Сила, стремившаяся ликвидировать прорыв, вдруг исчезла. Тучи бесследно пропали, в небе засияла разноцветная радуга. Иван весь вымок под дождем, но сейчас не обращал на это ни малейшего внимания, поглощенный созерцанием того, что сотворил.
      Ярко светило солнышко, согревая этот безжизненный прежде мир. По- весеннему пели птицы, порхали бабочки, жуки и другие насекомые. Под ногами распустились цветы, откуда-то сразу налетели пчелы и принялись собирать пыльцу. И уже ничто не напоминало, что еще совсем недавно здесь царила Тьма…
 

***

 
      Она стояла перед ним высокая, статная и, как ему показалось, обрадованная его появлением. Женщина была прекрасна своей дьявольской красотой. Черные роскошные волосы, плавно спадавшие ниже плеч, были увенчаны золотой диадемой. В мочках аккуратных розовых ушек висели серьги с оправленными в них драгоценными камнями. Тонкие холеные пальцы, унизанные перстнями и кольцами, нервно перебирали полы белоснежной туники. Ее черные завораживающие глаза в обрамлении густых длинных ресниц смотрели на него с какой-то неожиданной для парня теплотой и лаской. А он не мог отвести от нее взгляда, очарованный этой красотой.
      Вообще-то Иван разыскивал Василису и Анатолия, бродя по лесу, когда встретил ее. Эта встреча была для него полной неожиданностью. Сначала он хотел уйти, памятуя то, что сделала эта женщина, но какая-то сила удержала его на месте.
      – Здравствуй, Ваня, - тихо произнесла она, разглядывая его.
      – Ну, здравствуй, - буркнул он, отводя от нее взгляд.
      – Я тебя ждала.
      – Зачем?
      Он чувствовал влияние ее чар даже тогда, когда женщина не смотрела на него, а он не видел ее. Близость ее тела волновала его, парня тянуло к ней. Он прекрасно понимал, что она - ведьма, что ей по своей сущности положено было обладать способностью наводить на людей чары, но не мог ничего с собой поделать.
      – Давай присядем, - предложила ведьма и первой села на траву. - Ты, конечно, удивлен моим появлением здесь, но я давно уже хотела поговорить с тобой по душам.
      – О чем? - усмехнулся Иван, чувствуя внутри себя какое-то неясное томление.
      Женщина посмотрела на него снизу вверх. Ее глаза вдруг как-то странно заблестели, она резко спрятала свое лицо в ладонях, и он услышал приглушенные всхлипы. Ведьма плакала!
      Иван был удивлен и смущен таким оборотом дела. Подобного он никак не ожидал от женщины, которая всегда была тверда при общении с ним. Не зная, как вести себя в сложившейся ситуации, парень подошел к ведьме и опустился рядом с ней на колени. Он уже не вспоминал, что совсем недавно они враждовали. Для него она была просто несчастным человеком, которому требовалась его помощь.
      – Что случилось? - спросил он, беря ее за плечи. - Ну, перестань, пожалуйста! Почему ты плачешь?
      Женщина подняла к нему заплаканное лицо.
      – Какой же ты дурак, Ваня! Неужели ты до сих пор ничего не понял?.. Ведь я люблю тебя! Люблю давно, с тех самых пор, как впервые увидела тебя!
      Иван растерялся. Он ожидал услышать от нее все, что угодно, но такое!.. Бедный парень не знал, что ему делать.
      – Что-то я не совсем понимаю…
      – А что тут понимать! Из-за своей вражды с Хозяином ты не принимал меня, прогонял, не понимая того, что отказывался от своего счастья!
      – От своего счастья? - удивился Иван.
      – Да, - подтвердила ведьма. - Подсознательно ты всегда хотел быть со мной, но твой разум отказывался принимать эту истину. Ты считал, что не можешь быть счастлив с ведьмой, с порождением Зла, не понимая того, что тем самым отвергал свое счастье, к которому так стремился. Ты пытался искать его на стороне… Вглядись в меня, Ваня, и ты поймешь, что во всех своих женщинах, от Леночки и до Василисы, искал мои черты! Не имея реальной возможности быть со мной, ты пытался найти замену, не понимая, что никогда не сможешь этого сделать!
      Эти слова заставили Ивана задуматься. В чем-то ведьма была права.
      Она действительно появилась в его жизни раньше всех остальных, пусть даже и во сне. Да и на Леночку он обратил внимание потому, что она была очень похожа на его ночную ведьму!
      Впервые Иван присмотрелся к своей собеседнице повнимательнее.
      Присмотрелся и вздрогнул! Ведьма была права! В ней действительно присутствовали основные, индивидуальные черты женщин, которых он когда-то любил. Перед ним чередою промелькнули лица Леночки, Нади, Наташи, Ларисы, Василисы… Его ведьма была самой совершенной из них, самой красивой, самой желанной! И она его любила, в этом он уже почти не сомневался!..
      Что-то произошло с Иваном. Он вдруг осознал, что женщина высказала то, в чем парень боялся себе сознаться все это время. Она звала, манила его к себе, оставаясь далекой и недоступной. Для Ивана его ведьма была всего лишь идеалом, женщиной его снов. Он понял, что с того самого момента, как увидел ее, стремился к ней одной, разыскивая эту женщину среди реальных людей и не находя…
      Теперь она стала реальностью. Ее близость волновала его и манила.
      Возникло непреодолимое желание прикоснуться к этому телу, обнять, поцеловать…
      Она что-то еще говорила, но он не слышал ее. Наконец, женщина замолчала, видимо, почувствовав, что твориться с парнем. А он все не решался прикоснуться к ней, боясь, что, дотронувшись до нее, прогонит это прекрасное видение счастья.
      Она медленно подняла правую руку и коснулась пальцами его лба.
      Затем скользнула по глазам, носу, губам. Он схватил ее руки и принялся покрывать их поцелуями, потом заключил ее в свои объятия и стал целовать ее глаза, губы, щеки, лоб, волосы. Ее руки в ответ умело ласкали его, доводя чуть ли не до крика…
      – Мы будем жить здесь, в этом девственном лесу, - задыхаясь от страсти, переполнявшей ее, говорила ведьма. - Никто и никогда не помешает нашему счастью, милый!
      – Никто! - прошептал он в ответ.
      И в этот момент перед ним вдруг промелькнули образы Василисы и Анатолия. Промелькнули и пропали, но этого хватило, чтобы напомнить ему, для чего он сюда пришел.
      – Что с тобой? - встревожилась ведьма, заметив его состояние. - Что случилось?
      – Мои друзья, - ответил Иван, отстраняя ее. - Я должен их спасти!
      Ведьма рассмеялась.
      – Успокойся, Ваня! Ничего с твоими друзьями не случится!
      – Они в лапах Хозяина! - воскликнул парень.
      Женщина только фыркнула в ответ.
      – ОН не зверь, как представляешь себе его ты. Поверь мне, Ваня, милый, ОН лучше, чем ты думаешь! Я знаю ЕГО давно. Если ты останешься со мной, ОН отпустит их. Они ЕМУ не нужны…
      – Не верь ей, Иван! - услышал он вдруг другой женский голос, и из-за деревьев вышла золотоволосая девушка в такой же, как и у его ведьмы, тунике.
      – Инна? - удивился Иван, сразу узнав ее.
      – Да, это я, - подтвердила она. - Не слушай Хельму, она обманывает тебе!
      Она никого никогда не любила! Она не способна на это глубокое чувство!..
      А Хозяин никогда не отпустит твоих друзей! Если ты поддашься ее чарам, - девушка кивнула на ведьму, - и останешься с ней, Хозяин сделает из тебя своего верного слугу, и твой мир погибнет!
      Иван перевел взгляд на свою ведьму. На мгновение ему показалось, что в ее глазах промелькнули злость и досада. Странно, но он теперь не чувствовал такого влечения к ней. Да, она была прекрасна в своем совершенстве, но что-то было не так. И это заставляло его совсем по- другому смотреть на нее.
      – Не слушай эту идиотку, Ванечка! - умоляюще сказала ведьма и взяла его за руку. - Синельда хочет разлучить нас. Она - наш враг!
      Иван вдруг вспомнил, что именно Инна сыграла главную роль в похищении Василисы, и это качнуло чашу весов в пользу его ведьмы. Но Синельда и не думала сдаваться.
      – Я знаю, что ты думаешь по этому поводу, Иван. Ты вправе не доверять мне, и я за это на тебя не в обиде. Я много зла причинила людям, и тебе в том числе… Но теперь хватит! Не могу больше!
      – Не верь ей! - зашептала ему на ухо ведьма. - Она так говорит, чтобы заманить тебя в ловушку! Подумай, с чего это вдруг она решила покаяться перед тобой?
      – А ты будто не догадываешься, сестрица? - недобро усмехнулась Синельда.
      – Когда-то давным-давно у нас была дружная семья. Потом отец связался с
      Хозяином, и все разом рухнуло! Вы все словно с ума сошли! Вам мало было потихоньку заниматься колдовством! Вам понадобилось вытащить Зло в наш мир!.. Помнишь, Хельма, что сделал отец для того, чтобы открыть Проход?..
      Принес нас в жертву Хозяину, окропив кровью то место, где впоследствии объявился Замок!
      – Я сама принесла себя в жертву! - возразила Хельма.
      – Ты, но не я… Я хотела жить, любить, рожать детей… Вы отняли у меня все, заставив творить Зло! Ты думаешь, можно забыть тот ужас и отчаяние, который я испытала, когда лежала связанной на алтаре, а отец заносил надо мной ритуальный кинжал? Смерть была долгой и мучительной…
      Синельда замолчала на некоторое время, собираясь с силами. Иван чувствовал, как ей тяжело вспоминать прошлое. Это проскальзывало и в ее взгляде, и в ее жестах, не говоря уже о словах, в которых звучали боль и отчаяние ее души.
      – Да, вы получили то, о чем мечтали, - продолжила она. - Власть над демонами, силу от Хозяина… А что получила я? Меня сломали, заставили заниматься тем, что мне было противно! У меня отняли душу, оставив лишь вечную боль!.. Потом появился он, и что же? Вы снова хотите отнять его у меня!
      Иван понял, о ком шла речь. Конечно, девушка не высказала этого явно, но перед его глазами вдруг промелькнул образ Анатолия.
      – Подумай, Иван, - обратилась к нему девушка, - что станет с твоим миром, если ты поддашься и останешься с ней? Что будет с людьми, которые там живут? Вспомни, что они уже успели натворить в твоем мире? Неужели ты оставишь их на произвол этой мрази?
      – А что он видел хорошего от того мира? - вмешалась Хельма, уже не скрывая враждебности по отношению к сестре. - Постоянное унижение, неопределенность будущего, отсутствие счастья, издевательства тех, кто выше его по положению?.. А здесь у него будет все, о чем он мечтал!
      – Нет! - вдруг твердо заявил Иван. - Ты не права! В том мире остались мои родители, брат с семьей, друзья и много просто хороших людей. Неужели они все погибнут или станут рабами нечисти? Нет, я не могу этого допустить!
      – Останься, Ваня! - взмолилась ведьма, заглядывая в его глаза. - Неужели ты откажешься от своего счастья? Ведь я люблю тебя!
      – Если любишь, тогда уступи! - сказала Синельда. - Пойди против воли Хозяина, помоги ему спасти свой мир! - она улыбнулась. - Нет, Хельма, ты не сделаешь этого. Ты никогда никого не любила. Хозяин был для тебя всем!
      И ты не сможешь променять его на Ивана!
      Он посмотрел на Хельму, ожидая услышать ответ. Но ведьма опять принялась умолять его остаться. И тогда он понял, что Синельда права.
      – Не распыляй свои силы, Хельма! - сказал Иван. - Я не смогу с тобой остаться.
      – Но почему? - простонала ведьма, заламывая руки. - Ты не любишь меня?
      – Любовь - это, прежде всего, самопожертвование. Ради Хозяина ты пожертвовала своей жизнью. Значит, ты его любишь… Ради меня ты не согласна пожертвовать Хозяином, так что я ухожу!
      – Останься! - крикнула Хельма.
      Но Иван уже повернулся к Синельде.
      – Ты мне поможешь? - поинтересовался он у девушки.
      – Конечно, - ответила та. - Я знаю, что тебе нужен Кладенец. Я отведу тебя туда… Возьми меня за руку.
      Иван выполнил ее просьбу. Девушка взмахнула рукой, и прямо перед ними возник светящийся проход. Точно такой же, как тот, который в свое время позволил ему найти Анатолия в этом сумасшедшем мире, где все было ненастоящее…
 

***

 
      Они стояли на берегу горного озера. Вода в нем была чистой и прозрачной, но дна он не увидел. Вероятно, оно было очень глубоким.
      – Кладенец там? - поинтересовался Иван, кивая на озеро.
      – Да, - подтвердила его догадку Синельда. - После того, как Вячеслав добыл его, выпытав у моей матери, где он находится, Хозяин спрятал меч в скале, а сверху еще покрыл водой.
      – И никто больше не пытался им завладеть?
      – Как? - усмехнулась девушка. - Для того чтобы его заполучить, надо сначала убрать озеро, а потом выковырять меч из скалы. На подобное никто не способен…
      – А я? - удивился Иван и недоверчиво посмотрел на водную гладь. - Думаешь мне это под силу?
      Синельда пристально посмотрела на него, словно решая - говорить или нет.
      – Знаешь, Иван, почему Хозяин до сих пор не уничтожил тебя, почему он так стремиться завладеть тобой?
      – Почему? - поинтересовался парень, чувствуя какое-то странное волнение, словно сейчас перед ним должна была приоткрыться завеса тайны, мучившей его все это время.
      – Когда во время сеанса психотерапии ты вошел в соприкосновение с ним, Хозяин сразу же почувствовал, что в тебе есть потенциальная сила. За столетия, прошедшие с того времени, как Андрей запер Врата, только ты сумел войти с ним в контакт. И тогда Хозяин стал развивать в тебе Силу.
      Но… Одного этого было недостаточно, чтобы распечатать вход. Слишком сильно оказалось заклятие. И тогда Хозяин наделил тебя способностью создавать свои собственные миры…
      – Что?!
      Иван был шокирован. В слова Синельды верилось с трудом. Создавать свои миры?! Нет, этого не могло быть!
      – И, тем не менее, это так. Но Хозяин просчитался, наделяя тебя такой способностью. Он-то рассчитывал, что ты, открыв Врата, станешь его верным слугой. А ты почти сразу же вышел из-под его контроля. Больших усилий стоило ему удерживать тебя в узде. Задействованы были почти все силы…
      Врата ты открыл, и вместе с этим почти до конца избавился от его влияния.
      – Странно, святой Андрей ничего об этом мне не сказал…
      – Он просто не хотел искушать тебя, Иван. Кто знает, как бы ты распорядился своими способностями, если бы знал заранее…
      Иван замотал головой.
      – Подожди, Синельда. Что-то верится с трудом…
      – А ты вспомни… Совсем недавно ты сумел победить Хозяина и зажечь в нашем мире Солнце, чего здесь сроду не было! Здесь твои способности усилились. Конечно, ты не стал равным Хозяину, но всех его прихвостней переплюнул. Даже моего отца, Кощея, считающегося самым сильным после
      Хозяина…
      – Все это хорошо, - заметил парень. - Только как это может мне помочь в данном конкретном случае?
      Синельда покачала головой.
      – Ну, тут уж сам думай. Как бы ты добирался до Кладенца, если бы имел возможность сделать это при помощи техники?
      Иван задумался.
      – Сначала надо осушить озеро, потом долбить скалу… Думаешь, у меня получиться?
      – Я уверена в этом, - сказала девушка. - Действуй…
      Да, нелегкая это была работа. Сначала Иван, создав смерч, выкачал всю воду. Но из-за подземных источников котловина стала снова быстро наполняться. Тогда он отвел воду, питавшую ключи, в другую сторону от озера, так что пополняться ему уже было нечем, и снова повторил свою попытку.
      Когда обнажилось дно глубокой котловины, Иван раздвинул скалу, в которой был спрятан Кладенец. Меч был там…
      Эта работа сильно вымотала его. Он хотел отдохнуть, но Синельда торопила, и они быстро спустились на дно бывшего озера. Вскоре Иван уже держал в руках древний клинок, покрытый незнакомыми письменами.
      – Меч у нас! - сказал парень, крепко сжимая Кладенец в правой руке. -
      Теперь надо добраться до Хозяина. Ты знаешь, где его можно разыскать?
      Девушка покачала головой.
      – Этого никто не знает.
      Вот тебе на! Стоило с таким трудом добывать Кладенец, Хозяин-то все равно неизвестно где!
      – Что же нам делать?
      Синельда хитро сощурилась.
      – А зачем тебе знать, где его логово? Василиса и Анатолий ведь у него!
      Представь себе любого из них и перенесись туда!
      – Молодец! - обрадовался отчаявшийся уже было Иван. - Держись за мою руку… Поехали!..
 

***

 
      Их окружала кромешная тьма. Было очень холодно, и Ивану невольно вспомнились слова святого Андрея Отшельника. "Ты его найдешь там, где вечный Холод и вечная Тьма".
      – Синельда! - позвал он, выбивая зубами чечетку.
      – Я здесь! - откликнулась девушка.
      Казалось, холод пронизывал все тело, до самого мозга костей. Чтобы хоть как-то согреться, приходилось постоянно двигаться: подпрыгивать, ходить, похлопывать руками по телу и тереть ладони друг о друга.
      – Синельда, здесь ничего не видно. Мы попали туда, куда нужно?
      – Не знаю, Иван. Зажги свет, посмотрим.
      Иван мысленно обругал себя. Он еще не привык к своим новым способностям и все время о них забывал…
      Через мгновение в глаза ворвался яркий свет, на некоторое время ослепивший их. Когда же к ним вернулась способность видеть, они обнаружили, что стоят в каком-то помещении.
      Стены комнаты были сплошь покрыты мерцающим льдом, кое-где из-под него виднелся металл. В центре помещения на возвышении лежал большой предмет, по виду напоминавший яйцо. От него во все стороны тянулись провода, ведущие к нескольким прозрачным саркофагам, располагавшимся по кругу вокруг "яйца".
      Иван подошел к одному из них, находившемуся ближе всего к нему. В саркофаге лежало какое-то существо, провода были закреплены на его теле и голове. Парню на ум сразу же пришли "летающие тарелки" и "зеленые человечки", о которых немало писалось в журналах и газетах об НЛО, которые за последний год во множестве появились в продаже.
      – Конечно же! - воскликнул вдруг Иван и хлопнул себя по лбу. -
      Космический корабль - это птица, а яйцо - бортовой компьютер!
      – О чем это ты? - удивилась Синельда.
      – Не обращай внимания, - ответил парень, радуясь, как ребенок. - Просто я разгадал одну загадку.
      – Какую?
      – Видишь ли, яйцо символизирует жизнь. На корабле жизненно важным является Центральный компьютер. Он отвечает за исправную работу всех систем, в том числе и системы жизнеобеспечения экипажа. Посмотри, он и похож внешне на яйцо.
      Синельда бросила взгляд на предмет, находившийся в центре комнаты.
      – Хорошо, а при чем тут Хозяин?
      Иван рассмеялся.
      – Хозяин - это и есть Центральный компьютер корабля. А, точнее, управляющая программа, которая каким-то образом отвечает за этот мир.
      Синельда покачала недоверчиво головой.
      – Что-то ты не то говоришь, Иван. Какая программа?
      – Не просто программа, а искусственный суперинтеллект! Компьютер распространяет вокруг себя сильные поля, способные не только влиять на сознание окружающих, но и создавать собственную инфраструктуру мира!
      Иван в возбуждении прошелся взад-вперед по комнате.
      – Конечно же, Кладенец - это не оружие! На мече начертан код доступа в систему. Вячеслав в те времена не мог знать об этом, поэтому его попытка уничтожить Хозяина окончилась неудачей. Но ничего! На этот раз ему не уйти! Я проникну в систему и сотру программу!
      – Интересно, как ты это собираешься сделать? - поинтересовалась Синельда.
      – Как? Очень просто! - Иван указал на саркофаги. - Связь с искусственным интеллектом осуществлялась, по всей видимости, через это. Хозяева давно умерли, но, я надеюсь, система связи все еще функционирует.
      – Да, она действует, - подтвердила девушка. - Посмотри, что я нашла.
      Он подошел к саркофагу, у которого стояла Синельда. Она молча указала ему на ложе. Бросив туда взгляд, парень обомлел. В саркофаге лежала его Василиса, опутанная проводами!
      – Василиса! - крикнул он и бросился к ней, намереваясь освободить девушку.
      – Не надо! - крикнула Синельда и схватила его за руки. - Дурак, ты что, хочешь погубить ее?
      – Я хочу освободить ее!
      – Она ведь внутри компьютера! Если ты сорвешь провода, она навеки останется там!
      Иван, до этого момента пытавшийся вырваться из цепких рук Синельды, сразу успокоился.
      – Да, ты права, - сказал он. - Пусти.
      Девушка отпустила его, продолжая держать под наблюдением.
      – Надо посмотреть, жива ли она еще, - предложил парень и дотронулся до Василисы.
      Ее тело было холодным, как лед. Иван приложил ухо к груди, пощупал пульс. Сердцебиение хоть и слабое, но было.
      – Надо торопиться, - сказал парень, распрямляясь. - Ты поможешь мне?
      Синельда кивнула, соглашаясь.
      – Что я должна делать?
      – Ты сможешь прочитать, что написано на мече?
      – Конечно.
      – Тогда я сейчас лягу на одну из этих лежанок, - Иван указал на саркофаги, - а ты подключишь провода так же, как и у Василисы. Потом начинай читать письмена, высеченные на клинке. Понятно?
      Девушка кивнула, принимая Кладенец.
      Иван стал искать свободный саркофаг. В процессе поиска обнаружил Анатолия, состояние которого было точно таким же, как и у Василисы.
      Свободного саркофага не нашлось. Тогда он аккуратно снял провода с одного из пришельцев, а труп скинул на пол. Тело упало с возвышения и со звоном, гулким эхом прокатившимся по комнате, разбилось на мелкие кусочки.
      Настолько сильно оно промерзло за те долгие века, а, может быть, и тысячелетия, которые пролежало в вечном Холоде!
      Ивану уже было совсем не холодно. С той поры, как он включил в помещении свет, температура воздуха значительно поднялась. Лед на стенах уже подтаивал, с высокого потолка капала вода. Парень устроился поудобнее на ложе, Синельда закрепила на нем провода. Он закрыл глаза и сосредоточился.
      Сначала Иван ничего не почувствовал. Потом появилось такое ощущение, что его кто-то тихонечко щекочет изнутри черепа, и он услышал знакомый голос:
      – Вход в систему защищен. Введите код доступа.
      Откуда-то перед глазами выплыли знакомые символы, он мысленно повторил за Синельдой, как они звучали, и услышал в ответ:
      – Код введен правильно. Добро пожаловать в систему.
      И в тот же момент сознание Ивана помчалось с головокружительной скоростью по длинному, ярко освещенному коридору…
 

***

 
      Иван стоял в каком-то странном помещении. Сначала он подумал, что остался в том же зале, где находился Центральный компьютер корабля пришельцев. Здесь тоже не было ни дверей, ни окон, а комната освещалась невидимым источником… Но нет, отличия все-таки существовали! В этом помещении не было ни яйцеобразного компьютера, ни саркофагов с проводами, тянущимися к ним.
      Вдруг он почувствовал, что находится здесь не один. Кто-то стоял позади него, буравя взглядом спину. Иван резко развернулся…
      Перед ним стояло существо, очень похожее на тех, кого он видел в саркофагах. Но, в отличие от них, лицо незнакомца постоянно менялось, как и его телосложение. Пока он разглядывал это странное существо, у парня возникло навязчивое ощущение, что он знает его.
      – Здравствуй, Иван, - сказал незнакомец.
      Рта у него не было, но, тем не менее, Иван прекрасно слышал, что он говорил. И голос этого существа был ему прекрасно знаком…
      О, этот тихий, вкрадчивый голос! Голос Искусителя, голос Мучителя; голос, который парень уже слышал раньше… Этот голос нашептывал ему слова искушения; слова, которые приводили его в ужас, заставляли сердце сжиматься от сильной душевной боли. Мучитель, заставивший его сомневаться в правильности своих мыслей и действий, чуть не ввергнувший его душу в объятия Демона…
      – Ну, здравствуй, Хозяин. Вот мы и встретились.
      – Да, ты сумел добраться до меня, - красные глаза пришельца смотрели на него выжидающе. - Что дальше? Убьешь?
      В голосе Хозяина парню послышалась насмешка.
      – Убью, - согласился он.
      – А стоит ли?
      – Стоит.
      Иван почувствовал растущее в нем раздражение и мысленно сказал себе: "Спокойно, парень, он этого и добивается. Хочет, чтобы ты потерял спокойствие, сорвался, утратил над собой контроль… Соберись"!
      Хозяин по-прежнему пристально смотрел на него.
      – Итак, Иван, ты уже вынес свой приговор. Позволено ли будет мне сказать несколько слов в свое оправдание?
      – Мы не в суде.
      – А ты не судья. И, тем не менее, судишь меня, ничего не зная о том, кого обвиняешь.
      – Я знаю достаточно, чтобы понять, что ты олицетворяешь собой Зло, ничем не прикрытое, грозящее гибелью всему живому. Не только в физическом, и не столько в физическом, сколько в духовном смысле… Ты не имеешь права на существование!
      Хозяин покачал головой.
      – Какие же вы все-таки интересные существа, люди! Все-то вам кажется просто. Белое - это белое, черное - это черное. Именно поэтому ваши действия легко предсказать.
      – И все же ты не смог предугадать, что я сумею добраться до тебя, - заметил Иван.
      – Почему же? Я знал это. Я знал и то, что Синельда обязательно возьмется тебе помогать. Мало того, я специально забрал к себе твоего друга, чтобы подтолкнуть ее к этому шагу!
      – Зачем? - удивился Иван.
      – Чтобы ты смог узнать о своих способностях, чтобы смог использовать их и убедиться в реальности существования своей Силы, - пояснил Хозяин. -
      Помнишь, в прошлый раз я сказал, что ты не готов еще к разговору?.. Так вот, теперь нам можно поговорить откровенно. Теперь ты готов к продуктивной беседе…
      – Знаешь, Хозяин, - сказал Иван, делая шаг вперед, - ты, может быть, и хочешь поговорить. Но я, - он ткнул себя большим пальцем левой руки (в правой был зажат Кладенец) в свою грудь, - не расположен к болтовне!
      – Не торопись, Иван, убить меня всегда успеешь. Ты пришел, и я ужасно рад этому! Дай хоть полюбоваться! Ведь это я сделал тебя таким, какой ты есть!
      Парень отрицательно мотнул головой.
      – Нет, Хозяин, не ты… От тебя я получил только худшую часть своей натуры!
      – Я взрастил тебя, наделил Силой. Ты умеешь многое и кое в чем даже превзошел меня. Я научил тебя создавать миры, сделал равным богу!
      – А ты спросил, нужно ли мне это? Я просил у тебя этот дар?
      – А разве нет?.. Вспомни, ты всегда хотел обладать Силой! - Хозяин замолчал на некоторое время, и Ивану даже показалось, что в его глазах промелькнула грусть. - Я не боюсь смерти. Я уже давно существую… Но я одинок, Иван, страшно одинок! Мне не с кем общаться. Сначала у меня были хозяева, но они умерли, потому что все живое - смертно!.. Потом последовали тысячелетия одиночества. Развлекаясь, я создавал свои миры.
      Некоторые сам придумывал, другие захватил. Единственное, что мне приносит хоть какое-то удовлетворение - борьба с тем, кого вы, люди, называете Богом… Мы с ним очень похожи. Но я не могу кому-либо подчиняться, а он не любит, когда ему противоречат. Значит, раз он творит Добро, я, в противовес ему, должен творить Зло. Вот мы и воюем с ним с тех пор, как я проник в ваш мир. Так что не думай, что я просто так делаю все то, в чем ты меня обвиняешь. Все это объяснимо с точки зрения логики. А так я вовсе не злой. Но, правда, и добрым меня назвать тоже нельзя…
      – Бог сильнее тебя? - поинтересовался Иван, которому стало вдруг интересно.
      – С чего это ты взял?
      – Ну, так обычно говорят… Добро сильнее Зла… К тому же однажды тебя чуть было не уничтожили, а про Бога я такого не слышал.
      Хозяин вдруг рассмеялся.
      – Уничтожили?.. Что ты! Во-первых, Бог не ставит перед собой такой цели. Ему даже выгодно мое вмешательство. Во-вторых, он попытался меня вытолкать из своего мира, когда я слишком уж разыгрался и пересек негласную границу… Только у него ничего не вышло. Не ту кандидатуру подобрали… Знаешь, чем сейчас занимается Вячеслав?
      – Чем?
      – Командует Черными Демонами и вполне доволен своим существованием. Что он имел в вашем мире? Был прихвостнем князя Брячислава, добивался его дочери… Я дал ему то, чего ему так не хватало в вашем мире -власть!
      Теперь он самый верный мой слуга…
      Иван усмехнулся.
      – Старо, как мир! Деньги, власть… Стандартный набор методов искушения дьявола.
      – Люди слабы и завистливы по своей натуре, Иван. Они завидуют ближнему своему, когда тот счастлив, удачлив, и радуются, когда тот падает в бездну. Они готовы с радостью топтать ногами упавшего, лишь бы только он не взлетел выше их.
      – Это исключение.
      – Нет, это правило, Иван. Бог пытается исправить людей, но с каждым годом число падших душ растет. И не потому, что тут кто-то вмешивается в божий промысел. Нет! Просто люди грешны…
      – Но ведь есть много таких людей, которые добры, которые не приемлют Зло!
      – А что толку? Что они могут?.. Уши большинства людей закрыты для проповедей праведников… Вот ты мог бы изменить свой мир.
      – Как?! - удивился Иван. - Разве такое возможно?
      – Конечно, мой мальчик! - ответил Хозяин. - У тебя ведь есть Сила, ты можешь получить Власть…
      – Подожди! - остановил его парень. - А почему ты решил, что я захочу…
      – Иван! - перебил его Хозяин. - В своем мире ты слишком часто сталкивался с ханжеством, лицемерием, издевательством… Люди готовы растерзать любого, кто не похож хоть в чем-нибудь на них. А ты совсем другой… У тебя есть реальный шанс изменить свой мир к лучшему! Воспользуйся им!
      Предложение было очень заманчивым. То, что предлагал Хозяин, ему очень понравилось. Сразу вспомнилось все нехорошее, связанное с отношением между людьми. Бог столько веков пытался изменить человеческую сущность, но так и не смог! Так, может быть, ему стоит попробовать?
      Может, у него получится?.. Только вот он абсолютно не представлял себе, как это можно сделать…
      – Ты можешь вернуться в свой мир и объединить вокруг себя всех людей в борьбе с нечистью Кощея. Ты сильнее его, ты сможешь победить! Вспомни, однажды ты уже создал женщин, которые уничтожали нечисть! Создашь еще кого-нибудь, соберешь войско и вышвырнешь Кощея обратно. А потом, естественно, станешь Верховным Правителем на Земле, ликвидируешь все государства и сможешь переделывать людей, сколько твоей душе угодно!
      Причем учти, что большинство неисправимых можно уничтожить еще в процессе борьбы с Кощеем. Уж этот прощелыга точно перетянет на свою сторону всех, кого возможно… Как тебе такая идея?
      Иван задумался.
      – Одно меня смущает… Кощей - это ведь твое детище! Так почему же ты желаешь его поражения?