Тогда почему он спас ее? На этот вопрос Иван не мог дать прямого ответа.
      Лгать самому себе не хотелось. Да, он не был святым. Он был человеком, хотя иногда ощущал себя кем-то другим. В нем всегда уживалась двойственная натура. И эта вторая его личность могла взять верх, и тогда он прошел бы мимо, не вмешиваясь. А, возможно, и обрадовался бы, что девушка попала в такую ситуацию. Это была его худшая сторона…
      Он боялся признаваться себе в своих же чувствах. Слишком часто, решив, что его избранница к нему неравнодушна, он позволял себе полюбить, но всегда почему-то оказывалось, что ошибался… Потом начинались мучения, озлобление, ревность. Даже когда девушка действительно была неравнодушна к нему, все сразу заканчивалось, не успев начаться, словно кто-то не хотел, чтобы у него что-то получилось. Какие-то внешние силы мешали ему. А, может, его просто оберегали? Может, прав был Володя, говоря о женщинах, что с ними слишком много приходится грешить? Но тогда почему ему не позволяли так же легко избавляться от своих чувств?
      Конечно, говорят, чтобы очиститься, нужно пройти через страдания, но…
      Он легко мог подавить в себе сам зародыш любви, если сомневался в исходе.
      Но вот если все-таки влюблялся, тогда уже действительно не мог контролировать себя…
      Вот, например, Василиса. Ведь можно сказать, что КТО-ТО свел его с ней, если вспомнить, как они познакомились. И сначала все шло хорошо. Так хорошо, что он даже решил, что наконец-то нашел свое счастье… Она явно им интересовалась, и он предпринял более решительные действия. И сразу же все закончилось… Она фактически отвергла его. Ему бы бросить эту затею, найти другую девушку. Но в том-то все и дело, что, начав однажды, он не мог уже остановиться. Так было всегда! Он не мог признаться самому себе, что девушка, за которой он ухаживал, потеряна для него. Упрямо шел к поражению, пока избранница напрямую не заявляла ему, что он ей не нужен…
      Последний разговор с Василисой фактически означал конец их отношений. Девушка недвусмысленно дала понять, что он ей не нравится.
      Стоило ли строить какие-либо иллюзии по этому поводу? Наверное, нет.
      – Не знаю, Ксения Ивановна, - честно признался Иван.
      – Ты ее любишь?
      Женщина пристально смотрела на него.
      – Все слишком сложно, чтобы можно было передать в двух словах. Так сразу не объяснишь…
      – А ты попытайся. Может, что дельное присоветую…
      И Иван рассказал ей все. Может, не очень последовательно, но зато правдиво, не убавляя и не прибавляя ничего лишнего. Ксения Ивановна не перебивала, внимательно слушая его исповедь. А потом парень вдруг почувствовал ее руку у себя на голове и услышал ее тихий голос:
      – Какой же ты еще… мальчик, Ваня! Не расстраивайся. Моя внучка очень странная девочка. Ты совершил много ошибок, но это простительно для такого неопытного ухажера, как ты. К тому же на тебя оказывалось сильное влияние извне… Главное - не отчаивайся, продолжай. Она по сути дела еще очень глупенькая, хотя сама так не считает. Рано или поздно поймет, что ей нужно на самом деле. Вот тогда настанет твой звездный час!
      – Спасибо, Ксения Ивановна, - поблагодарил Иван женщину. - Боюсь, что это может произойти слишком поздно…
      – Брось выдумывать! - рассердилась она. - Ты думаешь, она не обращала на тебя никакого внимания? Сам подумай, как можно не принимать в расчет человека, появившегося на твоем жизненном горизонте? Конечно, она не показывала тебе этого, но говорила о тебе и с Надей, и со мной, и, наверняка, с подругами. А это, считай, уже полдела. Ты заинтересовал ее, а вслед за нею и меня. Дам тебе один маленький совет… Если хочешь от нее чего-нибудь добиться, не будь слишком настойчивым. Подумай маленько.
      Может нужно действовать иначе?
      – Как?
      – Думай.
      Иван пристально посмотрел на нее и вдруг поинтересовался:
      – Ксения Ивановна, а Вам-то зачем это нужно?
      Та помедлила немного и ответила:
      – Знаешь, я прожила длинную, интересную жизнь и кое-что смыслю в людях.
      Мне кажется (только смотри, не загордись!), что ты - достойная пара для моей внучки. Ты добрый…
      Тут на кухню вошли Васнецов со своими ребятами и Анатолий, который помогал им устанавливать аппаратуру. Разговор пришлось прервать, и Иван так и не узнал до конца, что же о нем думает эта мудрая женщина.
      – Ну что, установили? - поинтересовался Иван.
      – Да, - ответил Васнецов, - аппаратура готова к работе. Можем начинать.
      – Хорошо. Поешьте сначала, а потом приступим…
 

***

 
      В зале на столах, стульях, а то и просто на полу была расставлена аппаратура группы Васнецова. В этом многообразии различных ящичков с кнопками, тумблерами, рычажками, какими-то индикаторами и переплетении разноцветных кабелей парень не разбирался. На это требовались годы…
      Полковник прилепил провода к голове Ивана, такую же операцию он проделал с собой и Ксенией Ивановной, которая, узнав, что они замыслили, попросилась участвовать в эксперименте.
      – Конечно, эта аппаратура не предназначена для подобной работы, но попытаться можно, - сказал Васнецов и добавил, заметив встревоженные взгляды участников эксперимента. - Нет, не бойтесь! Теоретически на данной аппаратуре это возможно сделать, но на практике еще никто не пробовал использовать ее для подобных целей.
      – А это не опасно? - поинтересовалась Ксения Ивановна. - Поймите, я не за себя боюсь. Он, - она кивнула на Ивана, - наша последняя надежда!
      – Да я все понимаю, - ответил полковник. - С другой стороны мы не сможем без этого распаковать его способности. В таком случае ему нечего и соваться в логово нечисти. Сожрут и не подавятся, сволочи!
      Он кивнул Косте, который следил за аппаратурой, и тот защелкал тумблерами. Иван почувствовал в голове какой-то шум и покалывание в местах соприкосновения с клеммами проводов. Потом все разом вдруг расплылось перед глазами, и он погрузился в странное забытье…
      Было очень темно и холодно. Такое он уже не раз видел в своих снах и знал, чему это принадлежит. Парень ощущал присутствие Васнецова и Ксении Ивановны где-то рядом, но самих их не видел. Да и не мог их увидеть в такой тьме.
      Вдруг забрезжил слабый свет. Постепенно он разгорался все ярче и ярче до тех пор, пока перед Иваном не проявились черты того самого старца, которого он уже видел.
      – Здравствуй, Иван, - сказал святой.
      – Здравствуйте, - ответил парень.
      – Не так-то легко к тебе прорваться. Нечисть хорошо стережет твое сознание. Но, благодаря помощи этой странной машины, мне все-таки удалось их обмануть. А поговорить нам есть о чем. Только вот времени очень мало.
      До той поры, пока они не опомнились.
      – Отче, я собрался идти ТУДА.
      – Знаю.
      – Но я не знаю, готов ли.
      – Готов. С тобою будет твой друг, который поддержит тебя в трудную минуту. Если ты начнешь превращаться в демона, он поможет тебе вернуться в прежнее состояние.
      – Это как понимать?
      – Видишь ли, Иван, ты слишком долго общался с нечистью, поэтому в тебе очень много ихнего. И эта вторая натура настолько сильна в тебе, что ТАМ, где проявляется все, она может одержать верх.
      – Какова вероятность?
      – Как выражаетесь вы, почти сто процентов. Не забывай - это миры нечисти.
      Они сделают все, чтобы ты стал таким, как они…
      – Как этого можно избежать?
      – Держать себя под жесточайшим контролем. Пользоваться своей Силой очень осторожно. Если ты совершишь ошибку, она может оказаться роковой.
      – Вы пойдете со мной?
      – Нет. Пока Хозяин этих миров надеется, что сможет обратить тебя и твою
      Силу себе на пользу, он не станет тебя уничтожать. Но если он почувствует присутствие кого-нибудь из нас, тогда… Я не хочу повторения истории с
      Вячеславом. Зло надо уничтожить до конца! А поможет тебе верная дружба и твоя любовь.
      Иван горько усмехнулся.
      – Да ладно Вам, отче! Какая любовь? Есть ли в моем сердце для нее место?
      – Любовь бывает разная, - возразил старец. - Любовь к людям, любовь к
      Родине, к этому миру. Любовь к Богу, наконец. Не надо зацикливаться на одном чувстве к женщинам! Это может увести слишком далеко… И не думай, что Бог не дает тебе любви, и поэтому на него можно дуться, как ребенок на мать, которая не купила ему игрушку! Кто мы такие, чтобы обсуждать Его деяния? Ты судишь неверно, потому что многого не знаешь…
      – Вы правы, отче, - ответил на это парень. - Я и сам не раз задумывался над этим. Но мы отклонились от темы нашего разговора. Сумею ли я победить
      Зло, пусть даже и при поддержке друга, как Вы сказали? Хватит ли у меня
      Силы? Ведь она у меня не раскрыта, я не могу пользоваться ею, когда захочу…
      – Я помогу тебе раскрыть твои способности. Но хочу, чтобы ты запомнил одну вещь… Сами по себе они мало значат. Главное не то, что ты умеешь, а как ты это умение используешь. Не забывай об этом… А теперь расслабься и приготовься воспринимать информацию.
      Иван кивнул и стал ждать. Внезапно старец куда-то пропал, а перед глазами парня вспыхнул яркий поток, раскаленной иглой ворвавшийся в его сознание…
 

***

 
      С гулким звоном полопались стекла приборов, а аппаратура вдруг заискрила, и оттуда повалили едкий дым. Люди, лежащие на полу, затряслись. Костя потянулся, чтобы выключить аппаратуру, но едва он взялся за провод, чтобы отсоединить его от генератора, его тело пронзил такой сильный электрический разряд, что сотрудника Васнецова отшвырнуло в сторону. Анатолий схватил меч одного из членов группы полковника и одним ударом перерубил провода, связывающие людей с аппаратурой и с блоком питания. В этот момент подоспели остальные и накрыли дымившиеся приборы куртками, тряпками и другими вещами, чтобы перекрыть доступ воздуха.
      Люди, лежавшие на полу, не шевелились. Анатолий бросился к своему другу и приник ухом к его груди. Сердце билось, и это успокоило парня. Он похлопал Ивана по щекам, но тот не приходил в себя. Тогда Анатолий сбегал к Надежде Георгиевне и попросил у нее нашатырного спирта. Обеспокоенная женщина встала с кровати, на которой лежала, и подошла к шкафу, в котором хранились многочисленные лекарства. И скоро Анатолий держал в руках заветный пузырек.
      Иван пришел в себя сразу же, едва парень поднес к его носу ватку, смоченную нашатырным спиртом. Он сел на полу и отсутствующим взглядом уставился перед собой. Постепенно в его глазах стала пробиваться осмысленность, и через пять минут Иван уже чувствовал себя вполне прилично. К тому времени и к Васнецову с Ксенией Ивановной уже вернулась способность мыслить.
      – Вы видели это? - поинтересовался Иван у них взволнованно.
      – Да! - ответили в один голос женщина и командир спецподразделения.
      – Кто это был?
      Ксения Ивановна задумалась.
      – Нет сомнения, что это был святой. Только вот какой?.. Дай-ка вспомнить… Ага! Помнишь, он говорил, что прибыл в эти края для обращения язычников-славян в христианство из Византии?
      Иван кивнул.
      – Так вот, насколько я помню, в те времена здесь побывал один праведник, который, правда, не был почему-то канонизирован Православной Церковью. Я это прочитала в одной из местных летописей. В церковной литературе о нем почему-то нет никаких упоминаний, но я уверена, что это был он. Звали его
      Андрей Отшельник…
      – Значит, сказка о Кощее Бессмертном - правда? Так я понял с его слов…
      – В летописи говорилось о какой-то огромной беде, от которой он помог избавиться людям. Правда, я так и не поняла, от какой. Летопись эта была написана в более позднее время, и эта история попала туда как перепись с более раннего источника.
      – Ксения Ивановна, - вмешался в разговор Васнецов, - слушаю я Вас, и мое недоумение все растет и растет. Вы так профессионально владеете историей этих мест и вообще…
      – Так ведь я по профессии историк, Женя, - ответила ему женщина. -
      Причем, как сейчас говорят, фанат. С детства увлекалась историей, поступила в Ульяновский пединститут на исторический, по распределению попала сюда и прикипела душой и сердцем к этому краю. Просиживала ночами в библиотеках, читала все, что было связано с ним. Постепенно увлеклась мистицизмом…
      – Тогда, может быть, Вы объясните, что произошло в конце передачи информации? Почему она так резко прервалась? Почему боль пронзила все тело?
      – Это были они! - вклинился в разговор Иван. - Нечисть почувствовала, что старец сумел с нами встретиться, и решила помешать нашему разговору. Они опоздали. Все, что необходимо, мы уже узнали.
      – Все ли? - усомнилась Ксения Ивановна.
      – По крайней мере, главное…
      Они поднялись с пола.
      – Насколько я понял, наши планы в корне меняются? - сказал Васнецов.
      – Да, надо торопиться, - согласился с ним Иван. - Нам еще нужно многое сделать.
      – Надя, собирайся, мы уезжаем! - крикнула Ксения Ивановна.
      Через пять минут в квартире кипела работа. Люди Васнецова сворачивали и выносили аппаратуру, Надежда Георгиевна с Ксенией Ивановной упаковывали кое-какие вещи, а Иван с Анатолием таскали их в грузовик полковника…
        29 апреля. Вечер.
      За оставшееся до заката время они проделали большую работу. Иван с Анатолием пригнали кран и роспуск, на который погрузили вертолет группы
      Васнецова. Все это было доставлено к церкви Вознесения и водружено посредине храма. Пока специалисты подключали аппаратуру, Иван с Анатолием проехались по другим церквям, чтобы собрать уцелевших людей. К сожалению, из храмов уцелел лишь один, стоящий на противоположной окраине города, но в нем никого не оказалось. Остальные были разрушены…
      Очень быстро темнело. Пришло время прощаться.
      – Запомните, сегодня нечисть приложит максимум усилий, чтобы уничтожить вас, - сказал Иван.
      Он, Анатолий, отец Александр, Васнецов, Ксения Ивановна, Барков и бывший киллер Николай собрались у "Форда", чтобы проводить парней.
      – У нас есть, чем их встретить, - заметил Васнецов, кивая за спину, где в пролом был виден вертолет.
      – Не будьте таким самоуверенным, полковник, - осадил его Иван. - Ночь будет действительно трудной. Вам придется туго. Продержитесь хотя бы эту ночь!
      – Продержимся! - пообещал уверенно Барков. - Ты не волнуйся, Ваня, езжай.
      Главное, выполни то, что задумал. О нас не беспокойся.
      Иван бросил взгляд на часы.
      – Ну, нам пора. Скоро откроются Врата…
      Они молча обнялись. Батюшка благословил парней, Ксения Ивановна поцеловала их, Васнецов подарил им пару мечей, а Барков с киллером, ставшие неразлучными друзьями за последнее время, отдали им образа, которые им в свое время дал отец Александр. После этого Иван с Анатолием сели в машину. Взревел двигатель, и "Форд", взвизгнув покрышками, рванул в сторону сгущающейся тьмы…
 

***

 
      Машина стояла в конце улицы с включенным двигателем. Иван специально не глушил его, памятуя о том, как попался вчера вечером. Им необходимо было, чтобы все работало исправно…
      Тьма на месте их бывшего дома сгустилась. Создавалось такое ощущение, что она пульсирует. Воронка смерча тоже поменяла свою структуру. Она уже не вращалась с бешеной скоростью, как раньше. При более близком рассмотрении было хорошо заметно, что вращение замедлилось.
      Иван посмотрел на Анатолия и сказал:
      – Ну вот, дружище, и настал наш час. Я не знаю, что нас ждет там, но хочу, чтобы ты запомнил одну вещь… Что бы ни случилось, нам нельзя терять друг друга. Если же это произойдет, найди меня. А я буду искать тебя.
      – Ты точно знаешь, что готов войти туда?
      Анатолий пристально посмотрел в глаза другу.
      – Да, - ответил тот.
      – И знаешь, что нужно делать?
      – Найти Хозяина этого мира.
      – Старикашку?
      – Нет. Он всего лишь слуга, хоть и не из последних. Надо найти того, кто является изначальным Злом в том мире.
      – И ты знаешь, как это сделать?
      Иван покачал головой.
      – Я знаю, что не надо делать. Там сориентируемся.
      В глазах Анатолия промелькнуло недоверие. Он посмотрел на зону тьмы, потом опять на друга.
      – Ну, хорошо. Найдешь ты своего Хозяина Тьмы. Ты сможешь его убить?
      – Думаю, да, - уверенно ответил Иван.
      – А как?
      – Пока не знаю. Знаю только чем.
      – Чем?
      – Необходимо разыскать меч Кладенец. Он несет смерть Хозяину. Но, как сказал святой старец, этого мало. Есть еще одна штука, которая является дополнением к мечу. Смерть Хозяина находится на кончике иглы…
      – Знаю, знаю! - перебил его Анатолий. - Игла в яйце, яйцо в утке и так далее. Неужели ты веришь во все это?
      Иван пожал плечами.
      – У меня нет основания не доверять старцу. Ему уже приходилось сталкиваться с Хозяином. Тогда он не сумел довести дело до конца. Это предстоит сделать нам.
      – Ты знаешь, у меня возникли большие сомнения в успехе нашей операции, - сказал Анатолий. - Ты ведь и сам толком не знаешь, что надо делать!
      – Я знаю одно, - если мы не сделаем этого, наш мир будет захвачен нечистью! - ответил Иван. - Кроме того, мне надо освободить Василису.
      – Зачем она тебе? Тебе же ясно было сказано!..
      – Я обещал Ксении Ивановне и Надежде Георгиевне. К тому же то, что она не любит меня, не повод для того, чтобы бросать ее в беде…
      Им не удалось завершить свой разговор. Из области тьмы показались первые обитатели Замка Зла, как окрестил этот мир Иван по тому дому, который чаще всего видел в своих снах. К тому же старец сказал ему, что снаружи он именно так и выглядел, так что название в какой-то степени было оправдано.
      – Ладно, хватит болтать! - сказал он Анатолию. - Пора!
      Двигатель "Форда" взревел, и машина на полной скорости понеслась к цели сквозь туманную дымку, распространяющуюся вокруг области тьмы.
      Нечисть, попавшаяся им на дороге, была отброшена в сторону мощным радиатором автомобиля. Скорость достигла максимума, когда они влетели в воронку смерча…
      Их обволокла непроглядная темень, в которой не было видно даже собственной руки. Двигатель машины заглох, но она продолжала катиться вперед по инерции. Нога Ивана все еще судорожно вдавливала педаль газа в пол, а руки крепко сжимали руль. Что-то тяжелое несколько раз столкнулось с машиной, и было, видимо, отброшено в сторону. Крыша прогнулась от невероятной силы удара, а остатки стекол влетели веером в кабину, чудом не задев сидевших в ней людей. Одновременно с этим в душе стал нарастать панический ужас, сковывавший все члены, мешающий думать и действовать.
      Впрочем, это было и не нужно.
      Внезапно перед машиной возникли огромные сияющие ворота в белесой дымке. А вокруг них и над ними угадывались черты строения, которое Иван сразу узнал. Это был Замок Зла… К тому времени он уже не мог ни соображать, ни действовать. Одна мысль сверлила мозг - вернуться! Но было уже поздно. Машина ворвалась в открытые ворота и исчезла за ними, поглощенная туманом…

Часть III. Творец Зла.