащаяся из глубоких порезов. Его грудь вздымалась и опадала, как у загнанной лошади, глаза блуждали и были совсем безумными от ужаса. Еще днем черноволосый красавец, теперь он был седым, как лунь…
      – Ребята! Родные мои! - только и смог прошептать беглец.
      Смирнов наклонился над ним.
      – Что случилось, Коля? Ты меня узнаешь?
      Вдруг прожекторы и фары машин потухли. Послышалось чертыханье обслуживающих их солдат. Стало темно, и лишь свет костров освещал немного пространство вокруг. Все это выглядело очень странно, а на беглеца произвело сильное впечатление. Он побледнел еще больше, весь затрясся и прошептал:
      – Сейчас они будут здесь!
      – Кто? - не понял Смирнов.
      Но капитан, бывший раньше бравым воякой, а теперь превратившийся в тряпку, не смог дать вразумительного объяснения своим словам. Он что-то бормотал, но понять что-либо было невозможно. С чем же ему пришлось столкнуться в городе? Что привело спецназовца, побывавшего не в одной переделке, в такой ужас?
      Но через мгновение они сами увидели то, что так испугало беглеца…
      Сначала показались странные тени на фоне неба, постепенно оформившиеся в крылатые создания, от вида которых кровь застыла в жилах.
      Словно персонажи какого-то фильма ужаса сошли с экрана. Это были очень странные создания - с кожистыми огромными крыльями за спиной, но с руками и ногами, как у людей. Их головы плотно обтягивала кожа, так что создавалось впечатление, что это просто череп. Глаза крылатых тварей горели дьявольским огнем, когда они принялись кружить над солдатами. И
      Смирнов, как и все остальные, глядя в оцепенении на них, вдруг понял, что создания не принадлежат этому миру…
      – Боже, что же это такое? - послышался полный ужаса голос одного из солдатов.
      Поднялся ледяной ветер. Смирнов перевел взгляд с крылатых тварей, описывающих над ними круги, на землю. У заграждения, у самой колючей проволоки выстроились создания, которые не могли присниться в самом страшном кошмаре - рогатые, хвостатые, с копытами и когтями, а также без них, с огромными клыками и бивнями, с глазами, зловеще горевшими белым, желтым и кроваво-красным цветом. Многие из них имели искаженно- человеческий вид, иные - звериный. А у некоторых вообще не было аналогов в этом мире. И все они молча стояли плотными рядами за колючей проволокой и пялились на Смирнова и его солдат…
      У кого-то не выдержали нервы, прогрохотала автоматная очередь.
      Вслед за этим заграждение на дороге разлетелось на мелкие кусочки, а столбы с колючей проволокой взлетели в воздух и упали. В проломы хлынули монстры, а сверху спикировали их собратья. Солдаты дружно открыли огонь из всех видов оружия, но уже захрустели на страшных зубах их кости, брызнула кровь. И только тогда лейтенант опомнился.
      – Все назад! Отступаем под прикрытие бронетранспортеров!
      Он вскинул свой автомат и дал короткую очередь в звероподобного монстра с козлиными рогами, который был уже готов схватить его. От ударов пуль тот отлетел в сторону, но почти сразу же поднялся и бросился на другого человека, вцепившись тому зубами в горло. Кругом потоками лилась кровь, кричали, раздираемые на части люди, хрустели кости, слышались редкие очереди, вой и рык. В считанные мгновения от взвода лейтенанта Смирнова никого не осталось…
      Его, собственно говоря, спасло то, что в ходе этого побоища он почему-то оказался в стороне от этой свалки. Выстрелы из автомата дали ему фору в пару шагов, отбрасывая назад нападающих. Поняв, что своим ребятам он уже ничем не поможет, лейтенант швырнул две гранаты, одну за другой, в толпу монстров, совершавших кровавый пир над человеческими телами. От ужаса и отчаяния он ничего не соображал. В голове вертелась лишь одна мысль - не подпустить этих тварей к себе. Если они окажутся слишком близко от него, ему уже не будет спасения…
      Два взрыва слились воедино. Лишь только по счастливой случайности он остался в живых. Осколками ему разодрало щеку, горячий кусок металла впился в левую руку выше локтя, другой содрал кусок кожи на голове.
      Вокруг валялись какие-то отдельные части тела… Он не стал ждать, когда на него набросятся уцелевшие монстры и, развернувшись, что есть силы побежал к бронетранспортеру, на бегу отстреливаясь от наседавших сверху крылатых тварей. Но если бы лейтенант оглянулся, то увидел бы, как оторванные взрывами части тел этих кошмарных созданий сползаются и формируются в тех, кого уничтожил…
      С максимальной скоростью, на которую он был только способен,
      Смирнов заскочил в открытый люк машины и захлопнул его перед самым носом одного из монстров. Следующим рывком он бросился к крупнокалиберному пулемету, оттолкнул в сторону солдата и, припав к прицелу, нажал на гашетку.
      – Гони назад! - крикнул Смирнов, наблюдая, как монстры отлетают прочь, буквально разрезаемые очередями из пулемета.
      Вращая башню и поднимая ствол вверх и вниз, он мог обстреливать все пространство вокруг машины. Увлеченный уничтожением монстров, лейтенант и не заметил, что бронетранспортер двинулся вперед, а не назад, как он приказал. Вся нечисть расступилась, пропуская его. Осознание этого пришло слишком поздно…
      – Идиот! Куда ты прешь? Я же приказал - назад! - крикнул Смирнов, отрываясь от прицела.
      Готовое сорваться с языка забористое ругательство так и осталось невысказанным. Весь салон машины был забрызган кровью. Водитель сосредоточенно вел бронетранспортер вперед по дороге, а на шее у него зияла рваная рана, от которой человек обычно умирает. Однако он вел машину, словно ее и не было.
      Лейтенант бросил взгляд в десантное отделение. Солдат, которого он отбросил от пулемета, сидел на полу и улыбался, выставляя на показ острые нечеловеческие клыки. Его остекленевшие глаза смотрели прямо на
      Смирнова… Везде взгляд натыкался на этих тварей, которые заполняли машину. И лейтенант понял, что БТР пора покидать, пока они не взялись за него всерьез…
      Как ему удалось выпрыгнуть, он плохо помнил. Помнил только, как орал благим матом, как к нему тянулись лапы этих мерзких созданий. Пришел в себя уже на земле. Бронетранспортеры укатили прочь. Смирнов принял единственно верное, как ему казалось, решение - бежать прочь от этого ужасного города! И он побежал…
      Сначала лейтенант еще стрелял, но потом у него кончились патроны, и он бросил автомат, чтобы было легче передвигаться. Ветви хлестали его по лицу, цеплялись за одежду, за руки и ноги, мешая бежать. Он уворачивался от лап, когтей, зубов, продирался вперед. Страх придал ему силу, ловкость и быстроту.
      Смирнов не помнил, когда монстры отстали от него. Последние несколько минут никто не нападал на него. Он выбежал на какую-то дорогу и чуть не попал под машину. Свет мощных фар ослепил его. Послышался визг тормозов, и бампер "уазика" замер в нескольких сантиметрах от его ног.
      Это была маленькая колонна из трех автомобилей. Кроме "уазика", ехавшего впереди, был еще ГАЗ-66 с будкой в кузове. Ему показалось, что кабина и будка грузовика бронированы, а на крыше он заметил какую-то странную установку. Замыкал колонну открытый "Урал", полный людей.
      Из остановившегося "уазика" выпрыгнули несколько человек в серебристых костюмах и в таких же касках. В руках они сжимали странные штуки, напоминающие оружие, от которых к ранцам за спиной тянулись кабеля. Некоторое время они напряженно вглядывались в него, потом один из них, видимо, старший, спросил:
      – Лейтенант, что там происходит?
      Смирнов начал уже отходить от пережитого. Только сейчас он осознал, как все это было ужасно. Его начала бить нервная дрожь, поэтому он не мог рассказать, что произошло. Сейчас лейтенант находился в таком же состоянии, в каком пребывал его знакомый капитан спецназа, вырвавшийся из города.
      – Ну, лейтенант, - сказал мужчина, беря его за плечи, - хватит дрожать!
      Расскажите, что случилось?
      – Там - смерть! - только и сумел произнести Смирнов.
      Старший колонны как-то странно посмотрел на него.
      – Костя, дай-ка ему выпить, - приказал он.
      Один из его людей дал Смирнову фляжку. Тот взял и сделал глоток.
      Это был спирт, горло обожгло, но помогло ему немного придти в себя. И тут его прорвало…
      Сбиваясь, путаясь, повторяясь, он рассказал им все, что случилось.
      Во время рассказа люди переглядывались, а их командир кивал, будто ожидал услышать что-нибудь подобное.
      – Шеф, приборы зашкаливает! - сообщил парень, появившийся из странной машины с непонятной установкой наверху.
      – Итак, ребята, что мы имеем? - сказал старший колонны, выслушав доклад.
      – Прошлой ночью аппаратура зафиксировала возникновение зоны повышенной аномальной активности. Самолет, посланный для проверки, подтвердил данные и сфотографировал объект. Эпицентр, по всей видимости, находится в воронке смерча. Рассказ лейтенанта подтверждает мою догадку, что там появился пробой из потустороннего мира. Причем, он по мощности превосходит все известные нам случаи. Каково ваше мнение?
      – А сможем ли мы силами одного нашего подразделения локализовать очаг? - задумчиво произнес один из них, бывший, наверное, одного возраста со своим командиром.
      – Других подразделений нет. Нет и оборудования, как у нас. Так что, ребята, придется постараться. Если все так серьезно, надо приложить максимум усилий, чтобы загнать эту гадость обратно. Помните, что тогда натворил вампир в Сосновке? А здесь таких, если верить рассказу лейтенанта, множество…
      – Надо поехать и посмотреть самим, насколько это серьезно, - предложил парень, который давал лейтенанту спирт.
      – Решено, - подытожил командир подразделения и обратился к Смирнову. - Лейтенант, Вы знаете город?
      Тот кивнул.
      – Тогда поедете с нами, покажете дорогу.
      – Нет! - крикнул Смирнов, вспомнив о пережитом ужасе. - Обратно я не вернусь и Вам не советую. Только людей зря положите. Моих вот уже…
      – На этот счет не волнуйтесь, лейтенант, - заявил командир. - У нас есть, чем их встретить. Клянусь, это будет для них неприятным сюрпризом!
      Смирнов пожал плечами, но все-таки не согласился ехать. Он не верил этому высокому, статному мужчине, чьи действия выдавали в нем человека, привыкшего руководить, а седые, коротко стриженые волосы говорили о том, что он многое повидал на своем веку. Только вряд ли он видел такое…
      Нет, не верил Смирнов, что эти люди в странной серебристой одежде, непонятно зачем оказавшиеся в этих краях, смогут остановить этот кошмар!
      – Сами найдем дорогу, шеф! - сказал водитель "уазика". - Разве Вы не видите, что он полностью деморализован? Какой с него проводник? Его теперь и на аркане туда не затащишь!
      – Наверное, ты прав, Боря, - согласился с ним командир и обратился к
      Смирнову. - Ну, что же, лейтенант, спасибо Вам за сведения! Прощайте!
      Может, когда-нибудь увидимся…
      Он пожал Смирнову руку, потом они расселись по машинам. Взревели моторы, и колонна помчалась по направлению к городу. А лейтенант побрел прочь, размышляя над тем, что же за странные люди повстречались ему среди ночи на дороге, ведущей к Ужасу. Он спешил уйти подальше отсюда. Что будет потом с ним - неважно. Главное - уйти…
      Вдруг на его плечо легла чья-то рука. Он вздрогнул и повернулся.
      Прямо на него смотрели два кроваво-красных глаза. Длинные клыки высовывались изо рта, приподнимая верхнюю губу синего монстра, похожего на большую мартышку. Краем глаза Смирнов заметил, что из леса на дорогу уже выбираются другие, окружая его. А сил бороться и бежать уже не было…
      – Вот и все! - подумал он обреченно. - Надо было поехать с ними…
      Это была последняя мысль в жизни лейтенанта Смирнова.
 

***

 
      – Так я и оказался на улице, - закончил свой рассказ Иван. - Только не знаю, может, это был сон?
      Гоша, сидевший рядом в одной майке и трико, разлил водку, которая еще оставалась в бутылке, а пустую тару забросил в угол, где уже лежала одна. За это время Иван успел обзавестись кое-какой одежонкой, которую ему подарил его новый знакомый. Разговаривая, они постепенно узнали друг о друге многое. Так, например, Иван теперь знал, что Гоше - сорок три года, у него три судимости за кражи, о чем свидетельствовали многочисленные наколки у него на теле. Решив завязать с криминальным прошлым, он работал грузчиком у одного предпринимателя…
      – Знаешь, Ваня, сейчас я готов поверить во что угодно, - сказал Гоша, опрокинул содержимое стакана в рот и захрустел маринованным огурцом. -
      То, что происходит в нашем городе, настолько странно, что можно поверить и в нечистую силу
      Иван выпил теплую водку, даже не поморщившись. Закусывать не стал, все равно хмель его не брал сегодня. Он лишь достал сигарету из пачки, лежащей на столе, и закурил.
      – Еще одну откупорим? - предложил Гоша.
      Иван ничего не ответил. С улицы вдруг послышалась оживленная стрельба, гулко загремели взрывы.
      – Что-то они там слишком уж развоевались, - спокойно заметил Гоша, словно ничего из ряда вон выходящего и не происходило, словно так и должно было быть.
      Вдруг свечи, при свете которых они сидели, до этого ровно горевшие, погасли все разом. Словно по комнате пронесся ветер и задул их. Но Иван не ощутил никаких колебаний воздуха, и это сразу насторожило его.
      – Что за чертовщина! - услышал он раздраженный голос Гоши, который пытался зажечь хотя бы одну спичку.
      А Иван вдруг почувствовал, как волосы на его голове зашевелились от страха. Он нутром чувствовал опасность.
      – Гоша! - позвал он своего нового приятеля. - Гоша, ты ничего не чувствуешь?
      Тот перестал чиркать спичками о коробок и замолчал. Потом сказал:
      – Ты прав, Ваня. Что-то жутковато становится на душе.
      А Ивану уже было не просто жутко. Ужас охватил и его мозг, и все члены тела. Такое с ним случалось только во сне, и он никак не мог раньше представить, что это произойдет наяву.
      Гошу тоже охватила паника.
      – Давай-ка выбираться отсюда! - крикнул он, хватая Ивана за руку и таща его к двери. - Мне это очень не нравится!
      Но они не успели…
      Тьма внезапно сгустилась, и в комнате появились какие-то расплывчатые тени. Ужас настолько заполонил Ивана, что ноги его подкосились, и он упал на пол. Ему хотелось, как в детстве, позвать маму, чтобы та прекратила этот кошмар. Но губы лишь беззвучно шевелились. Гоша, видимо, чувствовал себя не лучше. Иван услышал сдавленный хрип. Это его приятель пытался закричать и не мог.
      Тем временем тени уплотнились и превратились в людей - черных людей, у которых видны были только силуэты, а лиц разглядеть было невозможно. Но эти безликие фигуры имели уже материальную оболочку. И
      Ивану совсем не хотелось увидеть их лица, потому что знал, что это будет еще страшнее.
      – Иван, мы пришли за тобой! - услышал он очень знакомый голос, от которого у него мурашки побежали по коже.
      То был голос старика, который преследовал его сначала во снах, а теперь и наяву.
      – Нет! - прошептал он. - Не хочу…
      Послышалась возня. Это Гоша пытался что-то сделать, преодолевая оцепенение.
      – Не шевелись, мужик! - сказал Гоше тот же самый голос. - Ты нам не нужен. Мы пришли забрать его, - и голос опять обратился к Ивану. - Пойдем с нами, Ваня! Ты принадлежишь нам, ты отмечен нашей печатью и должен подчиниться!
      Иван застонал от бессилия. А одна из фигур вдруг шагнула к нему и протянула вперед руку.
      – Пошли!
      На лице тени стали проступать черты. Иван знал, что когда появятся глаза, он не сможет выдержать этого леденящего взгляда и подчинится. Или умрет от ужаса. Впрочем, и в том, и в другом случае его душа будет принадлежать этой нечисти. И не было никого, кто мог бы помочь ему.
      И вдруг темноту комнаты разогнала яркая вспышка, и Иван услышал звук выстрела. За ним последовал еще один, и так - шесть раз подряд. Это
      Гоша умудрился, неведомо как, достать пистолет и выпустил все пули в надвигающуюся на Ивана тень. Конечно, они не могли причинить вреда тому, кто не был обитателем этого мира. Но выстрелы отвлекли на время внимание от Ивана.
      – Я тебе говорил, мужик, чтобы ты не вмешивался? Теперь пеняй на себя! - проговорила тень скрипучим голосом старика, поворачиваясь к Гоше.
      – Беги, Ваня! Спасайся!..
      Это было последним, что успел сказать мужчина. Его крик вдруг перешел в сдавленный хрип - Гоша увидел глаза тени, чей взгляд нес смерть!
      Крик вывел Ивана из оцепенения. Будто чья-то мягкая рука подтолкнула его, придавая силы. Он вскочил на ноги, бросился к окну, плечом выбивая чудом уцелевшее стекло, и вывалился наружу. Слава Богу,
      Гоша жил на первом этаже, и Иван отделался лишь легкими царапинами и ушибами! Хотя, может, лучше было бы разбиться насмерть? Теперь-то Иван был уверен, что все это не сон. Боль от порезов красноречиво говорила сама за себя…
      Он вскочил на ноги и бросился прочь. Теперь, когда ужас больше не держал его в своих цепких объятиях, парень летел по улицам города, как на крыльях, перепрыгивая через кучи камней, завалы и другой мусор.
      Город был полон разнообразной нечисти - летающей, ползающей, ходящей. Он теперь больше напоминал зону боевых действий. Слышалась беспорядочная стрельба. Там и тут мелькали люди в военной форме, большинство из которых уже не были людьми. Некоторые, правда, еще сопротивлялись, но Иван знал, что они обречены. Где-то ревела бронетехника, пару раз ему попались бронетранспортеры, облепленные нечистью. У него обострилось восприятие опасности, и он успевал прятаться в развалинах. В таком хаосе ему вовсе не хотелось с кем-либо встречаться – ни с людьми, ни, тем более, с порождениями Ада. Переждав, пока очередной монстр, пройдет мимо, Иван выбирался из своих укрытий, чтобы бежать дальше. Он старался не задерживаться, потому что знал, - если будет долго находиться на одном месте, его, в конце концов, обнаружат те, кто охотился за ним, и заберут. Поэтому Иван бежал, сам не зная, куда…
      Иногда ему попадались люди, спасавшиеся бегством, как и он. Они просто обезумели от ужаса и шарахались от него, как от приведения.
      Впрочем, как и он от них.
      Один раз Иван увидел группу подростков, которые вели бой с мертвецами в военной форме. На улице горел танк и лежал перевернутый вверх днищем бронетранспортер, а эти совсем еще мальчишки отступали, отстреливаясь из неведомо откуда взявшегося оружия. Иван знал, что им нужно было бежать, как и ему, потому что шансов у ребят не было никаких.
      Но сами подростки этого, видимо, еще не осознали. Им бы воспользоваться "санитаркой", которая стояла рядом с включенным двигателем! Но машина была для них уже недосягаема, а сзади к ним подбиралась группа монстров.
      Все это Иван зафиксировал в своем сознании чисто автоматически, потому что, завидев опасность, сразу бросился в другую сторону и… попал на кладбище! Здесь, как на всех новых некрополях, открытых при советской власти, не было часовенки, а могилы с крестами лишь кое-где проглядывали среди надгробий с красными звездами. Здесь земля шевелилась, словно живая, под напором трупов, выползавших на поверхность. Некоторые так долго пролежали, что превратились в скелеты, и громыхали своими костями, непонятно как и на чем державшихся в едином целом. На других еще сохранились куски гниющего мяса. Но были и мертвецы, похороненные не так давно. Эти еще сохранили человеческий облик, но их разлагающаяся плоть была похожа на шевелящуюся массу из-за копошащихся на ней червей.