Они быстро спустились вниз. Еще один снаряд ударил в стену, заваливая обломками людей. Были слышны крики перепуганных людей, стоны раненых и умирающих. В воздухе сильно пахло взрывчаткой…
      – Отец Александр, - обратился к священнику Барков, - отведите женщин и детей в подвал.
      – А вы? - поинтересовался тот.
      – Мы с Колей попробуем угомонить этих гадов.
      Священник полез за пазуху и вытащил две ладанки с изображением
      Христа-Спасителя и Божьей Матери.
      – Возьми это, - сказал он, протягивая их лейтенанту.
      – Спасибо, батюшка!
      – Благослови вас Господь! Я буду молиться за вас.
      Священник перекрестил их большим крестом и дал приложиться к нему.
      Барков отдал одну из ладанок Николаю, а свою спрятал на теле, повесив ее на шею.
      Они подобрали себе оружие и вышли из церкви. Нечисти не было видно поблизости. Еще два снаряда прилетели из темноты. Один из них угодил в стену полуразрушенного дома напротив церкви. Второй ударил в один из куполов, начисто снеся его вместе с крестом.
      – Поторопимся, друже, - сказал Барков Николаю. - И запомни, кровь из носа необходимо дойти до танков живыми! Делай, что хочешь, но умереть по пути туда ты не имеешь права! В противном случае люди в церкви погибнут…
      Пошли!
 

***

 
      В один из моментов своего полусонного состояния Иван вдруг осознал, что перед машиной стоит тот колдун со своими зловещими подручными. Губы старика беззвучно шевелились, глаза сверкали, и постепенно до парня стал доходить смысл того, что он говорил ему:
      – Иван, пусти нас. Ты же знаешь, мы с тобой одной веревочкой повязаны.
      Зачем упрямишься? Пусти нас, и ты познаешь все - удовольствие, наслаждения… Поверь мне, это стоит попробовать! Пусти нас!
      Внутренний голос шептал ему: "Не верь. Он обманывает тебя. Ты не принадлежишь им. Если ты впустишь их внутрь круга, они сделают тебя своим рабом. Держись!"
      – Нет! - твердо произнес Иван, хотя ему и нелегко было это сделать.
      – Зачем тебе нужен этот Бог? - продолжал уговаривать старик. - Что ты видел от него, кроме душевной боли и страданий? Иди к нам, и мы дадим тебе все! Василиса будет любить тебя, боготворить. Ты сможешь ни в чем себе не отказывать. Деньги, власть, все развлечения… Подумай. Стоит ли менять наше расположение на расположение твоего Бога? Сможет ли он дать тебе то, что дадим мы? Оценит ли твои усилия по достоинству?
      – Нет, - прошептал Иван.
      Он уже ничего не соображал, только беззвучно шептал молитвы. Вера в его сердце была самой настоящей, неподдельной. Ему не хотелось сдаваться.
      Усилием воли он погасил в себе вспыхнувшее было сомнение. Он не верил колдуну…
      Сильно хотелось спать. Но забываться нельзя было ни на минуту, ни на секунду. Нечисть легко могла проникнуть через защиту, если ее не подпитывать своей энергией. Поэтому парень крепился из последних сил. А их у него оставалось не так уж и много…
 

***

 
      Лейтенант Барков прекрасно осознавал нереальность поставленной им самим же задачи. Пробиться к танкам, когда вокруг ходит, ползает, летает разнообразная нечисть, было невозможно! Пулями монстров не убить, для этого нужно какое-то специфическое средство, которого у лейтенанта не было. И, тем не менее, он отправился в путь. В противном случае люди в церкви должны были погибнуть…
      У самой церкви нечисти не было. Монстры прятались в развалинах, окружавших храм, и поджидали напуганных прихожан, которые могли выскочить из уничтожаемого здания. Они видели, как из церкви выбежали два человека и разбежались в разные стороны. Но в этих людях не было страха. В них была одна только мрачная решимость уничтожить танки, обстреливающие храм.
      Допустить этого они не могли…
      Монстры выпрыгнули на Баркова из темноты. Он, хоть и ожидал этого, на мгновение растерялся. Этого мига хватило на то, чтобы монстры успели схватить его. Но произошло чудо!..
      Яркая вспышка света прорезала темноту, нечисть завопила. Когда к лейтенанту снова вернулась способность видеть, монстров нигде не было заметно. Вознеся хвалу Господу за чудесное избавление, Барков побежал дальше.
      Скоро он уже был на месте. Над самой головой просвистел снаряд, уносясь к церкви, чтобы добавить разрушений к уже имеющимся в храме. Он верно определил тип танков. Это были два Т-80, которые ему и предстояло уничтожить. Он приготовил противотанковые гранаты и стал обползать танки стороной.
      Откуда-то снова появилась нечисть, на этот раз с оружием. Над головой Баркова засвистели пули, ему приходилось проявлять чудеса ловкости и изворотливости, чтобы не быть убитым. На этот раз нечисть решила не рисковать и расстрелять его с расстояния.
      Через какое-то время лейтенант оказался позади танков. Он метнул одну связку в корму ближайшей машины, после взрыва вскочил и перебежал поближе ко второй, уже не обращая внимания на усиленный обстрел. Вторая связка полетела точно в цель, и Барков упал на землю.
      Прогремел мощный взрыв, с кормы танка повалил густой дым, показалось пламя. Другая машина тоже горела. Но ни та, ни другая огня не прекращали. Он сделал еще две связки из гранат, остававшихся в его вещмешке, и швырнул их прямо под дула пушек. Может, это сыграло свою роль, может, что-то другое, но танки прекратили огонь. Задача была выполнена, но ему еще предстояло вернуться обратно…
 

***

 
      В какой-то момент Иван вдруг осознал, что ему стало легче.
      Казалось, что его Сила увеличилась, ему теперь было не так трудно удерживать нечисть на периметре круга. Откуда пришла помощь, парень не сомневался. Это поняли, видимо, и демоны. Лицо старика исказила злобная гримаса, он пытался что-то сделать и не мог.
      И вдруг Иван ощутил, что машина плавно покачивается, словно на волнах. В следующее мгновение город и демоны исчезли, а перед ним раскинулась бескрайняя топь, в которую погружался его автомобиль. Из болота к нему тянулись облепленные тиной руки, пытающиеся проникнуть внутрь салона.
      Впору было испугаться, но Ивану почему-то не было страшно. В его душе росла неведомо откуда появившаяся уверенность, что эти болотные создания ничего не смогут ему сделать. Действительно, все их попытки заканчивались неудачей. Зеленые человекоподобные пальцы с длинными когтями бессильно скребли по металлу и стеклу, не в силах чем-либо навредить ему.
      Правда, оставалась другая опасность. Машина медленно, но неуклонно погружалась в топь. Пол кабины уже был залит водой, которая все прибывала и прибывала. Однако Иван понимал, что стоит ему выскочить из машины, и он сразу же найдет свою смерть от нечисти. Уж лучше захлебнуться, чем попасть в лапы демонов!
      Кабина быстро заполнялась водой. Иван не прекращал молиться. Вот уже совсем мало места осталось. Дышать можно было, лишь изогнувшись дугой, приникнув почти к самому потолку кабины. Чувствовалась нехватка кислорода. Теперь Иван понимал, что чувствовали подводники перед смертью, тонувшие на подводных лодках в глубинах Мирового океана. Вот тогда он ощутил настоящий страх. Им овладела паника…
      – Иван! - вдруг услышал он тихий голос, звучащий в голове. - Сдавайся!
      Тебе нас не одолеть! Скажи только одно слово, и все это прекратится.
      Иначе ты погибнешь!
      Этот голос отрезвил его. Он вспомнил, что с ним и что происходит.
      – Нет! - твердо сказал он, и в этот момент грязная вода хлынула в легкие через нос и рот.
      Наступил короткий миг удушья, в который руки Ивана сами собой стали скрести по обивке крыши, словно пытаясь разорвать и ее, и металл, находившийся за ней. В голове билась одна единственная мысль: "Жить!" Но этого короткого мига угасающего сознания не хватило бы на то, чтобы выбраться из запертой машины, а "Да!" нечисти он так и не сказал…
      В следующее мгновение Иван оказался на прежнем месте. Воды не было и в помине, а демоны стояли, как и прежде, по периметру круга, очерченного им для защиты. Он зашелся в судорожном кашле, выталкивая из легких скопившуюся там жидкость…
 

***

 
      Глазам лейтенанта Баркова предстала страшная картина разрушения, когда он вернулся к церкви. Танки успели сделать свое грязное дело.
      Куполов больше не существовало, большие и маленькие куски кирпичной кладки валялись повсюду. Стены храма тоже сильно пострадали от обстрела, и Барков с ужасом подумал о том, что же стало с людьми, которые нашли за ними защиту от нечисти. В воздухе тянуло гарью и специфичным запахом, оставшимся от взрывов снарядов. Горела краска на расписанных стенах храма, деревянные перекрытия, иконы.
      Лейтенант вошел через пролом в стене и остановился. Когда он уходил отсюда, в церкви негде было яблоку упасть. Теперь все это пространство было завалено обломками, залито кровью. Тут и там из-под завалов торчали чьи-то руки или ноги. В одном месте ему попалась голова, чье лицо было превращено в кровавое месиво. По некоторым признакам Барков узнал одного из священнослужителей храма…
      Не все погибли при обстреле. По завалам карабкались уцелевшие люди, которых было не так уж и мало. Они вытаскивали раненых из-под кирпичных обломков и оказывали им первую медицинскую помощь. Невдалеке Иван заметил отца Александра. Даже в этом хаосе и неразберихе священник не оставил своего занятия. Он держал перед собой книгу и читал нараспев молитвы.
      Видимо, это и не давало возможности нечисти проникнуть в храм…
      Барков подошел к священнику, и тот, увидев его, передал книгу своему коллеге.
      – Отец Александр, мы справились с задачей!
      Священник печально посмотрел на него и сказал:
      – Хорошо. Только вот много людей погибло. И храм разрушен.
      – Это ничего, батюшка, - отозвался лейтенант. - Не страшно, что стены разрушены. Храм - в наших сердцах, в наших душах. А это, - он обвел пространство вокруг себя, - всего лишь стены. Это я понял, когда пробирался среди нечисти к танкам…
      – Спасибо тебе, лейтенант! За всех нас…
      – Это Вам спасибо, батюшка! Если бы не Ваша ладанка, не дойти бы мне…
      Барков достал образок из-за пазухи и аккуратно, как особо ценную вещь, снял его с шеи.
      – Оставь себе, может, еще пригодится, - сказал отец Александр.
      И в этот миг какой-то невзрачный мужичок, который жадно прислушивался к их разговору, вдруг выхватил из рук лейтенанта ладанку и бросился с нею наутек, выскочив за пределы полуразрушенной церкви. Барков хотел догнать его, но отец Александр остановил спецназовца, схватив за локоть.
      – Оставь его, пусть бежит. Вряд ли это ему поможет…
      Через несколько секунд после этого с улицы донесся истошный вопль.
      Барков выглянул в пролом и увидел, как монстры терзают тело незадачливого воришки, разрывая на части, у которого в руке до сих пор была зажата украденная вещь.
      – Но почему? - обернулся лейтенант к отцу Александру.
      Священник устало улыбнулся.
      – Ты же сам сказал, Храм Божий - в наших сердцах! Для этого бедняги образ был всего лишь картинкой, которая, как он думал, сможет защитить его от нечисти. Но в сердце его не было Веры. Веры в Бога, веры в себя, веры в спасение…
      В это время в проломе на противоположном краю церкви появился
      Николай. На мужчину было страшно смотреть. Одежда вся изорвана и обожжена, лицо - в крови, правая рука безжизненной плетью висела вдоль тела, левая штанина вся пропиталась кровью. Барков успел вовремя, чтобы подхватить упавшего Николая на руки…
 

***

 
      Не успел Иван отойти от испытания водой, как почувствовал, что в салоне машины становится жарковато. Температура окружающего воздуха повышалась прямо на глазах. От одежды, от мокрых сидений и обивок кабины повалил пар. Потом появились первые языки пламени…
      Иван подавил в себе первое инстинктивное желание выскочить из машины. Он прекрасно понимал, что это - очередная "шутка" нечисти, направленная на то, чтобы выманить его за пределы защитного контура.
      Парень продолжал непрерывно бормотать молитвы, закрыв глаза и время от времени осеняя себя крестным знамением.
      Тем временем огонь разбушевался не на шутку. Одежда на Иване дымилась уже не от испарявшейся воды, а от жара. Лицо нестерпимо жгло, волосы потрескивали. Особенно сильно досталось ушам. Иван чувствовал, что они уже обожжены.
      – Беги, Иван, беги! Спасайся! - услышал он голос прямо перед собой и открыл глаза.
      Вокруг неистово бушевало пламя, он чувствовал нестерпимую боль и запах горелого мяса. Своего мяса… Хотелось закричать, но он сжал зубы, прикусив язык. Силы читать молитвы уже не было, но в голове постоянно крутилась одна мысль, въевшаяся в мозги, выжженная каленым железом, как клеймо. "Не поддавайся, это всего лишь обман, все будет в порядке!"
      Он горел, горел заживо, ощущая то, что чувствовали еретики на кострах инквизиции. Слезы нестерпимой боли, вытекавшие из глаз, сразу же высыхали. А перед лицом висела огненная морда какого-то неведомого духа и твердила:
      – Иван, ты ведь сгоришь! Скажи только одно слово, впусти нас, и все прекратится! Не сопротивляйся!
      – Нет! - прохрипел Иван и потерял сознание…
        29 апреля. Утро.
      Штаба, координирующего операцию по очистке города от бандформирований, уже не существовало. От всего его состава после этой ночи остался только один генерал Рокотов. Теперь он сидел в забрызганном кровью и еще чем-то непонятно-гадким домике в нескольких километрах от места базирования своего штаба и бессмысленно глядел перед собой. В его взгляде не было ни единого проблеска мысли. Мозг этого человека не выдержал того, что ему довелось испытать ночью, навсегда погрузив в свой мир, созданный им самим. Человек сбежал в этот мир от ужасов мира реального…
      Едва солнце скрылось за линией горизонта, как нагрянули ОНИ. К тому времени весь состав штаба не спал. Обстановка в городе еще больше накалилась. Ближе к ночи группировки перешли от обороны к активному нападению. Они лезли напролом, не обращая внимания на потери, словно что- то гнало их прочь из города…
      Сначала прервалась связь с подразделениями. Потом замолчали аппараты, связывающие штаб с внешним миром. А потом объявились эти твари, огромные, черные, мохнатые пауки… Ничто их не брало - ни пули, ни гранаты. Это было реальное воплощение детских кошмаров генерала. Больше всего на свете он боялся пауков…
      Рокотов видел, как эти монстры опутывают его заместителя. Еще несколько человек уже висели в коконах, из-за паутины их лиц нельзя было рассмотреть. Генерал в ужасе забился под стол, надеясь отсидеться в этом сомнительном укрытии. Слышалась беспорядочная стрельба, крики ужаса и боли. Что-то зашуршало рядом с его ногой, он посмотрел туда и увидел, как из норы в земле появляется морда гигантской крысы. Ее усики подрагивали, красные глаза смотрели прямо на него, а с острых клыков капала слюна.
      Генерал с воплем вскочил на ноги, опрокидывая стол, под которым прятался. Несколько раз подряд он выстрелил в ненавистную морду из пистолета, который до сих пор держал в руке. Но тут земля стала вспучиваться буграми и в других местах, и оттуда появились другие крысы.
      С воплем, полным ужаса, Рокотов бросился к выходу из палатки. Страх придал ему силы. Он ловко лавировал между коконами, пробираясь к спасительной щели. Один раз его захлестнула петля паутины, но ему неимоверным усилием удалось высвободиться и выскочить наружу.
      А там бродили мертвецы, различные монстры и другая нечисть - ходячая, ползающая, летающая… Только теперь генерал понял истинный смысл слов Васнецова. С большим трудом ему удалось улизнуть от цепких объятий смерти и скрыться в лесу…
      Сколько он так мчался, не разбирая дороги, Рокотов не знал.
      Наверное, целую вечность… В конце концов, он наткнулся на сторожку лесника, свободную от нечисти, и забился в самый дальний угол, выставив перед собой бесполезный пистолет. О том, что нечисть побывала и здесь, свидетельствовали многочисленные следы - кровь на полу и стенах, какая-то слизь и еще что-то непонятное. Но теперь в доме никого не было…
      На этом месте его и застал рассвет. Но генерал Рокотов этого уже не заметил. Еще задолго до этого на его сознание опустилась тьма.
      Перегруженный ужасами ночи мозг нашел защиту, погрузив его в свой собственный мир, отключив восприятие реальности…
 

***

 
      На рассвете в город вошел высокий парень в джинсах, джемпере и кроссовках. С этим нарядом как-то не очень сочетался автомат, висевший дулом вниз на плече парня. Голова, увенчанная коротко остриженными вьющимися темными волосами, не была покрыта, и легкий ветерок обдувал ее.
      Он постоял на пригорке, вглядываясь в город, скрывающийся за туманной дымкой и дымом горящих на окраинах зданий. Его красивое лицо было озабочено тем, что он обнаружил…
      Рядом стояла какая-то странная машина, разбитая, видимо, прямым попаданием снаряда. В этом он не сомневался, ему часто приходилось видеть подобные картины в Афганистане. На крыше располагалась башенка. Ее пушка, отличавшаяся от всех типов, которые он знал, была задрана вверх. По внешнему виду она напоминала ему фантастическое оружие из фильмов типа "Звездных войн". Машина сильно обгорела, но кое-где сохранились потеки серебристого цвета. И повсюду вокруг были трупы людей. Многие были обожжены до неузнаваемости, но попадались и неплохо сохранившиеся тела.
      Все они были одеты в плотно облегающие одежды серебристого цвета, в руках – странное оружие, соединенное кабелями с ранцами за спинами. Видимо, здесь кипела жестокая схватка…
      Это были единственные трупы, которые повстречались на его пути.
      Сгоревшая или целая военная техника, пушки, пулеметы, автоматы и другое оружие - и ни одной живой или мертвой души! Никого! Только хаос и запустение. И предчувствие, что город теперь - не очень хорошее место для прогулок…
      Именно поэтому парень и выбрал для себя автомат. Все это было очень загадочным, и он чувствовал себя более уверенным с оружием в руках.
      Парень брел по улицам родного города, изменившегося до неузнаваемости.
      Нет, не таким он помнил его, когда уезжал отсюда…
      – Что же произошло? - пробормотал парень себе под нос. - Здесь явно велись боевые действия. Город-то весь в развалинах! На обычный взрыв или стихийное бедствие что-то не больно похоже. Впрочем, репортеры и сами могли не знать всей правды… Жив ли Ванька? И где он теперь? Нелегко его будет отыскать на этом пепелище…
        29 апреля. День.
      Иван очнулся, когда день уже был в самом разгаре. Однако, несмотря на это, на улице никого не было, даже зомби. Тьма по-прежнему окружала его дом… Было так тихо, что тишина давила на уши. Город словно вымер…
      Иван вспомнил о ночных событиях и осмотрел себя. Никаких ожогов не было заметно, хотя он хорошо помнил, какую боль испытывал, сгорая заживо.
      Мало того, даже одежда была цела. Не пострадал и автомобиль. Все это было очень странно и необъяснимо. Впрочем, Иван и не задумывался об этом.
      Хорошо, что сумел пережить эту ночь…
      В это время с другой стороны улицы показался парень, медленно бредущий в направлении бывшего дома Ивана. За несколько часов, прошедших с восхода солнца, он успел дойти с одной окраины города до другой и теперь, видимо, пришел к своей цели. Парень остановился неподалеку от области тьмы, окружавшей врата в иной мир, которая за ночь значительно расширилась и достигала теперь пикапа.
      Иван заметил его раньше, чем тот его. Что-то удивительно знакомое было в молодом человеке, но он отказывался верить своим глазам.
      – Нет, этого не может быть! - прошептал парень, вылезая из машины. - Он ведь в Штатах!
      Молодой человек продолжал вглядываться во тьму. И тогда Иван окликнул его:
      – Толя!
      Человек обернулся и принялся всматриваться в парня, словно не узнавая его. Наконец, он неуверенно спросил:
      – Ваня?
      – Это я, Толян! Ты что, не узнал меня?
      Анатолий сорвался с места и бросился к Ивану. Они крепко, по- мужски, обнялись.
      – Господи, Ванька, как же ты изменился! Совсем седой стал, весь изранен!
      – Седой? - удивился Иван.
      – Ну да.
      Иван подбежал к зеркалу заднего вида на машине и заглянул в него.
      Его голову действительно словно припорошило снегом. Только этот снег не мог растаять. Он поседел за одну ночь…
      – Что тут у вас происходит? - поинтересовался Анатолий, подходя к нему. -
      Из сообщений радио и телевидения я ничего не понял…
      – Долго рассказывать.
      – А я не тороплюсь.
      – Ты все равно не поверишь.
      Анатолий усмехнулся.
      – Да, действительно, в твои слова трудно поверить, увидев все это, - он обвел рукой пространство вокруг. - Давай, рассказывай. Что довело город до такого состояния? Когда я уезжал, все было по-другому…
      – Хорошо, если ты настаиваешь, - согласился Иван. - Только давай уедем с этого места. После сегодняшней ночи мне что-то не хочется здесь надолго задерживаться…
      Машина завелась сразу, и они поехали прочь от зловещей тьмы, которая постепенно распространялась все дальше и дальше…
 

***

 
      А тем временем вокруг города возник невидимый барьер. Анатолий был последним, кто прошел через эту черту. Войсковые соединения, подошедшие буквально через полчаса, проникнуть в город уже не смогли. Барьер существовал и в воздухе. Самолеты и вертолеты, пытавшиеся пролететь над городом, внезапно теряли высоту и разбивались о землю. Военные обстреляли зону из орудий, но снаряды не долетали до цели, таинственным образом испаряясь в воздухе. Та же участь постигла и ракеты. Город теперь был закрыт от посягательств извне…
      А между тем внутри барьера осталось много людей. Регулярные части
      Российской армии, подразделения МВД и КГБ, штаб по чрезвычайной ситуации и группа полковника Васнецова - все они были там, и об их судьбе ничего не было известно. Нашли лишь генерала Рокотова, но добиться от него каких-либо сведений не сумели. Он сошел с ума…
      Генерала отправили в лучшую психиатрическую лечебницу, надеясь, что врачи сумеют вернуть ему рассудок. В таком случае можно было узнать, что же там происходит. Больше никто не мог прояснить обстановку, потому что генерал оказался единственным человеком ОТТУДА…
      Весь мир был переполошен событиями в городе Н. Наконец-то удалось убедить ведущие государства мира, что это дело не какой-то отдельно взятой страны, а всей мировой общественности. К сожалению, было уже поздно. Никто теперь не мог остановить это безумие. Никто, кроме тех, кто находился внутри барьера…
 

***

 
      Иван настолько был слаб, что не мог толком вести машину. Пикап вилял из стороны в сторону, натыкался на завалы, задевал бортами за препятствия - автомашины, столбы, сожженную военную технику. Наконец Анатолий не выдержал, заставил Ивана пересесть с водительского места и повел машину сам.
      – Куда едем? - поинтересовался он.
      – Сначала в ближайший магазин за продуктами, - ответил Иван. - Потом смотаемся еще в одно место.
      Анатолий нашел магазинчик и остановил машину. Они, уютно расположившись на полу, принялись завтракать теми продуктами, которые еще не растащили и которые можно было употреблять в пищу. Тут Иван и рассказал другу о событиях, произошедших в городе за последние дни.
      – А ты как оказался здесь? - поинтересовался парень, закончив свой рассказ.
      Вместо ответа Анатолий достал из кармана какую-то бумажку и протянул ее другу. Иван взял ее стал читать.
      Это было официальная справка о том, что мать Анатолия находится в тяжелом состоянии, заверенная врачом, с печатью. Удивленный Иван поднял глаза на своего друга.
      – Что это?
      – Прислали по почте, - ответил тот. - Собственно говоря, из-за этого я и прилетел из-за океана.
      – Чушь какая-то! - замотал головой Иван. - Твои уехали в деревню, обратно не возвращались… Ничего не понимаю. Здесь печать нашей поликлиники, подпись главврача. Если бы они были в городе, и с твоей матерью что- нибудь случилось, я бы знал!
      – Вот-вот! - кивнул Анатолий. - Я думаю, это, - он кивнул на бумажку, - подделка!
      – Зачем? Кому понадобилось вытаскивать тебя из Штатов?
      – Не знаю зачем, но, надеюсь получить ответ рано или поздно. Может, это и к лучшему, что я оказался здесь…
      Затем Анатолий рассказал, как летел через океан, как впервые услышал о событиях в их родном городе, но ничего не понял. Добираться до места пришлось с большими трудностями. Военные и милицейские патрули не пропускали машины в сторону города. Пришлось Анатолию вылезать из попутки, на которой он ехал, и пешком пробираться, минуя посты. Как бы то ни было, он был в городе на рассвете и застал страшную картину разрушений. Видел много сгоревшей техники, разбитые пушки, воронки от снарядов. А людей не было - ни живых, ни мертвых. Хотя бой, кажется, кипел не на жизнь, а на смерть. И в городе наблюдалась та же картина…
      Тут он вспомнил об увиденных им трупах и рассказал об этом эпизоде Ивану.
      – Люди Васнецова, - заметил тот. - Значит, они тоже погибли… Надо будет туда смотаться.
      – Зачем? - удивился Анатолий.
      – Возьмем излучатели, - и Иван коротко поведал то, что знал об этой группе. - Так что такое оружие нам не помешает. Может, и найдем неиспользованные энергоблоки.
      – Да, такое оружие может нам пригодится, если судить по твоим рассказам,
      – согласился Анатолий.
      – Ладно, поехали в церковь, - сказал Иван, поднимаясь. - Проведаем их, а то я со вчерашнего утра их не видел. Заодно забросим продукты…
      – Только машину опять поведу я, - решительно заявил Анатолий. - Ты еще слишком слаб. Удивительно, как ты вообще хоть что-нибудь соображаешь после такой ночи!
      Иван не стал спорить. Они закинули в кузов мешок с продуктами, собранными в магазине, и поехали.
      Иван смотрел на своего друга и думал, что теперь-то тот безоговорочно верит ему. А ведь было время, когда Анатолий частенько спорил с ним, утверждая, что не поверит, пока не увидит собственными глазами. Вот и увидел. Правда, не все. Но парень был хорошим логиком и теперь мог достроить ту картину, которой не хватало для полноты восприятия.
      – А та девушка, Василиса, она ничего?.. - поинтересовался вдруг Анатолий.
      Иван улыбнулся, вспомнив милое его сердцу лицо.
      – Хорошая девушка. Только странная какая-то… Знаешь, Толян, раньше я думал, что нашел то, что искал. Но потом понял, что она, в принципе, такая же, как и все другие. Ищет принца. А я ищу свою принцессу, - он вздохнул. - Только если ее принц где-то еще ходит, то моя принцесса оказалась мечтой, выдумкой. Наверное, на Земле таких нет…
      – Да ладно тебе, Вань, - сказал Анатолий, видя, что его друг погрустнел.
      – Будет и на нашей улице праздник! Найдем мы тебе твою принцессу, дай только из ЭТОГО выпутаться!
      – Сомневаюсь, - ответил Иван.
      – Кстати, чего это ты вдруг так к ней привязался? Вчера весь день с нею провозился… Я бы на твоем месте отвез ее домой и постарался выкинуть из головы. А то, понимаешь, не ее тип! Какого же хрена ей надо? Таких парней, как ты, еще поискать надо!
      – Знаешь, в последнее время я понял, что никому эта самая доброта, скромность не нужна! А Василиса… Не могу я просто так отказаться от нее. Мне пока достаточно того, что я могу ее защищать. Кстати, они там, наверное, волнуются за меня. Я ведь обещал вернуться. Как они провели эту ночь? Все ли у них в порядке?
      – Интересно посмотреть, что это за подруга такая, - пробормотал себе под нос Анатолий и сказал другу. - Ничего, Вань. Вот посетим церковь, смотаемся за твоими излучателями и поедем к ним. Кстати, а как эта другая девушка?.. Инна, кажется? - поинтересовался он.
      Иван пожал плечами.
      – Вроде тоже ничего. А что?
      – Да так…
      Взвизгнули тормоза, и машина остановилась у церкви. С первого взгляда было заметно, что ночью здесь было жарко. Купола отсутствовали, стены храма были все в копоти и многочисленных проломах.
      – Похоже, их обстреливали из пушек, - заметил Анатолий.
      Друзья вылезли из машины и пошли к развалинам. Навстречу им вышел худой и изможденный священник, который прошлым днем провожал Ивана.
      Борода у отца Александра была вся в подпалинах, лицо - грязное, в саже.
      – Господи, сынок, это ты? Как же ты изменился? Смотрю, поседел весь!
      – Да и вы, батюшка, не такой бодрый, как вчера, - заметил Иван. -
      Трудновато пришлось?
      – Трудно, очень трудно! - вздрогнул священник, будто вспомнив что-то и вдруг спохватился. - Да что же я вас здесь держу! Проходите, проходите в храм!
      Иван перешагнул через порог того, что теперь с большим трудом можно было назвать храмом. Внутри тоже, видимо, бушевал огонь. Многих икон не было, на полу все еще валялись мусор и обломки кирпичей, хотя, видимо, тут уже успели немного прибраться. У одной из стен лежали мертвые люди…
      Иван огляделся по сторонам в поисках места, где можно было оставить оружие.
      – Не трудись, сынок, - сказал ему отец Александр, заметив замешательство парня. - Здесь у многих есть оружие.
      Иван огляделся и увидел, что у многих мужчин и даже у женщин, сидевших вдоль стен, были автоматы.
      – Батюшка, а разве можно в Храме?..
      – Вчера здесь был бой. Молодчики решили ограбить и осквернить церковь. Но люди все, как один, встали на защиту храма. После того, как Николай убил их предводителя, бандиты убрались восвояси.
      Священник показал на лежащего у стены раненого мужчину. Рядом с ним сидел дюжий парень в солдатской форме, держа автомат на коленях.
      – Кто это? - поинтересовался Иван. - Что-то не больно-то они похожи на ваших обычных прихожан.
      – Они пришлые, - ответил отец Александр. - Раненый - это Николай, про которого я тебе уже говорил. Бывший снайпер, воевавший в Афганистане.
      Потом стал киллером…
      – Киллером? - удивился парень.
      – Да. Пусть тебя не удивляет это. Здесь собрались разные люди, и каждый из них имеет право на искупление своих грехов и последующее спасение.
      – А второй?
      – Тот, который сидит рядом с ним - тоже Николай. Лейтенант спецназа.
      Именно он взял на себя руководство обороной Храма. Как во времена татаро- монгольского нашествия, стены церкви стали крепостью. Потом я, конечно, отпустил людям их грехи убийства, ибо это было убийство во спасение…